Черная королева, или История одной пешки. И другие произведения

Немного помолчав, она добавила:

– Кроме того, если мыслить стратегически и грамотно просчитывать варианты своих действий на несколько ходов вперед, то умирать, может, и не потребуется вовсе. В твоем случае, добравшись до края поля противника, ты можешь стать одной из самых могущественных фигур на шахматном поле! Главное: не делай хода, пока не увидишь преимущества; не применяй силы, если только не можешь ею что-либо приобрести; не давай боя, пока не наступит переломный момент! Подобно воде, двигайся по линии наименьшего сопротивления!

– Да, Ваше Величество! Благодарю Вас за этот урок! Вы, как всегда, очень мудры и доходчиво объясняете сложные вещи!

– Думаю, тебе стоит изучить это. Скоро может пригодиться.– в руках королевы из потайного кармана, скрывавшегося в складках ее черного атласного платья, возникла небольшая брошюра в сильно потертом от постоянного употребления кожаном переплете с уже едва различимыми золотыми буквами на обложке, которыми были написаны сведения о названии книги и ее авторе: Сунь-цзы «Искусство войны».

Виктория приняла книгу, с почтением и благоговением склонившись перед своей наставницей в глубоком реверансе.

Глава 6. Вероломное нападение

Было раннее летнее утро. Акварельное небо пестрело на востоке. Вдоль реки, протекавшей у подножия крепостной стены, еще разливался туман, но он постепенно таял в лучах восходящего солнца. Капли росы поблескивали на травинках то тут, то там. Вокруг было необычайно тихо. Ни пения птиц, ни возни мелкой лесной живности, ни насекомых слышно не было. Все как будто замерло в ожидании чего-то. Внезапно с кроны деревьев, стоящих кучно на опушке леса, взмыла вверх с громким ором целая стая черных ворон. Их карканье особенно остро и тревожно разрезало эту звенящую тишину. Часовые на крепостной стене столицы черного королевства стали еще более напряженно всматриваться в туманную даль. Где – то неподалеку раздались звуки сигнальных горнов. Это был сигнал к началу наступления войска белых. Далее тишина сменилась на звуки строевого шага множества кирзовых сапог и лошадиных копыт. Эти звуки становились все громче, все четче. Войско белых приближалось к крепостным стенам. Во главе войска мерно и торжественно вышагивал крупный белый конь, на котором восседала Белая королева в ослепительно белом наряде и доспехах с развевающимися на ветру длинными светлыми волосами. Ее взгляд был, как всегда, холодным и надменным.

До границы королевств было минимум три дня пути при условии наличия трех хороших сменных лошадей, каждая из которых была бы вынуждена скакать галопом в течение дня, преодолевая это расстояние. Пешком нужно было бы идти раза в три -четыре дольше.

То, насколько быстро белое войско оказалось у стен столицы черного королевства, показывало лишь одно: войско выдвинулось и пересекло границу более, чем неделю назад. То есть в тот период, когда между королевствами в самом разгаре шли переговоры на высшем дипломатическом уровне, и был подписан пакт о ненападении. Стало очевидно, что белые уже в процессе переговоров знали, что не будут соблюдать договор, они лишь тянули время и отвлекали внимание от своих маневров, пытаясь выиграть преимущество от эффекта неожиданности.

Черная королева и Виктория в окружении нескольких офицеров стояли на самой высокой башни крепости и наблюдали за построением белого войска, которое явно готовилось к первой атаке.

В воздухе появился сначала едва уловимый, а потом настойчивый и едкий запах гари. Утренний туман уже рассеялся, а небо на горизонте затянул черный дым, кое – где в небо взмывали оранжево – красные языки пламени: это горели селения жителей черного королевства, которые стояли на пути вражеского войска. Весь путь его продвижения был устлан сажей пожарищ и щедро полит людской кровью. Неприятель сметал и уничтожал все и всех, продвигаясь к своей главной цели – столице и королевскому замку.

– Как жестоко и глупо! – заметила наблюдавшая эту ужасающую картину Виктория, прервав всеобщее тягостное молчание. – Ведь рано или поздно они все равно соберутся уходить восвояси. И им негде будет даже укрыться для отдыха и ночлега, найти себе еду и чистую воду. Озлобив местное население, они будут везде встречать ожесточенное партизанское сопротивление на своем пути домой!

– Именно так все и будет! – коротко и холодно заметила королева Глория.

Оставив в башне дозорных, офицеры во главе с Черной королевой собрались для обсуждения стратегии защиты города в укрепленной части королевского замка, стоявшего в центре города и представлявшего собой крепость внутри крепости…

Глава 7. Искусство войны

Осада города длилась уже почти два месяца. Белые предпринимали неоднократные, но тщетные попытки штурмовать ворота и стены городской крепости. Бои были ожесточенными и изматывающими, людские потери среди белых были большими. Некогда белоснежные одежды воинов стали серыми от копоти и грязи, на их лицах пропало самодовольство и предвкушение легкой победы. Белая королева периодически впадала в бешенство от неудавшейся попытки блицкрига, обвиняя в этом своих уже изрядно измученных солдат и офицеров. Она заставляла их предпринимать все новые и новые попытки штурма города, но безрезультатно. Ничьи советы слушать она не хотела, любые попытки переубедить себя и поставить под сомнение правильность ее действий воспринимала, как бунт, и жестоко наказывала смельчаков, которые предпринимали такие попытки.

Черные же ни разу не вышли за пределы крепости, чтобы дать бой в открытом поле. Они лишь методично отражали периодические атаки вражеского войска. Запасов еды и боеприпасов в городе было предостаточно, благодаря прозорливости Черной королевы. Она лично ежедневно обходила своих воинов, подбадривала их, справлялась об их нуждах. И она, и Виктория активно помогали в госпитале, ухаживая за ранеными. Каждый воин знал, что его королева никогда не оставит ни его, ни его семью без своей поддержки и помощи. Соответственно, каждый из них готов был без раздумий отдать жизнь за свою королеву.

В тот день Виктория спешила в госпиталь на очередное дежурство, когда навстречу ей попался брат Эдуард, он спешил на аудиенцию к королеве.

Всегда холеный, гладко выбритый и подтянутый Эдуард, служивший старшим офицером дворцовой охраны, на этот раз удивил Викторию своим внешним видом: он отпустил усы и бороду. Лицо его было несколько осунувшимся и усталым. Но глаза его при виде младшей сестры, как обычно, засияли. Он с нежностью поцеловал ее руку, как всегда делал при встрече с ней.

– Ты куда такой взъерошенный? – смеясь спросила Виктория.

– К королеве. Так надо, – ответил он и загадочно подмигнул сестре. – Извини, спешу очень! Береги себя!

Виктория еще долго смотрела вслед брату, удалявшемуся по аллее парка, ведущей в королевский замок. Как же она хотела обнять его, потрепать руками его шевелюру, подурачиться, как в детстве. Но с тех пор, как Виктория повзрослела, превратившись в прекрасную девушку и фрейлину королевы, такие вольности, тем более на людях, уже были недопустимы. Эдуард с почтением кланялся ей при встрече и целовал руку. Это все, что можно было себе позволить…

Эдуард был рад неожиданной встрече с сестрой, посчитав это добрым знаком. Однако его мысли в этот момент были заняты совершенно иным, он еще и еще раз обдумывал то, что он хочет сказать королеве Глории. К слову, инициатором этого разговора был именно он. Соответствующее прошение об аудиенции в королевскую канцелярию он направил еще два дня назад. Этим утром он получил долгожданный ответ королевы и теперь спешил на встречу с ней к назначенному времени.

Королева и Эдуард беседовали в течении получаса за закрытыми дверями, затем один из королевских слуг был послан королевой за комендантом городской крепости. Дальше они достаточно долго совещались уже втроем.

Провожая посетителя, королева напряженно посмотрела Эдуарду в глаза и спросила:

– Эдуард, Вы уверены? Это же может быть смертельно опасно! Что я потом скажу Виктории?

– Да, Ваше Величество! Я уверен, все будет хорошо! – он учтиво поклонился и быстрым шагом пошел к выходу.

Королева и комендант крепости молча многозначительно переглянулись и проводили его долгими взглядами, затем вернулись к обсуждению за закрытыми дверями.

Прошло несколько дней. Однажды поздним вечером в шатер Белой королевы приволокли пойманного горожанина из осажденной крепости. Он пытался прорваться через посты белых и добраться до ближайшей деревни, чтобы узнать судьбу своей возлюбленной. Молодой мужчина был пойман и жестоко избит, теперь едва держался на ногах. От сиюминутной расправы его спасло только решение старшего офицера допросить пленника в присутствии королевы.

Белая королева подошла к нему вплотную. Кончиком сложенного белого ажурного веера она подняла за подбородок повисшую на груди голову пленного. Его лицо было в ссадинах, правый глаз заплыл от отека, из уголка разбитой губы по его усам и густой русой бороде медленно стекала струйка крови. Его одежда была порвана в нескольких местах и испачкана кровью.

Королева долго и с презрением смотрела в его лицо, словно изучая и пытаясь понять его тайные мысли. Под ее взглядом спина мужчины вытянулась, как струна. Королева развернулась, брезгливо бросила под ноги своему слуге испачканный кровью веер, и села за свой стол, стоящий посередине шатра, откинувшись на спинку массивного деревянного кресла. На столе была разложена карта черного королевства, включая план осажденной крепости. Какое – то время все находившиеся в шатре напряженно молчали. Затем холодный металлический голос Белой королевы, наконец, разрезал возникшую тишину.

– Как тебе удалось выйти из крепости?! Отвечай! – она испытывающе смотрела на пленника.

– Я вышел через калитку в восточных воротах, подкупив ночного стражника, – едва слышно произнес мужчина.

– Там был только один стражник?!

– Да, это старые ворота в город, они давно не используются. Даже дорога к ним почти заросла, поскольку по ней давно никто не ездит. К тому же там рядом болото. Для людей пришлых – гиблое место.

– Интересно… А как ты планировал вернуться обратно?

– Я хотел найти свою девушку и вернуться с ней в город тем же путем. Я договорился со стражником об условном знаке, в ответ на который он откроет нам калитку вновь…

– Ты жить хочешь?!

– Конечно, да, Ваше Величество.

– Тогда проведешь меня и моих воинов в крепость! Ежели нет, то на рассвете ты умрешь. Что скажешь?

– Я согласен. Только сохраните мне жизнь…

– Смотри! Если попытаешься обмануть меня или сбежать, шкуру с живого спущу!

– Уведите его. Выступаем завтра ночью. – обратилась Белая королева к своим воинам и начала вновь внимательно изучать лежащую перед ней карту.

– Пошли вон, я сказала! – закричала королева на замешкавшихся было у входа в шатер офицеров. Они спешно покинули шатер, оставив королеву наедине с ее мыслями…

Вечером следующего дня большой элитный отряд белой королевской конницы выстроился перед шатром своей королевы. Она решила лично возглавить эту хитрую военную операцию, ибо не хотела делить славу победы с кем бы то ни было. Копыта всех коней были обмотаны тканью, чтобы приглушить их топот. Тела коней были щедро выпачканы грязью и стали темно серыми. Иначе в темноте они были бы видны издалека. Белая королева, казалось, предусмотрела все, чтобы подойти к осажденной крепости незаметно.

Пленник со связанными руками плелся за одним из коней на веревке, которую держал в руках всадник вместе с поводьями. Он был почти без сил. Походка его была шаткой, ноги то и дело заплетались и спотыкались. Несколько раз пленник падал и волочился по земле вслед за конем, поскольку не успевал двигаться также быстро. Скоро его плечи, локти и колени были содраны до крови. Разорванная одежда свисала с него лохмотьями, оголяя то тут, то там его грязное окровавленное тело. При этом мужчина не издавал ни единого звука, молча перенося свои мучения.

– Дайте ему воды, – распорядилась Белая королева, наблюдавшая все это время за пленником. – Он пока нам нужен.

Чуть за полночь вражеский отряд был уже у крепостной стены рядом с восточными воротами. Часть конников, включая королеву, остались в густых зарослях поблизости, чтобы скрыться от зорких глаз часовых на крепостных стенах. Другие спешились, и, оставив своих боевых коней в зарослях, стояли сейчас в тени крепостной стены, прижавшись к ее каменной кладке. Один из них грубо подтолкнул пленника к калитке ворот.

Пленник подал стражнику с внутренней стороны ворот условный знак, прокричав трижды ночным филином и два раза стукнув кулаком по воротам.

Послышались шаги, неразборчивое ворчание и возня с той стороны ворот, заскрежетал засов и калитка с тихим скрипом распахнулась.

Белые ворвались внутрь. Стражник был убит на месте, Затем удар меча обрушился на спину пленного горожанина и располосовал ее от правого плеча до самой лопатки. Он упал и затих. Белая королева вытерла свой меч о траву и вставила его в ножны.

После открытия большого засова, ворота полностью распахнулись. Белая королева и ее конники, гарцуя, въехали на территорию крепости.

Зажженные факелы осветили внутреннюю часть пространства крепости: это был длинный глухой коридор, ведущий от ворот крепости в глубь. Он был ограничен с одной стороны стеной самой крепости, а с другой – высокой каменной стеной. Конца коридора видно не было, он был скрыт за поворотом.

Конники замедлили шаг, напряженно прислушиваясь и вглядываясь вглубь коридора. Задрав головы вверх, они изучали вершины каменных стен, его формировавших.

Внезапно Белую королеву пронзила страшная догадка:

– Да ведь это же захаб! Назад!!!

В то же мгновение конники услышали, как с грохотом захлопнулись ворота за их спинами, а с крепостных стен в них полетели стрелы и горшки с кипящим маслом. Огонь факелов, получив подпитку маслом, мгновенно распространялся, охватывая и пожирая фигуры всадников. Жуткие крики и громкое ржание лошадей были слышны на всю округу.

Метавшимся внутри узкого коридора белым конникам не было спасения, скоро практически весь элитный отряд неприятеля был уничтожен.

Когда все стихло, воины осажденной крепости во главе с королевой Глорией и Викторией, открыли внутренние восточные ворота крепости и вошли в захаб. Впереди шли несколько воинов с обнаженными мечами, чтобы обеспечить безопасность остальных. Зрелище было жутким. В этом каменном котле не выжил никто из белых воинов. Однако тело Белой королевы так и не было обнаружено, среди павших.

Как оказалось, ей и двум офицерам чудом удалось спастись из этой западни. Они едва унесли ноги. Жуткий ожог навсегда обезобразил шею и левую руку Белой королевы, стрела пронзила ее правое бедро. Каждый шаг причинял ей теперь нестерпимую боль.

На утро войска белых начали медленное отступление, уж слишком значительными оказались их потери после ночной вылазки. Да и Белой королеве необходимо было залечить полученные раны. Отойдя от столицы черного королевства на несколько дней пути, почти до самой границы, они остановились и вновь разбили лагерь. Белая королева послала гонцов в столицу белого королевства за подмогой.

Глава 8. Белый конь

Защитники крепости осмотрели весь захаб и вышли через внешние ворота крепости наружу. Чуть поодаль от ворот лежало истерзанное и окровавленное тело мужчины лицом вниз. На его спине зияла глубокая рана от удара мечом. Когда его аккуратно перевернули, Виктория подошла ближе и взглянула на его лицо. В то же мгновение ей показалось, что весь мир вокруг сначала закачался, а затем рухнул. Лицо было опухшим, все в крови и дорожной пыли, но оно было родным. Она не могла не узнать его. Это был ее брат Эдуард. Виктория вскрикнула и упала без чувств.

Когда Виктория пришла в себя, тело Эдуарда уже унесли.. Шатаясь, она поднялась. Из глаз девушки безмолвно катились слезы. Королева Глория подошла обняла и крепко прижала ее к своей груди.

– Твой брат Эдуард – герой! Это было его решение! Он спас всех нас, совершив переломный момент в этой войне, ценой своей жизни.

Когда Виктория немного успокоилась и перестала сотрясаться от беззвучных рыданий. Королева взяла ее похолодевшую руку в свою, крепко сжала и повела обратно в крепость. Девушка послушно пошла за ней. Когда они в захабе проходили мимо трупов поверженных врагов, Виктория внезапно ощутила на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Под телом одного из погибших всадников лежал израненный белый конь. Он был еще жив. Это он провожал своим угасающим взглядом проходивших мимо людей. Один из воинов черного королевства занес над ним свой меч, чтобы добить. Но Виктория закричала, остановив его в последний момент: