скачать книгу бесплатно
Ну, а пока Макс думал над тем, как отдраить дом-музей, я взялась за физическую уборку. Во-первых, потому что мне было скучно. Во-вторых, потому что я заглянула под свою кровать и обнаружила там ком пыли размером с собаку средних размеров.
Резюмирую: прибираться (да даже ходить!) в огромном платье – такое себе удовольствие. Это только в сериалах героини прыгают с крыш, катаются на лошадях и бороздят просторы океанов. В реальности я могла добежать разве что до лестницы и скатиться с неё, запутавшись в юбках.
Поэтому пришлось попросить у одной из служанок – Тамилы – ножницы и решить проблему радикально. Девушка разинула рот, когда я прямо при ней резанула по атласной юбке.
Длина до колена – это всегда скромно и элегантно.
Наверное.
Впрочем, нечто среднее между корсетом и средством для убийства всё равно мешает дышать и наклоняться.
– Вы не одолжите мне свое платье? – спросила Тамилу, одетую скромно, без рюшек и застежек. – Могу взамен дать одно из своих.
– Ваше платье?.. – она глянула на мои голые коленки.
– Не это, другое.
Макс организовал целый гардероб – не представляю, где он раздобыл столько вещей, – поэтому поделиться я могла без всяких сомнений.
– Х-хорошо, – согласилась девушка и принялась стягивать с себя одежку.
Целеустремленно так, со знанием дела, не колеблясь.
– Не сейчас! – вскинула я руки. – В целом… когда-нибудь… какое-нибудь…
– А-а-а. Тогда, конечно. Я принесу вам в комнату.
Обрадованная, что не придется устраивать стриптиз ради непонятной леди, служанка ускакала по своим делам, а я дорезала юбку и с облегчением выдохнула. Хотя бы ходить смогу.
Итак, уборка.
Наведем порядок в склепе дэ Горнов.
Глава 4
Ощутив себя Золушкой, вооруженная до зубов шваброй и мыльным раствором, я гоняла по углам клубы пыли. Начала со своей комнаты, но в перспективе работы хватит на полгода. На самом деле, руки просто требовалось чем-нибудь занять. Любой физический труд сгодится. Иначе в голову начинали лезть мысли-тараканы, и во мне разрастался страх.
Живешь себе двадцать шесть лет, куда-то стремишься, ипотеку выплачиваешь. Вроде бы видишь смысл жизни.
А потом появляется шикарный мужчина с улыбкой кинозвезды и говорит, что ты должна стать его женой, а заодно прихватить в мужья братца-социофоба.
Всё. Мир рушится.
Как быть? Куда деваться? Во что верить?
Зато всего два часа безостановочного труда, и комната сверкает. Хорошая новость: я дотянулась даже до светильника, прошлась тряпкой под недвижимым столом, намыла окна. Плохая: общая площадь дома несколько тысяч метров, а моих сил едва хватило на тридцать.
Я спустилась в столовую, наполнила из графина стакан холодной водой и вышла на крыльцо поместья. Усевшись на ступеньках, прикрыв веки, наслаждалась тишиной и покоем. Из окон первого этажа доносился звон кастрюль и тихая, но извилистая ругань. Я уже знала, что кухарку зовут Вероной, и сейчас она панически пытается приготовить обед из трех блюд. Её муж, Динар, подстригал кусты в саду, а дочери, Тамила со Сью, поехали в город за продуктами.
Обслужить двух лордов – та ещё работка. Врагу не пожелаешь.
– Леди!
Я приоткрыла левый глаз и уставилась на тощенького паренька, что стоял у ажурных кованых ворот, которые то ли ограждали поместье от опасного внешнего мира, то ли сам этот мир – от лордов. Меня и ворота разделяло метров пять прямой плохо чищенной дорожки из камня.
Паренек помахал мне конвертом.
– Вам письмо! – оповестил он и зачитал по слогам: – Хозяевам имения дэ Горн! Лично в руки!
Я огляделась по сторонам. Меньше всего хочется брать какие-то письма. Потом проблем не оберешься, если оно предназначалось, к примеру, Александру. Он же меня живьем съест.
– Вам письмо! – повторил парнишка как для несообразительной особы. – Возьмите, пожалуйста! Леди!
Ладно, так и быть.
– Держите! – он просунул мне его через прутья и ретировался быстрее, чем я сообразила хоть что-то спросить.
Например, имя отправителя.
Или оно и так понятно?
Конверт из шершавой бежевой бумаги был опечатан гербом с рычащей головой медведя. Я попыталась рассмотреть содержимое на свет. Тщетно. Ну, нет значит нет. В личных письмах лордов копаться не буду.
Макс открыл не сразу, мне пришлось трижды постучаться перед тем, как щелкнул замок.
– Вот, – пихнула письмо в грудь.
– Кто принес? – почему-то он напрягся, не спеша принимать конверт, но осматривая герб с неприязнью.
– Мальчик какой-то. Почтальон или как они у вас называются. А что?
– Да так.
Макс вскрыл конверт и зачитывал письмо так долго, что оно показалось мне бесконечным. А затем передал лист бумаги мне. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что весь текст укладывается в пять коротких строчек:
«Приветствую, достопочтенные лорды.
Как ваше здравие?
Мне сообщили, что у лорда Максимилиана появилась невеста. Правда ли это? Позвольте первым засвидетельствовать своё почтение будущей леди дэ Горн.
С глубочайшим уважением и выражая надежду на скорую встречу,
В.»
– Вэ? – повторила я с непониманием. – Кто это?
Это ж сколько у человека дел, что ему имя некогда написать полностью?
– Герцог Виктор Деевский, – расшифровал Макс, и я кивнула со знанием дела (не понимая ровным счетом ничего). – Он планирует наведаться к нам в гости.
– И что это значит? Нам нужно готовить стол?
– Нет, Рина. Это значит, что мы должны убедить Александра. Иначе весь план рухнет. Виктор – один из тех, кому выгодно наше низменное положение. И он будет копать так глубоко, пока не убедится, что мы лжем. Отказать ему в визите – публично расписаться в том, что никакого брака не предвидится. Согласиться, не договорившись с Александром – бессмысленно. Ты должна быть общей невестой. Я поговорю с братом сам, – отрезал Макс. – Возвращайся к себе.
О, нет. Эти двое передерутся и убьют друг друга быстрее, чем я дойду до спальни. Кто меня потом вернет домой?
– Я иду с тобой.
У дверей старшего брата Макс остановился. Запустил руку во вьющиеся рыжие волосы, встрепал их, не спеша стучаться. Кажется, он готовился к чему-то неминуемому. Стало не по себе.
Да что у них за конфликт такой?!
Короткий стук. Моё сердце отбивало удары в такт.
– Встань за мной, – приказал Макс, и в эту секунду дверь открылась.
Александр манерам обучен не был, поэтому здороваться он не стал. Шаг вперед, точный выпад. Меч, наточенный до остроты, был приставлен к горлу Макса, а я даже не успела моргнуть. Лезвие не вонзилось, но по касательной прорезало кожу, и капли крови покатились на ворот рубашки.
Братья стояли друг напротив друга, и во взглядах их пировала смерть.
Черт.
А мне-то что делать?!
Макс не шелохнулся. Подбородок его был высоко поднят, и свежая рана, кажется, нисколько не омрачала существования. А вот Александр заговорил, медленно, будто выверяя каждое слово, пропуская его через себя как через мясорубку:
– Ты забыл о нашем договоре? Забыл о последствиях или так ослеплён жаждой денег, что надеялась, будто я передумаю, если ты найдешь какую-то девицу? Нет, брат, ты просчитался. Выбирай оружие, которым сразишься со мной.
– Александр, – голос Макса не дрогнул. – Я помню о том, что мне запрещено пересекать твою территорию, как и о том, что последует за нарушением запрета. Я не отказываюсь от дуэли, но для начала прочитай это.
Он подбородком указал на письмо, зажатое в опущенной руке. Не дернулся, не поднял его выше. Александр окинул то брезгливым взглядом. Так, нужно срочно что-то делать! Я отмерла и, сцапав конверт, нырнула под мечом, чтобы оказаться между братьями. Так сказать, живой заградительный щит, напрочь лишенный инстинкта самосохранения.
– Приветствую, достопочтенные лорды, – зачитала громко. – Как ваше здравие?
– Отойди, если не хочешь лишиться головы, – тон Александра не сулил ничего хорошего. – Я даю тебе последний шанс уйти отсюда живой.
– Мне сообщили, что у лорда Максимилиана появилась невеста, – продолжила я твердо, чувствуя спиной грудь Макса. – Правда ли это? Позвольте первым засвидетельствовать своё почтение будущей леди дэ Горн. С глубочайшим уважением и выражая надежду на скорую встречу. Вэ.
– Вэ? – задумчиво повторил старший лорд.
– Ви, – поправил младший. – Виктор.
Меч опустился, но Александр продолжал смотреть на нас с ненавистью, что застилала ему взор. Губы сжались, я слышала, как скрипнули зубы. Он глянул на меня так, словно вознамерился придушить голыми руками.
– Не трогай Рину. – Ладони Макса легли на мою талию, а затем он выверенным движением отодвинул меня в сторону, будто сделал танцевальное па. – Она только зачитала письмо. Ты же не допустишь, чтобы этот надменный упырь приехал и насмехался над нами? Александр!
– Не называй меня по имени. Если он и приедет, то по твоей вине. – Тон сочился злобой и безысходностью, полным отчаянием. – Потому что тебе почудилось, что я разделю свою жизнь с какой-то… – короткий взгляд на меня.
Фразу он не закончил. Помнил, видимо, чем это чревато.
Моё колено всегда наготове.
– Фиктивно, – не согласился Макс. – Не будь упертым бараном! От тебя требуется немногое. Зато мы получим обратно наследство, вернем своё имя. Мы сможем выйти из дома и…
– Мне прекрасно живется в доме, – выплюнул Александр.
– Виктор ждет твоей слабости. Я с удовольствием возьму Рину в жены, – Макс тепло улыбнулся мне, – тем самым успокоив любопытство Деевского, но неужели тебе не хочется утереть ему нос? Представь его реакцию. Братья дэ Горн совершили невозможное: нашли ту женщину, которая согласилась разделить с ними ложе.
Эй, вообще-то на общее ложе я не соглашалась, ни за какие миллионы. Но пока в руках у одного из братьев был меч, напоминать об условиях контракта как-то не хотелось.
– Братья дэ Горн вернули себе доброе имя, – добавил Макс, скрестив руки на груди. – Братья дэ Горн могут начать новую жизнь. Твоя ненависть не меньше моей, но я не прошу меня любить, брат. Признай, это шанс вернуться. Ты готов до старости прозябать в поместье? Тебя устраивает, что наша фамилия замарана грязью? Ты подумал о нашей матери, которая вынуждена ежедневно выслушивать лживую жалость? Вот уже восемь лет у нее нет повода гордиться сыновьями.
– Наша мать будет в бешенстве, узнав о том, на какой разврат мы согласились пойти ради денег.
Так, никакого разврата не предвидится!
Меня точно оповестили обо всех условиях контракта?..
Я неуверенно переступила с ноги на ногу.
– Не ради денег, – поправил Макс. – Ради будущего. Эта девушка, – его ладонь коснулась моего плеча, – наш шанс изменить судьбу. А всё, что от тебя требуется, – подыграть. Не будь эгоистичной скотиной, что упивается своими страданиями.
Если честно, такой концовки я не ожидала, а потому зажмурилась.
Сейчас Александр точно вспыхнет и разрежет сначала Максимилиана на несколько не самых ровных частей, а затем и меня покромсает, чтоб неповадно было.
– Можно вопрос? – пискнула я, чтобы как-то разрядить обстановку. – Нас в доме семеро, так кто же сообщил этому вашему Виктору о помолвке?
– Он – не наш! – рявкнул Александр, а Макс добавил:
– Могли девчонки-служанки. Без какого-то злого умысла, просто проболтались подружкам. Поверь, новость о том, что кто-то польстился на жениха вроде меня, тотчас разнеслась по городу. Новость же о совместном браке… – он хмыкнул, не собираясь продолжать.
О да, новость о совместном браке взорвет элитное общество.
– Так что, Александр? – спросил Макс, стерев с шеи кровь. – Какое твое последнее слово?
– Выбирай оружие, – равнодушно ответил старший дэ Горн, разворачиваясь. – Я назначу время и место для дуэли.
Кажется, договор для Александра дэ Горна значил куда больше, чем доброе имя или жизнь собственного брата.
***
Макс не был испуганным, когда мы возвращались в другую часть дома. Но молчание, которое пролегло между нами, казалось бесконечным. Я крутила в голове разговор братьев, искала лазейки, пыталась понять, каковы шансы, что Александр передумает.
Дуэль?..
– Он готов тебя убить? – поинтересовалась осторожно. – По-настоящему?
