скачать книгу бесплатно
Небесный корабль без всякого труда приспосабливается к новому темпу.
На экране вспыхивает предупреждение: приближается какой-то объект. Прежде чем Странник успевает отреагировать, сверху раздается стук – на крышу змеи что-то приземляется.
Над их головами образуется заплатка шириной с ладонь взрослого человека, сияя красным, затем белым – так ярко, что всем, кроме Дельты, приходится отвернуться.
Когда свет гаснет, становится видно отверстие – достаточно широкое, чтобы в него прошла сфера. Она откатывается на несколько дюймов, останавливается ровно в центре кабины, а затем из каждой ее точки выстреливают лазеры, опутывая решетками зеленого цвета все находящиеся внутри объекты, картируя их и подсвечивая.
Странник бросает панель управления змеей и хватает меч Дельты. Решетка на его лице меняет цвет на красный, как и на лицах Джема и Рилы, а у Дельты остается зеленой, яркой, безопасной.
Странник поднимает меч Дельты, и тогда квадратные ячейки решетки заполняются различными цветами, маркируя местонахождение главных органов.
Он пытается петь, поднимая клинок, но с губ не срывается ни единого звука, и меч не просыпается. С тупым звуком клинок ударяется о сферу.
Лазерные решетки подвисают, жужжат и возвращаются к жизни.
На панели управления вновь пищат датчики сближения. Никто не обращает на них никакого внимания.
Странник снова бьет сферу.
От удара меч Дельты просыпается. Пытается вновь закрыть глаз, но у Странника иные планы. Напевая, он бьет сферу, и на этот раз меч реагирует, и звук наполняет клинок, и тот, искрясь, аккуратно разрезает сферу пополам.
Решетки тут же исчезают.
Странник тычет пальцем в Джема, затем в панель.
– Но я… – начинает Джем, однако, встретившись взглядом со Странником, замолкает. Он идет к панели и безрезультатно тыкает в кнопки, а Странник тем временем углубляется дальше в живот змеи.
Странник доходит до лестницы и забирается на турель. Купол из пластекла, который обычно ее накрывает, сейчас представляет собой не что иное, как разбросанные у ее основания осколки, а дула превратились в обрезанные трубы. Осматривая змею, Странник замечает клубы дыма там, где располагается другое оружие. Этот дым окутывает зубы змеи.
Небесный корабль над его головой идет на снижение, он так близко, что можно увидеть высовывающиеся из люков фигуры – они готовятся к прыжку.
Делая вдох, чтобы запеть, Странник проверяет меч Дельты. Поняв, что сейчас произойдет, меч крепко зажмуривает глаз. Странник бьет оружием по турели, пока тот снова не прозревает, и грозит ему пальцем.
Глаз на эфесе дрожит, но все-таки не закрывается.
Странник вновь делает вдох и запевает, высоко держа клинок в выпрямленной руке. Меч Дельты поет вместе с ним, и воздух вокруг вспыхивает голубым, обнажая силу песни, которая распространяется за пределы металлической оболочки и нарастает до тех пор, пока не доходит до одного из световых двигателей на крыле небесного корабля.
Раздается приглушенный взрыв, за которым следует визг: это отказывает двигатель, и корабль круто заваливается влево, сбрасывая человеческий груз на землю. Странник наблюдает за их недолгим совместным падением и тем, как они уже по отдельности подскакивают и раскатываются в разные стороны по приземлении. Небесный корабль подпрыгивает всего лишь раз, а затем полностью затихает.
Довольный проделанной работой, он спускается обратно.
Джем радостно оставляет панель управления и перемещается за кресло Рилы.
Странник бросает меч Дельты, который с лязгом падает на пол, и хмуро смотрит на новые предупреждающие сигналы на мониторе. Картинка на экране потеряла приближение, и теперь ему приходится щуриться в пластекло, чтобы хоть что-то увидеть в темноте. Пожав плечами, он берется за рычаг и передвигает его максимально вперед.
Дельта продолжает вглядываться в дыру на потолке. Она говорит так тихо, что ее едва слышно.
– Покорность, куда ты пропала?
Прежде чем закрыться, глаз на мече бросает на нее виноватый взгляд.
Губы Дельты снова шевелятся, на этот раз беззвучно: «Покорность?»
Рыцарь-Командор стоит на краю скалы, позади него в готовности выстроились рыцари и солдаты. Внизу простирается Грейспот-3 с его ветхими постройками. Он видит металлический настил, ведущий в убежище под горами. Видит здания, подмечая, сколько из них были возведены без разрешения и не по правилам. Они найдут тут множество неугодных, изгоев, что действуют вне рамок имперского закона – оскверненные души, что суть преступники и враги.
В невольном отвращении он качает головой. Он не осознавал, насколько плохи дела, хотя он уверен, что Линзы в курсе, а значит, в курсе и Покорность. Если Первый осмеливается ходить по их землям, какие же еще кошмары их здесь ожидают? Почему это терпели так долго? И, главное: почему она мне не говорила?
На границе Грейспота-3 он замечает доки, а за ними – прибывающую армаду Империи Крылатого Ока. Она образует плавучую стену, что отрезает любую возможность сбежать по морю, точно так же, как он с его армией блокируют скальные тропы, запечатывая порт.
На него падает тень, и он поднимает взгляд. Явился небесный дворец Альфы. Эта не поддающаяся объяснению, идущая вразрез с законами физики платформа сейчас парит над его головой. Он не слышит рева огромного светового двигателя, поскольку этот звук – вне диапазона смертных ушей, но он его ощущает, и волосы на руках и на загривке встают дыбом. Он восхищен величием дворца – очередного чуда, подобного которому не видели со времен великого исхода Гаммы.
Где-то внутри него находятся Бета, Эпсилон, Тета и Эта из Семерых. С ними Покорность. В глаза бросается отсутствие Дельты. Он слышал, что у нее дела на материке, но Покорность, как обычно, не привнесла ясности в вопрос.
Альфа уже спустился на землю. Вместе со своими отрядами отбивая четкий ритм по металлическому настилу, Рыцарь-Командор видит, как бессмертный перемещается от дома к дому. Рыцари-серафимы не могут за ним угнаться и вынуждены ускориться, чтобы поравняться с гигантскими шагами Альфы.
Достигнув подножия скал, Рыцарь-Командор видит, как людей вытаскивают из их домов, сгоняют в кучу и ставят на колени.
Он поднимает руку, и отряды тотчас же замирают – их дисциплина безупречна. Рыцарь-Командор облегченно вздыхает. Под взором Семи ошибки недопустимы.
К нему подбегает рыцарь-серафим и отдает честь.
– Докладывай.
Рыцарь показывает на стоящих на коленях горожан.
– Альфа говорит, что этих следует пощадить.
Рыцарь-Командор производит быстрый счет по головам. Его чип подтверждает полученные цифры, а сам он тем временем пытается не обращать внимания на их мольбы о помощи, об утешении, о каком-либо признании. Здесь сто тридцать человек, менее одного процента от населения Грейспота-3.
– Ясно.
– Что нам делать, сир?
Его голос дрожит. Рыцарь юн, едва ли старше оруженосца. Он еще не видел битвы – впрочем, как и Рыцарь-Командор в его возрасте.
– То же, что мы делаем всегда, получив приказ. Мы его исполняем. – Он слегка поворачивает голову, по комму обращаясь к далеко находящимся офицерам. – Приказ капитанам: оцепить порт по периметру. Никто и ничто не должно проскользнуть незамеченным, ясно?
Внутри шлема раздается хор подтверждений.
Рыцари образуют строй, в готовности обнажают копья, устремляют взгляд на командира в ожидании приказа.
В груди у Рыцаря-Командора загорается искра сомнения. Он задумывается, действительно ли они собираются уничтожить целый порт. Это какая-то проверка? Мы ведь можем спасти гораздо больше людей… Даже оскверненных можно очистить.
Сомнение оборачивается страхом, когда свой взгляд на него переводит Альфа. Если он сейчас же, немедленно, не исполнит приказ, его осудят и признают неблагонадежным. Возможно, это уже свершилось.
Рыцарь-Командор сглатывает пересохшим горлом.
Отдает приказ.
Рыцари выравнивают копья.
К этому моменту жители Грейспота-3 успели осознать, что? грядет. Те, у кого есть оружие, хватаются за него. Те, у кого нет, прячутся. Несмотря на отсутствие времени и согласованности, в городе быстро формируется очаг сопротивления. Дома становятся бункерами, окна – амбразурами. Те, у кого нет привычного огнестрельного оружия, кидаются всем, что попадется под руку.
Это быстрая и решительная реакция.
Из рыцарских копий вырывается огонь – разрушительная волна, поджигающая здания и людей. Мятежники дают ответный огонь, но уже не так решительно.
Атака повторяется трижды, и с каждым разом сопротивление слабеет. А затем Альфа запевает. Долгая, высокая нота кажется бесконечной.
Глаз Рыцаря-Командора разрывается от мигрени, эта внезапная боль заставляет его сбросить прицел. Остальные рыцари тоже страдают и опускают мечи. Далеко позади солдаты полностью прекращают стрельбу.
В одном из домов раздается крик полукровки. В ней не так много скверны, и та не на поверхности. Но под кожей, вибрируя, воспламеняется кровь. Подобные крики доносятся из разных частей порта, а посреди этой какофонии по-прежнему держит ноту Альфа.
Рыцарь-Командор не знает, сколько еще выдержит, и не уверен, не является ли сам целью песни Альфы. Мятежники больше не стреляют: руками приходится затыкать уши или вытирать текущую из носа кровь, где тут еще удерживать оружие?
Через три улицы на крыше стоит одинокая фигура женщины. Ее одежда износилась и выцвела, но что-то в ее осанке выдает привычку командовать. Хотя звук и действует на нее так же, как и на остальных, она находит в себе силы устоять. В руке у нее пращемет, который она направляет на Альфу, взяв на прицел его серебристое лицо, и стреляет.
Единственный выстрел в гигантскую фигуру. На мгновение все внимание приковывается к снаряду, солдаты и горожане забывают о боли, в изумлении глазея на невозможную атаку.
Рыцарь-Командор не может поверить своим глазам. У него есть время осознать, что выстрел женщины и правда произошел, задаться вопросом, что ему делать, если Альфа падет, но времени найти ответ у него нет.
На крылатом эфесе меча Альфы располагается глаз. Он следит за приближающимся снарядом. Рыцарь-Командор не может сказать, меч ли управляет рукой, или рука – мечом, но через мгновение клинок уже обнажен, еще через одно – по дуге отбивает летящий с неба снаряд.
Альфа прерывает песнь, и три глаза обращаются к женщине на крыше. Меч бессмертного указывает в ее направлении, и Рыцарь-Командор видит, как она поворачивается, спрыгивает вниз и пытается укрыться за домом.
Альфа берет вторую ноту, и на мгновение мир загорается так ярко, что зрение не справляется, и Рыцарю-Командору приходится закрыть лицо, чтобы защититься от палящего голубого света. Когда он вновь открывает глаза, то не находит уже ни дома, ни женщины, ни сопротивления. Лишь горстку пепла, развеивающуюся на ветру.
Альфа движется к следующему дому, Рыцарь-Командор выкрикивает приказы, мобилизуя войска. Рыцари и солдаты вновь стреляют, и на этот раз мятежники не отвечают встречным огнем.
Проходят часы, в течение которых металлическая змея продолжает ползти к берегу. Несмотря на свои размеры, движется она быстро. На резких поворотах из разбитых турелей валит дым, а гусеничные ленты легко справляются с неровным рельефом.
Дельта из Семерых моргает, отвлекаясь от воспоминаний. Она уже долгое время впивается глазами в маленькую дырку в потолке обшивки, ожидая появления Покорности. Но Покорность не явилась. Братья и сестры ожидают ее возвращения. Альфа будет недоволен ее задержкой. Эта мысль беспокоит Дельту, ибо она всегда пыталась жить в гармонии с остальными и гордилась этим.
Она понимает, что никакой помощи не предвидится и что ей самой следует принять меры. Но какие? Нужно больше информации.
Она смотрит на людей, которые делят с ней кабину.
Ребенок, Рила, беспокойно спит. Предназначенные для взрослого человека ремни впиваются в ее тело ниже подбородка. Ее сны отражаются в глазах Дельты. Она заперта в ловушке горящего дома, и сквозь окна на нее смотрят лица за забралами, блокируя выход.
Изучая ее сущность, Дельта находит мало поводов для радости, и близость скверны, пусть и столь незначительной, ей неприятна.
Младший из мужчин, Джем, смотрит на нее. Он боится. Правильно боится. Она видит производимые в его жалком мозгу расчеты, видит сеть мелкой лжи, что пронизывает его суть, а под ними – тяжкую горечь и сожаление, которым не может не сочувствовать. Но самое главное – она видит, что он осквернен, испорчен после многих лет инфернальной близости.
Второй мужчина, тот, что когда-то носил меч Гаммы, а теперь посмел притронуться к ее, Дельты, клинку, не осквернен. Хотя его легко читать, поскольку он типичный представитель этого вида, она не понимает, куда его отнести. Он будто запасная деталь, оставшаяся после завершения строительства. У нее есть соблазн оставить его рядом с собой, просто на всякий случай, но на самом деле в нем нет нужды. Она коротко задерживается на его недавнем горе, видит, что оно угрожает поглотить мужчину, но адреналин, страх и сиюминутные задачи пока что сдерживают эту волну.
Дельта знает, чего от нее ожидают. Она закрывает глаза и представляет Альфу, отдающего приказ. Как легко рисовать в воображении брата, как будто он здесь и требует их уничтожения!
Она разжимает руку, поворачиваясь туда, где располагается ее меч. Тот лежит рядом с креслом Странника и прикидывается спящим. Он не отвечает на ее призывы. Она подумывает взять его в руки. Разумеется, никто из находящихся здесь людей не в силах ее остановить. И все же она его не берет.
Даже чувствуя ярость от того, что клинок ей не отвечает, Дельта понимает, что она этого и не хочет. Дельта всегда жила со внутренней усталостью, и желания сражаться у нее немного. Она покинула святилище не для того, чтобы замарать руки кровью. Она покинула его, чтобы навестить сестру, чтобы понять, почему последний осколок Гаммы ведет себя именно так.
Она говорит себе, что эти люди недостойны ее гнева. Говорит, что Империя ее заберет, это всего лишь вопрос времени, поэтому пытаться сбежать – бессмысленно. Говорит, что она выбирает ожидание, так как оно ей к лицу.
А затем, поскольку так проще и привычнее, садится и закрывает глаза.
Оба солнца стоят в небе, отбрасывая сияющие лучи на поверхность моря. Вокруг видна исключительно вода, от непрерывной линии на горизонте до разбивающихся о берег волн.
На протяжении сумерек и раннего утра металлическая змея неутомимо продолжает свой путь. Редеющий дым течет из разбитых турелей, но, несмотря на понесенный ущерб, движется она так же быстро, как и раньше.
Джем встает рядом с сидящим в кресле Странником. Смотрит на спящую под ремнями Рилу и понижает голос.
– Хорошо идем.
Странник сперва не осознает его слов, обращенный мыслями к прошлому, к тому, что потеряно. Снова фокусирует янтарные глаза. Смаргивает слезы, кивает.
– Как думаешь, мы сумеем добраться до Веспер раньше них?
Странник пожимает плечами, и Джем смотрит мимо него на их цель.
Впереди раскинулся порт, но не та огромная северная морская база, которую ожидает увидеть Джем.
– Я думал, ты повезешь нас к Скайлэндингу.
Он наклоняется и щурит глаза, пытаясь распознать ориентиры.
– И это не Северное Крыло. Где мы?
Странник показывает на навком и пожимает плечами.
– Не знаешь? – недоверчиво спрашивает Джем. Дисплей поврежден, но ему удается различить достаточно деталей, чтобы понять их местоположение.
– Он нас ведет к Грейспоту-3, да? Но Веспер отправится к Горну. Мы должны ехать в Скайлэндинг, это самый быстрый путь.
Странник указывает назад, туда, где сидит Дельта, и качает головой.
Он представляет, как радушно их бы приняли вооруженные силы Скайлэндинга или Северного Крыла, и меняет свое мнение.
– Ладно, ты прав, но мы не можем доставить Рилу в Грейспот-3. Там небезопасно. Там полно беженцев и изгнанников из Сияющего Града. Ради солнц, до меня даже дошли слухи, что там ведут торговлю кочевники Первого!
Рила потягивается и зевает, и что бы ни собирался сказать Джем, он это проглатывает.
Странник аккуратно отводит рычаг, и металлическая змея замедляет движение. Он трет покрасневшие глаза, затем кладет руки на панель управления. Наступает пауза, достаточная, чтобы сделать вдох-выдох, а затем он с силой выдергивает себя из кресла.
Джем собирается расстегнуть ремни Рилы, но она уже встала, и он видит ее нахмуренное личико.
– Что случилось?
Рила мрачно на него смотрит, но ничего не говорит.
