скачать книгу бесплатно
Один из Семи покинул святилище.
И летит к нему.
Прямо под ним, сохраняя скорость, ползет металлическая змея. С такого расстояния кажется, будто она скользит по холмам, словно лодка на волнах.
Джем чуть было не роняет трубу. Его охватывает страх, его старый друг, и крепко обнимает. У него есть лишь несколько секунд, чтобы что-то предпринять. Даже если они еще его не увидели, это лишь вопрос времени. Он оборачивается к дому, думает о Вреде и Риле. Страх сжимает еще крепче. Он ничего не может сделать. Если они увидят его – осудят и будут преследовать. Если они увидят Рилу… – он мотает головой, отгоняя эти мысли.
Страх не оставляет времени на раздумья. Таясь и передвигаясь между холмами, он направляется к своей цели. Не к Сияющему Граду и наступающим войскам, не домой, а прочь, к тайному заросшему деревьями месту.
Оттуда он, дрожа, наблюдает, спрятавшись среди листьев.
Его дочь в опасности. Он ей нужен! Порыв пойти к Риле обрывается другим, более зрелым, более циничным. Он не успеет, и любой акт героизма равноценен гибели. Что может один человек против бессмертного и военной мощи Империи?
Ничего.
Однажды он восстал – ради матери, и годами за это расплачивался. Воспоминания все еще как нож остры. Джем обучился на своих ошибках, они его сформировали.
Но он нужен Риле!
Он качает головой, понимая, что не может пойти к ней, ненавидя себя за это. Лучше дождаться подходящего времени. А если оно не настанет, лучше остаться в живых. Он повторяет эти слова вновь, тихо и с горечью, и заставляет себя их проглотить.
* * *
На серебряных крыльях парит Дельта из Семи. Последний раз она летала давно, слишком давно.
Позади нее, отражением, летит ее брат, Альфа. Он отдаляется от Дельты к берегу в поисках иной добычи.
Приказы отданы, достойные мобилизованы. Скоро начнется чистка. Мысль о ней висит в сознании Дельты тяжелым грузом. Ибо они сами виноваты так же, как и их народ.
Она не противится планам Альфы. Он – первый среди них, сильнейший, и она восхищается его целеустремленностью. И все же… ей бы хотелось, чтобы был другой способ восстановить идеальный замысел создателя.
Хоть она пробудилась и вновь действует, ее беспокойство никуда не делось, как и таящаяся в глубине печаль, с которой она жила и в первые дни существования мира.
На горизонте появляется жилище. Два уродливых, хаотично построенных дома. Ей не нравится. Почему сестра, точнее ее останки, предпочла находиться здесь, а не с ними?
Она приземляется, мягко касается ногами земли, сворачивает крылья за спиной, подобно плащу.
Безразлично оглядываясь на то, что попадает в поле ее зрения, но все же желая познать тайное очарование этого места, она осматривается по сторонам, пока ее пытаются нагнать ее рыцари – в шипящей змее за полторы мили отсюда.
У меньшего дома нет двери. Она приближается и понимает, что это – жилище для животных, ничего больше. Несмотря на просторность, здесь, видимо, живет только одна древняя коза.
Раздраженная вмешательством, коза смотрит на Дельту.
Взглядом холодным, будто бледные зимние тучи, Дельта смотрит на козу. Она видит утекающие силы и множество недостатков, но все они естественны. В животном нет ни капли скверны. Не она источник той неправильности, которую она ощущает поблизости.
Дельта уходит и направляется к главному дому.
Коза за ее спиной издевательски фыркает.
Дельта оставляет ее без внимания, привлеченная остаточным эхом сущности ее сестры. Металлические пальцы касаются неровной стены. Когда-то здесь был меч Гаммы. Она ощущает слабое чувство удовлетворения, покоя.
Она с жадностью, сполна отдается этому переживанию. Оно проходит очень быстро. И его оказывается недостаточно.
Она идет к двери и открывает ее.
Нарастает звук шагов и громкий высокий голос.
– Я кусачая коза! Мее! Мее! Кусь! Кусь!
В поле зрения появляется девочка. Непослушная, растрепанная, оскверненная.
Рука Дельты движется к живому мечу на поясе, хватает рукоять.
Девочка видит ее в дверном проеме, резко тормозит и ошарашенно замолкает.
Дельта чувствует сопротивление внутри себя, внутри меча. Она не может представить, чтобы Гамма позволила существовать этому оскверненному созданию. Она не видит в этом смысла.
Девочка вновь обретает голос и начинает кричать.
К ней медленно подходит мужчина и мягко с ней говорит:
– Все в порядке, Рила, все хорошо. Я тут.
Одной рукой он касается стены, находя по ней путь к плачущей девочке.
Дельта видит его покрытую рубцами сущность. Эхо скверны остается на ее краях – намек на что-то худшее, что было выжжено, что-то, что находилось там, где когда-то были его глаза.
Он замирает, наклоняет голову в ее сторону.
– Эй! Эй! Здесь кто-то есть?
Дельта не отвечает и сжимает рукоять меча. Значит, ради этого Гамма презрела нашу любовь?
– Я знаю, что ты здесь. Чего ты хочешь?
Качая головой, Дельта отворачивается.
Металлическая змея, скользя, останавливается неподалеку, выплевывая из открытой пасти рыцарей. Прежде чем начать выполнять приказы, они преклоняются, выжидая, пока она пройдет мимо. Она не заметила ничего, чтобы им препятствовать.
Рыцари направляются к дому, а она опускается на колени, подавленная горем.
Вскоре до ее ушей доносится разговор на повышенных тонах.
– Я не уйду! И не оставлю свой дом! Я прошел ваши испытания много лет назад и заслужил право здесь находиться.
Из-за шлема на голове ответ рыцаря звучит громче, чем обычно.
– Этот дом осквернен. Он будет очищен. Если вы не покинете его, то также подвергнетесь очистке.
– Свяжитесь с Хранительницей, она этого не потерпит!
– Хранительница во всем служит Семерым. Наши приказы исходят от Них напрямую. Снимайте одежду, отойдите от дома и немедленно доложите о повторном очищении.
– Просто свяжитесь с ней, пожалуйста.
– У вас есть шестьдесят секунд, чтобы убраться с дороги.
– Не делайте того, о чем пожалеете.
Дельта неохотно прислушивается к разговору.
– У вас пятьдесят секунд, отказ подчиниться будет расценен как неповиновение.
– Я не уйду. Если вы собираетесь причинить вред невинному ребенку, вам придется сперва разобраться со мной.
– Тридцать секунд.
– Подождите!
– Двадцать секунд.
Рыцари заряжают копья.
– Десять секунд.
По щеке Дельты скатывается каменная слеза.
* * *
Танцует пламя, отражаясь в янтарных, широко раскрытых от ужаса глазах. Он сбавляет шаг, смотря на открывшуюся картину. Увидев обуглившееся тело Вреда на пороге, замирает. По изборожденным морщинами щекам падают крупные быстрые слезы. Рука цепляется за грудь. Он не издает ни звука, но его рот кривится от горя.
Его дом стал погребальным костром. Те, кого он любил, – пеплом. Он – снова Странником.
Но за треском пламени едва различимо слышится звук – голос, знакомый, плачущий.
Оскалившись и сжав кулаки, он вновь бежит, проносясь мимо стоящей на коленях фигуры, мимо круга рыцарей с выплевывающими огонь копьями. Они предупредительно его окликают – но поздно, да и слишком уж они удивлены, чтобы его останавливать.
Он сворачивает у входа в дом, где огонь сильнее всего, и проникает внутрь через боковое окно. Кустарная столярка хоть раз в жизни оказывается полезной, и он всем телом целиком выбивает пластекло из рамы.
Приземляется с тяжелым стуком. Дым уже заполонил комнату, придавая ей странный вид. Странник пригибается, закрывает рот и направляется вглубь дома.
Жар бьет со всех сторон, опаляя обнаженное тело, затрудняя дыхание.
Странник замирает, терпя боль, и прислушивается.
Подобный сирене голос доносится из кухни. Он идет на этот голос, пока не опускается на корточки у обеденного стола. Пригнувшись, встречается лицом к лицу с Рилой.
Девочка смотрит на него и бессвязно воет. Сопли смешиваются со слезами и копотью.
Странник поднимает палец, прикладывает к губам.
Все еще всхлипывая, она повторяет этот жест.
Странник кивает, осматривается, щурится сквозь дым, пока не находит то, что искал. Оставляя Рилу на месте, он снимает свой старый плащ с крючка и идет к баку с водой. Кашляя, пинает бак, затем снова и снова, пока тот не раскалывается. Когда выливается вода, он держит под ней свой плащ, переворачивает и вымачивает его, прежде чем помчаться обратно к дрожащей фигурке Рилы.
Ее почти не видно, так как дым опустился еще ниже. Она не двинулась с места и все еще крепко прижимает трясущийся палец к губам.
Он тянется вниз, хватает ее за руку и тащит к себе. В отчаянии она вертится, пытаясь прильнуть к нему, но, прежде чем ей удается зацепиться, он оборачивает мокрый плащ вокруг ее головы и всего тела.
Рила делает вдох, но не кричит.
Поднимая ее на руки, Странник бежит к ближайшему окну. Он уже ничего не видит, дым заставляет его ориентироваться по памяти.
Память подводит его на один дюйм, и он больно врезается в стену, после чего выныривает из огня через разбитое пластекло и выкатывается, весь в дыму, под последние вечерние лучи.
Мгновение он сидит на траве, тяжело дыша. Его броня почернела, но не лопнула, и она дымится, но не горит.
Сбрасывая плащ, он проверяет, дышит ли еще Рила. Дышит, прерывисто. Снова подхватывая ее, Странник бросается бежать.
Окружившие дом рыцари-серафимы видят его. По чипам передаются приказы, самые дальние рыцари начинают погоню, остальные – смыкают ряды, чтобы отрезать путь к бегству.
Ближайшая встает у него на пути.
– Мы тебе не враги, Защитник! Брось – а-а-а-а!
Его локоть врезается в ее шлем, и, пока женщина отступает, Странник оценивает ситуацию. Бежать некуда, союзников нет.
Он все равно бежит.
Рыцари вздевают копья, и справа от него пролетает огненный сгусток, заставляя повернуть налево, затем еще один – слева, пытаясь проткнуть его.
Пригибаясь и поднимая руку, он почти проходит под ним. Не обращая внимания на шипящий нагрудник, Странник ускоряется, пока не достигает сидящей на коленях Дельты.
Рыцари не осмеливаются стрелять в того, кто находится так близко к одной из Семерых. Они убирают копья и обнажают поющие мечи.
Воздух дрожит от внезапной песни, и Рила вздрагивает на руках у Странника, ужаленная этим звуком.
Пока рыцари их окружают, Странник бросает взгляд на преклонившую колени Дельту. Она, кажется, в беспамятстве, а у нее на лице застывает каменная слеза.
Он перехватывает Рилу и аккуратно наклоняется.
– Не подходи! – приказывает рыцарь. – Прикасаться к Ней – грех!
Когда становится очевидно, что Странник их игнорирует, один из рыцарей, обнажив меч, приближается к нему.
Стиснув зубы, он хватается за рукоять меча Дельты.
Никакой реакции, даже боли.
