Последний перевал

Мужчина, сидевший за столом, что-то жрал. Именно жрал, а не ел. Держа двумя руками, жадно, с хлюпаньем откусывал и с чавканьем жевал. Максим увидел достаточно для принятия решения. Аккуратно направив ствол с глушителем в щель между досками, он выстрелил. Мужчина с простреленной головой упал навзничь, не издав ни звука. Максим теперь никогда не стрелял один раз. Он не мог до сих пор простить себе, что тогда, на «Соколином» выстрелил в Галю всего один раз, а не несколько… Поэтому в тело лежащего на грязном полу мужчины вонзились еще две пули.

Сорвав с соседнего окна полиэтилен и выбив остатки оконной рамы, охотник быстро забрался в дом. Трупный запах ударил в нос. Хоть Максим и повидал в своей жизни очень многое, но к этому запаху привыкнуть не смог, да и, к счастью, не так часто приходилось с ним сталкиваться. Под ногами заскрипел, захрустел мусор. Не убирая пистолет, охотник достал из петли на поясе небольшой топорик, который когда-то принадлежал Наде. На секунду он остановился у распростертого на полу тела. Крови не было, кроме ошметков из головы, вынесенных первой пулей. Тварь, а то, что это была тварь, Максим больше не сомневался, была еще жива, пыталась шевелиться и даже, наверное, встать, но две серебряные пули, застрявшие в теле, не давали этого сделать.

По все видимости, это был упырь. Такую тварь Максим встретил впервые. Их хорошо знала Белка и успела упокоить окончательно нескольких из них. Именно от нее Максим знал их повадки и отличительные особенности. Да, внешне они выглядели как обычные люди, если хорошо питались. Но все равно, если присмотреться, можно было заметить мутноту глаз, похожую на ту, которая бывает в глазах покойника, одутловатость лица, не совсем естественный землистый цвет кожи. По сути, они были покойниками и имели те же признаки, но только не так сильно выраженные. А еще их самой мерзкой особенностью было отсутствие всяких эмоций. Упырь мог пожирать живого человека, откусывая от него куски, тем самым причиняя дикую боль и мучения, но не понимать этого. Просто ему так было вкуснее. Тварь не понимала, что вкуснее ему именно потому, что, страдая, жертва дает больше энергии. Упыри вообще были относительно тупыми существами. Уровень интеллекта при жизни, конечно, имел значение, но после смерти и обращения, этот уровень очень сильно падал. Да, они сохраняли память, иногда даже возвращаясь к себе домой, к своим родным. Итог такого возвращения был печален.

Не мешкая, Максим отрубил голову твари и пнул ее в сторону. Только после этого он начал внимательно осматривать жилище людоеда. На полу, среди мусора валялись кости и фрагменты тел людей. Если бы соседи были более внимательными, если бы участковый как положено выполнял свою работу, все они или большая их часть были бы живы. Просто подойти ближе к странному дому, в котором живет странный человек, и почувствовать трупный запах. Все, больше ничего не надо. Да, арестовать и посадить в тюрьму упыря вряд ли получилось бы, но его бы обнаружили, а дальше в дело уже вступила бы контора и охотники.

На всякий случай Максим открыл люк подпола, чтобы убедиться, что никого живого или неживого в доме больше нет. Откинув крышку, он посветил вниз заранее приготовленным фонариком. От увиденного охотника чуть не вывернуло наизнанку. Основная часть останков убитых людей была там. Месиво из мяса и одежды. Видимо, эта тварь так вошла во вкус охоты и ей так легко было заманивать к себе жертв, что она не доедала их, а просто сбрасывала в подпол, когда они переставали быть «особенно вкусными».

Только после того, как Максим убедился, что никакой опасности в доме больше нет, он направился к кровати. Девушка, лежавшая на ней, была еще жива, охотник сразу нащупал пульс. Это была та самая студентка, он ее узнал по фото из ориентировки. Вот только ее состояние вызывало ужас. Упырь, видимо, отрезал от нее куски и жрал их, используя беднягу как консерву. Живое, свежее им больше нравится. А чтобы жертва не умерла от потери крови, ее бедра прямо у таза были перетянуты веревками. Перетянуты, видимо, уже давно, и то, что осталось от ног, было синего цвета. Даже если она выживет, то ноги ей не спасут.

***

Дядя Коля нет-нет, да поглядывал из окна на тот дом, в котором жил этот мутный племянник. Любопытство брало верх над жизненным опытом, который советовал не смотреть туда. И вот он увидел, как из дома выходит тот самый мужик, который перелезал через забор, и волочит за собой что-то, похожее на тело человека. Оттащив тело от дома метров на тридцать, мужчина аккуратно положил его на землю, а сам побежал по дороге прочь из поселка. А еще минуты через две из окон дома повалил дым, и весь дом вскоре был объят огнем.

К Коле, конечно, потом приходил участковый, опрашивал его, видели ли он что-то подозрительное или кого-то, но дядя Коля на все отвечал отрицательно. Ничего не видел, не слышал, спал пьяный, проснулся только от сирен пожарных машин.

***

Отбежав от поселка на пару километров, Максим сел в свой автомобиль, припаркованный в лесопосадке, и отправился домой. Надо было еще заехать в магазин, купить еды. Раньше он заказал бы себе пиццу или что-то тому подобное, но вот уже два года он жил не один. А ребенка нужно было кормить нормально. Да и вообще, уже поздно совсем, Ваня, наверно, заждался. Словно прочитав его мысли, зазвонил телефон:

– Алло, Максим, ты где? Темно уже, – раздался голос Ивана.

– Скоро буду. Тебе что-то в магазине купить? – ответил охотник.

Оставив этот день и все, что в нем произошло, гореть в огне пожара, вместе с упырем и останками его жертв, Максим ехал и думал только об одном, скорее оказаться дома, помыться и надеть чистую одежду. Он старался теперь оставлять свою работу за порогом дома и не заносить ее туда, где жил ребенок.

Он потом, конечно, интересовался о судьбе девушки, о чудесном спасении которой трубили все новостные ресурсы не только города, но и всей страны. Версию чуда придумали довольно быстро и складную. Девушка героически смогла вырваться и рук маньяка, пока он спал, поджечь дом и, выбежав на улицу, упала без сознания, где ее и нашли прибывшие пожарные. Да, она выжила, врачи спасли ей жизнь, но бедняжка лишилась рассудка, что и не удивительно, пережив такое. Соответственно и официальную версию она не могла опровергнуть. Максим даже подумал, что это к лучшему. Не осталось свидетеля, которому пришлось бы затыкать рот или, не дай Бог, учить быть охотником. На этой мысли он осек сам себя. Не надо было ему больше учениц. Да и как эта несчастная смогла бы жить, сохрани она рассудок и память о том, что с ней делала эта тварь.

***

Полумрак сумерек. Максим проснулся от непонятного звука. В комнате было мрачно. Не темно, а именно мрачно. Слабый свет с улицы еле-еле проникал сквозь закрытые шторы. Сев на кровати, он не мог понять, что его разбудило, что это был за звук. Сейчас вокруг стояла звенящая тишина. Что-то было не так. Охотник не мог понять что, но не так. Встав с кровати, он прислушался. Тихо. Слишком тихо. Нет даже обычных звуков многоквартирного дома. Не гудят трубы, не тарахтит холодильник, нет шума машин или голосов людей с улицы, не скрипят полами соседи. Словно стараясь не нарушить эту тишину, он на цыпочках пошел к двери в комнату, которая была приоткрыта и вела в коридор. За ней была тьма, слабый свет из окна не проникал так глубоко в квартиру. Странно, но мыслей включить свет или взять фонарик из тумбочки у него не возникло. Ему казалось, что это все лишнее и ему не нужно. Надо просто проверить Ваню, все ли хорошо, и лечь спать. Комната ребенка была напротив его двери, два шага и его рука натолкнулась на стену оклеенную обоями, никакой двери. Странно. Может, ошибся в темноте? Но, пошарив руками по стене, никакой двери он не обнаружил.

Стараясь сохранять спокойствие, Максим направился в сторону входной двери, чтобы включить свет в коридоре. Руки скользили по стене, но выключателя не было. Он был уверен, что клавиши, включающие свет, должны быть здесь, он отлично знал квартиру и не мог ошибиться. Вдруг он услышал шаги, словно кто-то пробежал позади. Быстрый топот, буквально пять шагов и тишина. Вздрогнув от неожиданности и развернувшись на звук, он увидел окно в конце коридора. Получалось, что оно было напротив входной двери, а тусклый свет из него освещал кухонный стол и два стула. Кухня. По спине Максима пробежал холод. В квартире, в которой они жили с Ваней, напротив входной двери были ванная и туалет. Где он? В голове появилась нехорошая мысль, он знал одну квартиру с таким же расположением кухни, в которой он, пусть и давно, но часто бывал. Тревога начала сменяться страхом. Как он тут мог оказаться? Чтобы проверить свою догадку, он протянул руку к другой стене и нащупал выключатель там, где он и должен был быть в той квартире. Щелк! Под потолком загорелась тусклая лампочка, света от нее было очень мало, будто она светила через туман. Но этого света хватило, чтобы разглядеть коридор, дверь спальни, откуда он вышел, дальше по той же стороне вход в зал, напротив него дверь в ванную комнату, а прямо, напротив входной двери кухня. Это была ее квартира, квартира Гали. Только сильно обветшалая и потускневшая. Или, может, так казалось из-за тусклого света. Страх становился сильнее. А еще холод. Он начал мерзнуть.

С кухни донесся звук, словно кто-то перекладывал посуду. На ватных ногах охотник пошел туда. Он уже предполагал кого, а точнее что он там может увидеть. Ступая бесшумно, он подкрался к кухне, двери в которую не было. Зная, где должен быть выключатель, Максим протянув к нему руку и, нажав на клавишу, зашел на кухню. Тусклый свет, такой же как в коридоре, разлился по пустой кухне. Охотник выдохнул, а его тело расслабилось от того, что его худшее опасение не сбылось.

– Ее здесь больше нет! – раздался резкий шипящий крик у него за спиной. – Теперь я тут живу!

***

Максим проснулся в холодном поту. Его трясло от страха и холода, словно у него поднялась температура. Он замерз, хотя в квартире было очень тепло. Попытался встать, но не смог, сил не было совсем, тело было разбито, словно он не спал всю ночь, а разгружал машины с углем. В комнату забежал Ваня, на его лице было волнение.

– Ты опять кричал, – сказал мальчик, но увидев, что с Максимом все нормально, немного успокоился.

– Сон плохой приснился, – ответил он, удивившись своему тихому голосу.

На самом деле, парень уже привык к тому, что его приемный отец иногда так просыпается. Он знал, что сегодня Максим будет себя плохо чувствовать. Так бывало примерно два-три раза в месяц. На предложения сходить к врачу мужчина всегда отнекивался, говорил, что просто не выспался из-за плохого сна.

Сам же Максим понимал, что эти сны и то, что после них он чувствует себя очень плохо, не просто совпадение. В этих снах он всегда был там, в том мире, он снился ему. Но сегодня он первый раз кого-то или что-то встретил в этом сне. Кто-то обратился к нему. То, что живет в квартире Гали на той стороне. Интересно, а тем людям, которые живут сейчас в этой квартире, это существо как-то вредит, может ли оно приходить в наш мир через барьер? Если честно, это было для него не особо важно, просто нужно было чем-то занять себя, пока к нему не вернутся силы и он не сможет встать с кровати.

Подобное с ним происходило уже пять месяцев, и с каждым разом было все тяжелее по утрам. Если первый раз такой сон и состояние утром он списал на последствия пьянки в парке во время охоты, то все последующие разы он ни на что списать не мог.

На кухне Ваня уже готовил завтрак. Яичница, жаренная на сале с луком, была его любимой едой. Максим показал это простое и одновременно прекрасное по своему вкусу и питательности блюдо при первой совместной поездке в лес. С тех пор эта еда была обязательным атрибутом любой вылазки на природу, и дома мальчик часто просил его, а потом и сам начал готовить.

– Сегодня же Аня приезжает, – не отрываясь от сковородки, сказал парнишка.

– Да, верно, должна к обеду приехать, – садясь за стол, ответил Максим.

Анна была подругой охотника. Встретились и познакомились они много лет назад, как раз, когда Максим только начал охотиться самостоятельно. Она просто подошла к нему на улице и, посмотрев на него своими синими как мартовское небо глазами, сказала «Привет, я хочу с тобой подружиться». А потом у них был роман. Стремительный, яркий, головокружительный. Но в один из дней Аня сказала Максиму: «Все милый, мне надо уехать, не обижайся и не расстраивайся, мы еще встретимся». Охотник не был обделен вниманием женского пола и особо не обиделся, но очень удивился и немного огорчился. Аня ему очень нравилась. Сейчас, сравнивая ее с Надей, он понимал, что они полные противоположности. Надя была дикой кошкой, царапающейся, шипящей и не подпускающей к себе, но, стоило ее приручить, дать ей тепло и ласку, она спрятала когти и сменила шипение на мурлыкание. Аня же изначально было домашней кошкой, нежной, ласковой, мурлыкающий, но такой же как все кошки независимой, своевольной и «гуляющей сама по себе». Внешне Аня была немного пухлой девушкой, с округлостями в нужных местах, натуральной блондинкой с потрясающими синими глазами. И была в ней какая-то загадка, которую Максим не мог понять. Было в этой девушке что-то странное, выделяющее ее из всех остальных. Сколько он не пытался узнать о ней, кто она, откуда, чем занимается, ничего не получалось. Только общая информация. Работала она психологом и увлекалась историей. Много ездила с лекциями по стране. Он даже не знал, сколько ей лет. Внешне она выглядела максимум на двадцать пять, но в общении и во взгляде было видно, что это взрослая женщина, причем очень умная и образованная.

Аня не обманула, они действительно встретились через несколько месяцев. Точно так же, на улице он услышал «Привет, скучал по мне?». И все снова закрутилось, как в первый раз и закончилось точно так же. И потом все повторялось снова и снова. Причем в моменты расставания Максим не мог негде и никак найти Аню, она не отвечала на звонки и сообщения. Он просто смирился и перестал думать об этом. Встречались, было хорошо, расходились, старался не думать о ней и так по кругу. Незадолго до того, как Максим познакомился с Галей, Анна очередной раз исчезла и вновь объявилась, только когда Максим уже забрал Ваню из детского дома и прожил с ним несколько месяцев. Они опять случайно встретились ее на улице. Правда, после этой встречи она хоть и продолжила пропадать куда-то, говоря, что ездит по работе, но при этом не уходила со связи.

С Ваней Аня быстро подружилась, они сразу поладили. Максиму, конечно, пришлось немного соврать про то, как у него оказался приемный сын, но в целом рассказал все основные моменты, естественно, скрыв то, как и почему погибла Белка.

Вот и сейчас они ждали приезда Анны в гости на февральские праздники. Последний раз она была у них на Новый год и вот теперь должна была приехать снова. За последние два года их отношения изменились, они стали более близкими и доверительными, уже больше похожими на серьёзные отношения, а не просто на мимолетный роман. В них уже не было такой страсти, которая была в самом начале, и тем более не было такой любви, какая у Максима была с Надей. С Аней было просто очень хорошо и комфортно. Однако на предложение попробовать жить вместе Анна ответила отказом, сославшись на большую занятость и необходимость много ездить по всей стране по работе.

– Ну что, закажем что-то вкусное или пойдем сегодня в кафе? – спросил Ваня, ставя сковороду с яичницей на стол.

– Наверно. Готовить у меня совсем нет сил, да и в магазин идти совсем не хочется, – отрезая кусок хлеба, ответил Макс.

Когда завтрак был окончен, а посуда вымыта, в дверь позвонили.

– Я открою, – закричал мальчик и побежал к двери.

Максим встал и пошел следом за ним. Тело все еще ныло, а голова была ватной. Когда вышел в прихожую, Аня уже зашла и обнималась с Ваней.

– Ну, здравствуй, Макс, – протягивая к нему руки, сказала девушка.

– Привет, дорогая, – ответил ей охотник и обнял ее.

Ему почему-то было всегда особенно приятно обниматься с ней. В ее объятьях ему было легко и спокойно. Вот и сейчас, обняв ее, он почувствовал теплую волну, прокатившуюся по телу, а все последствия ночного кошмара сразу исчезли.

– Ты не заболел? – немного отстранившись от него и заглянув в глаза, спросила девушка. – На тебе лица нет, и глаза уставшие.

– Нет, просто не выспался, – улыбнувшись и снова прижав ее к себе, ответил мужчина.

После того, как закончился обмен приветствиями и Аня, приняв душ, переоделась в домашнее, было принято решение никуда не ходить и провести вечер дома, заказав разной вкусной еды.

***

В самый разгар «семейного вечера» у Максима зазвонил телефон. На экране вместо номера высветился просто набор букв. Это был куратор. После встречи Максима со Светлоликой куратор, как все охотники на форуме, перешли на дополнительные средства конспирации и анонимности.

Меньше всего сейчас охотнику хотелось общаться со своим работодателем. Он никогда не звонил просто так, всегда чем-то озадачивал, а сейчас Максиму хотелось быть дома, с близкими ему людьми, а не ехать непонятно куда, искать какую-то тварь. Да и вообще зима была обычно тихим сезоном, твари были малоактивны. Может, просто потому, что меньше людей ездили в глухие безлюдные места, а пропажам в городе редко уделялось должное внимание?

– Привет, охотник, как твои дела? – прозвучал в трубке знакомый голос.

– Привет! Что-то новое, ты обычно не интересуешься моими делами, – удивленно ответил Макс.

– А я тебе сейчас необычно звоню, не по работе, – серьезным тоном, в котором чувствовалось, что вскоре последует какая-то просьба, ответил куратор.

– Хочешь предложить мне водки в бане попить с куртизанками? – уже с иронией ответил Максим.

– Не смешно. У меня к тебе личная просьба, как к человеку, которому я доверяю и уверен в твоих навыках и способностях выполнить ее, – прозвучало из трубки.

– О как! А это уже интересно, рассказывай, – теперь без иронии ответил охотник.

Не смотря на то, что Максим после всех событий с Галей и Надей не особо любил контору и куратора, как ее представителя, он не мог не признать, что именно благодаря ней он жил очень даже безбедно, а помощь куратора в решении всех вопросов с усыновлением Ивана и оформлением квартиры Нади, да и еще кучи бытовых проблем, которые возникали, он не мог не признать.

Личной просьбой оказалось предложение пойти в поход с группой туристов в горы и проследить, что бы все они вернулись домой живыми и здоровыми.

– И кто же из туристов твоя личная просьба? – усмехнулся Максим.

– Ты же понимаешь, что я тебе этого не могу сказать, ты не должен этого знать, – голосом, просящим понимания, ответил куратор.

– Почему именно я? Почему не нанять просто телохранителя? Или на маршруте есть шанс встретить тварь? Мне нужно все понимать и знать, на что ты меня подписываешь, – спросил охотник.

– Ты прекрасно знаешь, что тварь можно встретить где угодно, особенно в лесу и горах. Ну и телохранитель может защитить от человека, а этого, как ты понимаешь, я боюсь меньше всего. А ты можешь дать защиту и от людей и от твари, и просто от зверя, да и как ходить по лесу ты знаешь. С группой идет всего один гид, на него у меня нет вообще никакой надежды, – объяснил куратор.

– Ясно, как я попаду в эту группу? И какая моя личная выгода в этом деле? – поинтересовался охотник.

– Ты уже включен в состав, легенда практически стандартная. А выгода твоя по деньгам, как обычное дело, и плюс к этому, я буду лично должен тебе, сможешь обратиться ко мне с любой просьбой, если все пройдет хорошо. Устроит такой вариант? – ответил куратор.

– А у меня есть выбор? – усмехнулся Максим. – Но мне надо решить вопрос с ребенком, ты же сказал, что поход рассчитан на десять дней и мне надо с кем-то оставить его, а времени искать няню уже нет.

– Я останусь и присмотрю за ним, – шепотом произнесла Аня, которая бесшумно зашла в комнату.

***

– Нет, нет, никаких проблем, – жестикулируя руками, убеждала Максима Анна, сидя на кухне, когда мальчик уже уснул. – Поверь, у меня все равно пока нет никаких дел, а работать за компьютером я могу где угодно.

– Просто мне как-то неудобно. Ты приехала в гости, а я мало того, что уезжаю раньше тебя, так еще и с моим пацаном тебе сидеть придется, – отпивая чай, сказал Максим.

– Пустяки, я же понимаю, что работа у тебя такая, непредсказуемая. Я же сама постоянно по работе куда-то сваливаю, разве забыл? – засмеялась девушка.

– Какая у меня работа, ты откуда знаешь? – с небольшим удивлением спросил ее охотник. Он ей, естественно, не рассказывал, кто он и чем занимается. По официальной версии у него доля в бизнесе и поэтому он, при неплохом деньги, имел много свободного времени.

– Ну как? Бизнес, дела, неожиданные командировки, переговоры с контрагентами… Я же сама такая, все понимаю, – успокаивающим тотном ответила девушка. – Ты самое главное вернись до пятнадцатого марта. Это очень важно, поверь. Я не смогу остаться тут дольше, у меня очень важные дела запланированы.

– Да если все пойдет по плану, то я вернусь уже числа десятого, если не раньше. Пойдем спать, – встав из-за стола, предложил Максим.

Ночь прошла без кошмаров. Максим выспался и проснулся свежим и бодрым. Вообще, когда Аня была рядом, ему не снился тот мир.

Теперь перед Максимом стояла очередная задача – собраться так, чтобы у Ани не возникло вопросов, зачем ему в поездке по работе нужно оружие, набор вещей для похода, а не для рабочей командировки. Эту проблему он решил, отправив Ваню с Аней в кино. За это время он должен был успеть собрать все нужные вещи и унести рюкзак в машину. Рискованно, конечно, было оставлять оружие в машине почти на двое суток, но другого выхода мужчина придумать не мог.

Его задача осложнялась тем, что поход, в котором он должен был обеспечить безопасность туристов, проходил через заповедник. Причем заповедник, правовой режим которого запрещал любое нахождение в нем людей и любую деятельность. Про нахождение в нем с оружием даже и думать было нельзя. Единственные люди, которые могли свободно там находиться, – это работники заповедника, инспекторы, смотрители и научные сотрудники. Набор удостоверений, которыми располагал Максим, был тоже не помощником. Поход был экспериментальным, нацелен на привлечение внимания общественности к проблемам сохранения природы и малочисленных народов. Организаторами выступили дирекция заповедника и Министерство образования и науки области. Маршрут похода проходил по самой границе с углублением на территорию не более трех километров.

По всей границе располагались кордоны на расстоянии дневного пешего перехода друг от друга. В них жили инспекторы и смотрители заповедника. Использование снегоходов, как и другого транспорта, было также под запретом, кроме экстренных случаев. Сам заповедник располагался в горной местности, и маршрут проходил через пять перевалов, между которыми и располагалось четыре кордона. От точки старта до точки финиша маршрута нужно было пройти пять перевалов за пять дней. Ночевать предстояло на кордонах. В дальнейшем, если маршрут окажется пригодным, планировалось расширить кордоны, организовать на их территориях гостевые дома с небольшими экспозициями, посвященными этнографии, природе, биологии и геологии этого заповедника. Ну и, как следствие, привлекать туристов уже на коммерческой основе, используя вырученные средства на содержание самого заповедника.

В группе, в которой должен был идти Максим, было пять студентов-активистов из разных вузов, которые потом в своих институтах должны были вести просветительскую деятельность о заповеднике, и один проводник из работников заповедника. Охотник был шестым и совсем не вписывался в состав группы. По официальной легенде он был представителем Министерства природы, прибывшим с целью инспекции маршрута. Поход был пешим. До стартовой точки на западной границе заповедника группу должны были доставить на «вахтовке», дальше идти предстояло на снегоступах. Тропа между кордонами была хорошо пробита, поскольку по ней регулярно работники заповедника обходили границу, выявляя следы нарушителей. Закончиться маршрут должен был под конец пятого дня похода. Перевалив за последний, за пятый перевал, группа почти сразу должна была выйти к научно-исследовательской базе, на которой трудились ученные и руководство заповедника, а также базировался поисковый отряд МЧС.

Максим внимательно изучил карту местности, где пролегал маршрут. Это была действительно глухая тайга и горы. Сам заповедник имел огромную площадь и от границы, по которой они должны были пойти, до противоположной было порядка двухсот километров, а от ближайшего населенного пункта до места начала маршрута десять километров. Судя по карте, никакого жилья или островков цивилизации, кроме кордонов, не было на много километров от границы заповедника.