Искусницу вызывали, Ваша драконья Светлость?

Вот ведь ирония судьбы! Все предшественницы мисс Леруа из кожи вон лезли, чтобы обратить на себя внимание, но ни один их откровенный наряд не произвел на меня и толику того эффекта, как этот довольно скромный по фасону, но невероятно соблазнительный и уникальный в своем исполнении наряд. И девушка в нем.

Нужно узнать имя мастера, соткавшего это чудо модной мысли. И заполучить его в штат любой ценой! А пока

Я прокашлялся, чинно подал руку ожидающей сестре и кивнул компаньонке.

- Благодарю вас, мисс Леруа. Сестра выглядит достойно.

София так и просияла на мои слова, посмотрела через плечо на пристроившуюся следом компаньонку благодарным взглядом и впервые за вечер открыто улыбнулась.

Я попенял себе за пренебрежение обязанностями старшего брата. Нужно уделять Софии больше внимания. И вовсе это не означает, что видеть ее компаньонку я тоже буду чаще. Просто сестре давно пора начать принимать более активное участие в семейном деле, как это делала матушка когда-то. Будет приятно разделить тяжкие обязанности с кем-то.

Да что за мысли сегодня мне лезут в голову?

Конечно, сестра может высказывать свое мнение по поводу будущей коллекции или помогать с организацией показов и модных вечеров. Но все это до момента ее обручения, разумеется.

Стоит ли рассчитывать на бойца, который, при любом раскладе, однажды подведет? Дед правильно рассуждал и меня научил принимать помощь от матери, родственницы или любой другой женщины постольку, поскольку Что ж, до момента, как ей не надоест. Женское настроение так переменчиво, а поведение — так противоречиво. Поэтому я держусь от серьезных отношений подальше!

Удел женщины — дом и семья, в этом ее истинное предназначение. И София однажды перейдет в семью мужа. Стоит ли возлагать на нее какие-то надежды, кроме матримониальных? Пусть будет счастлива в браке, об остальном я позабочусь сам. Впрочем, как и всегда.

- Ваша Светлость?

Опять эта непонятная реакция!.. Пришлось мысленно приструнить свои порывы.

- Что еще, мисс Леруа? - постарался придать голосу строгости. - Вы нас задерживаете

Девушка плавно подошла и стрельнула глазами. Я было уже решил, что мне пытаются оказывать знаки внимания, но тут же различил едва заметную усмешку на губах компаньонки. Это еще почему?

- Думаю, вашим гостям будет интересно, почему ваш наряд не столь идеален, как требуется

Я нахмурился.

- О чем это вы? Говорите определеннее!

Мисс Леруа прикусила губу, явно пытаясь сдержаться. Вот только от чего: от смеха или от раздражения?

Она протянула ко мне руку и вопросительно изогнула бровь:

- Вы позволите? - Взглядом указала в район шеи. - Ваш платок Это не займет и пары минут.

Тьма его раздери этот шейный платок! Совсем вылетело из головы. Выскажу все Майлзу, когда он соизволит показаться.

- Прошу. Только поскорее, мы уже сильно опаздываем.

Пришлось задержать дыхание. И все равно я ощутил тонкий аромат — словно дуновение весеннего ветерка, принесшего запах первых ландышей и едва уловимую ноту свежескошенной травы. Он был легким, почти призрачным, но цеплял за какие-то давние воспоминания из детства. Он окутывал, словно мягкое облако, даря ощущение безмятежного тепла и домашнего уюта. Манил, заставляя вдыхать глубже, не смотря на все попытки сдержаться.

- Сделано, Ваша Светлость.

Я шумно выдохнул и отстранился.

- Благодарю, - бросил резко. Обратился к сестре. - А теперь идем. И помни, ты хозяйка этого вечера. Веди себя достойно, чтобы я мог тобой гордиться. К вам это тоже относится, мисс Леруа.

Компаньонка за спиной тихо хмыкнула. И почему-то у меня сложилось впечатление, что со мной в чем-то несогласны. Волнительное ощущение и непривычное.

Поймал себя на мысли, что жажду продолжить общение с новой спутницей сестры.

Глава 3.1

Как же душно. Хотя окна распахнуты настежь, но нет ни единого дуновения ветра. Так ужасно парит, в воздухе ощущается напряжение, как перед грозой. Впрочем, не меньшее напряжение патокой растекается по парадной зале модного дома ДеГранд.

Столько фальшивых улыбок я в жизни своей еще не видела, боги миловали. На лицах большинства гостей словно маски надеты. Хотят, примеряют маску доброжелательности, хотят — маску нарочитой вежливости. А так же в наличии маски тихой и злобной зависти (это у непосредственных конкурентов Гранденов), хитрой и пронырливой почтительности (это у тех, кто надеется сбагрить свой товар для пошива) или тупого неприкрытого жеманства (а это у бесчисленного числа леди, юных и не первой свежести, что жаждут обратить на себя внимание богатого жениха в лице герцога де Гранжа).

И если я тихо скрипела зубами и ловко увиливала от пошлых комплиментов, где-то переводя все в шутку, где-то забалтывая очередного нетрезвого лорда, а где-то даже умудряясь кокетничать и кивать на бестолковые самовосхваления, то Софи все больше бледнела и лишь молча кивала. Подопечная с каждым пройденным часов терялась сильнее.

Ближе к полуночи туфли стали сильно натирать, платье резко потяжелело, а в голове нарастал шум, ведь в помещении стоял невообразимый гул: звон бокалов, смех, непрекращающаяся болтовня. Впрочем, если опустить детали Мне нравилось!..

Неожиданно, но я получала удовольствие от пребывания среди людей, так или иначе связанных с миром моды. Здесь были и известные модельеры, и знаменитые модели, и интервьюеры из самых авторитетных и признанных периодических изданий современности. Да и не все вызывали исключительно чувство отторжения. Были и приятные в общении личности.

Это было крайне волнительно и наполняло деятельной энергией до краев. Сколько полезных знакомств можно завести! Портило настроение лишь то, в каком качестве я вынуждена была присутствовать на вечере — не подающего надежду будущего модного модельера, а простой компаньонки молодой хозяйки вечера. Какая досада!

Кстати, о хозяйке. А куда подевалась Софи? Еще не хватало потерять свою подопечную в этой шумной толпе. Гранден мне голову за такое открутит и не поморщится. Его твердолобый характер я успела достаточно хорошо прочувствовать.

Да вот же она, сидит в углу и старается привлекать как можно меньше внимания. Вполне себе безуспешно. Как будто скрыться в ее случае возможно. А кто это с ней рядом?.. О боги, это же сам маэстро Франк Овентур! Я не могу упустить такой шанс!

Я спешно начала протискиваться в сторону уютного алькова с мягким диванчиком и книжными шкафчиками по бокам. Шторы на окне зашторены не были и серебристый свет Малой луны бледными полосками падал на белое лицо Софи.

Почему же девчушка так тушуется перед каким-то модельером? Она рождена дворянкой и должна вести себя соответствующе. Ведь каким бы известным ни был мастер, он и в подметки не годится дочери герцога.

Я подошла как раз вовремя. Помощь подопечной бы не помешала.

- Как необычно Свежо и элегантно, моя дорогая. Выглядите безупречно, что ни говори. Целую ручки, леди Гранден! - модельер склонился перед Софи и смачно поцеловал воздух в дюйме от ее руки. - Прелестно-прелестно! Но все же я недоумеваю Как же я не был удостоен чести видеть вас, миледи, в своем наряде А впрочем, не слушайте смиренного Франки, где я и где мода, верно!.. Ха-ха! Ваша скромность и невинность служат оправданием, не сомневайтесь.

- Ну что вы мастер Овентур! Я очень высокого мнения о ваших моделях. Не подумайте, что я пренебрегаю - пробормотала Софи, смущаясь и краснея на глазах. - Просто

Кажется пора вмешаться, пока наш маленький секрет не выдали с головой.

- Добрый вечер, маэстро. Разрешите высказать вам свое почтение.

На меня перевели мутный взгляд серых глаз. Великий мастер явно недоумевал, кто посмел вмешаться в беседу, скорее напоминавшую допрос.

- Мое имя Анника Леруа, мастер Овентур. Я компаньонка леди Гранден. Честь имею представиться. - Я присела в почтительном реверансе.

Надеюсь, правильно сделала, а то те пару уроков, что мне успела дать Софи за прошедший тяжелый трудовой день, могли быть поняты неправильно. Я, конечно, обучена общим правилам вежливости и общения в высшем свете. К примеру, знаю как общаться с клиентами.

Здесь не было заслуги мистрис Милверс, хотя она и пыталась поучать меня во время службы в ее модном салоне. Скорее помогли матушкины наставления. Она много лет служила камеристкой в богатом доме, пока не встретила отца и не вышла за него замуж, оставив прежнюю жизнь и доходное место, и полностью посвятив себя мужу и семье.

Но вращаться в высшем свете, присутствовать на модном показе, общаться на равных (или почти на равных!) в сильными мира сего... Нет, таким опытом не могла похвастаться даже моя мать. Я могла что-то и напутать.

Скосила глаза на недоуменно застывшего маэстро Овентура. И слегка опешила от наглого взгляда, жадно осматривающего мой собственный наряд. При этом, складывалось впечатление, что мастера переклинило: он скривился в такой презрительной гримасе, что я было решила, великому модному светило плохо.

- Какая необычная модель - Не спрашивая разрешения, Овентур резко подскочил и стал меня щупать! Прямо на виду у всех, самым бессовестным образом. - Идеальные швы, правильная посадка Ткань подобрана очень-очень неплохо Нити вплетены точно по линиям магического преломления. А это что? - Меня повернули за плечи и я оказалась лицом к лицу с Александром Гранденом, стоящем неподалеку. Он даже не донес бокал до рта, так впечатлился, видимо. Приподнял вопросительно бровь, молча спрашивая, что происходит.