скачать книгу бесплатно
– Доброй ночи, Задница! – склонился я в идеально выверенном вежливом поклоне младшего старшему.
Некоторые отношения больше чем есть – не испортишь…
– Да, ты! Да, я!… – стражник судорожно задергал меч на поясе, от волнения путаясь в ножнах. Он набрал в легкие больше воздуха, подбирая слова.
– Что там, Фэнь? – холодно поинтересовались сверху.
Задница поперхнулся заготовленной тирадой, закашлялся и даже побагровел.
– Здесь один мелкий бузит! – просипел он наконец.
Скрипнули ступени, и сверху спрыгнул второй стражник. Судя по лентам на перевязи – Старший стражи.
Он внимательно поглядел на меня и задумчиво произнес:
– Ну, положим, не такой уж и мелкий…
– Доброй ночи, – уважительно поклонился я.
Стражник небрежно кивнул.
– Если ты не сможешь назвать веской причины – зачем ты здесь, то тебя ожидают серьезные последствия.
Я склонился опять.
– Этот младший просит прощения, но у него личное задание от учителя, которое гонит его за стены Облаков.
Старший поморщился, а в голосе его прорезалось раздражение.
– А до утра нельзя было подождать? Парень, пока я добрый – разворачивайся, и что б духу твоего здесь не было!
Фэнь злорадно заухмылялся.
Я сокрушенно вздохнул, развернулся и грустно, но очень отчетливо обронил в пространство:
– Что ж, придется сказать учителю Чану, что слов его теперь не достаточно. И ему нужно разрешение Старшего стражи, чтобы отправить ученика на миссию… Эх, надеюсь, он не будет сильно огорчен, – я обреченно покачал головой и сделал шаг в обратном направлении.
– Э-э-э, стой! – тут же всполошился стражник, – Учитель Чан?! Огорчен?! Миссия?!
Я развернулся. Старший растерял свою невозмутимость, стало заметно, что он почти моего возраста. Стоящий рядом Фэнь побледнел и вцепился в рукоять меча.
Я полюбовался на их физиономии и, разыгрывая смущение, произнес:
– Единственное, что могу раскрыть – мне нужно очутиться по другую сторону стены. Остальное учитель рассказывать не велел.
– Да, он вруль, не верь ему! – Фэнь нервно облизнул губы.
– Тогда он сам будет разбираться с Чаном. Хочешь поучаствовать? – b искоса взглянул на него.
– Э-э-э, нет, нет! Что ты?! – замахал тот руками.
– Тогда так, – хлопнул по колену Старший, – Ворота открывать не будем. Скинем веревку со стены, а дальше сам. Устраивает?
Я часто-часто закивал.
– Этот младший благодарит старшего за доброту! Вы спасли его от гнева учителя!
Старший поморщился:
– И почему у меня ощущение, что надо мной издеваются?
Он устало вздохнул, отвернулся, взмахом позвал за собой. Фэнь в порыве рвения тоже дернулся, но был остановлен.
– Фэнь, не суетись. Тебе следующую стражу стоять, пока отдыхай.
Я быстро карабкался вслед за стражником по мосткам, опутывавшим стену. Наверху лежала свернутая в бухту веревка – толстая, с навязанными для удобства узлами, на вид способная выдержать одновременно с десяток человек.
Старший подозвал другого стражника, и они вдвоем начали стравливать ее в темноту под стенами. По их слаженным действиям было видно, что все отработано и использовалось уже не раз. Не иначе, как препирательство у стены, просто следствие плохого настроения.
Я в последний раз обернулся в сторону дома, который покидаю возможно навсегда. Постройки и улицы сверху были видны, как на ладони. Огоньки фонарей расчерчивали кварталы, ложась в красивые узоры. Луна скрылась, мерцали искорки звезд, край неба розовел обещанием восхода, от деревни исходила аура спокойствия. Кольнуло горькое чувство сожаления. Отчетливо понял, что не ценил, того что имел.
– Готово, – буркнул стражник.
Я уцепился за узлы на веревке и, быстро перебирая руками, сбежал по стене. Снизу махнул на прощание рукой, не надеясь, что заметят. Но стражники чуть слышно пожелали удачи. Веревка рывками поползла обратно. Я глубоко вдохнул, как перед прыжком в холодную воду, резко развернулся и сорвался с места в сторону видневшейся вдалеке темной полоски леса.
Глава 4.
Свобода! Я летел по лесу, развернув Восприятие вовсю ширь. Огибал ветки, перепрыгивал ямы, с брызгами взрезал ручейки. Кровь бурлила и требовала действий. Мой путь лежал в предгорья, за безымянную речку, границу которой никогда не пересекал наш клан.
Достойных противников там было с избытком – разведчики клана рассказывали о смертельно опасных чудовищах. По какой-то причине эти могучие звери тоже не стремились к нам. Не знаю почему, там видно будет. Найти бы еще кого-то по силам.
Две недели безостановочного бега, лишь краткий урывками сон, даже еду грыз на ходу. Мне совсем не улыбалось замешкаться и дождаться погони из клана. Не хотелось сражаться со своими, поэтому я изо всех сил стремился убраться подальше.
Эйфория давно ушла, остался лишь темный стылый лес, влага пробралась за шиворот. Выскочил из подлеска и едва не свалился с крутого обрыва. Дошел! Луна отразилась в воде, проложив зыбкую серебристую дорожку, что упиралась в пологий песчаный берег на той стороне. Снизу у воды я заметил темные очертания большой коряги. Подойдет.
Спустился, попробовал воду – ледяная! Ну, что не поделаешь… Я разделся, сложил одежду в мешок, сверху примотал меч, привязал все к найденному куску дерева. Осторожно положил корягу с вещами на воду. Не тонет, отлично!
Решительно зашлепал в воде вперед. Глубина плавно повышалась, иди становилось все сложнее. Вздрогнул и непроизвольно поднялся на цыпочки, когда холодная вода плеснулась выше пояса. Б-р-р, прохладно. Я решительно оттолкнулся и поплыл к далекому берегу. Кусок дерева с вещами толкал впереди себя.
Пару кэ монотонного барахтанья в реке, и ноги мои наконец почувствовали землю. Я на мгновение застыл по шею в воде, прислушался к звукам ночи. Шорохи, редкие вспорохи крыльев. Берег с этой стороны был пологим, над полосой песка нависала темная громада леса. Раскинутое Восприятие ничего опасного не показало. Я выдохнул и наконец-то с облегчением выбрался из воды.
Тут же налетел порыв ветра, кожа покрылась гусиной кожей, меня начала бить дрожь. Стуча зубами от холода, я быстро оделся, попрыгал на месте в тщетной попытке согреться. Развести огонь? Слишком заметно. Потянуть Силу, разлитую в воздухе, разогнать по меридианам? И согреюсь и тренировка. Но если не повезло выбраться на территории сильного яо, то зверь сразу почует изменение токов Силы.
Навалилась усталость, я вдруг вспомнил, что полночи уже мечусь и хорошо бы и выдохнуть. Возвышение, звери… Просто забиться где-то и поспать. Луна вышла из-за облаков, я разглядел в кронах деревьев сплетение веток – сойдет для ночевки. Взлетел вверх, расстелил спальник и провалился в глубокий сон.
***
Луч солнца пробился сквозь листву и уткнулся прямо в глаз. Шелестела листва, птички чирикали о своем – я окончательно проснулся. Потянулся, беззвучно зевнул, прислушался – только ауры мелких существ, больше ничего.
Спрыгнул на землю. Мелкий подлесок, нет ям и кочек – самое то для разминки. Выполнил форму "Старые шесть дорог" из тай-чи, повторил связки из ударов, прокрутил в голове возможные варианты боя.
– Фух, – смахнул выступившую испарину со лба и убрал меч за спину, – Теперь, завтракать!
Живот отозвался согласным бурчанием. Я подпрыгнул, ухватился за ветку, крутанулся, оттолкнулся, перелетел на широкую лапу лесного гиганта и пробежался до переплетения ветвей, где разбил лагерь. Здесь плюхнулся на колени и захрустел снедью.
– Так, и где же я?… – задумчиво уставился я на расстеленную карту, – Ага! Да, нет…
Повернулся направо, налево – в надежде уцепиться за какие-то ориентиры. Пожал плечами, признавая, что потерялся. Ну, а что это меняет? Ни-че-го. Просто пойду вверх по реке навстречу виднеющимся вдалеке горам, и приключения меня найдут.
Артефакт проснулся и выразил одобрение. Я поперхнулся сухим хлебцем – все не привыкну, что в голове появился сосед.
А вот если бы я с девушкой был? Я задумался – перспектива не вдохновляла. Советующий в самый ответственный момент артефакт – не вдохновлял. Я вспомнил Ию, ее сияющие глаза, смех… В груди разлилось томление. Артефакт выглянул из-за плеча и одобрил выбор.
– Так! Нет! – я вскипел, вскочил на ноги, потом с шипением выдохнул.
Ладно, попал, так попал. Значит быстрее пройду все ступени. От Артефакта пришло напоминание, что время отмеренное на преодоление ступени истекает. Мне срочно нужен могучий яо, что падет от моей руки!
Может правда забраться повыше и проорать, что Тао Ли Меч Грома уже здесь в лесу?! Со злостью собрал вещи, закинул мешок на плечо и спрыгнул вниз. Ладно, в конце концов, наткнусь на кого-нибудь. Поорать ругательства с верхушки дерева – пусть останется запасным вариантом. Развернул Восприятие и сорвался с места в сторону гор.
Земля летела под ногами, мелкие кустарники подлеска сменялись папоротником. Небольшие овраги и ручейки переходили в возвышенности. Я успокоился, отрешился от мыслей, сосредоточился на дыхании. Не знаю как с битвами, а в беге я точно стану Мастером.
Обогнул очередной куст и вывалился на поляну. Чужая яки буквально бросила меня на землю, я споткнулся и ушел в перекат. Это и спасло. Что-то огромное промелькнуло рядом.
Я вскочил, выхватил меч, повернулся к противнику. В два раза выше меня, горящие красным глаза, кинжалы когтей, в которых отражалось солнце. Тварь открыла пасть и в бешенстве зарычала, обнажив огромные клыки с ладонь величиной. Длинные обвислые уши, косые глаза – прослеживалось отдаленное родство с обычным зайцем. Очень отдаленное.
– Ну, что, Тао, – пробормотал под нос я, вспомнив куда как более мелкие экземпляры в Облаках, – Похоже, батя всех зайцев пришел разобраться, кто обижает его пушистиков.
Я обратился к артефактной технике. Энергия взбурлила, сгущаясь и закручиваясь по меридианам. Движения тела запускали технику – одна рука вниз, другая вверх, наклоняемся, нога согнута в колене. Энергия закрутилась волчком, в голове один за другим вспыхивали нужные мне шаги. Меч загорелся белым сиянием. Я прыжком взмыл вверх и взмахнул клинком.
Но яо не стал дожидаться удара. Он поднялся на задние лапы, став еще больше, и грохнул ногой о землю. Лесная поляна содрогнулась, сверху осыпались листья, от зверя покатилась красная волна Силы.
Я рубанул мечом и как будто с разбега влетел в стену. Моя техника рассыпалась осколками, сам я повалился мешком на землю, жаркая струйка крови полилась из носа по подбородку. Правда и красная волна развеялась и исчезла.
Я утерся рукавом, исподлобья глянул на монстра. Силен бродяга. С наскока не взять, только убиться.
Яо смолк, склонил огромную башку. Уши всколыхнулись и опять опали. Морда зайца несла шрамы былых схваток. Правое ухо порвано, он чуть припадал на лапу с левой стороны. Зверь не бросился тут же в новую атаку, возможно техника требует времени. Возможно, у меня получится на этом сыграть.
Я отвел в сторону меч и понесся на врага скачками, прыгая из стороны в сторону. Подберусь на удар меча. Заяц взвился в воздухе, я прыгнул. Клинок со скрежетом чиркнул, на мгновение проявился слой красной энергии, служивший защитой. Но и без этого заяц был покрыт серой свалявшейся шерстью, настолько плотной, что она исполняла роль доспехов.
Яо приземлился невредимым, тотчас повернулся и топнул. Новая волна энергии понеслась на меня. Я успел призвать Быстрый шаг и сместился в сторону.
Похоже, в скорости я не уступаю ему, попробую раздергать атаками. Дождусь восстановления артефактной техники, и после очередной волны выполню на яо. Чем не план?
Перехватил меч и опять побежал на противника. Заяц склонил голову, наблюдая за мной, потом, неожиданно прыгнул на встречу, явно ускорившись за счет какой-то техники. Вот так и не уступаю, мелькнуло в голове. Дальше мысли отошли на второй план.
Яо махнул лапой, сверкнули когти. Я, не парируя, полоснул навстречу метнувшейся тени, чуть отклонился, в цуне пропуская стальные когти. Полыхнуло красным, звякнул меч.
Как будто тренькнула оборвавшаяся струна, протяжный звук повис в воздухе и кончик меча, не встречая сопротивления, рассек мышцы на лапе монстра. Кровь разлетелась веером брызг, орошая поляну.
Я тут же стал поворачиваться к яо, продолжая по инерции скользить по траве. Сместился на правую ногу, подготавливая удар. Заяц отмахнулся раненой лапой, парируя. Звякнула сталь когтей, выбивая искры.
Монстр поднатужился, сдерживая мой удар, и откинул лезвие меча, одновременно ударил второй лапой. Я отшатнулся, свободной рукой парировал, но до конца не смог погасить выпад. Когти чиркнули от бедра до груди, одежда налилась теплым. Предки! Надеюсь, не глубоко.
Подпрыгнул, ударил двумя ногами по колену, раздался хруст. Используя противника, как опору, оттолкнулся, разрывая дистанцию, ушел в перекат. Вскочил, развернулся и застыл в стойке, оценивая ситуацию.
Заяц, рыча от боли и ярости, схватился двумя лапами за конечность, вывернутую под неестественным углом. Вес он полностью перенес на здоровую лапу.
Я усмехнулся, что ж теперь довершить начатое. Вдруг перед глазами все поплыло, я покачнулся. Посмотрел удивленно вниз. Кровь крупными каплями капала на траву. Я зарычал, пытаясь злостью отогнать слабость.
Заяц рывком вправил лапу обратно. Взревел и тут же взвился в воздух, чтобы с грохотом впечатать здоровую конечность в землю. Полетела вырванная с комьями трава. Красная энергия проявилась взрывом и рванула ко мне смертоносной стеной.
Быстрый шаг, ухожу в противоположную сторону. Выполняю технику артефакта – первый, второй, третий шаг. Конструкция ощутимо вытягивает силы, которых и так на донышке. Меч наливается иссиня-белой слепящей энергией, я с рыком взлетаю навстречу противнику.
Зверь отдал последние силы в этой атаке. Одна лапа полностью выключена из игры. Ци еще не восстановилась. Да и не понятно, что у него с меридианами.
Заяц поднимает голову, длинные уши мотнулись и опали. Он смотрит с мрачной решимостью, разводит в стороны лапы. Отблеск на темной поверхности когтей. Монстр ставит все на один удар. Он щерится, обнажая клыки. И готов поклясться, на его физиономии злая улыбка! Несмотря на ранения, несмотря на тяжесть ситуации, он наслаждается дракой!
Я почувствовал сродство к этому уродливому зверю. Да, я все так же хотел прикончить его. Но наши души пели в унисон. Где-то внутри хохотал артефакт, колотя в барабаны войны.
Неотвратимая тяжесть клинка. Заяц в тщетной попытке выставляет когти, тусклый всполох красной энергии. Удар выходит сильней, и слепящее лезвие взрезает противника сверху вниз.
Яо заваливается на спину. Я продолжаю движение и в падении вонзаю меч точно в глазницу. Глаз лопается жидкостью, лезвие с хрустом выходит с противоположной стороны черепа. Монстр застывает, морда его принимает умиротворенное выражение.
Я стоял на коленях, опираясь на меч. В голове было пусто. Ощущение жизни и мира текло сквозь меня. Речитатив артефакта смолк, осталась лишь тишина.
Победа! Чувство вспыхнуло изнутри и проявилось призрачным свитком, который с шелестом обвил меня. Одно из колец полыхнуло слепящим светом и пропало. От выброса энергии меня скрутило в спазме, я повалился без чувств. Рядом таращился потухшим взглядом поверженный враг.
Глава 5.
Снилось что-то хорошее – про родителей, детство. Смех, добрый солнечный свет. Проснулся – улыбка в пол лица. Полежал, наслаждаясь послевкусием.
– Ох, ты, ж! – меня прям подбросило, – Нам ведь с Шеном на зайцев! Опять бурчать будет, что опаздываю!
Я заметался по комнате.
– Стоп. Что за?!..
Пели птички, солнце заливало поросшую травой поляну. Дальше зеленый ковер переходил в холм. Где-то журчала вода. Позади лес.
– Что за… – я зацепился взглядом за огромную груду плоти, – Монстр?!
Окончательно проснулся, меня накрыло чередой недавних событий. Рядом лежал поверженный яо и уже начинал пованивать. Похоже, в отключке я провалялся не меньше суток.
– Я же ранен! – в ужасе уставился я в область пупка, ожидая увидеть огромную дырищу.
Одежда изгваздана в земле и засохшей крови. Ткань изорвана в лохмотья. Но ощущал я себя абсолютно здоровым. Осторожно ощупал живот – все цело. Чуть смелее подвигал прорехи в одежде. О ранении напоминали едва заметные шрамы. Как будто прошло пару месяцев. Или в меня влили высшее зелье исцеления…
Я резко поднял голову и с подозрением осмотрелся. Тело, без участия сознания, приняло боевую стойку. Я напряженно вслушался. Раскинул Восприятие настолько далеко, насколько хватало сил. Застыл, как стрела на тетиве лука, готовый к драке.
