скачать книгу бесплатно
***
Александр дэ Горн явился в столовую за пять минут до начала завтрака, введя в ступор не только меня, но и бедняжку-Сью, которая чуть не выронила поднос с тарелками. Её руки затряслись так ощутимо, что посуда зазвенела.
Оказывается, он умеет выбираться за пределы очерченной территории! Ух ты!
Макс вошел чуть позже и, отметив сидящего в правом углу стола брата, сделал вид, будто так и должно быть. Ничего необычного, типичный семейный ужин. Он сухо поздоровался с нами обоими и взялся за ложку.
Обстановка за столом располагала не к приему пищи, а к самоубийству, ибо находиться рядом с двумя упертыми ослами, именующими себя братьями, не хотелось от слова «совсем». Они не проронили ни слова, уткнувшись в тарелки, даже не смотрели друг на друга. Я попыталась ради приличия состряпать разговор, но в ответ получила гнетущую такую тишину.
Но это мелочи. Важнее другое: Александр сдался. Он согласен на липовую свадьбу, а значит, дуэль отменяется, как и моё выселение на улицу! Ура!
– Сколько нужно времени, чтобы пожениться? – задала вопрос в лоб.
– Несколько недель, – прикинул Макс. – Недостаточно обычной церемонии. Мы должны убедить в своих чувствах аристократов, а значит, нам надо устроить как минимум два званых ужина. На первом мы представим невесту обществу, на втором – закрепим помолвку и объявим о скорой свадьбе. Пусть между торжествами пройдет немного времени, но схема должна быть соблюдена.
– Хорошо, что требуется от меня?
– Ничего. Твоя главная обязанность – улыбаться, хлопать глазками и изображать неподдельное счастье.
Александр хмыкнул, но в разговор не полез.
– У тебя есть что добавить, брат? – уточнил Макс вежливо, хотя в голосе чувствовался металл.
– Нет. Между нами ничего не изменилось, Максимилиан. Помни это.
– Помню. Тогда продолжим. У меня остались небольшие запасы, думаю, их хватит, чтобы организовать ужин… допустим, на этой неделе? – Макс кивнул своим мыслям. – Отлично. Не будем медлить. Мне хочется скорее вырваться из поместья. Рина, обещаю, как только всё кончится, я свожу тебя в один столичный ресторанчик у реки. Там подают бесподобных рапанов!
– Если всё кончится, – не удержался от колкости Александр. – Ты всерьез считаешь приближенных императора полными идиотами? Думаешь, они поверят нашему спектаклю?
– А почему нет? – пожал плечами Макс, промокнув салфеткой губы. – Двое мужчин не могут влюбиться в одну и ту же девушку? Та не может ответить им взаимностью?
Он поднялся и решительно подал мне руку, прося последовать его примеру. Интересно, зачем?
– Смотри и учись, братец, – сказал Макс насмешливо, а затем притянул меня к себе и впился в губы жадным поцелуем.
Он целовал так горячо и сладко, будто вкладывал всю нерастраченную страсть, весь многолетний опыт. Мужчина, готовый поделиться со мной чистыми эмоциями. Взрывной ураган. Его губы жарили пламенем, легкая щетина колола щеки. Перед глазами поплыло, так хорошо он целовался, не зная скромности, не пытаясь нежничать.
– Не так уж и сложно изобразить бурные чувства, – заключил Макс, оторвавшись от моих губ. – Прости, Рина. Я давно мечтал попробовать… – добавил он загадочно.
– Н-ничего страшного.
Мне бы возмутиться да напомнить, что в брачном контракте было черным по белому написано: никакого физического контакта! А тут не просто контакт – целое вторжение в мои личные границы. Да у меня сердце так колотится, будто я выпила литра четыре кофе залпом! Ноги подкашиваются!
Александр ничего не сказал, но желваки на его щеках заиграли сильнее прежнего. Кажется, он был готов уйти прямо сейчас, причем предварительно послав нас ко всем чертям. Но, вместо этого, лишь покачал головой и вновь уставился в тарелку.
Самый долгий в моей жизни завтрак длился полчаса, после чего Александр без единого слова удалился, а Макс попросил меня помочь с приглашениями на званый ужин.
– Извини, если поступил грубо, позволив себе немного вольности, – смутился он, когда мы переступили порог громадного рабочего кабинета. – Иногда мой брат не слышит слов, но уж глаза-то его способны видеть.
– Ты был… убедителен. Но давай в следующий раз целоваться после моего разрешения?
Я плюхнулась в высокое кресло, всколыхнув волну пыли, а Макс заклинанием очистил от паутины рабочий стол метра в три длиной. По всей видимости, кабинетом тоже не пользовались годами.
– Мне нравится, что ты допускаешь следующий раз, – ехидно отозвался младший лорд. – Так, где-то лежала бумага с гербом нашего дома. – Полазал по ящикам, оглушительно чихнул. – О! Нашел!
– Сколько приглашений требуется написать?
Я подозрительно глянула на пачку листов, каждый размером с визитку. Штук триста точно будет. У меня пальцы завернутся в узел, если я подпишу их все собственноручно. Как жаль, что в мирах магии не существует принтеров.
– Тридцати будет достаточно, – призадумался Макс. – Пригласим только верхушку столицы, пусть наш прием считают особенным и недоступным для тех, кто попроще. Напомним, что дэ Горны всегда сами определяли своё окружение. Итак, что напишем? Мне нужна формулировка.
– Ну, что-нибудь про невесту и про то, как вы рады впервые за долгие годы распахнуть двери, дабы познакомить всех со мной?
– Неплохо, мне нравится.
Я потянулась к пачке и только хотела спросить, где взять второе перо (одно стояло в чернильнице, а вот других не было), как Макс крутанул запястьем. «Визитки» зашелестели, разлеглись поштучно, и то единственное перо вспорхнуло над ними и начало шкрябать по бумаге.
Пусть принтера и не имелось, но колдовство справлялось не хуже. Приглашения штамповались одно за другим, а мне оставалось только восхищаться, как быстро и аккуратно получается.
– Как ты смогла его убедить? – вдруг спросил Макс, не произнося имени брата.
– Можешь называть это шантажом, – дернула плечиком и рассказала про стычку Александра с Виктором. – Кто такой попечитель рода?
– Наш управляющий. После того, как мы впали в немилость, император мог отнять у нас всё и сослать на каторгу, но он поступил хитрее. Оставил за нами поместье, но отобрал все активы. Лишил нас чести и уважения к себе. По сути, мы нищие. Виктор Деевский распоряжается нашими деньгами, а нам ежемесячно высылает крошечную часть. Деньги приходят Александру. Конечно, он не жаловался и ни разу не ущемлял меня в пропитании, но я чувствую: финансов не хватает, рацион становится всё скуднее. Якобы Виктором движет забота о нас и желание приумножить наши средства, но все мы догадываемся, что большую часть он кладет себе в карман. А ещё он прекрасно знает, что Александр никогда не согласился бы на эту женитьбу. Поэтому мы обязаны убедить его и остальных аристократов в обратном.
– Как мы это сделаем?
Я покрутила в пальцах одну из заполненных карточек.
– Верю в твои способности, моя прекрасная леди, – ответил Макс с улыбкой.
Глава 6
Следующим утром я встала пораньше, чтобы заняться тем, что помогало мне отвлечься от дурных мыслей. Бег. Подруги называли меня чокнутой, ибо только больной на голову человек способен ломануться куда-то в пять утра. В любую погоду: в дожди, снега и ураганы. А мне нравилось. Я бегала не постоянно, а исключительно в тяжелых ситуациях, когда срочно требовалось проветрить голову.
Эх, подруги…
Мне не хватает наших посиделок и долгих разговоров по телефону. Смогу ли я рассказать им, куда вляпалась и чем занималась неделями или даже месяцами? Нет, конечно. Мне никто не поверит. Самое невероятное приключение в жизни навсегда останется тайной.
Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.
Бег важнее всего.
Ещё вчера я вытребовала у Макса одежду (не бегать же в платье), а потому сегодня потуже завязала шнуровку на штанах, закатала рукава огромной рубашки. Ещё бы кроссовки раздобыть, впрочем, в тайниках дома нашлись удобные ботинки на пенистой подошве. Надеюсь, ноги в них не переломаю и искривления ступни не заработаю.
Едва солнце показалось на горизонте, я стартовала от входа в поместье и больше часа носилась по безразмерным владениям лордов. Чего тут только не было! Яблоневые сады, в которых зеленели плоды, а значит, скоро можно собрать недурственный урожай (если нас не поженят, буду зарабатывать изготовлением сидра). Парк у озера, в котором давно не крашеные лавочки томились в тени раскидистых ив. Пустующие конюшни, угнетающие своей тишиной.
Тренировочная площадка, усыпанная песком, и одинокий мужчина, чье тело в утренних лучах блестело от пота.
Он сражался. Полуобнаженный, в одних только брюках, что обтягивали тело чуть сильнее, чем требуется для моего душевного спокойствия. В его руках деревянный прут казался стебельком, так умело он крутил его, умерщвляя невидимых врагов.
Выпады и переходы, приседания, отклонения.
Я открыто подглядывала за тем, как Александр занимается, как напряжены мышцы его стального пресса, как вьются вены на руках. Капельки влаги струились по мощной груди, по острым лопаткам и выступающим позвонкам.
Надо признать: старший «крокодил» невероятно хорош собой. Пусть он и неприятный, неразговорчивый и озлобленный на весь мир, но его физическая форма вызывает во мне голодные слюнки. Очертания. Мускулы. Величественная бледность кожи и тонкие шрамы, что красноречиво намекают: этот мужчина участвовал в настоящих сражениях.
– Не отвлекаю? – желчно вопросил Александр в пустоту. – Вроде бы ты куда-то бежала.
Я зарделась до кончиков волос и помотала головой, пусть чисто физически лорд не мог бы меня увидеть затылком (хотя не удивлюсь, если у него есть глаза на спине). В горле как-то резко пересохло, и ехидных возражений не нашлось. Сложно оправдываться, когда тебя застали за неприкрытым вуайеризмом.
Короче говоря, не придумав ничего лучше, чтобы смягчить стыдливую сцену, я вновь побежала. В обратном направлении. Подальше от площадки и Александра.
Ай!
Удобные тапочки подвели в самый неподходящий момент. Я поскользнулась на мокрой от росы траве и кубарем покатилась с пригорка в парке, едва не пропахав носом землю и не врезавшись виском в угол скамейки.
Попробовала подняться. В лодыжке стрельнуло такой болью, что я едва не взвыла. Даже сесть нормально не смогла, раскорячилась в позе полудохлого осьминога.
Так, только не плакать от жалости к себе. Давай же, вставай. А если схватиться за ветку и подтянуться…
Ой!
Мужские ноги, обутые в высокие сапоги, возникли на пути, помешав дотянуться до спасительной ветки. Александр задумчиво изучал меня, не спеша помогать или хоть как-то комментировать чахлые попытки подняться.
– Просто так пялишься или с конкретной целью? – буркнула, опустив взгляд на начищенные сапоги. – Может быть, поможешь?
– По-хорошему я должен оставить тебя тут, – просмаковал он, точно только и мечтал, как бы избавиться от балласта в виде меня.
– Да оставляй, – скривилась я. – Больно нужна твоя помощь. Сама дойду до дома.
– Не уверен, что дойдешь. Похоже на перелом.
Он опустился на корточки и закатал мою штанину быстрее, чем я успела среагировать. Его тонкие, аристократические пальцы с коротко остриженными ногтями пробежались по лодыжке будто по музыкальному инструменту. Я зашипела, когда он коснулся косточки.
Пальцы скользнули выше, плавно и осторожно прочертили путь по икре, чуть надавили на сухожилие. Я склонилась, чтобы рассмотреть, куда это там он тыкает (от этого человека можно ожидать любой гадости), и наши головы оказались почти вплотную друг к другу.
– Обычный вывих, – заключил Александр отчего-то хрипловатым тоном и отстранился.
Он недолго думал, осмотрев меня с ног до головы, а затем вздохнул ну очень тяжело. Будто перед прыжком с горы да без парашюта.
– Только ради того, чтобы однажды Виктор умылся своей кровью, – пробормотал, словно оправдываясь перед самим собой, и… подхватил меня на руки.
– Отпусти! – взвизгнула я, потому что Александр нес меня не так, как принято в исторических романах.
Ну, знаете, где неуклюжая героиня рушится с лошади, а прекрасный принц взваливает её на руки как невесту, шепча на ухо всякие приятные бредни. Увы, нет. Александр перекинул меня через плечо (я почувствовала себя дубиной пещерного человека) и потащил, придерживая под зад.
Поза была, прямо скажем, далека от романтики.
– Да утихни ты, – шипел он, пока я радовалась, что одета в рубашку из льняной ткани, а потому почти не чувствую обнаженную спину своего «спасителя». – Иначе выброшу в озеро. Пусть потом брат организовывает женитьбу с утопленницей.
– Не посмеешь.
– Проверим? – недобро хмыкнул он и так легко перекинул меня на второе плечо, словно я не весила и килограмма.
– Нет!!!
– Договорились.
Траурная процессия, состоящая из мрачного донельзя лорда и болтающейся девицы с кислым выражением лица, добралась до поместья. Кухарка Верона, любующаяся в окно, так распахнула глаза при виде нас, что я побоялась, как бы они ни вывалились.
– Всё нормально, – показала ей большой палец.
Верона никак не отреагировала.
Интересно, а куда отнесет меня Александр? Или бросит на пороге со словами: «Дальше – сама»? Или положит на собственную кровать? Хм…
Как оказалось, дэ Горн-старший особо раздумывать не собирался. Мы «дошли» до покоев Максимилиана, и Александр трижды постучал в дверь. Заспанный младший брат открыл, посмотрел на Александра, на мою задницу, а уже после – на меня (я полуобернулась, чтобы видеть хоть что-то).
– Я не планировал нарушать твои границы, – проскрежетал Александр, – потому пойму, если ты решишь сразиться со мной.
– Да пошел ты к черту. Рина, что с тобой?!
– Вывих, – ответил Александр, – перелома нет. Дай какое-нибудь снадобье и туго замотай лодыжку.
Он передал меня в руки Максу и ретировался. Вот так запросто.
Младший брат, в отличие от старшего, обращался со мной подобающим образом, держа аккуратно и позволив обвить руками его шею. Макс пах невероятной примесью трав, скорее всего магических. Чем-то домашним, уютным, давно забытым.
Но, почему-то, вжавшись носом в его шею, я подумала о том, что запах пота после тренировки Александра был тоже недурственный, не резкий и не вонючий, как у некоторых мужчин. Отдающий мускусом, чистой энергией, жизнью и страстью.
Это вообще нормально, если тебе одновременно нравятся два таких разных аромата, принадлежащих столь непохожим мужчинам? Даром, что братья.
Что ж, подумаю позже.
– Как ты себя чувствуешь? – волновался Макс, пока копался в шкафчике с одинаковыми зельями и доставал то одно, то второе, то третье, принюхиваясь и возвращая на место.
Если честно, меня немного смущало, что снадобье отбирается на запах, он бы ещё лизнул его, чтоб наверняка. А если перепутает и, вместо обезболивания, я обращусь в лягушку? Зеленую такую, волосатую.
Хм, почему волосатую?..
Это во мне определенно говорит болевой шок.
С другой стороны, причин не доверять Максу не было, поэтому я помалкивала.
– Жить буду, – потянулась на диванчике, на который он уложил меня. – Сама не понимаю, как умудрилась упасть.
Руки исцарапала, ноготь сломала, пока цеплялась за кусты в надежде притормозить. Смотрится плачевно. А ведь совсем скоро званый ужин. Кошмар. Я всё испортила. Как теперь привести себя в порядок?
