Наследники глубоких лабиринтов. Книга 1. Основатели академии выживания гномов

— Наконец мы сможем жить в безопасности. Хотя бы до весны.

— Да, хитрости арбалета Маша начнет осваивать в Черной пещере, — кивнул отец.

— Как осваивать? Я ведь умею стрелять. Неужели ты забыл? — удивилась Маша. Ее сестры тоже всполошились, но промолчали. Они только наградили родителей странными взглядами.

— Если белка рядом на земле, ты сможешь попасть. Если вниз по склону, пожалуй, тоже. А если она вверху на дереве, ты наверняка промажешь. Стрела может и вовсе до нее не долететь. И все это по-разному для разной высоты. Отсюда и хитрости, — спокойно объяснил отец.

Пришлось Маше усмирить гордость. В подземных тоннелях потолок вполне позволяет гномам ходить с гордо поднятой головой, но дотянуться можно. Пещеры, если сравнивать с деревьями, не такие уж высокие. Кроме Черной пещеры, потолка которой вообще снизу не видно. Поэтому ее так и назвали.

Девушка решила, что уроки начнутся прямо завтра, но ошиблась. Как известно, не всем планам суждено сбыться. На деле секреты стрельбы пришлось отложить подальше. Арбалет ведь еще не готов! А там на каждом этапе если не секреты, то хитрости, как сделать получше да поудобнее.

Только через неделю, прихватив толстую вязанку хвороста в качестве мишени, отец повел Машу и Ваню в Черную пещеру. В начале первого урока он велел каждому привязать к острию стрелы пучок светящегося мха и выстрелить вверх.

Только после десятка выстрелов под разными углами он объяснил, что любая стрела летит по дуге, как и брошенный камень. Как и для камня, эта дуга зависит и от угла, и от силы выстрела.

Это означает, что целиться из каждого арбалета нужно чуть по-разному. Именно поэтому он не дал дочке свой старый арбалет, а ждал, пока она не закончит новый.

С того дня Маша с Ваней проводили в Черной пещере около часа, а затем возвращались к поливу и другим тренировкам.

И каждый раз, когда они возвращались из той пещеры, мама внимательно на них смотрела, будто чего-то ждала. Только в середине зимы Маша заметила, что вечером то мама, то бабушка заводили разговор о том, какой Ваня хороший парень и как повезет его будущей жене.

Раз или два — ладно. Но слышать это чуть ли не каждый день? Тут даже Кира с Ингой догадались, о чем намеки и кому они предназначены. Они тоже стали иногда подшучивать над Машей, называя Ваню ее женихом.

Слабое сопротивление старшей сестры только подливало масла в огонь. Сама Маша тоже считала Ваню хорошей парой. Иногда мечтала о будущей свадьбе, куда же без этого? Но это потом, в очень далеком будущем. После счастливого возвращения из дальних странствий.

А сейчас она почти постоянно, даже во время еды или готовясь ко сну, продолжала тренировать волшебство. На самом деле — воображение. Но ведь намного приятнее думать, что именно волшебство.

Глава 5. Главное правило охотника — не стать добычей

Зима пролетела в тренировках с редкими выходами Маши с отцом в лес. Частично за хворостом, запасы которого медленно убывали. Главная же причина — чтобы она училась ориентироваться в заснеженном лесу, где не хватает многих летних ориентиров.

Да и ходить в снегоступах по глубокому снегу без опыта очень неудобно. Что касается лыж, в деревне почти никто ими не пользовался. Спускаться-то на лыжах быстрее, а карабкаться наверх удобнее в снегоступах. Особенно, когда руки заняты.

Полные забот дни пролетали незаметно. Вот уже снаружи дни стали заметно длиннее, а воздух потеплел. Снег в нижней части горы превратился в быстрые ручейки и унесся вниз бурными потоками.

Младшие сестры уже уверенно справлялись с опылением всех видов цветов на семейных плантациях. Маша с родителями, как и односельчане, занялись заготовкой прошлогодних листьев.

За много дней снаружи, когда опасность подстерегает со всех сторон, а мама то и дело об этом напоминает, чувство постоянной тревоги только нарастало. После этого возврат к спокойным тренировкам с тяжелым рюкзаком камней за плечами казался наградой. И мама сразу повеселела.

Одним весенним вечером, когда крестьяне вернулись домой и поужинали, Ваня зашел к Маше и сказал с блеском в глазах:

— У меня прекрасная новость! Отец велел передать, что старики на тренировках в главной пещере признали нашу силу. Завтра мы станем учениками артели охотников! На рассвете в снаряжении жди в главной пещере.

— О, уже? Это замечательно, — устало кивнула девушка. — У меня давно все готово.

Парень поспешил домой, а Маша вернулась к себе. Хотя они разговаривали у открытой двери, а мама наверняка все слышала, она не преминула подшутить:

— Свидание с Ваней? Можешь идти.

— Спасибо, но это завтра утром. И не только с Ваней, а со всей артелью охотников, — с трудом изобразив улыбку, ответила Маша. — Я пораньше выйду. Вы ведь без меня справитесь с поливом?

— Хочешь одна улизнуть? Как бы не так! Мы все вместе тебя проводим, — решительно заявила мама.

— Мы с Прохором давно обо всем договорились, а поздороваться обязательно нужно, — кивнул отец.

Дочка не возражала. Пройдя с сестрами обычную короткую тренировку волшебства, которой научил Аристарх, Маша поспешила лечь спать. Однако легко ли уснуть после такой важной и приятной новости? Девушка долго ворочалась, рисуя в уме разные ситуации, которые могли бы произойти завтра. В результате она уснула намного позже обычного.

Снаряжение уже давно лежало готовое. Утром только хлеба и копченого мяса в рюкзак добавили. Сестер не очень волновали уверенные движения Маши, которыми она нацепила поручи, поножи и прочее. Успели насмотреться, когда она зимой тренировалась.

В главную пещеру с ними даже бабушка пошла. Артель быстро собралась. Все лица знакомые, из одной деревни. Старшие перекинулись парой фраз. Родные пожелали Маше удачной охоты.

Аристарх громко и торжественно объявил о приеме в артель новых учеников. К радости всех, без лишних слов. В ответ ребята поблагодарили за доверие и обещали постараться.

Артель двинулась в путь спокойным размеренным шагом. Прохор велел Ване с Машей идти за ним в самом конце колонны. Девушка шла самой последней и думала: «Интересно, это будет тренировка, похожая на наши походы с отцом, или что-то посложнее?»

После долгого перехода по подземным тоннелям Маша уловила впереди какой-то шум. Чем дальше, тем громче. Пятен светящегося мха на стенах, наоборот, становилось все меньше. Дальше, за крутым поворотом, их совсем не осталось, зато впереди засветилось яркое пятно.

Среди шума девушка разобрала отдельные карканья. И вот охотники вышли на поверхность. Не сговариваясь, каждый вертел головой и крепче сжимал копье. Не заметив опасности вверху и по бокам, охотники проверяли своими копьями дорогу и шли вперед.

Здесь склон казался довольно пологим, а лес — густым. Сотни грачей суетились и шумели в вершинах. Они перекрывали и журчание множества ручейков, и шум ветра, который раскачивал вершины деревьев.

Маша впервые оказалась в этом месте. Наметанный глаз сразу обратил внимание на торчащий из земли большой камень впритык к дубовому стволу и два дупла друг над другом в ясене напротив. И, разумеется, с какой стороны стволов больше мха.

Этих ориентиров должно быть достаточно, чтобы найти вход в тоннель, который Прохор закрыл замшелой дверью и немного присыпал прошлогодними листьями.

Взглянув на учеников, Прохор показал на дверь и громко, чтобы перекричать грачей, объяснил:

— Это не защитит от крыс, барсуков или прочих, кто захочет устроить здесь дом. В первую очередь, если это произойдет, мы увидим следы и приготовимся. А еще важнее скрыть вход от гарпий, чтобы они не устроили засаду. По той же причине мы убираем светящийся мох рядом с каждым входом.

— Ясно, — крикнул в ответ Ваня и непроизвольно посмотрел вверх.

— Отец говорил, что так делают даже вверху, где нас защищают баллисты, — добавила Маша.

— Несмотря на это, перед выходом нужно выглянуть через одну из дыр в двери. Мы нарочно делаем много небольших дыр в каждой двери, — крикнул Прохор и махнул рукой: — Пойдем, пока мы не отстали.

Артель быстро покинула участок, занятый грачиной стаей. Теперь ученики смогли разобрать и звон маленьких водопадов, и трели множества мелких птичек, порхающих в вышине, и шум ветра, и скрип ветвей. Да и запах здесь куда приятнее.

Время от времени, когда попадался участок земли, не прикрытый хвоей и листьями, учитель показывал краем копья следы мышей, белок, зайцев, лис или барсуков. Изредка попадались следы куниц, потому что они предпочитают бегать по веткам.

Впереди все громче слышался шум бурного потока, пока еще скрытого за деревьями. Вдруг идущие впереди охотники по очереди взмахнули руками и стали в боевую стойку с копьями наперевес.

Прохор сделал то же и тихо сказал ученикам: «Опасность. Приготовьте копья и глядите в оба». У подростков хватило ума выполнить команду без лишних вопросов. Лес, казалось, не заметил их тревоги. Разноцветные птички все так же порхали между ветками, а белки сновали в поисках еды.

Разве что ярким пятном между соседними деревьями промчалась белка, а за ней — куница. Обе мелькнули чуть дальше и скрылись за толстыми стволами. Любопытно, чем закончилась погоня, но уж точно не она всполошила опытных охотников.

Пара орлов кружила как раз в просвете между кронами. Насколько знала Маша, они предпочитают пикировать на добычу на открытом месте. Вряд ли станут прорываться сквозь ветки. Где же опасность?

Тут раздался голос Прохора:

— Ребята, идите вперед, а я пойду последним.

— Где враг? — спросил Ваня тихо, но решительно.

— Там расскажут. Не задерживай, — слегка недовольным тоном ответил его отец, глядя мимо него в лес.

Спокойнее от такого ответа не стало. Подростки, с опаской поглядывая и вверх, и по сторонам, поспешили вперед. Маша заметила, что Прохор шагает почти неслышно, то и дело оглядываясь назад.

У берега мутного бурного потока охотники стояли полукругом, будто охраняя могучий ясень. Аристарх показал краем копья на его корни, покрытые мхом, и сказал:

— Прохор, ты учитель, ты и объясняй.

— Повезло вам, ребята, — сказал Прохор, присел у мха и воскликнул: — Ого! Посмотрите внимательно вот сюда. А если ничего не заметили, сравните с вот этим местом.

Здешний мох отличался от светящегося, но, даже без сравнения, Маша заметила, что он содран с корня и знатно утоптан. Она попыталась найти другие подобные места. Не содранный, а утоптанный нашелся в шаге от предыдущего. Ваня тем временем уверенно заявил:

— Мох совсем свежий, а расстояние между царапинами большое. Здесь недавно прошел волк.

— Мне кажется, что он был не один. Мох сильно утоптан, — нерешительно добавила Маша.

— Это верно, — кивнул учитель. — Теперь обратите внимание на направление. О чем это говорит?

— Они перепрыгнули через ручей? Но он же широкий. И слишком быстрый, чтобы переплыть или перейти вброд, — принялся рассуждать Ваня, совсем не стесняясь артели. Будто дома с отцом разговаривал.

— В горах уровень воды меняется быстро, — покачал головой учитель. — Пока мы шли, наверху восточные склоны успели подтаять. Перед утром ручей был намного мельче. А вон там, где вода сильно бушует, камни могли быть и вовсе сухими. Сейчас важнее другое. Помните ли вы главное правило охотника?

— Не стать добычей, — дружно ответили ученики.

— Это верно. А вот притвориться добычей бывает очень полезно. Волки ведь намного быстрее нас. Мы их не догоним. Пусть они сами к нам подойдут.

— Правый ряд, заряжайте арбалеты, — скомандовал Аристарх.

Об этом разделении на два ряда Маша уже слышала от отца. Чтобы не толпиться, когда опасность со всех сторон или, наоборот, сами охотники хотят окружить добычу, они разделяются. Половина артели отходит от тропы вправо, а половина — влево.

Сейчас же половина нацелилась на лес копьями, пока другая заряжает арбалеты. А это, в отличие от зарядки лука, не так быстро, как хотелось бы. Держать арбалет заряженным постоянно нельзя — он постепенно потеряет упругость. Вот и придумали охотники делать это по очереди.

Когда все зарядили арбалеты, даже волшебник Аристарх, пара следопытов пошла вперед. Артель двинулась за ними. Прохор объяснил ученикам, что волки предпочитают не тратить силы зря. Поэтому они окружают добычу или подкрадываются к стаду сзади и хватают самых слабых овец.

С гномами они поступят так же. Именно поэтому он пропустил учеников вперед, а сам шел последним, то и дело оглядываясь назад.

Ученики тоже постоянно вертели головами. Учитель же продолжал объяснять то, что они уже не раз слышали от Емельяна. Нести нужно в одной руке арбалет, а в другой — копье. Хорошо бы при выстреле опереть тяжелый арбалет на копье, но не выйдет.

С маленькими руками гнома все вместе не удержать. Копье придется опереть на плечо, выстрелить, отбросить арбалет и приготовиться к атаке копьем. И все это нужно сделать намного быстрее, чем длится это объяснение.

Прохор не упоминал о том, что сейчас другие гномы на поверхности в опасности. Возможно, голодные волки как раз подкрадываются к родным кого-нибудь из охотников. Каждый и так это понимал. С другой стороны, спешить, а затем вступать в тяжелый бой уставшим очень неразумно. Артель не раз останавливалась на короткие привалы.

На одном из них охотники заговорили, что уже близко. Как они узнали? Прохор показал ученикам следы зайца и волков, направленные в одну сторону, и тихо объяснил:

— Зайцы нарочно петляют, чтобы запутать хищников. Иногда это получается. В любом случае, одного зайца на стаю волков слишком мало. Когда встретимся, они будут все равно голодные и злые.

— В лесу ведь сыро. Как отличить вчерашние следы от сегодняшних? — спросил Ваня.

— Ты прав. По одному следу это трудно сказать. С опытом вы научитесь замечать разницу. Например, чем больше времени пройдет, тем сильнее след присыпан хвоей или листьями. Удобнее всего по изломам листьев на примятой зеленой траве смотреть.

Ученики переглянулись и попытались рассмотреть следы. Единственный вывод, который они смогли сделать — сейчас они неспособны определить, насколько позже зайца пришли волки.

Тем не менее, опытные охотники оказались правы. После небольшого перехода их взорам открылись остатки волчьего завтрака. Все стали еще внимательнее вглядываться в промежутки между толстыми стволами.

Через некоторое время, хотя артель шла по следам волков, Прохор тихо скомандовал: «Продолжай двигаться и передай вперед, что волк сзади». Именно так, чтобы не спугнуть зверей, новость дошла до следопытов.

Аристарх тихо скомандовал стать в круг и приготовить арбалеты. На деле это больше напоминало треугольник с вековыми соснами на углах. Аристарх стоял в центре, готовя свои каменные стрелы. Можно бы рассмотреть его волшебство в реальном бою, но сейчас не до этого. Ребят куда больше волновали серые пятна, которые мелькали поодаль.

Одно дело, когда охотники притащили в деревню волка как раз во время тренировки со стариками в главной пещере. Они позволили детям не спеша его рассмотреть. Самые смелые даже трогали его жесткую шерсть. Другое дело, когда хищники в два-три раза выше гнома бродят рядом и сверкают голодными взглядами.

Прохор напомнил ученикам не стрелять без команды. К счастью, времени вполне хватило, чтобы выбрать устойчивую позицию, удобно опереть копье на плечо, а в другое упереть приклад арбалета.

Волки не торопились, бродя кругами и оценивая свои шансы на победу. Вдруг Маша заметила, что они начали приближаться. Медленно и осторожно, будто сомневаясь, кого же съесть первым.

Охотники обменялись быстрыми фразами и разделились на группы. На вожака нацелилось четверо охотников в первом ряду и Аристарх из центра. На самых слабых — всего по двое. Остальных тоже не обделили вниманием.

Прохор с учениками взял на себя того волка средних размеров, который осторожно шел в их сторону. Хищник уже наклонил голову и согнул лапы, готовясь то ли к прыжку, то ли к быстрому рывку на эту мелкую добычу. Маша занервничала. Это ведь не привычная связка хвороста, а опасный зверь.

Аристарх резко скомандовал: «Стреляйте!».

В подвижную цель попасть намного труднее. Лишь некоторые стрелы попадали очень удачно для охотников. Два волка сразу упали. Большинство же, замедленные плотной зимней шерстью и столкнувшись с крепким телом не нанесли много вреда, а лишь разозлили хищников.

Волки, еще способные бежать, бросились на охотников. Тот, в которого стреляла группа Прохора — в том числе. Он хромал на переднюю левую ногу, но бежал довольно резво. «Копья!» — крикнул Прохор и отбросил арбалет чуть в сторону. Волка таким все равно не остановишь, а наступит — может сломать.

Распахнутая волчья пасть с острыми клыками — совсем не то, что хотелось бы видеть перед собой. К сожалению, одна из них нацелилась на Машу. Ей потребовалось собрать в кулак всю свою храбрость, чтобы не отступить.

Девушка сжала зубы и направила на врага копье. Называть его добычей она еще не решалась даже в мыслях. Враг — самое подходящее слово.

И вот они столкнулись — тонкие копья трех гномов и крепкое тело волка. От удара гномы целый шаг скользили по земле. Это Прохор предупредил заранее раздвинуть лесную подстилку, чтобы стоять на твердой земле, а не на хвое. Правда, пропитанная талой водой земля не такая уж твердая. Скорее уж грязь с камнями. Как раз камни и помогли им остановить натиск.

Вокруг раздавались воинственные крики, звуки ударов и рычание. Громкий треск возвестил, что у кого-то сломалось копье. Чтобы выйти из тупика, Прохор скомандовал: «По моей команде старайтесь нанести удар, как я».

С этими словами он вместе с копьем отшатнулся назад и резко ударил. «Маша!» — крикнул учитель без лишних объяснений. Девушка тоже нанесла удар, хоть и слабее, чем ей хотелось бы. После нее подошла очередь Вани.

Обычно было бы намного проще, если бы трое охотников окружили волка. Но не сейчас. Это означало бы стать спиной к другому волку.

Даже зная о том, что сзади сражаются опытные охотники, звуки за спиной заставляли Машу чувствовать себя неуютно. Не сказать, что она уже совсем не боялась врага перед собой. Страх просто отошел на задний план в пылу боя. А вот рычание позади ее заметно нервировало. Так и хотелось оглянуться, но нельзя.

После нескольких попыток Ваня смог нанести решающий удар. Прохор с довольной улыбкой бросил: «Молодец! Теперь держим, не то может цапнуть из последних сил». Ученики послушно держали копья. Маша заметила, что и позади звуки боя почти стихли.

— Проверьте, все ли целы, — крикнул Аристарх.

— Помогите мне кровь на руке остановить, — сразу раздался в ответ слабый голос.

— А я и сам ногу замотаю. Волк меня слегка царапнул, — гордо заявил бас с другой стороны.

— Ничего себе! Ногу, может, он и царапнул, а доспехи разодрал изрядно. Надо бы молодежи показать для науки, — воскликнул его приятель.

Так, помогая, подшучивая и присматривая за окрестностями, охотники постепенно возвращались к обычным заботам. Кто одним словом «молодцы», кто бурной речью, а кто и просто кивком и улыбкой поздравили учеников с первой победой.

Вот теперь Маша мысленно назвала волка добычей. Она немного успокоилась и сказала Ване:

— Поздравляю с первой добычей! Твой удар был решающим.

— Спасибо. И я тебя поздравляю. Это ведь наша общая добыча.

После небольшого отдыха пришло время тащить добычу домой. Волки в два-три раза больше гномов, но исхудали за зиму. Втроем одного вполне можно нести. Только увязать нужно получше, чтобы о землю не цеплялись.