Свиток силы

Я в последний раз обернулся в сторону дома, который покидаю возможно навсегда. Постройки и улицы сверху были видны, как на ладони. Огоньки фонарей расчерчивали кварталы, ложась в красивые узоры. Луна скрылась, мерцали искорки звезд, край неба розовел обещанием восхода, от деревни исходила аура спокойствия. Кольнуло горькое чувство сожаления. Отчетливо понял, что не ценил, того что имел.

– Готово, – буркнул стражник.

Я уцепился за узлы на веревке и, быстро перебирая руками, сбежал по стене. Снизу махнул на прощание рукой, не надеясь, что заметят. Но стражники чуть слышно пожелали удачи. Веревка рывками поползла обратно. Я глубоко вдохнул, как перед прыжком в холодную воду, резко развернулся и сорвался с места в сторону видневшейся вдалеке темной полоски леса.

Глава 4.

Свобода! Я летел по лесу, развернув Восприятие вовсю ширь. Огибал ветки, перепрыгивал ямы, с брызгами взрезал ручейки. Кровь бурлила и требовала действий. Мой путь лежал в предгорья, за безымянную речку, границу которой никогда не пересекал наш клан.

Достойных противников там было с избытком – разведчики клана рассказывали о смертельно опасных чудовищах. По какой-то причине эти могучие звери тоже не стремились к нам. Не знаю почему, там видно будет. Найти бы еще кого-то по силам.

Две недели безостановочного бега, лишь краткий урывками сон, даже еду грыз на ходу. Мне совсем не улыбалось замешкаться и дождаться погони из клана. Не хотелось сражаться со своими, поэтому я изо всех сил стремился убраться подальше.

Эйфория давно ушла, остался лишь темный стылый лес, влага пробралась за шиворот. Выскочил из подлеска и едва не свалился с крутого обрыва. Дошел! Луна отразилась в воде, проложив зыбкую серебристую дорожку, что упиралась в пологий песчаный берег на той стороне. Снизу у воды я заметил темные очертания большой коряги. Подойдет.

Спустился, попробовал воду – ледяная! Ну, что не поделаешь… Я разделся, сложил одежду в мешок, сверху примотал меч, привязал все к найденному куску дерева. Осторожно положил корягу с вещами на воду. Не тонет, отлично!

Решительно зашлепал в воде вперед. Глубина плавно повышалась, иди становилось все сложнее. Вздрогнул и непроизвольно поднялся на цыпочки, когда холодная вода плеснулась выше пояса. Б-р-р, прохладно. Я решительно оттолкнулся и поплыл к далекому берегу. Кусок дерева с вещами толкал впереди себя.

Пару кэ монотонного барахтанья в реке, и ноги мои наконец почувствовали землю. Я на мгновение застыл по шею в воде, прислушался к звукам ночи. Шорохи, редкие вспорохи крыльев. Берег с этой стороны был пологим, над полосой песка нависала темная громада леса. Раскинутое Восприятие ничего опасного не показало. Я выдохнул и наконец-то с облегчением выбрался из воды.

Тут же налетел порыв ветра, кожа покрылась гусиной кожей, меня начала бить дрожь. Стуча зубами от холода, я быстро оделся, попрыгал на месте в тщетной попытке согреться. Развести огонь? Слишком заметно. Потянуть Силу, разлитую в воздухе, разогнать по меридианам? И согреюсь и тренировка. Но если не повезло выбраться на территории сильного яо, то зверь сразу почует изменение токов Силы.

Навалилась усталость, я вдруг вспомнил, что полночи уже мечусь и хорошо бы и выдохнуть. Возвышение, звери… Просто забиться где-то и поспать. Луна вышла из-за облаков, я разглядел в кронах деревьев сплетение веток – сойдет для ночевки. Взлетел вверх, расстелил спальник и провалился в глубокий сон.

***

Луч солнца пробился сквозь листву и уткнулся прямо в глаз. Шелестела листва, птички чирикали о своем – я окончательно проснулся. Потянулся, беззвучно зевнул, прислушался – только ауры мелких существ, больше ничего.

Спрыгнул на землю. Мелкий подлесок, нет ям и кочек – самое то для разминки. Выполнил форму "Старые шесть дорог" из тай-чи, повторил связки из ударов, прокрутил в голове возможные варианты боя.

– Фух, – смахнул выступившую испарину со лба и убрал меч за спину, – Теперь, завтракать!

Живот отозвался согласным бурчанием. Я подпрыгнул, ухватился за ветку, крутанулся, оттолкнулся, перелетел на широкую лапу лесного гиганта и пробежался до переплетения ветвей, где разбил лагерь. Здесь плюхнулся на колени и захрустел снедью.

– Так, и где же я?… – задумчиво уставился я на расстеленную карту, – Ага! Да, нет…

Повернулся направо, налево – в надежде уцепиться за какие-то ориентиры. Пожал плечами, признавая, что потерялся. Ну, а что это меняет? Ни-че-го. Просто пойду вверх по реке навстречу виднеющимся вдалеке горам, и приключения меня найдут.

Артефакт проснулся и выразил одобрение. Я поперхнулся сухим хлебцем – все не привыкну, что в голове появился сосед.

А вот если бы я с девушкой был? Я задумался – перспектива не вдохновляла. Советующий в самый ответственный момент артефакт – не вдохновлял. Я вспомнил Ию, ее сияющие глаза, смех… В груди разлилось томление. Артефакт выглянул из-за плеча и одобрил выбор.

– Так! Нет! – я вскипел, вскочил на ноги, потом с шипением выдохнул.

Ладно, попал, так попал. Значит быстрее пройду все ступени. От Артефакта пришло напоминание, что время отмеренное на преодоление ступени истекает. Мне срочно нужен могучий яо, что падет от моей руки!

Может правда забраться повыше и проорать, что Тао Ли Меч Грома уже здесь в лесу?! Со злостью собрал вещи, закинул мешок на плечо и спрыгнул вниз. Ладно, в конце концов, наткнусь на кого-нибудь. Поорать ругательства с верхушки дерева – пусть останется запасным вариантом. Развернул Восприятие и сорвался с места в сторону гор.

Земля летела под ногами, мелкие кустарники подлеска сменялись папоротником. Небольшие овраги и ручейки переходили в возвышенности. Я успокоился, отрешился от мыслей, сосредоточился на дыхании. Не знаю как с битвами, а в беге я точно стану Мастером.

Обогнул очередной куст и вывалился на поляну. Чужая яки буквально бросила меня на землю, я споткнулся и ушел в перекат. Это и спасло. Что-то огромное промелькнуло рядом.

Я вскочил, выхватил меч, повернулся к противнику. В два раза выше меня, горящие красным глаза, кинжалы когтей, в которых отражалось солнце. Тварь открыла пасть и в бешенстве зарычала, обнажив огромные клыки с ладонь величиной. Длинные обвислые уши, косые глаза – прослеживалось отдаленное родство с обычным зайцем. Очень отдаленное.

– Ну, что, Тао, – пробормотал под нос я, вспомнив куда как более мелкие экземпляры в Облаках, – Похоже, батя всех зайцев пришел разобраться, кто обижает его пушистиков.

Я обратился к артефактной технике. Энергия взбурлила, сгущаясь и закручиваясь по меридианам. Движения тела запускали технику – одна рука вниз, другая вверх, наклоняемся, нога согнута в колене. Энергия закрутилась волчком, в голове один за другим вспыхивали нужные мне шаги. Меч загорелся белым сиянием. Я прыжком взмыл вверх и взмахнул клинком.

Но яо не стал дожидаться удара. Он поднялся на задние лапы, став еще больше, и грохнул ногой о землю. Лесная поляна содрогнулась, сверху осыпались листья, от зверя покатилась красная волна Силы.

Я рубанул мечом и как будто с разбега влетел в стену. Моя техника рассыпалась осколками, сам я повалился мешком на землю, жаркая струйка крови полилась из носа по подбородку. Правда и красная волна развеялась и исчезла.

Я утерся рукавом, исподлобья глянул на монстра. Силен бродяга. С наскока не взять, только убиться.

Яо смолк, склонил огромную башку. Уши всколыхнулись и опять опали. Морда зайца несла шрамы былых схваток. Правое ухо порвано, он чуть припадал на лапу с левой стороны. Зверь не бросился тут же в новую атаку, возможно техника требует времени. Возможно, у меня получится на этом сыграть.

Я отвел в сторону меч и понесся на врага скачками, прыгая из стороны в сторону. Подберусь на удар меча. Заяц взвился в воздухе, я прыгнул. Клинок со скрежетом чиркнул, на мгновение проявился слой красной энергии, служивший защитой. Но и без этого заяц был покрыт серой свалявшейся шерстью, настолько плотной, что она исполняла роль доспехов.

Яо приземлился невредимым, тотчас повернулся и топнул. Новая волна энергии понеслась на меня. Я успел призвать Быстрый шаг и сместился в сторону.

Похоже, в скорости я не уступаю ему, попробую раздергать атаками. Дождусь восстановления артефактной техники, и после очередной волны выполню на яо. Чем не план?

Перехватил меч и опять побежал на противника. Заяц склонил голову, наблюдая за мной, потом, неожиданно прыгнул на встречу, явно ускорившись за счет какой-то техники. Вот так и не уступаю, мелькнуло в голове. Дальше мысли отошли на второй план.

Яо махнул лапой, сверкнули когти. Я, не парируя, полоснул навстречу метнувшейся тени, чуть отклонился, в цуне пропуская стальные когти. Полыхнуло красным, звякнул меч.

Как будто тренькнула оборвавшаяся струна, протяжный звук повис в воздухе и кончик меча, не встречая сопротивления, рассек мышцы на лапе монстра. Кровь разлетелась веером брызг, орошая поляну.

Я тут же стал поворачиваться к яо, продолжая по инерции скользить по траве. Сместился на правую ногу, подготавливая удар. Заяц отмахнулся раненой лапой, парируя. Звякнула сталь когтей, выбивая искры.

Монстр поднатужился, сдерживая мой удар, и откинул лезвие меча, одновременно ударил второй лапой. Я отшатнулся, свободной рукой парировал, но до конца не смог погасить выпад. Когти чиркнули от бедра до груди, одежда налилась теплым. Предки! Надеюсь, не глубоко.

Подпрыгнул, ударил двумя ногами по колену, раздался хруст. Используя противника, как опору, оттолкнулся, разрывая дистанцию, ушел в перекат. Вскочил, развернулся и застыл в стойке, оценивая ситуацию.

Заяц, рыча от боли и ярости, схватился двумя лапами за конечность, вывернутую под неестественным углом. Вес он полностью перенес на здоровую лапу.

Я усмехнулся, что ж теперь довершить начатое. Вдруг перед глазами все поплыло, я покачнулся. Посмотрел удивленно вниз. Кровь крупными каплями капала на траву. Я зарычал, пытаясь злостью отогнать слабость.

Заяц рывком вправил лапу обратно. Взревел и тут же взвился в воздух, чтобы с грохотом впечатать здоровую конечность в землю. Полетела вырванная с комьями трава. Красная энергия проявилась взрывом и рванула ко мне смертоносной стеной.

Быстрый шаг, ухожу в противоположную сторону. Выполняю технику артефакта – первый, второй, третий шаг. Конструкция ощутимо вытягивает силы, которых и так на донышке. Меч наливается иссиня-белой слепящей энергией, я с рыком взлетаю навстречу противнику.

Зверь отдал последние силы в этой атаке. Одна лапа полностью выключена из игры. Ци еще не восстановилась. Да и не понятно, что у него с меридианами.

Заяц поднимает голову, длинные уши мотнулись и опали. Он смотрит с мрачной решимостью, разводит в стороны лапы. Отблеск на темной поверхности когтей. Монстр ставит все на один удар. Он щерится, обнажая клыки. И готов поклясться, на его физиономии злая улыбка! Несмотря на ранения, несмотря на тяжесть ситуации, он наслаждается дракой!

Я почувствовал сродство к этому уродливому зверю. Да, я все так же хотел прикончить его. Но наши души пели в унисон. Где-то внутри хохотал артефакт, колотя в барабаны войны.

Неотвратимая тяжесть клинка. Заяц в тщетной попытке выставляет когти, тусклый всполох красной энергии. Удар выходит сильней, и слепящее лезвие взрезает противника сверху вниз.

Яо заваливается на спину. Я продолжаю движение и в падении вонзаю меч точно в глазницу. Глаз лопается жидкостью, лезвие с хрустом выходит с противоположной стороны черепа. Монстр застывает, морда его принимает умиротворенное выражение.

Я стоял на коленях, опираясь на меч. В голове было пусто. Ощущение жизни и мира текло сквозь меня. Речитатив артефакта смолк, осталась лишь тишина.

Победа! Чувство вспыхнуло изнутри и проявилось призрачным свитком, который с шелестом обвил меня. Одно из колец полыхнуло слепящим светом и пропало. От выброса энергии меня скрутило в спазме, я повалился без чувств. Рядом таращился потухшим взглядом поверженный враг.

Глава 5.

Снилось что-то хорошее – про родителей, детство. Смех, добрый солнечный свет. Проснулся – улыбка в пол лица. Полежал, наслаждаясь послевкусием.

– Ох, ты, ж! – меня прям подбросило, – Нам ведь с Шеном на зайцев! Опять бурчать будет, что опаздываю!

Я заметался по комнате.

– Стоп. Что за?!..

Пели птички, солнце заливало поросшую травой поляну. Дальше зеленый ковер переходил в холм. Где-то журчала вода. Позади лес.

– Что за… – я зацепился взглядом за огромную груду плоти, – Монстр?!

Окончательно проснулся, меня накрыло чередой недавних событий. Рядом лежал поверженный яо и уже начинал пованивать. Похоже, в отключке я провалялся не меньше суток.

– Я же ранен! – в ужасе уставился я в область пупка, ожидая увидеть огромную дырищу.

Одежда изгваздана в земле и засохшей крови. Ткань изорвана в лохмотья. Но ощущал я себя абсолютно здоровым. Осторожно ощупал живот – все цело. Чуть смелее подвигал прорехи в одежде. О ранении напоминали едва заметные шрамы. Как будто прошло пару месяцев. Или в меня влили высшее зелье исцеления…

Я резко поднял голову и с подозрением осмотрелся. Тело, без участия сознания, приняло боевую стойку. Я напряженно вслушался. Раскинул Восприятие настолько далеко, насколько хватало сил. Застыл, как стрела на тетиве лука, готовый к драке.

В округе оказалось полно живности, и даже за холмом в речке, а там точно река, я смог почувствовать косяк рыбин. Но ничего крупного и угрожающего. И все же что-то необычное, какое-то несоответствие. Интуиция скреблась, пытаясь донести… Что? Опасность? Ловушка?

Но глаза убеждали в обратном. Солнце мирно изливалось с небес. Ветер качал верхушки могучих деревьев. В ментальном плане не чувствовалось никакой угрозы.

Хм… Предел, до которого дотягивалось Восприятие – увеличился! Сосредоточие в даньтяне скакнуло на следующую ступень! Я тут же попробовал Быстрый шаг и практически мгновенно сформировал технику, потратив намного меньше Силы, чем обычно. Меня охватил лихорадочное нетерпение. Да это же намного круче золота и драгоценностей! Сила – вот истинное сокровище!

Так, а если попробовать технику от артефакта? Первый шаг, второй, третий… Аура Силы охватила меч, воздух подрагивал от напряжения. Я махнул клинком в сторону леса, и к деревьям понеслась ревущая волна энергии. Взрыв, щепки. Несколько древесных исполинов заскрипели, накренились в сторону поляны. Прямо на меня.

– Да, что б, вас! – в обалдении застыл я.

Деревья накрыли поляну густой тенью. Лесные гиганты заваливались все больше и больше. Все быстрее и быстрее приближались к земле. В ушах стоял оглушительный треск.

Я очнулся и запрыгал по траве, уклоняясь от падающих ветвей. Где-то рубил мечом, где-то отскакивал. Здесь шаг, тут Быстрый шаг. Сознание растворилось в боевой медитации, мысли ушли, тело отзывалось на пределе возможностей. Деревья с грохотом складывались о землю. Летели щепки и трава вперемешку с землей.

И вдруг все закончилось. В ушах звенело от тишины. Я недоверчиво застыл, готовый мгновенно дернуться в сторону. В воздухе медленно оседала пыль. Все?..

Два поваленных исполина пересекали поляну, я оказался как раз между ними. Древесные стволы возвышались стеной в три моих роста. Переплетение веток и листвы рождало зеленый сумрак, скрывая солнце. Я выдохнул – пронесло на этот раз.

Сверху послышался шорох, треск и переломившаяся ветвь огрела меня по голове.

– Оуч! – я отскочил и потер ушибленное место, со злостью пнул кусок коры. В сердцах вырвалось, – Определенно, за дело!

Устроить такой бедлам на ровном месте! Пора уже и голову использовать! Эх… Почему умные мысли всегда приходят только после, а не до?! Я покачал многострадальной головой.

Финальную точку в душевных терзаниях поставил громко забурчавший живот. Есть хотелось неимоверно. На глаза попался давешний яо – серые лапы торчали из-под ветвей. Зайчатина, хм-м-м?

Но вспомнил сражение на пределе сил, ухмыляющегося зверя. Моргнул и замотал головой. Не-не-не! Есть разумного? Я еще не пал так низко! Людоедство какое-то, б-р-р…

Ладно, нужно успокоиться, выбраться… Я посмотрел наверх.

Темные глубокие трещины, вьющиеся по стволу растения. Дымчато-зеленая бахрома, похожей на водоросли травы, которая вцепилась в кору. Дерево выглядело древним, как мир.

Убрал меч за спину и вскарабкался на поверженного исполина. Сумерки, резко сменились ярким солнцем. Прищурил глаза, осмотрел устроенный бедлам. Трое исполинов повалились верхушками вглубь леса, еще пара – через поляну.

Глаз зацепился за сверкающую ленту реки, что уходила за высокий холм. Рядом на берегу две вытоптанные площадки. Странно. Зайцы танцы, что ли здесь устраивают?

Стоп. Я перевел взгляд обратно на холм. Ветер шевельнул заросли травы, и моим глазам открылся черный провал. Похоже это дом моего противника.

Живот опять забурчал, требуя пожрать. Мешок с припасами я потерял где-то здесь в мешанине ветвей. Не найду. Может у зайца остался запас морковки? На память пришли клыки яо. Или сушенного мяса?

Вблизи ход оказался ниже, яо наверное с трудом протискивался. Рядом с жилищем высажены цветы и приятно пахнущие травы, которые маскировали пещеру. Я зажег светляк, вытащил меч и, пригнувшись, осторожно ступил в темноту.

Под землей было сухо. Пол поднимался с небольшим уклоном, чтобы внутрь не собиралась дождевая вода. Подземный коридор пару раз повернул и вывел в большое пустое пространство. Поднял светляк повыше и обомлел.

В углу теплая лежанка кан. За ней по стене веревки, на которых сушились травы и коренья. Пол аккуратно застелен циновками. По центру пещеры массивный широкий стол, перед ним большая белая шкура с длинным ворсом. В дальнем конце, я пару раз моргнул, не доверяя себе, стоял шкаф с книгами!..

Дальше я флегматично отметил, что сверху чувствуется приток свежего воздуха, на столе плошка с огарком свечи, у стены удочка, а в изголовье лежанки большой кованый сундук. Я с любопытством заглянул внутрь. Ведро, котелок, коробка с приправами, какие-то монеты и большой кухонный тесак.

У "монстра" вырисовывались весьма миролюбивые занятия.

***

Сверху припекало полуденное солнышко. Легкий ветерок играл в высокой траве, иногда смилостивившись, легко касался лица. Я сидел на пригорке и лениво следил за поплавком. Пара серебристых рыбин плескалась в ведре.

Поплавок дернулся, удочка прыгнула в руках. Я вскочил и резко подсек – сверкающая рыбина вылетела из воды. Изогнулась мощным телом, щелкнула зубами. Предки, да она сожрет весь мой улов! Я в одно движение выхватил меч, и рыбина по частям шлепнулась к остальным. Пожалуй, достаточно для обеда.

Яо организовал две площадки. Одна – сильно вытоптанная, видимо, использовалась для тренировок тай-чи. Вторая – чуть в стороне, где берег реки нависал над обрывом, открывая умиротворяющий вид на текущую воду. Аккуратные ряды бороздок по мелкому песочку описывали петли вокруг раскиданных черных камней. Место для внутренней работы. У монстра определенно был вкус.

Я развел огонь с краю тренировочной площадки, воткнул пару рогатин, нанизал рыбу на прутья и пристроил над огнем. Костер шипел, потрескивал, вспыхивал от капающего жира в попытке лизнуть мой обед. Но я вовремя поворачивал прутья, и рыба прожаривалась равномерно.

В нетерпении втянул воздух и чуть не захлебнулся слюной от вкусного запаха. В логове яо нашлась соль. Рыбу умял мгновенно.

Облака лениво ползли по небу. Я закинул руки за голову и лежал, покусывая травинку. Костер давно прогорел. Мысли текли медленно вслед за облаками. Подумалось, что хозяин этого места оказался достойным противником, не дело оставлять его без погребения.

***

Вес яо соответствовал его размерам и оказался неподъемным. В итоге нарубил толстых, разлапистых ветвей и соорудил волокуши. Только таким образом смог дотащить зайца до черного провала пещеры. Справа начиналась тропинка наверх.

С проклятьями, парой сорванных мозолей, я дотянул его до середины. Здесь монстр решил проявить норов – соскользнул с веток, перевернулся на бок и уже готов был кубарем скатиться обратно вниз… Но в последний момент я уцепился за шерсть и неимоверным усилием удержал его на месте. Выпрямился – по лицу градом катился пот, руки потряхивало. Р-р-р, нет, я затащу тебя наверх!

Сбегал за веревкой в пещеру, примотал яо к волокушами и заново приступил к штурму холма. В итоге затолкал тушу и рухнул рядом. Пошарил по одежде, нащупал перевязь с алхимией. Скосил глаза – малое зелье исцеления. Дрожащей рукой опрокинул в себя. Тело охватило зеленоватое свечение, спустя пару кэ, почувствовал себя снова живым.

В качестве траурного ложа оставил просто волокуши. Нарубил веток, накидал сверху. Закоченевший труп скрыло ажурной листвой. На десять цуней по периметру будущего погребального костра снял дерн с травой – не хватало еще пожара устроить.

Солнце погружалось за кромку леса – провозился до самого заката. Ну, хоть мешок с припасами нашел. По-быстрому перекусил. Закончил все приготовления, постоял, настраиваясь на предстоящее действо.

Костер разгорался, иногда разбрасывая трескучие искры, языки пламени лизали ветви, зеленые листья шипели и скукоживались. Я стоял в стороне, щурился на огонь. Внизу журчала река, небо розовело тонкой полосой заката.

– Ты был достойным противником… Было честью сражаться с тобой. Я видел твои глаза и находил в них свое отражение – ярость и упоение битвой. Уверен, ты получишь хорошее посмертие, – мои слова вплелись в треск погребального костра.

Солнце окончательно скрылось, мир накрыла тьма. Пламя потянулось к небесам. Из ночной бездны мерцали звезды.

Вдруг погребальный костер взревел и выплеснулся вверх в два моих роста. Я прикрылся от жара рукой, сделал шаг назад. Пламя с шорохом осыпалось тишиной. Над прогоревшим костром завис призрачный силуэт, сотканный из красных всполохов. Он уставился на меня горящими глазами. Меня накрыла череда видений.

***

Зеленая долина в окружении горных пиков. Дымка облаков. Снежные шапки на вершинах. Синее прозрачное небо. Ласковое солнце, что с заботой изливается на сочную зелень.

Картинка приближается, передо мной открывается вид на поселение яо. Множество холмов, круглые двери разной расцветки. Зайцы спешат по своим делам. Кто-то ныряет под землю, кто-то наоборот выскакивает наружу. Между подземными домами разбегается множество дорожек. Разноцветные лоскуты обрабатываемой земли.

Вот видение выхватывает семейство зайцев. Несколько зайчат и гордый папа-заяц, в котором с трудом узнаю нынешнего монстра. Нет шрамов и выражение морды более мирное. Около дома ряды грядок с кустами. В стороне сад с вишневыми деревьями. Розовые лепестки летят по долине.

Дальше картина меняется. Деревня охвачена огнем. Медведи с черной лоснящейся шерстью, волнами спускаются с гор, захлестывают отчаянно машущих тесаками зайцев. Но медведей слишком много.

Картинка выхватывает знакомого папу-зайца. Его морда залита кровью, он тяжело дышит, но глаза горят яростью. Его противник – огромный черный медведь. На груди у него белое пятно, похожее на повязанный платок. Лапы черного монстра бугрятся узлами мышц, он размашисто орудует двуручным топором. Обманный финт, хищно сверкнуло двойное лезвие, и заяц падает, заливаясь кровью.

Дальше у меня возникает ощущение, что меня просят или даже требуют отомстить этому черному медведю. Видения перекрывает морда этого монстра. Он ревет, распахивает пасть полную клыков…

***

Я моргнул и опять увидел призрачного зайца, который молча парил над тлеющими углями и ждал ответа. В довершение, проснулся артефакт. Он захохотал в моей голове, одобряя выбор противника.

От артефакта пришло чувство-напоминание, что время не ждет. Я возвысился на одну ступень и получил отсрочку, но должен пройти весь свиток. Я должен сражаться. Да, время не ждет… Я посмотрел на зайца и утвердительно склонил голову, принимая его месть на себя.

Глаза призрака смягчились, лицо приняло умиротворенное выражение. Он начал выцветать, истаивать. Затем закрутился водоворотом и сжался в яркую точку. Она застыла, медленно закачалась из стороны в сторону напротив меня. Я настороженно следил взглядом.

В следующий миг красная звездочка метнулась ко мне. Я попытался увернуться, но яркая искра дернулась и впилась в плечо.

Меня охватило пламя, я запаниковал, попытался сбить с себя. Но спустя мгновение, все неприятные ощущения ушли. Даже одежда не подпалилась.

Ветер шумел в деревьях, касался холодом лица. Безмятежные звезды яркими драгоценностями усыпали ночное небо. Я помотал головой. Все на сегодня хватит! Осторожно спустился по тропинке, добрался до логова яо и завалился спать.

Глава 6.

Меч со свистом рассек воздух. Лезвие замерло. Солнечный зайчик прыгнул и застыл на земле. Плеск бегущей воды. Я разорвал неподвижность следующей связкой ударов. Утро.