Разрушительница проклятий

Он описал рукой узкий круг, образуя золотой шар бурлящего огня. В другой руке выросла яркая сфера темной магии. Когда голубоватое пламя стало размером с его голову, он подтолкнул золотой шар к Хейвен.

Шар медленно проплыл по воздуху и завис слева от нее.

– Сильнейшая магия – грубая, бесхитростная, потому что ее обладатель не имеет понятия, как правильно ее использовать. Поскольку темная магия питается светлой, она не может определить разницу между тобой и той блестящей приманкой возле твоей головы.

Движением запястья Столас направил на Хейвен поток темной магии, но в последнюю секунду поток изменил направление и поглотил золотой шар. Луг озарила беззвучная вспышка света.

– А теперь твоя очередь.

Хейвен пыталась. Раз, два, сто раз она пробовала, стоя под этим дубом, и ее сон уже длился, казалось, целую вечность, пока она терпела неудачу за неудачей. Столас был безжалостен, он почти не давал ей времени, обрушивая на нее эту дурацкую магию.

– Я не знаю, что мне делать, – проворчала Хейвен, клацая зубами, когда поднялась на ноги.

– Все просто, Маленький Зверек, – промурлыкал Столас, темная магия танцевала между его пальцами, отбрасывая голубой свет на его лицо и рога. – Наколдуй немного своей светлой магии. Раньше у тебя получалось куда лучше.

Хейвен посмотрела на свои неумелые, лишенные магии руки.

– Но я думала, что светлая магия бессильна на территории Руин.

Столас испустил долгий обиженный вздох и широко развел руками.

– А мы сейчас на территории Руин? Или находимся в туманном пейзаже снов? А?

– Если так, – ответила Хейвен, – то как ты можешь владеть светлой магией? Я думала…

– Зверек, магия есть во всем. Оба ее вида. Возможно, я не смогу распахнуть дверь в Нихл, как это делаешь ты, но у меня в запасе достаточно светлой магии, чтобы создать крошечный шар света.

– Но…

Слова застряли у Хейвен в горле, когда Столас сделал два шага к ней. Его указательный палец дважды сильно ткнул ее в лоб.

– Это. Это твоя проблема.

– Моя голова?!

– Твой разум. – Он снова постучал ей по лбу. – Какие маленькие смертные проблемы крутятся в твоем мозгу?

Чувствуя себя неловко оттого, что находится так близко к хищнику, пусть всего лишь во сне, Хейвен сделала шаг назад.

– Во-первых, я немного обеспокоена тем, что могу умереть в реальности.

– Ты не умрешь, – произнес Столас как ни в чем не бывало и продолжил только тогда, когда Хейвен нахмурилась, глядя на него. – Я поставил временный щит над лагерем твоих глупых друзей-Солисов, чтобы убедиться, что они смогут воспользоваться своей магией, чтобы исцелить тебя. Я также позаботился о том, чтобы этот смазливый высокомерный Повелитель Солнца нашел для тебя болотный корень. Отвратительная штука, но она излечит раны от когтей ворграта и восстановит жизненную силу, которую ты так глупо растратила.

– Я не по своей воле истекала кровью, – прошипела Хейвен, прежде чем поняла смысл его слов. – Ты наблюдал за мной?

– Скорее содрогался от зрелища. Чего только стоит та жалкая попытка слияния душ, которую ты предприняла с воргратом? Тебе повезло, что это не убило тебя на месте. И, должен добавить, мне повезло, что я вытащил свой кинжал из того пруда до того, как его присвоили шелки.

– Извини, я была немного занята, пытаясь сохранить свои внутренности в целости, и не успела побеспокоиться о твоем нелепом кинжале. – Хейвен пнула ногой траву. – И для первого раза слияние душ, на мой взгляд, прошло довольно неплохо.

– Нет.

Хейвен задрожала от приглушенного тона и резкого вторжения Столаса в ее личное пространство. В очередной раз они оказались совсем близко друг от друга, и он постучал по ее лбу.

– Ты пытаешься мысленно воплотить магию в жизнь, но это так не работает. Магия уже существует. Мысли, разум? Отпусти их.

– А если я не смогу? – спросила Хейвен, скрестив руки на груди.

– Тогда твой друг умрет, Проклятие завладеет твоими землями смертных, и все, что тебе дорого, перестанет существовать.

Не дави на нее.

Хейвен сердито выдохнула, ее лицо исказилось в гримасе.

– Остановись. – Приказ прозвучал мягко, почти успокаивающе. Столас взял ее за руки, захватив пальцы в ледяной плен своих ладоней… но держал ее нежно, не так, как раньше. – Закрой глаза.

Она повиновалась, крепко зажмурив веки.

– Теперь сосредоточься на своем дыхании. Вдох, выдох. Получается? Хорошо. Послушай свое сердцебиение, этот медленный, тихий ритм. Позволь своим мыслям раствориться в пространстве. Просто существуй.

Сначала в голову хлынуло еще больше мыслей. Но Хейвен сосредоточилась на ощущениях тела, на движении воздуха в горле и в легких, на мягком шуме крови, пульсирующей в венах… и вскоре от нее не осталось ничего, кроме энергии.

Глубинной пульсирующей энергии.

Хейвен отстраненно почувствовала, как изнутри ее окутал теплый кокон, будто лучик света в темноте.

Мягкий жар пощекотал ее ладонь. Девушка открыла глаза и увидела идеальную маленькую золотую сферу, низко парящую над ее рукой.

Вспыхнул голубой свет, когда Столас швырнул в нее свой темный шар магии.

В последнюю секунду Хейвен подбросила свою светлую магию в воздух. Темная магия пролетела совсем близко от ее лица, обдав потоком холодного воздуха, но повернула вверх и столкнулась с золотым шаром.

Вспышка света осветила долину, на мгновение превратив ночь в день.

Столас улыбался ей нежной улыбкой, которая смягчила дикий взгляд его глаз и уменьшила страх Хейвен перед ним.

– Очень хорошо, Зверек. Очень хорошо.

Ее переполняла гордость. Хейвен понимала, что они со Столасом не друзья – и никогда ими не станут. Но они только что разделили победу, пусть и незначительную. Хейвен, не задумываясь, потянулась к Повелителю Теней. Ее рука коснулась его руки.

Их взгляды встретились, и она осознала, что намеренно прикасается к нему. Что, Преисподняя тебя побери, ты творишь, Эшвуд?

В тот самый момент, когда она подумала об этом, Столас швырнул в нее магическую сферу, и Хейвен окатило ледяным огнем. Холодным, обжигающим и всемогущим. Казалось, в спину вонзилась сотня ледяных кинжалов, выбив воздух из легких.

Придурок! Сбитая с толку и дезориентированная, она вскочила на ноги, готовая к бою, но Владыка Преисподней уже исчез.

Глава седьмая

Хейвен резко очнулась ото сна. Грудь ее вздымалась. Она обнаружила, что лежит под кобальтовым ночным небом, укрытая слишком тонким одеялом Сурай. Неподалеку тлели угли костра. Лагерь надежной стражей окружала стена платанов.

Хейвен провела рукой по влажным от пота волосам… и замерла. Тело казалось громоздким и ощущалось непривычно, словно у нее вырос дополнительный слой кожи.

Закусив губу, она заглянула под одеяло. Толстый подсохший слой некой черной отвратительной субстанции покрывал ее туловище до самых ног, при каждом движении трескаясь и вызывая зуд на коже. Прежде чем встать, она ощутила ужасную вонь.

Как от экскрементов, только хуже. Болотный корень!

В мгновение ока она вскочила, и скользкие кусочки болотного корня посыпались на землю у ее ног.

Завернутая в одно лишь одеяло, Хейвен подбежала к краю обрыва. Внизу, в тени, ютились два темных силуэта. Когда глаза привыкли к освещению, она разглядела Ашерона и Бьорна.

Почему они отважились уйти от огня?

Возможно, именно любопытство заставило Хейвен упасть на живот и подползти к краю обрыва. Каждое движение вызывало волны тупой боли в суставах, но все же она отличалась от агонии, которую Хейвен, должно быть, испытывала после того, как когти ворграта разорвали ее плоть до костей.

И ее спина… эта тварь просто порвала ей всю спину в клочья. Нанесла смертельные раны.

Богиня Небесная, Хейвен вообще должна была уже умереть, а не шпионить за Солисами! Но какими бы магическими лечебными свойствами ни обладал болотный корень, Хейвен против него не возражала… сильно.

Бархатный голос Ашерона вернул ее внимание к подножию утеса.

– Твое видение совсем не изменилось? – спросил он, наклоняясь ближе к Бьорну.

Хейвен напряглась, чтобы расслышать. Что-то подспудное в том, как Повелитель Солнца задал вопрос, как он сделал ударение на слове «совсем» и затаил дыхание, подсказало девушке, что ответ важен для него.

– Прости, если бы я мог дать тебе другой ответ, то так бы и сделал. Девушка…

Бьорн понизил голос до шепота, который мог слышать только Ашерон. Секунду спустя тот сердито и разочарованно пробормотал что-то, чего Хейвен не смогла разобрать, и его обычно плавные движения стали резкими.

– Ты уверен, Бьорн?!

На этот раз Хейвен разобрала слова, потому что Повелитель Солнца практически кричал.

Она склонила голову над обрывом, почему-то желая, чтобы Бьорн ответил, что не уверен. Что он ошибся – хотя Хейвен и не знала, о ком они говорили. Она лишь догадывалась, что от ответа Бьорна зависит, не рассердится ли Ашерон.

– Ты же знаешь, что я уверен. – Бьорн опустил голову.

Рядом с ее головой застучали камешки, и Хейвен подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть стройную девушку в плаще, которая уселась, скрестив ноги, рядом с ней.

– Обсуждают что-нибудь интересное? – спросила Сурай, позевывая. Темная растрепанная коса змеилась по ее плечу до колен.

Хейвен оттолкнулась локтями и села, почувствовав, как щеки вспыхнули жаром.

– Я почти ничего… не расслышала.

Усмешка появилась на ее губах. На лице Сурай не было осуждения – только красный отпечаток на лбу после сна на камнях.

– Но это не значит, что я не пыталась расслышать.

Сурай рассмеялась, ее смех походил на звон бьющегося фарфора.

– Все в порядке. Мы наверняка кажемся тебе такими странными.

– Немного. – Хейвен поковыряла липкую массу, покрывающую ее руки. – На самом деле, довольно сильно. Скажи… Рук в порядке?

– Да. – Голос Сурай дрогнул, и она оглянулась на Рук, спящую по другую сторону костра. – Яд ворграта, который ты раздобыла, подействовал немедленно. Она наверняка воспользуется своим состоянием, чтобы поспать до рассвета.

– Она чуть не умерла – ее можно понять…

Хейвен замерла, когда лоб Сурай прижался к ее лбу. Кожа Сурай была теплой и гладкой, и Хейвен видела слабые очертания рун на ее теле, мерцающих в предрассветных сумерках. От ее темных волос исходил нежный аромат лотоса.

– Мой народ, народ Ашарии, верит, что душа находится во лбу, – произнесла Сурай. – Соединяя наши лбы вместе, мы соединяем души подобно сестрам.

У Хейвен от волнения перехватило горло. Она давно привыкла держать всех, кроме Белла, на расстоянии, но каким-то образом Сурай пробралась к ней в душу.

Пытаясь не поддаваться чувствам, Хейвен отшутилась:

– То есть это что-то вроде объятий, только менее раздражающее?

– Нет, это выражение моей благодарности, – прошептала Сурай, и ее обычно капризный голос был полон решимости. – За Рук. За то, что ты восстановила мост, чтобы мы могли пересечь его. Ты могла бы использовать магию, чтобы отбиться от Виверна или спасти себя, но поступила иначе. Я знала, что была права насчет тебя, смертная. Теперь наши судьбы сплетены так же, как и сердца.

Отчасти Хейвен хотелось отстраниться. Она не знала, как принять такую близость, и не чувствовала, что заслуживает похвалы. Белл по-прежнему оставался в плену из-за нее, а Проклятие она пока так и не сняла.

Тем не менее, Хейвен просто не могла оставить такой искренний комплимент без ответа.

– Это была честь для меня, – прошептала она по-солиссиански, надеясь, что Сурай почувствовала ее искренность.

Они оставались в таком положении целых пять ударов сердца.

Затем Сурай со смехом отстранилась.

– Богиня Небесная, от тебя воняет хуже, чем от задницы Лоррака!

Нахмурившись, Хейвен вытянула вперед руку. Что-то подсказывало ей, что Солисы не одобрят ее тренировок во сне со Столасом, поэтому она притворилась, что ничего не знает о болотном корне.

– Что это за штука?

– Паста, приготовленная из корня самого отвратительного растения в Руинах, – ответила Сурай, даже не пытаясь скрыть свое веселье. – Пахнет, как из Преисподней, зато отлично лечит раны. – Она откинулась назад. – После того, как мы дали Рук яд ворграта, я применила корень и для ее ран. Нам повезло, что мы нашли его так быстро. Это очень редкое растение.

– Хорошо, что я не единственная, от кого теперь так воняет.

– О, с этим ничто не сравнится, поверь мне. – Глаза Сурай засияли лавандовым цветом. – Мы решили пожениться, как только Проклятие будет снято. Рук наверняка пригласила бы половину жителей островов Моргани, если бы я ей позволила. – Ее руки упали на колени. – А я просто хочу сыграть свадьбу, когда мы обе будем в нашем истинном облике. Я хочу держать Рук ладонями, а не когтями, и произнести наши брачные клятвы словами, а не как бессловесный зверь.

Хейвен закусила губу.

– Прости, если это личное, но почему…

– Мы превращаемся в ворону и рысь в разное время суток? – Сурай оглянулась через плечо на спящую подругу. – Мы с Рук родились с рунами оборотня. Как старшая дочь правящей королевы островов Моргани, Рук в облике оборотня считалась царственной и величественной, в то время как мой облик – не такой уж почетный. Умная птица с черными перьями слишком напоминает моему народу о нашем исконном враге, Ноктисах, а во мне нет королевской крови, чтобы хоть как-то оправдаться.

Пристальный взгляд Хейвен скользнул по едва заметным элегантным линиям, которые изгибались на худом предплечье Сурай и исчезали в ее широком черном рукаве.

– И все равно, – продолжила Сурай. – Я принимала облик ворона при любой возможности, просто чтобы почувствовать, как ветер треплет мои крылья.

– Я бы тоже так делала, – согласилась Хейвен, вспомнив, как летала в объятиях Столаса.

Улыбка промелькнула на лице Сурай, а затем быстро исчезла.

– В Эффендире есть сказка о храброй рыси и умном вороне, двух животных из разных миров. Один жил в небе, другая – в горах. Несмотря на их различия, они полюбили друг друга, но, конечно, их любовь была обречена с самого начала.

– Но у вас все не так, – возразила Хейвен, сразу почувствовав себя глупо из-за эмоций, скрывающихся за ее словами. Но она говорила серьезно. – Я видела много смертных, связанных узами брака, но ни у кого никогда не было такой особой связи, как у тебя и Рук.

– Возможно, если бы не наше проклятие… – Сурай тяжело вздохнула. – Наше наказание могло быть и хуже. Правитель, вынесший нам приговор, счел уместным сделать так, чтобы мы проводили вместе в истинном обличье один час под солнечным светом и час под звездами. Могло быть и хуже, – повторила она.

Какой правитель наказал их? Королева Теней?

Но Сурай ссутулила тонкие плечи и немного съежилась. Хейвен никак не могла облегчить ее страдания, поэтому больше не задавала вопросов.

Если бы Сурай хотела рассказать что-то еще, она бы рассказала.

Подавшись вперед, Солнечная Королева бросила взгляд на обрыв.

– Скажи мне, Хейвен. Вы с Ашероном дружили в твоем смертном королевстве?

– В Пенрифе? – Хейвен слегка фыркнула. – Нет. Он держался особняком. Не думаю, что смертные ему по душе.

Пальцы Сурай порхали по длинной шее, а взгляд по-прежнему был прикован к теням внизу.

– Каким он тебе казался?

– Скучающим. – Хейвен пожала плечами, пытаясь вспомнить те редкие моменты, когда сталкивалась с Ашероном в Пенрифе. – Раздраженным. Сердитым. Возможно… возможно, одиноким.

Голова Сурай дернулась при этом слове, а с губ сорвался резкий вздох.

– Конечно, он был одинок, – проговорила она, обращаясь скорее к себе, чем к Хейвен, и невольно перейдя на солиссианский. – Конечно, – повторила она.

Любопытство Хейвен вспыхнуло с новой силой.

– Почему он служил… служит королю Горацию?

Сурай вскочила на ноги, отряхивая штаны и отказываясь отвечать на вопросительный взгляд Хейвен.

– Хочешь есть? Я посмотрю, что Бьорн сможет нам приготовить.

– Подожди, – позвала Хейвен. Она кое-как поднялась на ноги и поправила одеяло, чтобы убедиться, что оно все еще плотно облегает ее тело. Затем Хейвен вытянула вперед покрытую коркой руку. – Как мне избавиться от этой гадости?

– Я тебя отведу.

Хейвен резко обернулась на бархатный голос и увидела Ашерона совсем рядом. Скрестив руки на груди, она отступила на шаг, и ее покрытая пастой из болотного корня кожа вспыхнула, когда взгляд Повелителя Солнца переместился на ее руки и грудь, а затем скользнул по обнаженным икрам.

– Отведешь меня куда? – поинтересовавшись, она скривилась в усмешке. Хейвен все еще чувствовала следы на запястьях, оставшиеся после того, как ее связали по его приказу. Дважды.

Ашерон переступил с ноги на ногу, глубоко засунув руки в карманы.

– Внизу есть пруд. – Напряженным кивком он указал в сторону обрыва. – Если, конечно, хочешь помыться?

«Конечно, я хочу помыться!», – едва не закричала она. Вот только на этот раз на лице Ашерона не было и следа высокомерия.

Если бы ей хватило смелости, Хейвен могла бы даже сказать, что он выглядел уязвимым.

Кривая улыбка заиграла на лице Бьорна, который уставился в землю, притворяясь, что не слушает. Краем глаза Хейвен заметила, как Сурай прикрыла рот ладонью и беззвучный смех сотряс ее плечи.

– Даже не знаю, – проговорила Хейвен, пронзив собеседника уничтожающим взглядом. – А меня снова будут связывать? Потому что это постоянно происходит, когда ты рядом.

Гнев вспыхнул в изумрудных глазах Ашерона. Он мрачно взглянул на Сурай и вздохнул.

– Никто не будет тебя связывать.

– Тогда ладно, – пробормотала Хейвен сквозь стиснутые зубы.

– Ладно?! – переспросил Ашерон, словно не мог поверить своим ушам. – Ну, то есть… хорошо. – Он развернулся, собираясь идти, но вдруг остановился. Его широкие мускулистые плечи приподнялись, когда он тяжело вздохнул и повернулся обратно, протягивая руку. – Ну что, пойдем?

Хейвен плотнее завернулась в одеяло, фыркнула и поплелась мимо него вниз по тропе, несмотря на то, что понятия не имела, куда направляется.

Она могла бы позволить ему сопровождать ее, но определенно не собиралась держать за руку того, кто чуть не продал ее Пожирателям.

Даже если его раскаяние казалось искренним, а новообретенные манеры невероятным образом придавали ему еще больше великолепия, чем раньше.

Глава восьмая

Хейвен всегда считала солнце Пенрифа безжалостным, но оказалось, что взгляд Повелителя Солнца обжигает в тысячу раз сильней. Девушка остановилась у подножия скалы, чтобы дать Ашерону пройти, и он вновь пробежал своим изумрудным взглядом по ее коже, лицу, впервые с начала путешествия так откровенно пожирая ее глазами.

Хейвен всем телом оцепенела под его оценивающим взглядом.

Раньше Ашерон, казалось, почти не замечал ее. Теперь же складывалось такое впечатление, что каждая морщинка и пора на ее коже, каждый изгиб ее тела кажутся ему интересными. Теперь он словно увидел в ней женщину.

Но взгляд Ашерона не был похож на откровенные взгляды, которые бросали на Хейвен мужчины Пенрифа. Он не старался унизить ее или заставить почувствовать себя маленькой и слабой. Во всяком случае, в его ярко-зеленых глазах сквозила признательность.

– Знаешь, я могу пойти одна, – заявила Хейвен. – Тебе необязательно тоже идти.

– Верно. Но Сурай покрошит меня на кусочки и отправит в Преисподнюю, если я позволю тебе стать завтраком для одного из голодных существ, скрывающихся в этих проклятых землях.

– Не видела тут таких, – съязвила Хейвен, обшаривая взглядом тенистые заросли леса. – И я неплохо умею заботиться о себе, если ты не заметил.

– О, я заметил, – усмехнулся Ашерон. – Но если ты не планируешь мыться с кинжалом в одной руке и луком – в другой, то тебе нужна подстраховка. Тем более что каждая капля воды на этой несчастной земле принадлежит королеве Шелки.

Это слово вызвало в воображении Хейвен образы из книги в библиотеке: скользкие тела, сверкающие аметистовой и золотой чешуей, большие черные глаза и ряды игольчатых зубов.

После этого она перестала сопротивляться его компании.

Она покорно двинулась за ним сквозь плотную стену высоких дубов, наблюдая, как он плавно шагает, двигая мускулистыми бедрами. Чем дальше они уходили в лес, тем плотнее казался влажный воздух. Ашерон рубил коротким мечом завесу лиан и ветвей перед собой, мышцы его плеч и спины двигались и натягивали тонкую тунику.

Золотые нити, тянувшиеся вдоль воротника, сверкали на солнце, совпадая по цвету со старинным золотом его распущенных волос, доходящих до плеч.

В просвете яркой растительности замерцала бирюзовая вода. Ашерон с полуулыбкой на губах оглянулся на Хейвен и кивком указал в сторону воды.

– Как я и обещал, Маленькая Смертная.

– Хейвен, – пробормотала она, выходя на замшелые камни, обрамляющие берег. – Меня зовут Хейвен.

– Хейвен.

Возможно, дело было в том, как он произнес ее имя своим глубоким, чувственным голосом, или в том, как потом уголки его губ изогнулись, но по телу Хейвен пробежала дрожь.

Она прочистила горло.

– Мне нужно раздеться.

– Несомненно. – Ашерон вскинул брови.

– В одиночестве.

Все время в течение их небольшого путешествия на губах Повелителя Солнца играла улыбка. Но теперь… теперь ухмылка, появившаяся на его лице, стала кошачьей, даже хищной.

– Как ты думаешь, кто намазывал тебя болотным корнем, Хейвен?

Во рту мгновенно пересохло из-за того, как Ашерон практически промурлыкал ее имя, и из-за намека в его словах.

– Сурай?

– Она ухаживала за Рук. А ты в это время умирала. Я натер этой отвратительной пастой все твое покалеченное тело.

– А почему не Бьорн?

– Слепой Провидец? – Ашерон удивленно выгнул бровь.

Хейвен погрузила пальцы ног в зеленовато-черную грязь, скрестив руки на груди и вцепившись в одеяло.

– Тогда спасибо тебе. Но я все равно хотела бы раздеться в одиночестве.

Ашерон медленно окинул ее взглядом. Его усмешка превратилась в нечто другое, какой-то хищный оскал, после чего Повелитель Солнца отвернулся.

Освободившись от его пристального взгляда, Хейвен наконец свободно задышала. Она взглянула в последний раз, чтобы убедиться, что Ашерон не подглядывает, затем скользнула в чистую теплую воду, где грязь тут же поднялась со дна и собралась темными облаками вокруг бедер.

Зайдя по пояс в воду, Хейвен повернулась лицом к спине Повелителя Солнца и задрожала, когда слабый поток энергии пронесся по ее ногам.

В этих водах таилась темная магия. Много темной магии. Проклятие здесь проявлялось очень сильно.

Хейвен скинула с себя одеяло Сурай, вода приласкала кожу, и у девушки перехватило дыхание. Паста из болотного корня, засохшая на шерстяных волокнах одеяла, исчезла, стоило лишь потереть пальцами.

Выжав ткань и роняя капли на поверхность пруда, она бросила скомканное одеяло на берег… и поймала взгляд Ашерона, прислонившегося к расколовшемуся дубу. Он стоял неподвижно и тихо и наблюдал за Хейвен так, как голодный горный кот наблюдал бы за рыбой, мечущейся под поверхностью воды.

Хейвен замерла. Вода плескалась у ее пупка, остальная часть туловища была скрыта под черно-серой пастой. Но все же. Очертания ее обнаженного тела отлично просматривались, поэтому она скрестила руки на груди и невольно напрягла мышцы живота.

– Почему ты стыдишься своего тела? – Его мягкий голос пробирал до мозга костей.

– Я не стыжусь, – возразила Хейвен и не соврала. Ей нравилась твердость ее бедер, упругость живота, мощное движение мышц спины, когда она натягивала тетиву лука. – Но в моей культуре женское тело…

Что? Она и припомнить не могла, чтобы слышала что-то подобное лично, но всегда будто подразумевалось: женского тела нужно стыдиться. Его можно было и вожделеть, и опорочить. И волосы и тело приходилось скрывать от чужих глаз, как нечто, что можно украсть: зазеваешься – и их заберут, не спросив твоего согласия.

– В моей культуре, – сказал Ашерон, сверкая изумрудными глазами, – женское тело является истинным выражением красоты и силы. Наши Солнечные Королевы демонстрируют свои тела без угрызений совести и стыда, и любой мужчина, который попытался бы заставить их чувствовать себя иначе, быстро остался бы без головы.

Хейвен усмехнулась этой идее.

– Они что, разгуливают голыми по Эффендиру?

Последовала долгая пауза.

– Когда мы остаемся без одежды, то обычно заняты вовсе не прогулками.

Богиня Небесная и все святое!

Хейвен бросило в жар от этого намека, и она отвела взгляд, чтобы не видеть звериный блеск в глазах Ашерона, и погрузилась глубже в воду. Провела руками по телу, смывая грязь, размягчая пасту и снимая ее кусочки.

От этого вода потемнела и стала затхло пахнуть.

Под водой тело Хейвен выглядело розовым и чистым, покрытым блеклыми красными полосами там, где остались следы от когтей ворграта.