Зажигалка для принцессы

Глава 3.

Проснувшись утром, Каролина приняла ванну и направилась на работу. Солнечные лучи пробивались сквозь занавески, создавая мягкий свет в её уютной квартире.

Она надела строгое, но элегантное платье, которое подчеркивало её фигуру, и надела аккуратные туфли на каблуках. Взглянув в зеркало, Каролина поправила волосы и уверенно вышла из дома.

На улице город просыпался: люди спешили по своим делам, машины гудели, а запах свежей выпечки манил к ближайшей квартире.

Она вдохнула глубоко, стараясь запомнить этот момент – утро всегда обещало новые возможности.

В общественном транспорте она заметила подростка, с увлечением читавшего книгу. Это напомнило ей о времени, когда сама она с утра могла погрузиться в мир фантазий.

Так, размышляя, она добралась до кафе, где по коридорам разносился гул обсуждений и звуков печатающих машин.

– Доброе утро, – приветливо сказала Каролина, взяв в руки меню.

– Доброе, – ответила Элис, – Как ночная смена в Вегасе?

– Могло быть и лучше, – сказала Лина, улыбаясь, – Ночка выдалась сумасшедшая.

– Верю, – ответила подруга.

– Как там наш постоянный клиент? – поинтересовалась Элис, поднимая брови.

– О, он снова пришел с той самой девушкой, – с улыбкой произнесла Каролина.

– Серьезно? Как она?

– Не знаю, точно не могу сказать, но у него на лице был тот безумный взгляд, который дает понять, что они не просто друзья.

– Вечно эти любовные игры! И что у них на этот раз?

– Ничего необычного, – вздохнула Лина, разглядывая меню. – Всякое бывает, особенно в такую ночь.

– Как там мама? – поинтересовалась Элис, – Ей уже лучше?

-Да, – отвлеклась, ответила Каролина, – Но врач говорит, что скорее всего понадобится операция по пересадке печени.

– Мне жаль, малышка, – попыталась подержать подруга, – Надеюсь все обойдётся.

– Я тоже надеюсь, – вздохнула Каролина, – Но, а пока, у нас много посетителей?

– Нет, – ответила Элис, – Но есть один парень, он сидит уже минут двадцать и пьет только воду.

– Интересно, почему он тут? – задумчиво произнесла Каролина, глядя в сторону незнакомца.

Его сосредоточенный взгляд был прикован к пустому стакану, и, казалось, он не замечал окружающих.

– Не знаю, – пожала плечами Элис. – Может, ждет кого-то? Хотя ведет себя немного странно, – она прищурилась, пытаясь разглядеть его лучше.

– Может, просто нервничает, – заметила Каролина. – В такие моменты каждого волнует собственная история.

Элис кивнула, погрузившись в размышления.

– Сходи узнай, – подтолкнула Элис ее, – Может он надумал что нибудь заказать.

Взяв блокнот и меню, Каролина направилась в сторону парня. Подойдя к нему, она протянула ему меню.

– Может чего нибудь хотите? – спросила она.

– Нет, спасибо, – ответил он, поднимая на нее свои глаза.

– Снова вы, – процедила Лина, – Вы преследуете меня?

– Вовсе нет, – усмехнулся он в ответ, – У меня здесь не подалеку скоро встреча.

Каролина приподняла бровь, вызывая на его лице легкую улыбку. Она пыталась скрыть свое любопытство, но внутренний голос не убывал.

– И какова тема вашей встречи? – поинтересовалась она, не удержавшись.

– Деловая, – ответил он с загадочной улыбкой. – Но о вас подумаю, когда она закончится.

Эти слова только разжигали интерес, и Каролина почувствовала, как в груди зажглась искорка. Она еще раз оглядела его, заметив, как он с удобством сидит на стуле, его уверенность кажется магнитом. Дыхание наполнилось ожиданием.

– Вам не кажется, что бывают встречи, которые меняют все? – произнес он неожиданно.

Ее взгляд стал серьезнее.

– Бывают, – согласилась она, – Но только если их захотеть.

Он наклонился ближе, как будто в простом вопросе заключалась скрытая сила.

– А ты когда-нибудь желала таких встреч? – спросил он медленно, словно боясь нарушить хрупкость момента.

Она задумалась, и в этот миг поверила, что их разговор может стать одной из тех судьбоносных пересечений.

– Да, – наконец ответила она, – Но порой желать это слишком много для сердца.

Он улыбнулся, но в его улыбке был оттенок грусти.

– Нельзя быть слишком осторожной, – тихо произнес он, – Иногда стоит рискнуть.

Она почувствовала, как слова наполняют пространство вокруг них, создавая невидимую ниточку, соединяющую их души.

– Может быть, вы правы, – призналась она, – Но иногда я боюсь, что эти встречи потрясут мой мир слишком сильно.

– Я всегда прав, поэтому подумайте над моими словами, – взяа свои вещи, он положил несколько купюр на стол, – Был рад встречи с вами.

– Всего доброго, – улыбнулась ему Каролина.

Взяв несколько купюр со стола, она подошла к стойке, немного в шокированом состоянии.

– Что это сейчас было? – поинтересовалась Элис, – Вы знакомы?

– Нет, – ответила Каролина, – Вчера в Вагасе его друзья немного перебрали и стали позволять себе лишнего, а он пришёл и успокоил их.

– Какой рыцарь, – усмехнулась подруга, – Даже чаевые оставил за бесплатную воду.

– Что? – удивлённо спросила Каролина, разглядывая купюры в своих руках, – Боже, как я могла забыть.

– Считай это компенсация за испорченный вечер.

Каролина, всё ещё держа купюры в руках, почувствовала, как сердце забилось быстрее. В памяти всплыли события вчерашнего вечера: шумные крики, короткие взгляды и тот момент, когда незнакомец вошёл в бар, как будто сам бог явился, чтобы восстановить порядок. Его спокойствие было заразительным, и она не могла не восхищаться тем, как он умело справился с ситуацией.

– Ты ведь знаешь, что такие люди появляются нечасто, – заметила Элис, опираясь на стойку и наклоняясь ближе к подруге. – Может, стоит его найти?

– Может быть, – задумчиво ответила Каролина, – Но вдруг он просто один из тех, кто обожает спасать людей?

Элис встала, потянув её за собой.

– Несмотря на это, бесплатно оставленные деньги, – Она подняла брови, – Прикольный жест.

Каролина улыбнулась, прислушиваясь к своей интуиции.

Каролина улыбнулась, прислушиваясь к своей интуиции. Внутри неё разгорелось какое-то странное волнение, словно за её спиной стоял сам загадочный незнакомец. Она не могла отделаться от мысли, что за его добрыми поступками прячется что-то большее, чем простое желание помочь.

– Ты не думаешь, что он просто хочет привлечь внимание? – спросила Элис, разглядывая непонятный портрет в соседнем кафе.

– Может быть, – ответила Каролина, – Но разве это важно? Главное, что он делает что-то хорошее. Возможно, он жаждет признания, но его действия хоть кого-то могут спасти.

Элис посмотрела на подругу, ощущая в её голосе неподдельный энтузиазм. В этом мире, полном равнодушия, каждый жест, каждая капля заботы стали драгоценностями. Даже если их источник окутан тайной, они всё равно светят ярче всего.

Взяв свой телефон, Элис залезла в интернет, чтоб найти информацию об этом человеке. Пролистав несколько страниц, она нашла его. Чейз Лоурен бизнесмен северной столицы Ванкувера.

– Точно, – вскрикнула Элис, – Вот почему он показался мне знакомым. Это Чейз, он крупный бизнесмен в нашем городе.

– Двадцать три года, – прочитала Каролина с экрана телефона, – А уже бизнес. Думаю у него просто богатые родители.

– Думаешь? – спросила Элис, – Он не похож на мажора.

Элис продолжила изучать информацию о Чейзе. На экране появились статьи, в которых говорилось о его успехах и достижениях.

Её интересовала не только его профессия, но и личная жизнь. В одном из интервью он делал акцент на том, что начал свой бизнес с нуля, вдохновлённый мечтой создать что-то уникальное.

– Слушай, – прервала её размышления Каролина, – У него даже призы есть. Лучший молодой предприниматель года. Это просто нереально!

– Да, – согласилась Элис, – Но я все равно не верю, что он просто "фаворит судьбы". У него есть что-то особенное. Может, харизма?

– Или просто удача, – усмехнулась Каролина, – Звучит как сценарий для кино.

Элис вновь вернулась к экрану. Его глаза смотрели на неё из фотографии с уверенным блеском. Это лишь разжигало её интерес. Она задала себе вопрос: а что, если за эта личностью скрывается нечто большее, чем просто успешный бизнесмен?

По мере того как она углублялась в его историю, в её воображении начала вырисовываться затейливая картина – возможно, за фасадом успеха скрывалась непростая жизнь.

– В любом случае, мы больше не увидимся, – уточнила Лина, – Это было всего лишь совпадение.

– Не думаю, – подтолкнула Элис, – Два раза за дна дня, через чур.

Лина на мгновение замерла, ее крепкие руки нервно скользнули по краю стола. Она была не привыкла обсуждать такие вещи с Элис, тем более наедине, в этом маленьком кафе, где шумный город снаружи казался таким далеким.

– Слушай, – продолжила Элис, – Иногда мир удивительным образом сводит людей вместе. Можешь не верить в судьбу, но разве это не странно?

Голос подруги звучал настойчиво, как будто капля дождя, падающая на стекло, пробуждая Лину от ее раздумий.

– Странно, – согласилась она, – Но странно и то, что жизнь продолжается.

Элис вздохнула, и ее глаза сверкнули с ноткой боли.

– Но ты же не хочешь просто забыть? Я увидела в твоих глазах что-то большее.

Каролина обернулась к окну, где яркие огни вечернего города, кажется, уже жили своей жизнью, и произнесла тихо:

– Чепуха, – отмахнулась брюнетка, – Давай работать дальше.

– Как знаешь, – хмыкнула Элис, – Я б на твоём месте присмотрелась.

– Ты слишком много надумываешь, – сказала Каролина, – Он просто оставил мне чаевые, не более.

Элис покачала головой.

– Ты не видишь, как он на тебя смотрел? – настойчиво продолжала подруга. – В его глазах было что-то особенное.

Каролина сжала сумочку, стараясь не выдать смятение.

– Может, так и есть, но это всё еще не означает ничего серьёзного. Мы просто обменялись взглядами, не более.

Элис вздохнула, её ум вспоминал все детали: лёгкие движения, улыбку, что задержалась подольше, чем следовало.

– Слушай, он богатый бизнесмен, – уточнила Каролина, – А я всего лишь официантка, что работает в двух местах. Мы разного полета. К тому же, напомню он просто оставил чаевые.

– Ладно, – вздохнула Элис, – Ты сегодня собираешься навестить маму?

– Да, – вспомнила Лина, – Сегодня доктор должен сказать, будет ли операция.

Она взглянула из окна, где за окном пестрели осенние листья, переливаясь всеми оттенками красного и жёлтого. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви, создавая волшебную игру света и тени. Каролина чувствовала, как волнение накатывает на неё, как океанские волны перед бурей.

– Как ты себя чувствуешь? – осторожно спросила Элис, заметив напряжение на лице подруги.

– Честно? Ужасно. Я не знаю, чего ожидать, и это самое неприятное. – Лина сжала кулаки, стараясь взять себя в руки.

Элис подошла ближе и обняла её, стараясь передать немного своего тепла.

– Всё будет хорошо. Мы с тобой.

Лина кивнула, хотя внутри всё трещало от неопределенности. Они обе знали, что впереди много вопросов, но сейчас важно было лишь одно: поддержка друг друга, которая была крепче любого лекарства.

– Давай я пойду с тобой, – предложила Элис. – Не оставлю тебя одну в этот день.

В глазах Каролины заблестели слёзы благодарности.

– Ты не представляешь, как это важно для меня, – ответила Лина, её голос дрожал от эмоций.

//

Каролина – Лина.

Глава 4.

Закончив свою смену, как обычно в восемь, девушки направились в больницу. Свет вечерних фонарей мягко подсвечивал дороги, отражаясь в лужах, оставшихся после недавнего дождя.

Когда они подошли к дверям больницы, воздух внезапно стал более тяжелым, насыщенным тревогой и жизнью. Внутри дежурные медсестры, с усердием выполняющие свои обязанности, не замечая утомления.

– Привет, мам, – зайдя в палату, сказала Каролина, – Как чувствуешь себя?

– Гораздо лучше, – с улыбкой ответила Луиза, – Здравствуй, Элис.

– Здравствуйте, – поприветствовала Элис, – Рада видеть вас в хорошем настроении.

– Спасибо, дорогие, – добавила Луиза, присаживаясь на краешек кровати, – Ваша поддержка действительно многое значит для меня.

Каролина и Элис обменялись взглядами, полными понимания и нетерпения.

– Как там Лэйн? – спросила Луиза, – Она хорошо учится?

– Все хорошо, – ответила Каролина, – Лидия присматривает за ней.

– Ох, не жалеешь ты себя, Лина, – вздохнула Луиза, – Мне так жаль, что тебе из за меня пришлось отказаться от учёбы.

– Мам, – остановила ее Каролина, – Мы уже много раз это обсуждали. Как только тебе станет лучше, я обязательно пойду учиться в университет.

– Я просто хочу, чтобы ты знала, как я горжусь тобой, – продолжила Луиза, глядя на Каролину с теплом. – Ты такая сильная, ты справляешься со всем так умело.

Элис, сидевшая на полу рядом, вдруг воскликнула.

– А ты помнишь, как мы с тобой, Каролина, мечтали о костюмах для выпускного? Мы столько планировали!

– Конечно, помню! – улыбнулась Каролина, – Мы ведь обещали друг другу, что сделаем незабываемую вечеринку, даже если нам придется устроить ее в этом доме.

Луиза снова вздохнула, в ее глазах засветились слёзы.

– Я мечтаю о том дне, когда могу вас обеих увидеть, танцующих и смеющихся. Это моя цель,  выздороветь ради вас. Надеюсь, что скоро мы будем снова строить планы, смеяться и радоваться жизни.

– Я тоже надеюсь, что скоро все наладится, – сказала Каролина, – Поправляйся, мам. Мне нужно еще поговорить с врачом.

– Береги себя, – с улыбкой на лице сказала мама, – Я тебя люблю.

– И я тебя, – ответила брюнетка.

Выйдя из палаты матери, девушки встретили лечащего врача Луизы.

– Каролина, – поправив очки, сказал врач, – Я как раз собирался вам звонить.

– Что то случилось? – с тревогой в голосе, спрашивала Лина.

– Нет, все нормально, – ответил доктор Коллинз, – Но вашей матери требуется срочно операция.

– Сколько у меня времени?

– У вас есть около трех недель, – серьезно ответил доктор, – Мы должны подготовить её к операции как можно скорее.

Каролина почувствовала, как в груди стиснулось от тревоги, но старалась сохранять спокойствие.

– Я понимаю, – сказала она, глубоко вздохнув. – Что нам нужно сделать?

– Нам нужно провести несколько дополнительных исследований и подготовить все необходимое, – объяснил доктор. – Я уверен, что ваша мама справится, но нам нужна ваша помощь.

Каролина кивнула, осознавая весомость ситуации.

– Конечно, доктор. Я сделаю всё, что потребуется.

Он посмотрел на неё с пониманием.

– Главное, не теряйте надежды. Медицина шагнула далеко вперёд, и мы сделаем всё возможное.

Она почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но быстро сдержала себя. Теперь не время слабеть.

– Спасибо, доктор. Я начну собирать необходимое для операции.

Внутри её бурлили чувства, но она понимала, что должна быть сильной. Ради мамы. Ради их будущего. С такими мыслями Каролина вышла из больницы.

– Не переживай, – поддержала Элис, —У нас есть ещё время. Мы обязательно соберем все сумму.

– Спасибо тебе, – ответила Каролина.

– Прости, но мне уже пора, – сказала блондинка, – Главное не унывай.

– До скорого.

Развернувшись в сторону дома, Каролина решила прогуляться.

"Если мы соберем достаточно средств, все будет хорошо", – думала Каролина, вспоминая слова Элис.

Мысли о предстоящем событии и возможности изменить свою жизнь наполняли её воображение яркими красками. Она увидела, как её мечты медленно превращаются в реальность, и это придавало ей сил.

Пройдя один квартал, Каролина завернула в тёмный переулок. Фонари в этой части были сломаны, от чего внутри Лины пробежал холодок.

Она на мгновение остановилась, прислушиваясь к звукам города, но тут только ветер, шуршащий листьев, и отдалённый звук шагов, который ей показался искренне зловещим. Каждый сигнал городской жизни, отдалённый ресторанный смех до глубоких гудков машин, казался ей призывом из другого мира.

– Закурить не найдётся? – послышался голос сзади.

– Не курю, – повернувшись, ответила Лина.

– Уверена? – послышался второй голос, с другой стороны.

– Уверена, – решительно ответила брюнетка.

– Ну сейчас проверим.

Лина обернулась и встретилась взглядом с двумя незнакомцами, которые, казалось, были полны лукавства. Один из них коротко усмехнулся, а второй сделал шаг вперёд, теребя в руках пачку сигарет. Ощущение, что её сознание заполнило густое облако дыма, стало довольно ощутимым.

– Зачем вам это? – поинтересовалась она, едва скрывая недовольство.

– Похоже, у нас есть одна маленькая игра, – сказал первый, обводя взглядом её лицо.

Лина подняла бровь. Хотя её нутро настаивало на том, чтобы отступить, любопытство, как всегда, победило страх.

– Дорогая, – послышался еще один голос, – Вот ты где, а я тебя потерял.

– Тебе чего, мужик? – спросил один, – Иди куда шел.

– Это вам чего? – подошел он ближе, – Моя девушка потерялась.

– Кажется, она не знает тебя, – ответил второй.

Девушка, стоявшая немного поодаль, с недоумением посмотрела на двоих мужчин.

Мужчина, пытавшийся её найти, прищурил глаза, и на его лицах промелькнула тень растерянности.

– Нам пора, – подойдя к Каролине, он взял ее за руку.

– Мы вас не отпускали, – сказал мужчина.

– А мы не спрашивали.

– Ну хорошо, – сказал второй, взяв палку арматуры.

Сжав крепче руку Каролины, брюнет нагнулся и прошептал.

– На счет три бежим.

– Мы правда не хотим конфликта, – тихо сказала Лина.

– Поздно.

– Раз, два, три.

Схватившись за руки, пара побежала.

Сердца их колотились в унисон, словно стремясь вырваться из груди. Они пронзали темный переулок, где каждый шаг отзывался глухим эхом. Улицы были пустынны, но в ушах звенели шепоты и шаги, которые гнались за ними. В воздухе витала напряженность, смесь страха и безрассудства.

– Куда, мать вашу, бежим? – крикнула брюнетка, оглядываясь через плечо.

– Не знаю! – ответил парень, – Просто беги!

Болтаясь в воздухе, их мысли стремились к одной простой идее: выжить. И хотя они не могли видеть своего преследователя, его присутствие ощущалось, как тень, преследующая их, не оставляя надежды.

Выбежав на оживлённую улицу, они остановились. Отдышавшись, Каролина подняла глаза на парня. Узнав в нем парня из кафе, она вздохнула с облегчением.

– Спасибо, – поблагодарила она его.

– Пустяки, – ответил он, – И вообще, тебе не говорили что нельзя одной ходить в темных переулках?

– Я хотела сократить путь, – призналась брюнетка.

– А в итоге мы чуть не погибли.

– Я не просила помощи, – сложив руки на груди, сказала Лина.

– Мне нужно было оставить тебя там одну? – в сметении, сказал Чейз, – Могу вернуть.

Каролина немного помялась, рассматривая его настойчивое лицо. Чейз, казалось, искренне переживал за её безопасность, и это смешивало её чувства.

– Давай забудем об этом, – сказала она, всё ещё не отпуская напряжение в её голосе. – Главное, что мы в безопасности.

Чейз медленно кивнул, но его глаза говорили о том, что он не собирается оставлять эту тему.

– Но послушай, я понимаю желание срезать путь. У всех бывают моменты беспечности, – он сделал паузу, как будто взвешивая слова. – Но нужно быть более осторожной. Этот город не такой дружелюбный, как кажется.

Она почувствовала, как в груди что-то сжалось. Возможно, он прав. В страхе была искренность, и, раздражаясь, она не могла отрицать, что его забота немного грела её душу.

– Я обещаю быть более осторожной, – попыталась она внести в разговор легкомысленность.

– Хорошо, – улыбнулся он, и, казалось, даже тень недовольства исчезла с его лица.

Каролина отпустила напряжение, чувствуя, как её сердце начинает биться ровнее. В этот момент они выглядели почти нормальными, как будто никто и ничто не может разрушить эту хрупкую гармонию. Но в глубине души она знала, что их мир больше не будет прежним.

– Ты не представляешь, скольким опасностям я подверглась, – ответила она, стараясь снова вернуться на лёгкую волну. – Иногда ощущение адреналина стоит того, чтобы рисковать.

– Возможно, но не в этом городе, – резко сказал он, и его голос стал ещё более настойчивым. – Здесь не шутят с опасностями.

Она посмотрела на Чейза, замечая, как его брови нахмурились от беспокойства. Его искренняя забота о ней вызывала у неё смешанные чувства – страх и тепло одновременно.

– Как ты здесь оказался? – спросила Каролина.

– Я навещал своего друга в больнице, – ответил Чейз, – А ты?

– Я тоже, – тихо произнесла она, – Но не друра, а маму.

– Что то серьёзное? – спросил он.

– Это неважно, – отмахнулась Каролина, – Спасибо еще раз. Мне пора.

Чейз заметил, как её глаза затуманились, и в его груди заскреблись сомнения. Он хотел продолжить разговор, но почувствовал, что любое слово могло быть лишним.

– Подожди, – Чейз шагнул ближе, на мгновение запутавшись в своих собственных эмоциях, – Если тебе нужно поговорить, я здесь. Я могу остаться.

Каролина вздохнула, и на её губах появился робкий намек на улыбку.

– Спасибо, но не стоит. Просто иногда бывает сложно делиться своими переживаниями. Я хочу быть сильной, но, – она запнулась, подбирая слова. – Но иногда требуется немного времени, чтобы понять, как быть.

– Я понимаю, – сказал Чейз, – Но если понадобится помощь, обращайся.

– К чему такая доброта? – с непониманием, спросила Каролина, – Ты ведь не знаешь меня.

– Просто решил, что тебе нужна помощь, – ответил парень, – К тому же, я знаю тебя. Ты Каролина, работаешь официанткой. А я Чейз.

Каролина наклонила голову, словно пытаясь разобраться в его словах. Её глаза сверкнули любопытством, и она внутренне удивилась, как незнакомец мог так быстро настигнуть её душу. Чейз, однако, спешил уточнить:

– Я не говорю, что знаю тебя на самом деле. Просто иногда мы все нуждаемся в том, чтобы кто-то увидел нас, хотя бы на мгновение.

Её сердце немного успокоилось от его искренности. Она понимала, что у каждого есть свои страхи и слабости. Скопившиеся эмоции начали медленно распускаться, как цветы весной.

– Может, ты и прав, – произнесла Каролина, ощущая, как на душе становится легче. – Иногда просто нужно выпустить пар, поговорить с кем-то.

– Именно, – кивнул Чейз, – Ты не одна.

– Буду иметь ввиду, – улыбнулась она, – Мне пора.

– До встречи.

– До встречи.

Глава 5.

После того, как Каролина направилась домой, Чейз решил ее проводить, но прекрасно знал что она возразит такому жесту, поэтому решил просто пойти за ней следом.

Чейз шагал неподалеку, стараясь оставаться в тени вечерних сумерек. Он наблюдал за Каролиной, которая, казалось, была погружена в свои мысли, не замечая его присутствия.

Её волосы развевались на ветру, а силуэт уходящей вдалеке создавал ощущение ускользающей мечты. Чейз чувствовал, как в груди нарастает желание защитить её от всего, что может поджидать в темноте, даже если она сама этого не осознавала.

По мере того как они приближались к её дому, он заметил, как Каролина несколько раз оглядывалась, будто пыталась определить, кто же следует за ней.

Чейз задумался, не слишком ли явно он даёт понять о своём присутствии. Внутренний голос подсказывал ему, что ему лучше вернуться обратно, но он не мог избавиться от тревоги, охватившей его, когда она вошла в свой подъезд.

Наконец, когда Каролина скрылась за дверью, Чейз почувствовал облегчение и разочарование одновременно. Он понимал, что это был лишь напрасный страх – в её жизни не должно быть места для опасности. Но оставаться в тени уже стало его вторым «я», и он не был готов с ним расстаться.