скачать книгу бесплатно
– Тут хорошо!
– С нами весело!
– Зацелуем!
– Не робей же!
И снова заливаясь озорным хохотом, девичья гурьба продолжала плескаться в воде.
– Ну их всех! – красавица недовольно покосилась на подружек, не отрывая взгляда от стоявшего перед ней по колено в воде парня. – Ты так пригож, – она отступила назад, протягивая руки.
– Ты очень мила, – паренек с опаской протянул руки в ответ и сделал неуверенный шаг вперед. Ноги ушли в ил по лодыжку.
– Идем же! – девушка нервничала.
Это далеко не первый её «жених», да и опыта поболе, чем прежде, ан нет, нынешняя купальская ночь с самого начала не заладилась, всё встало с ног на голову. Ещё эти непонятные огни на переходе в Явь. А теперь и парень ерепенился, чего давненько не случалось. С того самого памятного «женишка» – его вроде Ходутой именовали.
– Может, не надо… – в голосе юноши чувствовалась тревога.
– Давай целоваться, – отбросив воспоминания, русалка решила прибегнуть к самому действенному средству и потянулась губами к собеседнику.
В тот момент, когда их уста почти соприкоснулись, из прибрежных кустов выскочила разгоряченная деваха в льняной обережной рубахе. Вздымая брызги, она уверенно неслась к «брачующимся».
– Гореслав! Гореславушка! – сорвав с головы набекрень надетый венок, чем еще сильнее взъерошила свои растрепанные волосы, она швырнула его в русалку. Той пришлось отстраниться от жертвы, опускаясь в воду по шею.
– Любава! Любавушка моя! – парень с трудом шевелил языком. – Заморочили меня! Ты не подумай чего…
– Куда ж тебя понесло-то! – девушка пустила слезу, стремясь дойти до суженого. Водоросли цеплялись за ноги, топкий ил сковывал движение. Но тщетно.
– Так я прогуливался, думал, какой подарочек тебе сделать.
– Прогуливался он! – девушка, схватив парня за руку, с упорством тянула его к берегу, нисколько не дивясь холоду, идущему от наполовину обнаженного тела. – Я тебе покажу подарочек! Такой подарочек тебе устрою! – Она развязала пояс и начала подгонять им Гореслава, нещадно хлеща раздосадованного жениха.
– Любавушка, полно тебе! – он, как мог, изворачивался, искренне жалея, что не пошел с русалками. Уж лучше с ними пропасть, чем со сварливой женой век коротать.
Берегиня не видела этой перепалки – было не до того. Как только она опустилась в воду, тело обдало жаром.
– Ратибор! – Она почувствовала мальчика, стоявшего у Калинового моста.
Нахлынули воспоминания, задевая самые тонкие струны души. Тело отозвалось, стало чуточку теплее. Словно её друг, как прежде, рядом, и она может дышать его Силой. Не стать живой, но быть рядом с живым. Отнюдь не ради забавы, как со всеми пресловутыми «женишками», а для того, чтобы Быть.
Ноги слились в извивающийся хвост. В лунном свете блеснул плавник. Берегиня неслась к Калиновому мосту. Позади остались удивленные вскрики товарок, брань Любавы с Гореславом, годы забвения и туманного существования. Впереди была настоящая цель. Как в ту озаренную полной Луной купальскую ночь. А еще там был мальчик Ратибор, которого вновь нужно оберегать. Это, значит, быть истинной берегиней, а не мавкой-утопительницей.
Решив не подплывать вплотную к мосту, она вынырнула посреди реки и, похвалив себя за предусмотрительность, тотчас нырнула, уходя в глубину, стремясь достичь берега реки Смородины.
«Слишком многолюдно», – подумала русалка, выныривая ниже по течению и укрывшись за выпуклым отрезком суши на повороте реки.
На другом берегу, там, где девушка хотела выбраться из реки, гомонили люди. Небольшой отряд словно готовился к переправе.
– Как же они собираются пройти? – недоумевала мавка.
Ей самой удавалось плавать по горящей реке, отделяющей мир Нави от мира живых, благодаря давнему сговору: в русалью неделю любой водоем был доступен для мавок, даже Смородина река. Но что тут делают волки, было невдомек. Она принюхалась, сквозь гарь смоляной реки донесся едва уловимый запах.
– Оборотни! – Берегиня была готова дать стрекача, но лишь мысль о Ратиборе удержала девушку. – Только не это!
Но чутьё не обманешь – на том берегу был не кто иной, как Волк – оборотень, с которым пришлось вступить в неравный бой на навьих тропах. Один из лучших воевод Чернобога, проигравший в прошлый раз, но явно жаждущий мести. Такие не прощают.
Недруг тоже почуял присутствие Берегини. На берегу закопошились. Крики стали громче и злее. Стая готовилась к переправе через реку.
– Им не пройти! – Русалка повторяла эти слова, как заклинание, нутром чуя, что её чаяниям не суждено сбыться – неспроста же пограничный отряд оборотней собрался сегодня в этом месте.
Упустив момент, когда всё началось, девушка успела увидеть только то, что волколаки бросали в горящую жижу нечто, и на том месте образовывалась пышущая паром ледяная тропа, по которой, пользуясь предоставленной возможностью, враги начали быстро продвигаться прямиком к затаившейся Берегине.
Когда окрики стали слышны более отчетливо, русалка, недолго думая, ушла на глубину. Благо, что к этому моменту чувство присутствия Ратибора пропало, словно его вовсе не было.
– Живее, вы!
– Не мешкай – упустим!
– Была же тут?!
Стая стояла подле места, где пряталась девушка. Оборотни с досадой втягивали воздух, чуя её сладкий запах. Но самой небыло – ушла, ушла мавка!
– Полно! – Волк с досадой всматривался в реку. Он был бессилен – путь в пучину заказан. Да и цель перед ними стояла совсем иная. Большая, даже грандиозная цель, от которой зависело не только его судьба, но и величие всей Нави. – Уходим! Впереди порубежье.
* * *
Явь
– Велес?! – мальчик с облегчением выдохнул, его голос дрожал. Если до этого момента волнение вызывал страх, то сейчас его сменил восторг. – Я так рад… – Чувства требовали выхода, и он кинулся с объятиями к старому знакомому.
Ночной гость был спокоен и сдержан, как тогда, далекие четыре года назад. Взирая с высоты немалого роста на Ратибора, он слегка щурился.
– Полно! Мы на месте.
Лицо мальчика приятно ласкал слабый ветерок. «Неужели дверь открыта? Будь неладен этот сквозняк!» – мысль выветрилась из головы так же быстро, как и появилась в ней, стоило только отпустить могучего Бога и бегло осмотреться.
– Неужели?! – Дыхание сперло, глаза стали как блюдца.
Статные березы, мерно покачивая ветвями, приветствовали Ратибора. Раскидистый ясень, казалось, только и ждал его появления. Мальчик даже не задумался, почему волшебные события начинают происходить с ним вновь. Да и какая разница, в конце концов, если сам Вещий Лес встречает тебя как родного? Душа пела.
Не задерживаясь и не оглядываясь, Велес зашагал к средоточению своей силы – Мировому древу. Ратибор, начитавшийся за это время всевозможных мифов, легенд и сказок народов мира, ведал, что у многих из них существовали предания об этом месте; видать, не только ему посчастливилось побывать в волшебной роще.
– Обожди меня! – мальчик вприпрыжку побежал за провожатым, широко размахивая руками и счастливо улыбаясь.
Одно омрачало его радость: чудилось – лес изменился. Даже не сам лес, а что-то иное, неуловимое.
– Вот балда! – Ратибора только сейчас осенило: при прошлом его визите кругом разливался яркий дневной свет, хотя Солнце отсутствовало. А сейчас на деревья медленно, но неотвратимо наваливался сумрак.
Погрузившись в думы, он не сразу заметил, что в заветном Лесу он не один: по тропам, ведущим к ясеню, с разных сторон двигались фигуры. То и дело мелькая между деревьями, они приближались к раскидистому дереву. Трое мужчин и молодая девушка одетые в обережные рубахи, а самый статный из них ещё и в кольчуге, все при оружии. Казалось, путники сотканы из тумана.
– Снова туман? – мальчик поёжился, не сбавляя ходу, он продолжал идти за проводником, рискуя вот-вот догнать одного из мужчин. Тот словно не замечал преследователя.
Тем временем дошедший до ясеня Велес достал невесть откуда взявшиеся гусли и немедля, присев в корнях исполина, ударил по струнам. По окрестностям начала заструилася мелодичная музыка.
– Гой еси, Велесе! – один из путников успел подойти к хозяину этого места.
– Еси гой! – раздалось в ответ.
Ратибор ускорил шаг, ему очень хотелось не пропустить слов, оброненных в центре поляны. Но, как ни старался, сумел подойти только после того, как все гости уселись под деревеом подле Медвежьего Бога, а тот, в свою очередь, исполнил одну песню.
– Кто они? – Ратибор, видя, что сотканные из дымки люди не обращают на него никакого внимания, встретившись взглядом с могущественным покровителем, осмелел: – Призраки?
– Для них ты такой же призрак, как и они для тебя.
– Как же так? Я не понимаю!
– Но в отличие от тебя их великие предки научили опасаться живых, а не ушедших, – словно не слыша мальчика, продолжал Велес. – Тебя же учили смотреть, но не видеть, слушать, но не слышать, думать, но не находить ответы.
– Поэтому я здесь?
– И поэтому тоже. Я погляжу, ты заметил, что Сила уходит даже из этого места.
– Но как же? Сила должна возвращаться. Я сам видел… – Мальчик замялся под пристальным, чуть насмешливым взглядом собеседника.
– О чём я и реку: ты смотрел, но не увидел. – Он помедлил. – Да и не дано тебе, конечно, узреть такое. Сила, возвращаясь в мир, зачастую минует нас.
– Мы же одолели Кащея! – едва не крича, мальчик с обидой смотрел на собеседника. – Да и обрядов, и праздников всё больше и больше, – вспомнил он публикации из интернета о растущем интересе людей к родной культуре.
– У Силы нашлись новые хозяева – наши древние враги.
– Поэтому я здесь?
– Шустрый! – Велес усмехнулся. – За тебя снова попросили, а я не смог отказать.
– Кто, кто попросил? – в глазах Ратибора теплилась надежда: неужели бабушка Василиса? Он так скучал по ней всё это время!
– Это не важно, – старец продолжал медленно водить пальцами по струнам. Духи внимали неслышимой мелодии, не замечая разговора. – А здесь ты потому, что сам захотел этого. Бился о стену, которую возвели вокруг тебя.
– Неужели?! – мальчик разом вспомнил обо всех пугающих снах и смутных видениях, которые посещали его последнее время.
– А когда Навь нашла к тебе дорогу, сумел призвать меня, – собеседник улыбнулся. – Что само по себе диво дивное.
– За мной? Но кто? – сердце в груди нервно забилось, норовя выпрыгнуть наружу. Липкий страх вновь подступил к своей добыче.
– Полно тебе! – старец улыбнулся, страх тут же отступил, будто его и не было. – Кто-кто! Бабайка и кое-кто посильнее. Ты дал им дорогу, произнеся имя. Сами они в Явь пройти пока не могут. Но это временно. Для тебя же теперь открыты миры, мало кому суждено побывать в Вещем Лесу и никому не суждено выйти отсюда прежним.
– Так значит, я могу… – он не успел договорить.
– Можешь и мог. Пока Сила не ушла совсем, а мы не превратились окончательно в домовых да дворовых духов.
– Зачем я им?
– Ты – внук Кащея. Теперь сие известно многим. Как ни хоронила-берегла тебя Василиса, всё тайное всегда становится явным.
– Ты мне поможешь?
В ответ заговорил не Велес, а словно сам Лес прошелестел листвой, вещая всем существом:
– Не жди помощи сильных, сам становись сильным!
– А как стать сильным?
– Си-и-и-л… ла-а-а-а… – отрывистый гул звучал со всех сторон, переходя в звон, путаясь и сбиваясь, уплывая в Лес, теряясь между деревьев.
И тотчас мальчик открыл глаза, с недовольством пытаясь углядеть неугомонный будильник, который трезвонил что было мочи, но в руки никак не давался, – яркие лучи рассветного Солнца ослепляли, игриво светя в очи.
Подарок Макоши
Навь
– Владычица! Мы готовы.
Волк стыдился этих слов, сказанных с искренним раболепием. Он не лукавил, преклоняя колено, едва ли не падая ниц перед её ледяным взором, колючим и пронизывающим насквозь. От этого было еще тоскливее: до чего же он докатился!
Недавно чуть ли не правая рука Кащея, по глупости выступивший против сюзерена и побитый в бою. К счастью, расправы не последовало – не до того было. Да и сам Владыка Нави оказался слишком слаб после сражения с армадой Пришлого. Наказанием стала ссылка на границу, в сторожевой отряд. Хорошо, хоть поставили командиром, а не рядовым волколаком. И вот теперь – новый шанс: поквитаться и занять заслуженное место среди великих. Нужно лишь выполнить приказ и достать требуемое, что граничило с самоубийством.
– Соберите урожай! – её голос был властен. Как же хотелось скулить и подчиняться. Слепо и самозабвенно. Не на страх, а на совесть. – Приготовлю подарочек муженьку.
Это было последнее, что она промолвила, словно бросила невзначай подачку. Как будто для говорившей поставленная цель не столь важна, и выполнит ли поручение новый слуга, не играет роли. Перед тем как уйти, женщина изучающее посмотрела в глаза оборотню, словно читая его, как раскрытую книгу, и удалилась восвояси, оставив после себя у самого порога волчьего логова ворох снежинок, бросив напоследок: «Они помогут перейти Смородину. Не вздумай идти через мост – не пропустят!»
Так и случилось. Стая всё же попыталась проскочить прямым путем, но была встречена стражами, они оказались непреклонны: «Вам не пройти!» А хуже всего было то, что с другой стороны узкого неказистого мостика, связанного из веток калины, маячила массивная трехголовая тень, от которой веяло жаром.
– Словно ждут кого-то или чего-то, – прорычал Волк, уводя стаю к реке и ища узкое пологое место для переправы.
Удобный берег нашелся не сразу, пришлось изрядно отойти от моста, дабы не потревожить сторожей. Волки встали у излучины реки, где поток усиливался, а расстояние до противоположного берега уменьшалось.
– Поторапливайтесь! – вожак нервно подгонял стаю, еще до конца не веря, что им действительно удастся перейти реку.
– Живее, живее! – ему вторил, помогая, Рык – один из опытнейших волколаков в отряде.
«На моё место метит?» – подумал про себя оборотень, косо смотря на разгоряченного воина, но сейчас не время для склок – стае как никогда требовалось единство, а с выскочками позже разберемся.
Волк вдохнул воздух, дабы удостовериться, что поблизости нет опасности или соглядатаев, и остолбенел. Шерсть вздыбилась, глаза налились кровью, пасть оскалилась. Этот дух он узнает из тысячи, из несметного количества иных запахов.
Так пахла месть. Сладкая, лелеемая годами месть. Все сразу отошло на второй план. Буря эмоций, клокотавшая в груди, вырывалась наружу. И над бурлящей рекой раздался вой. Тоскливый и в то же время полный немыслимой ярости.
Стая оторвалась от дел, а затем, не сговариваясь, взвыла, подпевая вожаку. Каждый из них отлично знал, что сейчас будет. Охота началась.
