Тень у Порога

Фигура была одета в простую тунику, перехваченную ремнём. Гладкая, неестественно вытянутая голова не имела ни ушей, ни волос и была напрочь лишена человеческих пропорций. Особенно его пугали эти огромные миндалевидные ядра глаз: долго смотреть на них он не мог.

Четыре руки. Верхние – мощные, с тремя длинными, нечеловеческими перстами. Обе застыли в благословляющем знамении, простирая открытые длани над людьми. Нижние руки были меньше и изящнее. Одна из них – с пятью человеческими пальцами – покоилась у сердца. Жест «Щит», знакомый каждому ребёнку в Пороге, выглядел на каменном великане трогательно и без слов говорил: «Я помню, каково это – бояться».

Калеб протянул руку, коснулся холодного камня и сразу ощутил озноб, словно очутился у подножия Зубов Эреба.

«Всегда было интересно: верхними творят, а нижними принимают? Или так выходило удобнее ваять?» – подумал Калеб, отдёрнув пальцы, и двинулся дальше. Его путь лежал к таверне, где Эйнар пропадал днём и ночью.

Глава 2. Маркус Торн

Тем утром, когда Зеркало в научной Академии выдало загадочную строку, а уставший от кошмаров Первый Магистр Калеб Рен, рассеянно всматривался в окно своего кабинета, Маркус Торн, глава городского Совета и старший дуодецим направлялся в зал заседаний. Под его сапогами блестела мокрая мостовая. На первых этажах тесно прижатых друг к другу домов только открывались кабаки, а сонные подмастерья уже выносили наружу ящики и бочки. Желая сократить путь, Маркус свернул в арку трёхэтажного дома. Пройдя мрачный внутренний двор, куда почти не проникал свет, он оказался на площади.

На ней рассветную тишину нарушали лишь шаги редких прохожих. Ярмарка ещё не открылась: ставни лавок были закрыты, только немногие торговцы уже возились за прилавками. Полы его длинного кожаного кафтана, жёсткие от дорожной пыли, разрезали влажный воздух, а медные заклёпки на поясе тускло поблёскивали в свете догоравших фонарей. По округе разносился аромат свежего хлеба и мокрого камня.

В центре неровного и широкого квадрата пространства высился обелиск, пульсирующий слабым золотым светом. Мимо, споря о каком-то древнем тексте, пробежали двое студентов. У фонтана девушка набирала воду. Заметив его, она прижала ладонь к сердцу – жест «Щит». Маркус ответил кивком и пошёл дальше. Под белой льняной рубашкой на груди качнулся амулет богов на потёртом шнурке. Стая голубей взлетела с карниза, когда поблизости показался лимитан с мечом на ремне, и снова опустилась на мокрые камни, выискивая крошки.

Чуть в стороне от стелы проповедник Оплота заводил толпу:

– Ждите! Бог-творец Теарх услышит! Боги вернутся к тем, кто помнит!

Маркус криво ухмыльнулся. Металлические прожилки на тёмно-синем протезе, заменявшем правую руку, едва заметно дрогнули.

У входа в Палату Дуодецим лимитаны приветствовали его кивком. Потёртые кирасы поблёскивали на солнце, алебарды отливали холодным металлом. Белоснежный камень здания, местами в трещинах, от времени внушал каждому жителю города трепет – внутри решались судьбы. А он ненавидел эту «работу».

– Доброе утро, господин Торн. Вы последний. Все уже внутри.

– Дела. – Маркус даже не обернулся.

Тяжёлая створка поддалась с неохотным скрипом. Маркус миновал холл, где в духоте корпели писари. На миг в помещении наступила тишина – эти взгляды жгли ему спину каждый раз, когда он проходил здесь. Маркус кивнул знакомым лицам и поднялся на второй этаж. На первом вновь заскрипели перья по пергаментам. Открыв громоздкую дубовую дверь, увидел: внутри, за длинным столом в креслах Совета, уже собрались одиннадцать человек. Пустовало только его место.

– Мы уже и не ждали вас, – съязвила Анари, поправляя индиговую мантию и серебряную заколку в волосах. Эта на вид хрупкая старушка ещё не потеряла былую закалку.

Маркус стиснул зубы. Седина в короткостриженных волосах резко вспыхнула в солнечном свете, квадратный подбородок напрягся.

– Светлейшая, – произнёс он, слегка склонив голову, словно вместо поклона сдерживал удар.

Он сел, с вызовом положил железную руку на деревянную поверхность. Прожилки пульсировали ровно, в такт сердцу. Маркус медленно обвёл взглядом людей за столом. Его кресло стояло в торце. Напротив – Анари. Между ними, по обе стороны стола, расположились остальные члены Совета.

Анари долго поправляла подол сухими пальцами, устраиваясь поудобнее в кресле. Маркус ждал. Наконец она замерла, и в зале повисла тишина.

– Мы можем начинать.

Соломон заговорил первым, ритмично постукивая по столу:

– Золотое Дно гниёт, господа. Там плодятся, как крысы. Если не прижечь сейчас – поздно будет.

– Там люди, Соломон. Им некуда идти, – устало ответил Маркус. – А у нас нет мечей, чтобы что-то выжигать.

Соломон дёрнул щекой, но смолчал. Затем опустил глаза на ладонь и с преувеличенным вниманием принялся изучать идеально чистые, отполированные ногти. Маркус заметил скрытую ярость в его взгляде.

«Интересно, он их полирует или они у него такие от природы? Столько смертей вокруг, а этот сидит и ногтями любуется», – мелькнуло у Маркуса в голове.

– Эти бездельники который год нам портят жизнь! – Бьорн, глава Гильдии Металлургов и всего Торгового блока, подался вперёд, покраснев. – Мои склады у самого Дна. Любой подонок может чиркнуть огнивом – и всё. Рабочие боятся на улицу выходить. Я не прошу выжечь трущобы. Я прошу защитить моё добро.

Анари не смотрела на говоривших. Она разглядывала небосвод за окном, и браслеты на её хрупких запястьях тихо позвякивали, когда она поправляла рукав. Солнечный луч на мгновение преломился в круглом серебряном медальоне на её шее, пустив по лицу Маркуса резкий, слепящий зайчик.

– Истинно так, – обронила она, даже не повернув головы. – Особенно когда Стража занята где-то ещё.

В центре её амулета красовался символ V и вязь по ободку. «Верховный Хранитель Оплота», – гласила надпись на старом наречии. Маркус не утруждал себя изучением древнего языка, но эту вязь выучил наизусть – он видел её сотни раз на каждом заседании. Анари сидела в этом кресле ещё до того, как он стал старшим дуодецимом – а он занимал этот пост без малого двадцать пять лет.

Соломон лениво вытянул ладони, расправил манжеты дорогой рубашки и, поймав взгляд старухи, понимающе кивнул. Бьорн замер с открытым ртом.

– Стоит вам снять людей с городских улиц и отправить их в Застенье – через три дня будете тушить сразу два пожара, – с хрипотцой бросила Анари, медленно положив руки на столешницу. Кольца хищно блеснули на свету. – Как всегда.

Один из представителей Оплота, сидевший справа от неё, приподнялся и что-то прошептал ей на ухо. Анари коротко кивнула.

Маркус, наблюдая за собравшимися, выдержал паузу, давая тишине повиснуть в зале. В который раз он поймал себя на мысли, что эти заседания стояли у него поперёк горла. Затем перевёл тему:

– Северный Шрам держится на скобах, но Лебяжьи ворота сейчас важнее. Бьорн, через три дня мастера Гильдии Строителей должны приступить к ремонту.

Бьорн хотел возразить, но Маркус поднял ладонь, заметив, как забегали его заплывшие глаза.

– Тогда и доложишь о начале работ. Твои люди обещали это ещё на прошлом заседании. Не разочаровывай весь Совет. После Холодной поры створки повело от сырости, балки уже трещат.

Глава Гильдии Металлургов с натужным кряхтеньем откинулся на спинку резного кресла и недовольно уставился в стену – его взгляд застыл. Лысина Бьорна маслянисто блестела в косых лучах, сочащихся сквозь большое центральное слюдяное окно.

– Ладно. Но тогда дай мне охрану. Мои склады...

– Слышал! – Маркус наотмашь ударил железными пальцами по столу, перебивая торговца. – Месяц ждём ремонта! Чтоб тебя стена раздавила! На Северном тракте сейчас неспокойно, выбить бойцов будет сложно. Но охрану я найду. А ты займись воротами наконец.

По залу прошёл лёгкий шум. Несколько дуодецимов покосились на него. По лицу Анари скользнула язвительная улыбка. Соломон прищурился, серебряные пуговицы на его огненно-красном бархатном камзоле блеснули на солнце.

Бьорн качнул головой и, не проронив ни слова, глухо зарычал. Дерево стола жалобно скрипнуло под его локтями. Достав из кармана засаленный платок, он принялся шумно вытирать пот со лба и шеи, бросая на Маркуса исподлобья угрюмые взгляды.

Браслеты Анари на миг звякнули – и затихли, но она всегда слушала, даже глядя в другую сторону.

За дверью раздались шаги, створка распахнулась, на пороге стоял гонец с юга – плащ в пыли, лицо в грязи.

– Послание от Тихомира. – В дрожащих пальцах дрогнул измятый свиток. – Солнечный Бастион. Стаи Вырождённых атакуют каждый день.

За столом поднялся шум: дуодецимы вскочили со своих мест, кресла заскрежетали по камню, кто-то выругался. Маркус шагнул вперёд, взял донесение. Заметив кровь на пальцах гонца и рваный порез – след от когтя твари или ножа, – он жестом указал на рану:

– К лекарю живо!

Тот кивнул и метнулся вниз по лестнице. Маркус прочитал пергамент, нахмурился и передал остальным.

– Бастион держится. Пока, – его голос прозвучал жёстко. – Надо отправлять подкрепление. Не через три дня – сегодня. Сейчас.

Бьорн открыл рот.

– Склады подождут. – Маркус посмотрел не на толстяка, а сквозь слюдяное окно. – Если Бастион падёт, твари нас сожрут раньше, чем мы успеем помолиться.

Бьорн захлопнул рот. Поморщился и отвернулся к небольшому боковому окошку, но в мутной слюде отражалась только стена соседнего дома.

– Если падёт цитадель, твои склады будут гореть первыми, – донеслось с дальнего конца зала.

Представители Торгового блока вместе с Бьорном бросили осуждающие взгляды на смельчака.

– И люди, – буркнул Бьорн. – Раз вы о них так печётесь.

Маркус даже не обернулся.

– Гильдия Коринфа даст корабли для быстрой переброски, – бросил сидевший рядом с Маркусом дуодецим.

– Я не военный эксперт, – тихо заговорила Анари. – Но данное решение сократит численность гарнизона в городе.

– Иного выхода не вижу, – задумчиво ответил Маркус.

– Выделю из личных средств серебро на наёмников для обороны Бастиона, – сказал Соломон. Указательный палец застучал по дереву, мерно и неумолимо, словно капли в водяных часах, отсчитывающих последние мгновения тишины.

– Никто не возражает? – Маркус обвёл взглядом стол.

За решение отправить помощь на юг Совет проголосовал единогласно.

Оставшиеся вопросы заняли ещё несколько часов, но по Золотому Дну так ничего и не решили. Заседание давно перевалило за полдень, и к тому времени, как Маркус вышел из здания, солнце уже клонилось к северо-западу. Город залило тяжёлым зноем, который сразу ударил в голову. Он вдохнул воздух, пропахший хлебом и дымом. Относительная свобода: в Палате было нечем дышать.

Неспешным шагом он двинулся через площадь. У фонтана уже вовсю суетились торговцы, предлагавшие дорогие ткани, украшения и предметы для ритуалов Оплота: освящённые свечи, амулеты с символикой X и V, маленькие фигурки Мураниса для защиты дома и глиняные светильники с вырезанным на них ликом бога света Аурелиса.

На углу тихо беседовали лимитаны в стальных, местами потемневших кирасах, с короткими мечами у пояса и в светло-голубых потёртых плащах. Пройдя мимо обелиска, Маркус смешался с толпой и свернул в переулок. Там мальчишка тянул руку к булыжнику с ржаво-жёлтой полосой.

Мать перехватила его запястье и дёрнула:

– Не тронь!

«Донесения из приграничных деревень сыплются уже не первый месяц. Сначала туман, потом твари. А последняя осада была больше трёхсот лет назад».

Задумавшись, Маркус не заметил прохожего и столкнулся с ним плечом.

– Простите, – только и успел буркнуть он.

Незнакомец скрылся в проулке, но на земле остался его амулет – тёмный, с пиктограммой белой стрелы, указывающей вниз.

Маркус поднял находку и стряхнул песок. Чёрный камень, падающая стрела...