скачать книгу бесплатно
– Для тебя стараюсь, дурень! Тебе нужен учитель или как? Твои родичи вцепятся в него, как гневливый Яцзи в тучного бычка и уже не отпустят никогда!
– Кх-м…
Шен выдохнул и сделал задумчивое лицо. Я мысленно треснул себя по лбу в приступе чувства неловкости. Иногда я поражаюсь, насколько может быть человек гениален в одном и одновременно наивен в другом. Он на самом деле гений нашего поколения, я сказал это Сяолуну не для красного словца.
Шену уже вполне по силам… М-м-м, ну не знаю… Снять защиту с сокровищницы клана? Хм, интересно было бы взглянуть, что за сокровища в закромах родины… Так стоп, Тао! Что за дурацкие мысли?!
Стены Жемчужных облаков довлели над путником. Лишь вблизи ты понимал насколько могучи укрепления клана. Круглые бока изумрудного бамбука уносились вверх. Приходилось запрокидывать голову, чтобы рассмотреть, где проходит край стены.
Все стволы толщиной не меньше локтя, как на подбор. Дополнительно они были покрыты определённым составом, который давал сопротивляемость к огню. Выглядело это, будто на стену наплавили тонкий слой стекла. Зеленый цвет материала и солнечные блики. Жемчужные облака как будто опоясывал огромный изумруд.
Входные ворота выглядели подстать. Красного цвета, окованные полосами металла, в высоту целых три чжана, а в ширину два. К воротам прилагалась пара дюжих стражников. Лезвия их внушительных гуандао возвышались над головами, а древки упирались в землю. Зеленые цвета одежды, желтые конические шляпы из соломы.
В числе прочих страждущих мы прошли в сердце клана. Сразу за воротами открывалось большое пространство, вымощенное булыжником – главная площадь. Здесь вечером будет проходить праздник, а дальше ее займут купцы, которые собрались сейчас за стеной.
На площади кипела деловитая суета, возводили помост для выступлений и ряды сидений для важных гостей. Основная часть зрителей будет довольствоваться тем, что рассмотрит с высоты своего роста. И наиболее пронырливые среди них могли рассчитывать на отличные места перед помостом за счет активной работы локтями. Я планировал оказаться среди них.
На вечер вообще большие планы. Надо быстрее разбираться с трофеями и вливаться обратно в кипучую жизнь клана.
Наш недавний знакомец остановился, снял шляпу и, обмахиваясь ею, как веером, закрутил головой.
– Ну что ж, ребятишки – пора прощаться? Спасибо за компанию, пожалуй, я пойду. Не буду вас больше мучить своими старческими бреднями. Подскажите на последок, куда податься в поисках таверны?
Я пихнул Шена в бок, тот встрепенулся:
– Зачем же искать, почтенный Сяолун? Да, продлят предки ваши дни! Тао все правильно сказал, родители действительно ищут постояльца.
– Хм, что ж, так то я не против, – с сомнением протянул алхимик, – Хорошо! Веди же, о юный собрат по искусству!
Почтенный алхимик нацепил свою экзотическую шляпу и всем видом выразил готовность к действию.
– Э-э-э, – смутился Шен, – Нам сначала нужно сдать трофеи.
– Да, не бери в голову! – отмахнулся я, – Сам отнесу. Давай сюда мешок и проводи почтенного Сяолуна.
Шен облегченно выдохнул.
– Спасибо!
– Ага, до вечера. Встречаемся где обычно.
Я взвалил на второе плечо поклажу Шена. Меч, пристроенный за спиной, зацепился ножнами за ткань и рукоятью больно ткнул под лопатку. Я охнул. Еле удержался, чтобы со злостью не сбросить все на землю. Выдохнул. Когда поднял глаза парочка алхимиков уже исчезла.
Глава 2.
Вечер вступил в свои права, и небо поглотила чернильная темнота, проткнутая иголками звезд. Но главная площадь была ярко освещена алхимическими фонарями.
Удар мечом сверху, отблеск стали, клинок ужасающе медленно падает на подставленное предплечье. Свечение охватывает руку, в повисшей тишине слышен хруст, с которым каменная кожа одевает плоть. Серая каменная броня испещрена темными трещинами. Сноп искр. Меч со звоном отскакивает. И кулак безоружного бойца впечатывается в скулу противника. Мечника сносит с места. Его тело взмывает в воздухе и по дуге обрушивается на дощатый настил. Помост содрогается от грохота.
Восторженный рев публики. Я вспоминаю, что нужно дышать и кричу вместе со всеми. Техника Каменной кожи и на таком уровне! Просто не вероятно! Пожалуй я ставлю на этого лысого рукопашника в золотом ханьфу!
Кулачный боец ускоряется, в несколько прыжков преодолевает расстояние до поверженного противника. Он с трудом приподнимается на локтях, трясет головой. Явно легкая контузия. Что ж собрат по мечу, прости, но дао в твоих руках – просто не способная ни на что железяка.
Неожиданно мечник изворачивается и вскакивает на ноги, перетекает в стойку. Рукопашник в золотистом ханьфу лишь чуть подправил свой замысел. Левая рука выставлена вперед, правая медленно отходит назад,его охватывает свечение. Удар!
Мечник размывается в воздухе, выпрыгивает слева от рукопашника. Поворот, невидимое взгляду движение меча… И помост заливает фонтанами крови из обрубка руки. Боец ревет. Ревет от ярости и злости! Бросается на вооруженного мечом противника…
Между ними в воздухе вспыхивает желтая мерцающая пелена – судьи выставили барьер. Все – бой закончен.
Рукопашник смотрит на свою конечность, что лежит на деревянном помосте в луже крови. В свете фонарей кожа принимает мертвенный синеватый цвет. Он сглатывает, видно, как двигается кадык. Я вижу каплю пота, что стекает по виску. Боец падает на колени, склоняет голову и прикрывает глаза. Проиграл.
Команда лекарей вихрем вылетела на помост. Пара молодых парней. Один дотронулся кончиками пальцев до шеи пострадавшего, второй подхватил обмякшее тело. Отрубленную руку осторожно переместили в футляр.
Пара биений сердца, и лекари исчезают. Жемчужные облака – клан культиваторов, если тебя не убили сразу и окончательно, то ты выживешь. А руку приделают за неделю.
Я посмотрел через помост. Три ряда собранных трибун с важными гостями. Старший клан, несколько знатных купцов, пара залетных аристократов из столицы, старейшины клана и самые уважаемые жители деревни. О, вот и родители. Мама, которая подвязается на ниве обучения младших, и папа, как не последнее лицо в военном совете.
Родители. Я их очень люблю, но хочу свалить из-под теплого крылышка на вольные хлеба в большой мир. Самому построить свою репутацию, показать чего стою. Хотя встреча с алхимиком, конечно, пошатнула мою уверенность в правильности выбора. Че-Жень собрался развязать войну кланов! Ну, вот как так то? И почему именно к моему выпуску?
Эх… Ну, а какие варианты? Родители все подталкивают выбрать Путь битвы, не прерывать традицию. Сражаться с монстрами в горах и становиться сильнее. Но тут с зайцем то схлестнуться боишься! Уж себе-то можно не врать… А если дальше забраться? Дорога в один конец! К предкам такое! В следующем году мой выпуск, и меня ждет служба в старшем клане. По крайней мере там люди, можно как-то договориться.
Я посмотрел на победителя. Он с довольным видом кивал, принимая поздравления, щурился, внимая восторженным крикам. Специально медленно шел к ступеням, ведущим с помоста. Черные, коротко стриженые волосы, спесивый, заносчивый вид. Этот парень сидел в печенках у всей школы, пытаясь доказать всем и каждому, что мир крутится только вокруг него.
Как он оказался в финале? Почему мечник сражается с рукопашником? И мне кажется, или он закинут алхимией по самые ноздри? Показательные выступления превратились в какое-то побоище. Большая часть выпускников школы находятся у лекарей и, пожалуй, что не смогут отправиться в старший клан завтра. А на ногах остались только самые отмороженные представители нашей школы. Полные придурки, как на подбор.
Народ успокаивался и постепенно распределялся по площади. Я огляделся вокруг, Без особой надежды вытянул шею, высматривая Шена. Головы, лица. Шляпы, прически. Гомон и гвалт. Улыбки. Люди в приподнятом настроении, общаются, улыбаются. Я мотнул головой.
Прождал этого обалдуя битых пару кэ, а он так и не пришел! Проторчал в парке на аллее, рядом со скамейкой! Места там конечно чудесные – приятный вид на пруд и грот с отсыпанной галькой. Обычно это место приводило меня в умиротворенное состояние…
Но явно не сегодня! Сегодня мне хотелось сломать скамейку и выкинуть в пруд, а маячивший черным пятном грот засыпать! Треклятый Шен! И вся остальная компания, которую я упустил: прекрасная Ия, заносчивый Юншен, хохмач Дэшэн. Предки! Весь вечер псу под хвост!
Я зацепился взглядом за тележку, которую толкал перед собой старый Вэйдун. Булькающие судки, шкварчащие сковородки, языки пламени. Кусочки обжаренного мяса, нанизанные на деревянные палочки, распространяли просто одуряющий аромат. Непроизвольно сглотнул слюну. Может съесть парочку горячих чуаней?
Народ потянулся на запах, и я рисковал остаться еще и без мяса. Ну, уж нет! Активно работая локтями, пробился к вожделенной тележки и суровый старикан Вэйдун, внимательно пересчитав протянутые медяки, обменял их на три аппетитных чуаня.
Сегодня был сложный день, я распереживался, и, если Шен не соизволит мне встретиться на пути, то рискует не увидеть своей доли монет. Как бы они не растворились в моем животе в виде стряпни старого доброго Вэйдуна!
Только я расправился с первой порцией, как тут же заметил приятеля, который целенаправленно двигался сквозь праздную толпу к тележке с едой. Предки! Да мне нужно было не в парке его ждать, а просто найти место, где продают жареное мясо! Как я мог забыть о его страсти плотно поесть на ночь?
Шен тоже заметил меня и заулыбался. Я призывно махнул рукой.
– Прости Тао, я чуть опоздал, – виновато начал он.
– Шен, тебя за ногу! Я прождал кучу времени!
– Но я же извинился!
Я скривился и пошарил в кармане.
– Держи!
Скудный ручеек монет, звякнул из рук в руки и закончился, не успев начаться.
– Люблю этот звук! – довольно заулыбался приятель, подкинув монеты, – Жаль мало.
– Ха-ха! Да, у наших воды посреди речки не допросишься! То ли дело Че-Жень! Вот там я поднабью монет!
– Хм, а помнишь, что Сяолун рассказывал? Как бы хуже не вышло. Сегодня вернулся сосед, что на пять лет нас старше, со службы в Че-Жене. Все каналы пережжены! Сможет он дальше культивировать или нет – непонятно. Выглядит, как старик. И не сказать, что стал сильно богаче…
Я раздраженно дернул щекой.
– И что? Ему просто не повезло!
Шен хмыкнул и ничего не сказал. Повернулся к тележке и стал с увлечением высматривать кусочек получше.
Вот чего там высматривать? Хватай да ешь! Как будто в тележке старины Вэйдуна может быть что-то плохое.
– Да и вообще… Если там даже и будет какая-то заваруха? – не отпускал меня разговор, – Родичи все равно подталкивают выбрать Путь битвы и охотиться на сильных зверей в предгорьях. Чем это лучше?
Шен пожал плечом и стянул зубами мясо с тонкой деревянной палочки.
– Да, хоть бы тем, что будет куда вернуться, дурень! – неожиданно ответил за него старик Вэйдун хриплым голосом, – Подлечат тебя, все техники клана выгребут – не станут жадничать!
– Что-то не сильно сейчас вкладываются Облака.
– Так, а что на тебя ресурсы тратить? Ускачешь в свой Че-Жень и поминай, как звали.
– Вообще там город, а дальше можно и до столицы добраться, – не отступал я.
– И что город? Облакам только своих сильных практиков вырастить и возьмем статус города! Ты посмотри вокруг – мы и так город!
Я покрутил головой. Огромная площадь, толпы гости со всей империи. Каменные здания подпирают заполненную народом пространство. Сами Облака расчерчены на десяток улиц. Под ногами мощение из булыжников, а не просто месиво из грязи. В центре деревни большой парк с системой озер, специальные площадки для медитаций и тренировок. Я тряхнул головой.
– Старик, да откуда тебе знать!? – не сдержал я раздражения.
– Когда-то и меня вела дорога приключений… – задумчиво протянул Вэйдун, затем встрепенулся, и с треском припечатал меня поварешкой по лбу, – И вообще, забудешь про вежливость, можешь забыть о еде из моей тележки!
Со стороны помоста раздался звук гонга. Затем удар барабана. Тишина. Бум! Еще один. Бум, Бум, Бум! Над площадью закачался плотный ритм.
– Хо! – грянул хор голосов.
На помосте появились разнообразные трапеции и подставки, которые могли изображать то ли ступени, то ли крепостные стены или даже горы. Перед конструкциями застыли двое львов.
Две цветастые башки, что с трудом обхватишь руками. Красный, желтый, белый цвета. Фривольный хвостик на макушке и маленькое зеркальце на лбу. Умильно моргнули наивные круглые глаза. Открылся и закрылся плюшевый рот, показав белые клыки.
Голова мотнулась, пригнулась к земле, плавно изогнулось тело, и лев неожиданно взметнулся вверх. В воздухе мелькнули передние лапы, а из костюма выглянула пара улыбающихся лиц. Мокрые слипшиеся от пота волосы, в глазах задор. Младшие провожают старших во взрослую жизнь.
Худощавый парень, который держал голову куклы, ловко спрыгнул с плеч партнера, и перед зрителями снова оказался цветастый лев. Небольшая пауза, руки музыкантов застыли в воздухе… Над площадью опять поплыл сложный ритм. Второй танцор, что изображал филейную часть льва, задвигался из стороны в сторону. Лев потешно потряс задницей перед зрителями, его коротенький хвостик дернулся и встал торчком.
По толпе зрителей прошла волна смешков. Мотая головами, львы двинулись на встречу друг другу. Когда пути их пересекались, вторые номера подбрасывали первых вверх, и львы как будто вставали на задние лапы. Плюшевые звери рычали, взмахивали когтями и падали обратно. Зрители полностью вжились в представление, и очередной финт был встречен восторженным:
– Хо!
Львы навернули несколько кругов, обтекая друг друга подобно воде. ( А другой пластики движения от подростков, что с младых ногтей занимались боевыми искусствами, нельзя было и ожидать.) Затем на помост выскочило еще четверо человек. Белые праздничные ханьфу, широкие красные пояса с золотой нитью, белые повязки на лбу с вязью иероглифов.
Они подняли длинные палки с закрепленными вверху круглыми красными фонариками из рисовой бумаги и побежали перед львами. Смешение цветов, быстрые круги и изгибы, мерцающий свет фонарей. Будто цветастый дракон спустился с небес и закружился в танце на земле.
– Тао, это не Ия, там? – дернул меня Шен.
– Где?!
– Да, вон! Там! Вправо смотри!
Я завертел головой и заметил миловидную девушку в воздушном цисюн. Нежно-фиолетовый цвет, широкие рукава. Свет от светильников падал на ее лицо, позволяя разглядеть. Точно Ия! Черные волосы собраны сегодня в высокую прическу, лицо чопорно белое, щеки тронуты румянами. И не подумаешь, что перед тобой рукопашник, готовый шагнуть на первую ступень Возвышения, один из ярких талантов Облаков.
– Вот ты глазастый! – хлопнул я приятеля по плечу, – Пойдем быстрее, там наверняка и остальные!
***
Неведомая рыбина выскочила из темной воды рядом с беседкой и плюхнулась обратно. На берегу полуночный концерт завели лягушки. Цепочка фонарей освещала дорожки, что лабиринтом линий расчерчивали пруды. Каменные глыбы, скрепленные раствором, декоративные бортики по щиколотку. По отдельным островкам разбросаны небольшие беседки с загнутыми крышами, где очень удобно устроиться компанией. На таком островке мы в итоге и осели.
– Ой, классный танец львов, показали сегодня мелкие! – сияя глазами делилась впечатлениями Ия.
– Ну, а бои? Как тебе кулачные бойцы? – поинтересовался высокий брюнет Юншен. Он тронул рукой ниспадающие волосы и повернул голову, чтобы свет луны выигрышно подчеркивал его профиль.
– Ой, да, что там смотреть? – отмахнулась Ия, – Судьи как специально четверке мечников подыгрывали! Оружие, артефакты, ограничения на техники…
– Вот, вот, – поддакнул круглолицый Шен, – В финал вышли четверо придурков, которых завтра отправят в Че-Жень. Остальной выпуск – в лазарете… А мы, как раз сегодня, – он поднял указательный палец к верху и с таинственным видом оглядел компанию, – Слышали что Че-Жень усиленно готовится к войне с другим старшим кланом!
Наши друзья ахнули и заинтересованно уставились на него. Дашен даже оставил попытки открыть кувшин сливового вина.
Затем вразнобой посыпалось:
– Да, ладно!
– Серьезно!
– И ты думаешь?…
– Турнир полностью подстроен! – важно покивал Шен, сложив руки на животе. Его черная коса выдала коленца по спине, – Отправится в Че-Жень балласт, остальные будто бы останутся лечиться, все затянется… А когда начнется заваруха, клан воспользуется эдиктом императора о нейтралитете младших кланов.
– Друг мой, – тишину прорезал глубокой голос Юншеня, – Это слишком похоже на правду и попахивает политикой. Лучше бы тебе помалкивать о своих мыслях.
Я согласно кивнул – похоже на правду. Неужели наши решили отколоться от старшего клана?
Вдруг раздался хлопок. Мы повскакивали на ноги. Все кроме Дашена. Он скорчил потешную физиономию и пожал плечами, вино булькнуло в открытом кувшине.
– Извиняюсь, – без капли раскаяния произнес он, – Со стороны это выглядело проще.
