скачать книгу бесплатно
– Вот это возьмем. – Сказала она служанке, выбирая самое простое из оставшихся платьев. Синяя ткань была немаркой и, в то же время, выглядела достойно. – Если укоротить юбку и, совсем немного, рукава, то получится неплохо.
– А лиф, госпожа?
– Хм-м… – Старая баронин задумалась. – А лиф придется сшить самим. Этот пока слишком велик будет. Никакой шнуровкой разницу не утянешь.
Пока ее бабушка занималась хозяйственными заботами, юная баронесса еще больше утвердилась в мысли, что надо что-то делать. Просидев полдня у окна башни, с высоты наблюдая за обитателями замка, она в очередной раз обратила внимание, как постепенно ветшает замок.
Из окна были отлично видны некоторые уголки, в которых маленькая Адель раньше охотно играла. И которые вот уже несколько лет были заперты дедом, потому что случайному человеку стало опасно там находиться. Старый замок отчаянно нуждался в ремонте. Так же, как нуждался в сильном молодом хозяине, который стряхнул бы с него паутину времени.
– Я не сдамся! – Упорно шептала девочка, глядя туда, где из-за башни выглядывал край крыши замковой часовни. – Я не сдамся, папа! Я буду такой же смелой, как ты. И пусть я никогда не стану воином, как ты, мы с Вилли еще поборемся за наш род!
В преддверии праздника, как обычно, старый замок блестел. Ворота его были открыты, по традиции ожидая гостей. Хотя все знали, что гости редко заезжают в этот угол, отваженные неприветливым хозяином и дешевым вином. Впрочем, возможно, один или двое старых соседей все же заедут к старикам. Поболтать о старых добрых временах и прошлых победах.
К вечеру слуги, заканчивая дневные дела, по-одному, по-двое потянулись в сторону лесных полян. Там, смешавшись с деревенскими, они будут праздновать всю ночь. Завтра, правда, кое-кому снова достанется от строгой хозяйки за нерадивость и медлительность. Но то будет завтра. А сегодня даже слугам положен праздник.
Адель, отговорившись усталостью, постаралась уйти в свою комнату пораньше. Бабушка, кажется, поверила. Не зря же она гоняла внучку не хуже служанок, добиваясь, чтобы старый замок сегодня выглядел наилучшим образом. Чинно пожелав бабушке и дедушке доброй ночи, поцеловав Вилли в бледную щеку, Адель ушла к себе.
Там, под кроватью, давно уже хранились стащенные с веревки чьи-то старый плащ и платок. Адель надеялась, что спрятавшись под скромным нарядом служанки, ей удастся незаметно улизнуть из замка. Фонарь, огарок свечи и огниво дополняли собрание. Все это девочка старательно собирала в своей комнате всю неделю. Она предполагала, что свет ночью в лесу ей понадобится.
И, все же, несмотря на все старания, смелый план молодой баронессы чуть не рухнул в самом начале. А причиной тому послужила бабушкина забота. Обеспокоенная внезапно возникшим у внучки интересом к «взрослой» стороне жизни, старая баронин не поленилась вечером еще раз подняться в комнаты.
Убедившись, что девочка благополучно легла в постель, баронин пожелала ей доброй ночи и вышла. И только чуть позже, вновь одевшись и попытавшись выйти в коридор, Адель обнаружила, что на двери ее комнаты снаружи висит большой замок.
– Ну, как же так!? – Слезы досады брызнули из глаз. – Не может быть!
Адель метнулась к окну, выглядывая наружу. Впрочем, она и сама знала, что этот путь – не для нее. За узким окошком не было ничего, за что можно было бы зацепиться, спускаясь. А прыгать из окна на каменные плиты двора было настоящим самоубийством.
Оставалась, правда, еще одна надежда. Адель знала, что бабушка иногда не запирает двери по-настоящему, а просто продевает дугу замка в кованные ушки. Для того лишь, чтобы показать дворне, что в эту комнату входить не велено. Вряд ли старая баронин стала бы запирать дверь в комнату спящей внучки на тяжелый амбарный замок. Оставалось найти что-нибудь подходящее, чтобы поддеть дужку…
Некоторое время промучавшись с кочергой, Адель снова готова была плакать от бессилия. Когда сквозь щель приоткрытой двери послышалось веселое насвистывание.
– Эй, кто там? – Негромко позвала Адель, уже догадываясь, кто может бродить коридорами в эту пору.
– Это я, госпожа баронесса! – ответил знакомый голос мальчишки-истопника.
– Ганс! – Обрадовалась девочка. – Помоги мне! Открой дверь!
– Шутите, госпожа баронесса?! – Протянул мальчишка недоверчиво, но, судя по звуку, опустил дрова на пол. – Я вам дверь открою, а с меня потом госпожа баронин три шкуры спустит?
– А откуда она узнает, кто это был? – Лукаво спросила Адель. – Мало ли, кто из прислуги мимо проходил? Ну Га-анс, ну, миленький, открой, а? Мне так хочется хоть одним глазком посмотреть на праздник!
– Ох-хо, госпожа баронесса. Не надо оно вам, наши мужицкие гулянья смотреть… – Проворчал Ганс, но дверь открыл.
– Спасибо, Ганс! – Адель на радостях поцеловала мальчишку в щеку и стрелой метнулась к лестнице.
«Дурак ты, Ганс!» – сказал сам себе мальчишка, глядя ей вслед. Сейчас, если присмотреться, можно было заметить, что на вид ему лет двенадцать. И что он уже совсем не мальчишка, а, скорее, паренек-подросток. И что во взгляде, которым он проводил молодую госпожу, сквозит уже что-то совсем мужское.
Оглянувшись, на всякий случай. Ганс снова навесил замок на дверь и, подняв дрова, пошел дальше. Перед тем, как на праздник можно будет отправиться ему самому, предстояло еще наполнить корзины для дров в нескольких комнатах.
Вихрем промчавшись по лестнице, на последних ступеньках Адель притормозила. На выходе главное было не попасться бабушке на глаза. Старый барон, скорее всего, не обратил бы внимание на мелькнувшую в дверях служанку. А вот госпожа баронин сразу заприметила бы. И не упустила случая посмотреть, кто это там бездельничает.
К счастью, просторный холл был пуст. И девочка, натянув пониже капюшон заемного плаща, тенью проскользнула во двор. Так же, оглядываясь, она от одной тени к другой перебежала двор. Наконец-то ворота замка остались за спиной и Адель смогла оглянуться, чтобы выбрать дорогу.
Снизу лес выглядел несколько иначе, чем из окна сторожевой башни. Макушки дальних холмов скрывались за высокими деревьями, а заходящее солнце больше не отражалось в остатках стекол призрачного замка. Поэтому юная баронесса просто пошла в ту сторону, куда смотрело знакомое окно. В надежде, что как-нибудь на месте разберется.
Поначалу Адель придерживалась едва заметной тропинки, которую кто-то зачем-то протоптал в подлеске. Но уже через некоторое время тропинка свернула в сторону, по мнению Адель, от нужного ей направления. Поэтому дальше пришлось пробираться через подлесок. Когда отблески костров и голоса крестьян, празднующих Средину Лета стихли, стало жутковато. Тогда девочка решилась зажечь фонарь, который все это время несла под плащом.
Убогий огарок свечи не сильно справлялся со своей задачей светильника. Но придавал немного уверенности, и уже тем был хорош. Сколько времени Адель пробиралась так через лес, она сказать не могла. Девочке казалось что прошла уже большая половина ночи и она давно должна была дойти до проклятого замка. На деле же, случись ей переходить через поляны, все время оказывалось, что луна еще даже не взошла над деревьями.
Когда юной баронессе уже начало казаться, что она заблудилась, она вдруг наткнулась на дорогу. Старый путь выглядел заброшенным, там и тут сквозь камни брусчатки пробивались молодые деревца. Сложенные из дикого камня невысокие стены, обрамлявшие дорогу с обеих сторон, поросли мхом. Кое где камни выпали, и в выемках тоже поселилась всякая растительность.
Адель никогда не была в этой части баронства, но помнила по рассказам бабушки и деда, что эта дорога как раз издавна служила границей между поместьями Чернолесье и Зеленый Лес. После упадка Зеленого Леса ею еще пользовались некоторое время, сокращая путь до ближайшего города. Но скоро дурная слава и новый мост, выстроенный одним из предприимчивых соседей, сделал дорогу ненужной. Торговцы предпочитали заплатить пошлину за проезд, но объехать пустеющее поместье десятой дорогой.
Выйдя на дорогу, Адель ненадолго позволила себе присесть на каменный бортик, вытянув перед собой нахоженные ноги. Свеча в фонаре больше коптила, чем светила. А из-за каждого куста, казалось, на девочку смотрели чьи-то злые глаза. В какой-то момент захотелось все бросить и со всех ног бежать домой. Но тут Адель вспомнила, с какой тоской слушал Вилли ее рассказы о походе с бабушкой в лес.
Они всего лишь собирали травы на опушке, но мальчику казалось, что сестра побывала чуть ли не в другом мире. Можно было представить, что предложенный бабушкой выход ранит в самое сердце не только деда. Гордый Вилфред, которому дед с детства внушал, что он непременно исцелится и станет рыцарем и бароном, не переживет, если хозяином в замке станет кто-то другой.
Эта мысль заставила Адель встать с облюбованного камня и идти дальше. Правда, дошла она недалеко, до ближайшей полянки.
– Оп-па! – Раздалось внезапно из-за куста. – Это кто такую цыпочку отпустил одну посреди ночи?
– Ой! – От страха Адель сделала шаг назад, запнулась о корень и непременно упала бы, не поддержи ее чьи-то руки. Точнее, как оказалось, ее не поддерживали, а просто держали, не давая вырваться.
– Пустите! – Испуганно пискнула девочка. – У меня дело к Лесному Духу!
– Га-га-га! Хо-хо-хо! – Раздалось с разных сторон. Из-за ближайшего куста навстречу Адель шагнул средних лет мужчина. Одежда выдавала в нем бывшего солдата, но, судя по ее потрепанному виду, был он солдатом очень и очень давно.
– К духу, говоришь? – Ухмыльнулся главарь банды. А Адель уже не сомневалась, что попала именно к разбойникам. Ни один, будь он хоть трижды проклят, дворянин не потерпел бы в страже такого сброда. – Сегодня мы – за него.
– Пустите! – Адель постаралась придать голосу строгости, но ей все равно не удалось сдержать дрожь. – Вы же знаете, как опасно становиться на пути у проклятого!
– Га-га-га! Цыпочка вздумала нас пугать!
– Го-го-го! – Покатывались со смеху дружки главаря. – Нет уж, детка, ты сама пришла в наше логово. Обойдется проклятый, кем бы он там ни был. А если ему так уж приспичит, пусть становится в очередь!
– Хм-м, я передам твое предложение моему господину. – Спокойный, подозрительно спокойный голос раздался откуда-то сбоку. – Но, не думаю, что оно его устроит. Руки прочь!
Резкий окрик прозвучал настолько неожиданно, что разбойник, держащий Адель, с перепугу даже отпустил свою добычу. Остальные тоже похватались за оружие, оглядываясь вокруг в поисках врага. Надо отдать разбойникам должное, действовали они довольно слаженно, быстро собравшись в небольшой круг и прикрывая друг другу спины.
Адель, попытавшуюся было улизнуть, воспользовавшись суматохой, кто-то резко дернул за волосы. Оказалось, главарь быстро сообразил, что борьба с невидимым противником может оказаться неравной, и попытался подстраховаться. Прикрываясь девочкой, словно щитом, он приставил к ее горлу нож.
– А ну, выходите все на поляну! – Скомандовал он в сторону леса. – Иначе вашему хозяину придется утешаться с мертвой цыпочкой.
В ответ раздался короткий свист. Два арбалетных болта мгновенно упокоили любителя утех. Адель только почувствовала, как дернулась и потяжелела вдруг рука, держащая нож, в которую она отчаянно вцепилась обеими руками. И как неожиданно поддалась, позволяя оттолкнуть от горла смертоносное лезвие.
– Ну? Кто тут еще любитель молоденьких? – Грозно раздалось из леса.
Остальные разбойники упорствовать не стали. И, проявив необычайную понятливость, быстренько сложили оружие посреди полянки, скромно став в сторонке. Подлесок зашуршал, пропуская победителей.
В том, что вышедшие на поляну мужчины относятся к регулярной страже, сомнений не было даже у не очень опытной в таких делах Адель. Об этом говорили форма в одних цветах, одинаковое оружие и знаки на доспехах. Знаки эти были Адель незнакомы, но удивляться было нечему. Наверное, искать их надо было не в новых альманахах, а в списках давно вымерших родов.
Одеревенев от страха, юная баронесса так и продолжала стоять, глядя прямо перед собой. В сторону, где, судя по звукам, остальные стражники занялись разбойниками, она старалась не смотреть. Видимо, поняв, что девочка перед ним сейчас не способна на осмысленные действия, старший из мужчин заговорил с ней, нарочно смягчая голос.
– Мое имя – Альфред… Можно просто господин Альфред. Кто ты, девочка? И что делаешь ночью одна в лесу?
– Мне… Мне нужно к Лесному Духу. – Чтобы ответить, Адель понадобилось собрать в кулак всю свою смелость. – Я правильно понимаю, что вы служите ему?
– Зачем тебе к Лесному, девочка? И назови, наконец-то, свое имя.
– Я назову его только Лесному Духу. – Упрямо вздернула подбородок девочка.
Начальник патруля только неодобрительно покачал головой. Выражение его лица явно говорило, что будь его воля, Адель сейчас отправилась бы не к таинственному хозяину леса, а прямиком домой. Желательно, с передачей с рук на руки незадачливым родителям. Однако, что бы ни подумал господин Альфред, сказал он совсем другое.
– Позвольте, маленькая госпожа. – Ловким движением он сдернул с баронессы плащ. И прежде, чем Адель успела испугаться, увидев темные пятна на ткани, отбросил его в сторону.
После этого начальник стражи только протянул руку куда-то в сторону и ловко поймал услужливо брошенный ему плащ. Потом осторожно, словно приближаясь к пугливому жеребенку, сделал шаг вперед. Накинув девочке на плечи тяжелый плащ стражника, господин Альфред заботливо запахнул его, укутывая потеплее. После чего, двигаясь все так же медленно и осторожно, обеими руками взял Адель за плечи и развернул в сторону леса.
– Пойдемте, госпожа. Не надо вам этого видеть.
– Почему вы называете меня маленькой госпожой? – Спросила девочка, стараясь, как и было велено, не смотреть на оставшихся на поляне.
– Потому что я – не слепой. – С добрым смешком ответил господин Альфред. – И не глухой. Не знаю, малышка, кто вы есть и что у вас за дело к проклятому. Но служаночки и одеваются иначе, и говорят. – Он снова позволил себе смешок. – И не дерзят начальнику господской стражи.
– Простите! – Смутилась Адель, понимая, что сама выдала себя с головой. – И… Спасибо!
– Не за что, маленькая госпожа. Не за что. – снова хмыкнул господин Альфред. – Вы идти-то можете? До замка дойдете?
– Дойду. – Адель постаралась ответить так, чтобы у начальника стражи не возникло никаких сомнений. А мысленно добавила: «Знать бы еще, как далеко до этого замка!». Но вслух говорить ничего не стала. Иначе, чего доброго, расскажет господин Альфред все своему господину. А зачем Лесному Духу хилая мать для наследника?
Пока небольшой отряд, состоящий из четырех стражников во главе с господином Альфредом и Адели дошел до замка, девочка успела многократно пожалеть о своей затее. Одно дело, мечтать о великой жертве ради спасения рода. Совсем другое – идти в одиночку сквозь ночной лес. Когда темно, и страшно, но в любой момент ты можешь повернуть назад.
И совсем уже третье – когда тебя вот так, словно под конвоем, ведут в логово проклятого. И сказка перестает быть сказкой, становясь пугающей реальностью.
Глава вторая
И опять Адель казалось, что дорога до замка длилась вечно. Что в лесу не осталось ни одного камня, ни одного корня, о который бы она не споткнулась. Но просить помощи юная баронесса не решалась. Хорошо, хоть стражники безо всякой просьбы придерживали особо колючие кусты или подавали руку, если на пути попадался особенно сложный участок.
В конце концов, после недолгого подъема по крутому склону, отряд стражи в сопровождении гостьи вышел к замку. Оглядевшись, Адель мысленно ахнула: «Как можно было не заметить такую громадину?!».
На холме, который, на самом деле оказался цельной скалой, лишь у подножья поросшей лесом, стоял замок. В лунном свете его внешние стены, сложенные из дикого камня, почти полностью сливались со скалой. За ними виднелись крыши каких-то построек и краешки белых стен. А вот там, на вершине холма, там стоял настоящий замок.
В темноте было не видно ступенек, прорубленных в скале, поэтому казалось, что белоснежный замок просто парит над холмом. Первые этажи башен были сложены из такого-же камня, как и нижние укрепления. А вот верхние – радовали узорчатым фахверком.
– Нравится? – Добродушно спросил господин Альфред, заметив неподдельный восторг, с которым девочка оглядывала замок.
– Да. Красота какая! – честно ответила Адель.
– Красота! – Хмыкнул начальник стражи. – Девочки-девочки… Мощь! Мощь, маленькая госпожа, вот, что главное!
Дав девочке сполна насладиться видом, господин Альфред повел отряд к воротам.
– Стой! Кто идет?! – Требовательно окликнули с одной из надвратных башен.
– Восемь! – Крикнул начальник.
– Двадцать! – Послышался ответ. И, уже чуть потише. – Открывайте, свои.
Ворота скрипнули, пропуская пришедших под надвратными башнями в тесный коридор. Он, в свою очередь, вывел в небольшой зал, вполне достойный быть главным залом в замке поменьше. Адель думала, что здесь ее передадут кому-то из слуг, но господин Альфред повел ее дальше.
Впрочем, до высокого замка они не дошли. Во дворе между хозяйственными постройками горели костры. Вкусно пахло похлебкой и жаренным мясом. Где-то, в тени угловой башни пробовала первые ноты скрипка.
– Приветствую! – Зацепил господина Альфреда кто-то из знакомых. – Ты, смотрю, сегодня с уловом?
– Ты, лучше скажи, господина барона не видел? – Ответив на приветствие просил стражник.
– Там он, – Махнул рукой знакомец куда-то в сторону от ворот. – Как обычно.
Благодарно кивнув, господин Альфред повел девочку за собой. И только нахмурился, услышав вслед.
– Что-то, мелковат сегодня твой улов. Стареешь, дружище!
Пока они шли сквозь двор, Адель с интересом огладывала обитателей проклятого замка. Люди как люди. Только одеты как-то странно. Например, такие чепчики Адель видела лишь у самых старых поселянок. Но кто их знает, может, тут такая мода.
Вон, в компании солдат весело смеется пышнотелая женщина с крупными руками, так похожая на их замковую прачку. Вон мальчик-служка таскает вязанки дров от костра к костру. Старый солдат что-то рассказывает молодым, а те увлеченно слушают… «И совсем не страшные».
– Конечно нет, маленькая госпожа. – С добрым смешком согласился господин Альфред. И Адель смутилась, поняв, что задумалась и сказала последние слова вслух. – Чего нас бояться?
– Я думала… – Адель замолчала, силясь собрать мысли в кучу. А что она, собственно, думала? Только сейчас, попытавшись описать то, что ожидала увидеть, девочка поняла, что даже близко не представляла себе ни сам замок, ни его хозяина. Шла наобум, в надежде, что смелым – везет.
– Что-то мне подсказывает, маленькая госпожа, что у вас там никто не думал. Ни вы, ни тот, кто за вас в ответе, ни тот, кто рассказывал маленькой девочке страшные сказки.
– Я уже не маленькая! – Возмутилась Адель, не найдя других возражений. – Мне уже почти шестнадцать!
– Умгу, умгу… – Теперь стражник смеялся в открытую. Пока его не окликнули от одного из костров.
– О! Альфред?! Уже вернулся?
– Доброй ночи, господин Норберт! – Начальник стражи склонился в глубоком поклоне. Адель, на всякий случай, тоже сделала книксен, стараясь не сильно пристально вглядываться в темноту.
– Господин! – Альфред выпрямился, показывая на Адель. – Вот, девочку в лесу у разбойников отбили. Говорит, к вам шла. А назваться не хочет, хотя видно, что не из простых.
– Не из простых, говоришь? – Мужчина в тени задумчиво поскреб щеку. – Давненько нам такого улова не попадалось… Ладно, дружище, не будем пугать ребенка.
Ты пока распорядись, чтобы смену послали, еще раз границы прочесать. Не нравится мне эта история с разбойниками, давненько уже не появлялись. А мы тут с маленькой госпожой побеседуем.
Господин Альфред еще раз поклонился, ободряюще хлопнул Адель по плечу, подталкивая к загадочному хозяину, и ушел куда-то по своим делам. Адель осталась одна, понимая, что для нее именно сейчас решается все. Она во все глаза смотрела на господина Норберта, который наконец-то вышел из тени.
Вопреки рассказам няни, старым хозяин зеленого Леса не был. Противным, если честно, тоже. Могучий зрелый мужчина. Не юнец уже, далеко не юнец, но и совсем еще не старик. Светлые волосы спускались на плечи из-под золоченного обруча, в обычные дни заменяющего баронскую корону. В слабом свете восходящей луны было сложно сказать, был ли мужчина седым, или же просто настолько светлым от природы.
