Тысячу лет спустя

Патриса вызвал к себе генерал Буш. Он незамедлительно явился к нему. Постучав в дверь, Патрис вошел в кабинет.

– Господин генерал, майор Патрис по вашему приказу прибыл! – обратился он.

– Вольно, майор! Проходи, садись, – пригласил его Буш. – Что ж, ты неплохо справился на Гелиосе. Империя ценит подобное. По приказу адмирала Хора тебе вернут былое звание полковника и передадут весь полк из пяти батальонов пехоты. Бойцы хоть и из рабочих, но воюют хорошо. Ты сохранил много жизней при штурме дворца. В былые времена командиры целые полки клали в таких боях, – сказал генерал.

– Рад стараться, господин генерал! – ответил Патрис, впрочем, и не ощущая никакой гордости за собой, скорее наоборот, он чувствовал большую ненависть к генералу, столь цинично относящемуся к личному составу. «Вы с радостью бросите всех солдат, только бы спасти собственную шкуру», – в мыслях сказал Патрис.

– А стараться придется, майор, впрочем, уже полковник. Тебя ждет миссия на Элизе. На этой планете коалиция производит гипердвигатели, которые должны попасть в руки империи. Силы обороны попытаются их вывезти с планеты, ну, а если не успеют, то взорвут весь завод. Полка из двух с половиной тысяч бойцов как раз должно хватить на занятие всего завода. Если успеешь захватить двигатели, то можешь продвинуться по службе, – сказал Буш.

«Опять бросаете нас в западню, генерал», – хотел было сказать Патрис, но вовремя опомнился.

– Задача ясна, господин генерал, – ответил Патрис.

– Ну что ж, дерзай, полковник, готовься, – сказал Буш.

Патрис вышел из кабинета и направился в сторону плаца, где его ожидал полк первой дивизии второй армии Новой Земли. Солдаты, некогда рабочие местных предприятий, стояли по стойке смирно. Сам ритуал встречи командира за прошедшие тысячу лет не изменился. Прообразом имперской армии, вероятно, служила армия Германии двадцатого века, впрочем, данных об этом уже не найти. Патриса встретил начальник штаба и доложил о готовности полка к смотру. Далее состоялась привычная церемония с парадом, а после Патрис встретился с пятью командирами батальонов. Они доложили о порядке в рядах батальонов. В общем, обычная рутина, которую Патрис пытался провести побыстрее. Проходя мимо строя, он заприметил знакомое лицо.

– Фред, ты, что ль? – обратился он к бойцу.

– Я, господин полковник! – ответил Фред, пытаясь не замечать в Патрисе своего соседа.

– Хорошо, после построения жду тебя в кабинете, – убрав с лица восторг, сказал Патрис и ушел. – Командиры, уводите свои подразделения по расположениям, – сказал Патрис и покинул плац.

Фред подошел к кабинету полковника Патриса и постучал в дверь.

– Входи, Фред, – произнес Патрис. – Присаживайся, рассказывай, как ты попал в армию? – продолжил он.

– Да что тут рассказывать? Собственно, приказ пришел на завод собрать с цеха по десять человек, ну меня и выбрали, дескать, у меня опыт есть, – рассказал Фред теперь с большей радостью на лице.

– Так ты сержант, не могу поверить, и к тому же в моем полку. Постараюсь тебя продвинуть. Пойдешь ко мне первым помощником, – восторженно сообщил Патрис.

– Спасибо, Пит. А как оно на фронте? – спросил Фред.

– Да не спрашивай. Империя нас не ценит. Бросят снова в самое пекло, и держись, как можешь. В последнем сражении почти весь батальон потерял. Тяжело нам будет. Войска коалиции готовятся, этот удар будет предсказуем, боюсь, не справимся, – с чувством тревоги ответил Патрис.

– Теперь точно справимся! – с восторгом ответил Фред.

– Надеюсь на это, Фред, – согласился Патрис. – Теперь ты личный помощник командира полка, вот тебе документы, отнеси их на подпись командиру дивизии, – попросил Патрис.

– Все сделаю в лучшем виде, господин полковник, – ехидно улыбаясь, ответил Фред.

– Иди уже. Не смущай меня. Я и сам не могу привыкнуть к новой должности, – ответил Патрис.

Взяв документы, Фред вышел из кабинета. Патрис был рад, что теперь он не один, есть с кем разделить столь тяжелую ношу. Конечно же, он понимал, что может потерять единственного друга, хотя и сам Патрис мог лишиться жизни в любой момент. Тем не менее вдвоем все же лучше. Времени оставалось все меньше. Со дня на день армия должна была отправиться к Элизе. Это была карликовая планета, обладающая атмосферой, как на Земле. Ядро Элиза состояло полностью из железа, гравитация более сильная, чем на Земле. Исходя из разведданных, на планете находилось не более двухсот тысяч человек. Здесь имелся только один завод по производству гипердвигателей. Обороной планеты занимались хорошо обученные бойцы коалиции численностью в пятьдесят тысяч человек. Орбитальная оборона состояла из пяти боевых станций с мощными термопушками – такие орудия работали на солнечной энергии. Концентрируя большое количество тепла, орудия перерабатывали его в плазму и ярким потоком выстреливали в противника. Подобные заряды прожигали практически любой материал. Их выпуск начался еще в двадцать втором веке в России. Местные военные обладали самым лучшим оружием среди всех стран. Подобное оружие не нашло себе замены и в наше время. У империи также на вооружении орбитальных боевых станциях стоят такие же орудия. Элизу прикрывали два боевых крейсера, данные о них империя не смогла получить. Разведка отнесла их в средний класс. Впрочем, для тяжелых крейсеров империи они не представляли угрозу. Единственное, о чем не знал Патрис, что Элиза находится достаточно глубоко на территории коалиции. В случае, если атака окажется слабой и не столь молниеносной, как рассчитывает командование, флот коалиции сможет быстро прибыть к Элизе. В итоге имперские войска будут окружены и уничтожены. «Надеюсь, мы готовы», – подумал про себя Патрис.

В понедельник на совещании генерал Буш сообщил, что в среду полк должен быть готов к высадке. Это означало, что бойцам сегодня вечером необходимо грузиться в шаттл и отправляться в путь.

– Полк, смирно! – скомандовал Патрис. – Приказ императора – занять завод на Элизе и удерживать его до прихода основных сил империи. Мы выполним свой долг, не жалея сил и средств. Во имя императора! Удачи, бойцы, – сказал Патрис.

Полк быстро погрузился в шаттл. С космодрома поднялись десятки таких кораблей. Всех их ожидал тяжелый крейсер «Адмирал Фирс» – назван в честь выдающегося имперского полководца, занявшего звездную систему Альфа-678 в гражданскую. Завершив погрузку на орбите, крейсер прыгнул в гиперпространство.

– Пит, мы летим на войну, – встревоженно сказал Фред.

– Ты, насколько я помню, уже воевал, еще в гражданскую, – ответил Патрис.

– Понимаешь, Пит, я многое приукрасил в рассказах. В гражданскую я был простым связистом империи. Никаких подвигов не совершал. При штурме Катарина я вообще не спускался на поверхность планеты. Наш крейсер тогда подбили, и я получил ранение. Пока лечился в госпитале, война закончилась, – с грустью поделился Фред.

– Выше нос. На Элизе точно повоюешь, – с улыбкой ответил Патрис.

– Спасибо, друг, ты умеешь поднять настроение, – по-прежнему с грустью в голосе сказал Фред.

– Эх, иди пока, отдыхай. Мы скоро прилетим.

Пролетев два дня, корабль вышел из гиперпространства. По курсу была Элиза. Планета действительно небольшая по размеру. Вокруг нее вращались орбитальные станции, которые, ощетинясь мощными пушками, грозно смотрели в космическое пространство. На орбите также находились три крейсера коалиции. Вдруг со стороны Элизы полетели яркие угрожающие лучи, напоминающие красную огненную струю. Орбитальные станции заметили имперский флот и открыли огонь из всех орудий. Корабли подняли щиты, готовясь отразить удар. Первый залп принял на себя тяжелый крейсер «Имперец». Щиты выдержали атаку орбитальных орудий. Ответным огнем имперские корабли сокрушили две орбитальные станции. Далее крейсеры вступили в бой с кораблями коалиции, а шаттлы, прикрываясь роем истребителей, начали высадку на планету. Говоря об истребителях, они были эффективной силой борьбы с кораблями врага. Их маневренность позволяла наносить значительный ущерб большим и неповоротливым крейсерам и орбитальным станциям.

Высадка прошла штатно. Бойцы быстро покидали шаттл, занимая позиции на поверхности планеты. Патрис лично руководил полком непосредственно с поля боя. Эта привычка, которую он приобрел еще в гражданскую, будет преследовать его всегда. Он никогда не прячется за спинами простых солдат, а непосредственно ведет их в бой, находясь в самом эпицентре сражения. Так учили его в корпусе красных стражей.