скачать книгу бесплатно
– Вы не позвали сюда никого из своих, потому что хотите скрыть это от них? – недоверчиво спросил король.
– Отчасти. Мой старший брат лучший в фехтовании. Вторую сестру называют образцовой принцессой. Третий брат обладает неоспоримым талантом к волшебству. Меня же считают избалованным и капризным. Тем не менее, никто не смеет называть меня глупым.
– Кто посмел? – мрачно спросил король и сжал кулаки, а лицо его покраснело.
– Я не это имел в виду, – горько улыбнулся Игнатий. – В истории империи есть таинственный эпизод, очень похожий на этот. Принц в гостях был отравлен, хоть и не смертельно. Это послужило поводом для войны. А тот принц после исцеления стал королем присоединенных к империи земель. Главное отличие – я и так когда-нибудь стану королем Квануга, если женюсь на ее высочестве. Поэтому я считаю себя просто случайной жертвой и прошу провести ту же проверку с кровью принцессы, – он протянул ей вторую бумажку и добавил: – Кровь на платке вызовет лишние разговоры слуг.
Анфиса испуганно посмотрела на отца. Тот кивнул, но тут возникла маленькая трудность. Из присутствующих только принц носил кинжал с собой. А на нем уже остались следы его крови.
Волшебник долго оттирал и проверял его, чтобы старые результаты не смешались с новыми. Вторая сложность – юная принцесса не привыкла дырявить пальцы. Тем более – кинжалом, который в два раза длиннее ее ладошки.
Король взял инициативу на себя. Он сжал лезвие пальцами, чтобы только маленький краешек выглядывал. Анфиса подошла к отцу, протянула руку, зажмурилась и отвернулась. Отец быстро кольнул ее палец и приложил бумажку.
– Уже все, – сказал он, а волшебник сразу наложил исцеление.
– О, даже следов не осталось. Это хорошо, – кивнула Анфиса и вернулась на свое место.
Все взгляды направились на главного волшебника. Проверка заняла намного больше времени. Дважды убедившись в результате, волшебник объявил:
– Жизнь ее высочества тоже вне опасности, но яда в ее крови намного больше.
– Теперь уж не до секретов, – заявил король и резко встал. – Я всю кухню на рудники отправлю.
– Кухня не виновата, – громко заявил Игнатий, вставая. – Я несколько раз просил принести мне еды в покои и уже выяснил достаточно.
– Ваше высочество знает имя злодея? – король резко развернулся к нему.
– Сейчас вы все поймете, – сказал принц и достал из карманов два плода.
Тем же кинжалом он надрезал фиолетовый плод и выдавил на бумажку две капли сока. Проделав то же с оранжевым, Игнатий смешал две разноцветных капли и предложил волшебнику проверить каждую из чистых капель и смесь.
Волшебник догадался, что имеет в виду гость, хоть и верилось с трудом. После проверки он решительно объявил:
– Ваше величество, нет никаких сомнений, что сами по себе эти плоды не ядовиты. Однако их смесь создает тот же яд, которым отравлена ее высочество.
– А поскольку во льдах фрукты не растут, осталось лишь найти того, кто привез их к королевскому столу, – гордо подытожил принц.
– Чужеземный купец, который давным-давно укатил к себе на юг, – грустно сообщил король и наконец вернулся в кресло. – Но у нас нет разногласий с тамошними странами. Позвольте, а почему вы отравились, если знаете этот секрет?
– Я не знал. Я лишь слышал о подобном. А догадался, когда расспросил ваших слуг. Они сказали, что ваш сын любил эти фрукты.
– Это был несчастный случай, – мрачно заметил король.
– Само собой, но у меня есть просьба, – решительно заявил Игнатий. – Тайно пошлите на юг доверенного человека, который возьмет эти фрукты с собой. Пусть найдет противоядие для принцессы.
– В этом нет нужды, – махнул рукой король. – У меня есть волшебник, который справится с этим. Пожалуй, сегодняшние планы было бы слишком подозрительно менять, а завтра я приглашу его в замок. Я прикажу ему незаметно исцелить ваше высочество. Вам не придется ни о чем просить.
– Хорошо, – кивнул принц. – А фрукты пусть пока остаются на столе. Если кто-нибудь спросит, мы с принцессой можем сказать, что нам они уже надоели. К сожалению, мы все понимаем, что наши подозрения нельзя даже обсуждать. Единственное, что я могу сделать – отказаться от помолвки, чтобы ваше королевство не пострадало еще больше.
– Не стоит, – покачал головой король. – Наоборот, теперь у меня нет сомнений, что вы достойны стать моим зятем.
– Тогда сегодня перед ужином я сделаю официальное предложение ее высочеству.
Анфиса покраснела и опустила взгляд. Она не очень поняла прозвучавшие намеки о могущественном злодее. И немного жаль, что те вкусные фрукты больше нельзя есть. Но главное не это.
Девочка сделала для себя два важных вывода. Во-первых, помолвка все же состоится. А значит, ее будущее будет определено. Во-вторых, принц заботится и о ее здоровье, и о королевстве. Выходит, из него получится не такой плохой король, как шептались служанки.
Глава 2. Грядущее расширение империи
Пролетело шесть лет. Принц Игнатий снова приехал в Валую. Крепкий, широкоплечий. Не зря он уделял фехтованию много времени. Анфисе исполнилось восемнадцать. Девушка выросла и расцвела. Красивая получилась пара, но не только.
Прошлое не прошло незамеченным. Взаимное доверие, возникшее из-за ситуации с южными фруктами, за эти годы переросло в глубокие и сильные чувства, которым способствовала активная переписка.
И в королевском замке свадьба прошла весело, и на улицах столицы нанятые казной музыканты три дня не давали народу скучать. Старая попытка отравления так и хранилась в тайне. Однако, если присмотреться, на королевском столе напрочь отсутствовали экзотические южные фрукты.
Через год в замке появился наследник. К радости родителей, принц Анатолий подрастал крепким и здоровым. Что касается способностей к волшебству, их еще слишком рано проверять.
Прошло еще несколько счастливых лет.
Одним вполне обычным вечером постаревший король вызвал Игнатия и сказал:
– Ваше высочество уже знакомо с главными дворянами и политикой Квануга. Я решил, что пора передать трон вам.
– Я сделаю все возможное для процветания королевства, – со счастливой улыбкой ответил Игнатий. – Позвольте уточнить только одно. Вы же еще полны сил. Почему сейчас?
– Хочу посмотреть на будущее, которое принесет Кванугу ваше правление. Всех дворян при наших просторах созывать долго, да и нет нужды. С придворными мы вполне можем устроить красивую церемонию завтра. Можете обрадовать жену, а я займусь подготовкой.
– Благодарю за доверие, ваше величество!
Церемония прошла довольно скромно. Кроме придворных, ее посетил единственный чужеземец – посол империи. Пир после нее отличался от обычного королевского обеда только количеством гостей.
Вечером дежуривший у разговорного артефакта волшебник сообщил, что император хочет поговорить с королем. Игнатий не заставил отца ждать. Как только связь установилась, он сказал:
– Желаю долгих лет жизни и процветания императору.
– Поздравляю короля Квануга с занятием трона. Как и докладывали, тесть тебя любит. Такой подарок преподнес! – с довольной улыбкой ответил император.
– Благодарю за теплые слова. Смею заверить, что все старые договоренности остаются в силе.
– Не сомневаюсь. Отношения между нашими странами и так довольно хорошие. Если же ваше величество придумает, как их улучшить, я с радостью выслушаю.
– Ваше императорское величество, благодарю за поддержку, – ответил сын, стараясь не выдать тревоги.
– Ладно, у нас обоих работы много. На сегодня все.
Император взмахнул рукой. Его волшебник тут же оборвал связь, не дожидаясь ответа.
Так уж повелось, что подобные разговоры проходили в специальной комнате. Вроде гостиной, только в углу сидит писарь и подробно записывает всю беседу.
Король взял листок, пробежал глазами и пошел в кабинет, размышляя: «Мы меняем железо на еду, беря с купцов только за торговое место в городе. У большинства дворянских семей есть родня в империи. Границу любой может перейти, если не в розыске. Наши пограничные патрули только за порядком следят. Куда еще улучшать? Ладно, пока явно не потребуют подчиниться, буду делать вид, что не понял намеков».
Несмотря на тревоги короля, отношения Квануга с империей оставались такими же дружными. Время шло, маленький принц подрастал. На уроках танцев, фехтования, этикета, истории, которые пригодятся будущему правителю, Анатолий справлялся вполне успешно.
Наконец, когда принц в семейном кругу отпраздновал восьмой день рождения, подошло время особой проверки. И хотя для королевской семьи волшебство совсем не обязательно, волновались все, от деда до внука.
Главный волшебник взмахнул своей палочкой и торжественно объявил:
– Его высочество может стать волшебником огня. Его способности выше среднего.
– Тогда я попрошу вас найти для него учителя среди придворных волшебников, – с довольной улыбкой сказал Игнатий.
– Не извольте беспокоиться. У нас хватает пользователей стихии огня, – поклонился главный волшебник.
С того дня к урокам юного принца добавились уроки волшебства. Отсутствие мгновенных результатов заметно испортило настроение Анатолия. Учителю и родителям приходилось часто повторять, что он должен усердно тренироваться.
Что касается простого народа, законы и налоги за время правления нового короля не изменились. Квануг продолжал добывать руду, выплавлять железо на продажу, а медь и золото – в казну.
Прошло несколько лет. Вдруг дипломаты сообщили, что император умер. Его старший сын Терентий унаследовал престол. Игнатий, как требует обычай, вежливо и с почтением выразил брату соболезнования и поздравил с занятием трона.
На этот раз спокойствие продлилось буквально месяц. Дежурный волшебник снова сообщил, что император желает поговорить с королем. Как младший, Игнатий первым сказал:
– Желаю долгих лет жизни и процветания императору.
– И тебе того же, брат. Как тебе там, не слишком одиноко и холодно?
– Благодарю за заботу. У меня хорошая жена, смышленый наследник и вполне мирная страна. Можно без преувеличений сказать, что я счастлив. Неужели старшему брату понадобилась помощь младшего? – осторожно спросил Игнатий.
– Ничего такого, разве что одна забота. Отец был слишком мягким и осторожным с соседями. Я считаю, что будет куда лучше, если весь материк превратится в одну дружную империю. Ты так не считаешь? – спросил император тоном, который не допускал отказа.
– Вассальные королевства платят дань империи. Новые вряд ли откажутся, если получат что-нибудь ценное взамен, – спокойно ответил Игнатий.
– Вот как ты заговорил? Долго ли продержится твой Квануг, если перестанет получать зерно от империи? – презрительно скривился Терентий.
– Это верно. Однако мы оба знаем, сколько выгоды получает от этого империя. А если обе стороны в выигрыше, зачем что-то менять? – спокойно спросил Игнатий.
– Ты ведь знаешь, что я болтать не люблю. До морозов тут осталось месяца три. Договаривайся с министром чужеземных дел. Можешь хоть все ничейные северные земли себе забрать. Но твое королевство должно стать частью империи. Тогда и остальные не посмеют перечить. А года через три, когда все закончится, меня будут называть величайшим объединителем земель. Конечно, если ты соберешь армию, я тоже не буду возражать. Ха-ха-ха.
– О, если дело в славе, это я могу понять. Хорошо, я сегодня же соберу придворных, – грустно кивнул Игнатий.
Каждый, кто знал историю материка Савазия, мог назвать несколько восстаний, в результате которых империя уменьшалась. Иногда на несколько месяцев. Чаще – на год-другой, пока не подойдет имперская армия.
Расширение, с другой стороны, казалось неизбежным. Совет министров, срочно созванный королем, не питал особых иллюзий. Если империи что-то приглянулось, она так или иначе заберет это. А ведь они так надеялись, что с новым королем эта участь обойдет Квануг стороной.
Когда все собрались, Игнатий окинул их тяжелым взглядом и сказал:
– Вы все знаете, что император – мой старший брат. Его условия вам сообщили. Возможность торговаться – уже щедрое предложение с его стороны. Тем не менее, я предлагаю обсудить и сравнить последствия подчинения и войны. Говорите по очереди.
– Изменить границы после объединения будет очень сложно. Если же мы получим весь север до официальных границ империи, лет за пять мы наверняка найдем несколько месторождений, – заявил министр земных недр. – С хорошей наградой для рудознавцев можно и быстрее управиться.
– Ради справедливости позвольте заметить, что многие тайно добывают руды на ничейных территориях. А вот постройка хотя бы подземной деревни потребует много времени и ресурсов. Наверняка будет много конфликтов с хозяевами таких промыслов, – сказал министр внутренних дел.
– Мы можем собрать тысяч пятнадцать воинов. Имперская армия в десятки раз больше, но не придет же она вся. Если учесть, какое хрупкое южное оружие при наших морозах, защититься мы сможем, – уверенно заявил генерал.
– Предположим, что враги возьмут город в осаду или хотя бы перекроют поставки продовольствия. Столица сможет продержаться несколько лет. Деревни – нет. Шахтерам останется только подчиниться захватчикам. А когда еда закончится, пусть через десять лет, нам все равно придется сдаться, – сказал казначей.
– Мы будем сидеть в тепле, а они – на морозе. Потеряют несколько тысяч и сбегут, – сжав кулаки, заявил генерал.
– Позвольте привести некоторые подробности по поводу дани, – сказал министр чужеземных дел. – Империя с давних времен провозгласила, что она справедливая и благородная. Поэтому дань считается одинаково для всех, кто присоединился добровольно. Она зависит только от титулов и количества дворян. Для тех, кого завоевали, дань в два раза больше. При расширении нужно создать графства и так далее. О быстрой прибыли и мечтать не стоит. Оставшись с нынешним количеством дворян, мы вполне выстоим. Если воевать, то потом нам придется отдавать половину золота, добываемого на казенных рудниках.
Тут поднялся такой шум, что Игнатий не раз подумывал о том, чтобы призвать господ к порядку. Тем не менее, он сдержался. После долгих споров шум стих. Все посмотрели на короля, который единственный наблюдал за всем молча.
По одному его виду легко догадаться, что и сам он ничего толкового не придумал. Тем не менее, советник вежливо спросил:
– Ваше величество, есть ли у нас время подумать и вернуться к этому вопросу через несколько дней?
– Да, – кивнул король и громко объявил: – Господа министры и советники, постарайтесь придумать условия, которые будут приемлемыми для обеих сторон. Послезавтра мы их обсудим. Сейчас все свободны.
Ничего удивительного, что этот вопрос даже не пытались держать в секрете. Споры и обсуждения будущего страны быстро охватили всю столицу, от роскошных гостиных до мастерских бедняков.
Самые осторожные бросились тратить сбережения на еду. Некоторые купцы, пока не запахло жареным, поспешили распродать товар по дешевке и отправиться в империю. Одни – за зерном. Другие – переждать, хотя они и не называли себя беженцами.
Бедным шахтерам и лесорубам дальние путешествия не по карману. Им оставалось лишь работать и надеяться на лучшее.
Большинство дворян жило за счет шахт. Перспектива отдавать в два раза больше их не просто огорчала. Шахты ведь не бесконечные. Когда запасы одной истощились, надо строить новую. Мало того, что это долго. Пока до руды не докопаешься, от шахты одни расходы.
Те, на чьих землях уже все исследовано, а новых залежей не найдено, вообще хватались за голову: «Что делать? На что жить? Не отказываться же от родовых имений!»
Казалось бы, два дня достаточно, чтобы хорошо обдумать ситуацию. На деле, когда Игнатий вновь всех собрал и предложил высказаться, споры о разных вариантах разгорелись пуще прежнего.
Сторонники свободы, особенно те, кто связан с армией, утверждали, что королевство выстоит, а столица переживет осаду. Найдется много горячих голов и крепких мечей, чтобы отбить несколько волн нападающих.
Дипломатическая фракция во главе с министром чужеземных дел подготовила несколько вариантов для будущих переговоров. Они настаивали на том, что даже без войны империи достаточно прекратить торговлю, чтобы заставить Квануг голодать. Тогда уж народ сам взбунтуется.
Никто не сомневался только в одном – если дань будет такой же, как на юге, Квануг постепенно разорится. Именно с этого вопроса Игнатий и начал переговоры, когда стороны обменялись приветствиями и пожеланиями.
Как и говорил Терентий, империю на переговорах представлял министр чужеземных дел. Выслушав предложение короля, он спокойным тоном произнес:
– Ваше величество наверняка помнит историю империи. Размер дани, зависящий от количества дворян, уже много веков считается справедливым. Мы не можем его изменить. Зато мы можем вместо золота принять товары. Цены, снова одинаковые для всех вассальных королевств, я передам.
– Если мы согласимся, мы потеряем свободу и много денег. Что мы получим взамен? – сдерживаясь, спросил Игнатий, хотя уже догадывался, каким будет ответ.
– Ваши люди смогут учиться в имперских академиях, служить в армии и при дворе, если их способности окажутся лучше прочих. Также мы признаем дворянские титулы вашей знати.
– Думаю, вы прекрасно понимаете, что при таких условиях Квануг не проживет и пары десятилетий. Что случится, если мы не сможем заплатить дань?
– Наша империя справедливая. Как и в других королевствах, если дань не заплатили вовремя, наша армия придет, чтобы забрать ее силой. А если нет ни денег, ни товара, мы отправляем должников отрабатывать.
– Что, если бедные дворяне откажутся от земель и титулов?
