скачать книгу бесплатно
Ледяные сапфиры
Николь Рейн
Король не может позволить себе такую роскошь, как любовь. В его груди находится артефакт, который не прощает любое проявление слабости, но взамен даёт силу, способную защитить людей от пробудившейся нежити. Судьбы тысяч человек зависят от собранности и хладнокровия короля. В его жизни нет места чувствам… Так как же тебе удалось растопить его сердце, плотно сжатое льдом? Почему в сапфирных глазах теперь отражаешься только ты? Что же ты наделала?! И к чему всё это приведёт…
Николь Рейн
Ледяные сапфиры
Пролог
Пробраться через большое скопление людей на площади оказалось не так-то просто. Но я должна была его увидеть хоть краешком глаза. Несмотря на столь юный возраст – двенадцать лет, я была довольно высокой, что немного облегчило мне задачу протиснуться в первый ряд.
Молодой король медленно повернулся, наши взгляды на мгновение встретились. Он, слегка улыбнувшись, поднял руку вверх, приветствуя то ли меня, то ли всех горожан, пришедших проводить его.
Мало кто верил в успешный финал задуманного им, но все с надеждой желали ему удачи.
Время идти пришло, высокий худой мужчина похлопал короля по плечу, и тот, в последний раз оглядев толпу, с уверенностью шагнул в сторону своего отряда.
Я закрыла глаза, вдыхая летний тёплый аромат персикового дерева, старалась запомнить образ парня: русые волосы, тёплые карие глаза…
Этот образ разобьётся в пыль при нашей следующей встрече. При нашей следующей встрече его волосы будут оттенка истлевшего пепла, глаза станут синее и холоднее северного моря, улыбку он променяет на безграничную силу… И имя ему будет – Ледяной король нежити.
Глава 1
Мия
Я остановилась напротив зеркала, освещённого лучами полуденного солнца, пробивающимися сквозь окно. Равнодушно взглянула на своё отражение. Пригладила каштановые волосы, поправила многослойную юбку, доходящую до колен, зашнуровала кожаные ботфорты.
– Надеюсь, сегодняшний день будет удачным! – проговорила зачем-то вслух.
Накинув серое пальто, я вышла на улицу. Как только мои ноги шагнули за порог, яркое солнце тут же ударило в глаза, заставляя прищуриться. Лёгкие наполнил морозный зимний воздух. Вроде бы я любила его раньше, когда времена года ещё сменялись в наших краях. Когда же зима длится несколько лет подряд, ты уже не обращаешь внимания на такие вещи, как запах морозной свежести или красоту блеска снега вокруг.
«Солнце, рада тебе! Хотела бы, чтобы ты приходило к нам почаще!» – подумала я и пошла, вытаптывая следы на белоснежной глади дорожки, припорошённой тонким слоем свежевыпавшего снежка.
Когда я проходила мимо соседнего дома, меня окликнул звонкий голос тётушки Сары:
– Мия! Прости, что не поздравила тебя вчера с днём рождения! Мой кот куда-то подевался. Я так перенервничала, пока его искала, что все остальные мысли вылетели из головы!
– Здравствуйте, тётушка! Если честно, я сама чуть не забыла про свой день рождения, поэтому не берите в голову, – улыбнулась я ей.
– Ты не должна так говорить. Это важный праздник, тем более для девушки. Не каждый день тебе исполняется 22 года! К тому же для меня действительно было важно поздравить тебя именно в этот день, – сказала худая женщина с блондинистыми волосами, а затем добавила печальным тоном: – Пойдём в дом, мне нужно подарить тебе кое-что очень важное.
Я не хотела задерживаться, ведь у меня было дело в центре города. Но мне показалось довольно странным, что тётин голос дрогнул, когда она заговорила о подарке, ведь обычно их дарят с улыбкой от уха до уха. Решила зайти к ней ненадолго.
Стоя в коридоре, я вычерчивала носком сапога кружочки на коврике. Сара что-то активно искала в шкафах, чертыхаясь и упрекая себя за то, что должна была достать эту вещь заранее. После нескольких минут ожидания я уже была готова ускользнуть, пообещав, что зайду вечером, но тётя победоносно вышла из комнаты, держа в руках маленькую невзрачную шкатулочку. Бант, повязанный у нее на голове, съехал набок, демонстрируя неравную схватку тёти с захламлёнными полками шкафов. Она подошла ко мне и протянула шкатулку. Я взяла её, накрыла рукой крышку, чтобы открыть, но женщина положила тёплую руку поверх моей и произнесла:
– Мия… твоя мама… Мелисса просила меня подарить тебе это, когда тебе исполнится 22 года. Именно столько было ей, когда появилась у неё ты. Эта вещь была ей дорога. Она боялась, что если отдать тебе это перед тем, как она уйдёт от нас, то вещь могут отнять у тебя нечестные люди, пока ты ещё слишком юна и некому за тебя заступиться.
Сказать, что я удивилась, – ничего не сказать. Мама умерла от болезни, когда мне было восемь лет. От неё мне достался дом, в котором и живу сейчас. Но не осталось того, что представляло бы для меня моральной ценности, вещи для отвода души в моменты печали, которую я могла бы сжать в руке, и она, как частичка мамы, вбирала бы мою боль в себя. Разве что сохранился мамин небольшой портрет, но мне было этого мало. Да! Мне было этого мало!
И вот сейчас, спустя столько лет, в моих руках оказалась такая вещь. Сердце забилось от волнения. Я поняла, что не хочу сразу открывать эту коробочку. Открою её наедине с собой, со своими мыслями.
Я поблагодарила тётю и на ватных ногах вышла из дома. Тётя Сара была маминой лучшей подругой. Я люблю её, как родную тётю, но сейчас хотела бы побыть одна.
– Мия, будь осторожна! – крикнула она мне, провожая.
– Спасибо. Буду, – проговорила я и из вежливости решила поинтересоваться: нашла ли она своего кота, ведь он ей очень дорог.
– К сожалению, нет. Если ты увидишь его, пожалуйста, попробуй поймать этого проказника. Он довольно ленивый кот, но, как и любой другой, своенравный.
– Конечно. Ну, до скорого. Мне нужно успеть зайти в лавку травника.
Я шла от дома Сары мимо невысоких домов города с желанием поскорее открыть шкатулку. Но что насчёт трав?
«Ладно, не знала о ней столько лет, потерплю ещё полчаса».
Наша страна носит название – Биёндмаунт. Город Фогтаун, в котором живу я, – его столица.
Под слоем снега осталась запечатана мостовая. Ближе к центру скопление людей становилось больше. Кто-то шёл по делам, кто-то торговал на улице, кто-то просто вышел прогуляться в такой чудесный день.
Войдя в лавку после яркого солнца, мне пришлось несколько секунд поморгать, прежде чем глаза привыкли к тусклому свету и начали видеть что-то, кроме мрака. Потолки были низкие, запах дурманящий, травы разнообразные, но в малом количестве. А ведь так было не всегда. Раньше, когда раз в год к нам приходили весна и лето, изобилие трав вокруг было великолепным. Мама учила меня применять некоторые из них в лечебных целях. Мама....
«Ах да! Нужно поскорее закончить с покупками», – напомнила себе.
Траву, которую я всегда беру, к сожалению, уже раскупили. Приготовленная, она обладала антисептическими и заживляющими свойствами. Я всегда использовала её для лечения ссадин и мелких порезов, которые почти ежедневно получала в детстве: то сама была неосторожна, то соседские дети награждали меня в драках. Это было давно. Сейчас я могу за себя постоять. По крайней мере, мне так кажется. Но лечебные травы всё равно должны быть в каждом доме, на всякий случай, тем более привозят их не слишком часто.
Травник настоял, чтобы я купила другую траву, под названием Зелёный бархат. Никогда о ней не слышала, но он утверждал, что свойства её в разы сильнее.
«Может быть, мне просто её навязали, потому что её никто не хотел покупать? – размышляла, выходя из лавки. – А, ладно! Сейчас мне это не так важно. Сейчас куда важнее найти уединённое место и открыть мамин подарок».
Пройдя несколько магазинчиков, а за ними и несколько жилых домов, я зашла в небольшую рощу. Расположилась на одной из пары лавочек, стоящих поблизости, но отделённых друг от друга колючими ветками кустарника. Рука залезла в карман, крепко обхватила шкатулку, но не решалась её достать. Ноги выдавали моё нервное состояние: сначала одна нога стала быстро приподнимать и опускать пятку, а затем и вторая, как будто соревнуясь между собой, кто быстрее.
Пляску ног уняли приближающиеся голоса. Двое мужчин, прогуливавшихся по роще, присели на соседнюю лавочку. Они, совершенно не замечая моего присутствия, о чём-то оживлённо спорили.
– Я говорю тебе, что слухи не врут! Зомби действительно стали подходить ближе к городу!
– Да не верь ты слухам! Десять лет он успешно управлял мертвяками, а тут что, ни с того ни с сего они перестали ему подчиняться?
– Кто знает, почему так происходит?! Но я на всякий случай укреплю все ставни в доме! К тому же когда ты видел короля нежити в последний раз? Поговаривают, что его воля слабеет. Даже животные в городке стали вести себя странно – убегают из дома, будто бегут от чего-то.
– Если молва подтвердится, то нам самим следовало бы убраться куда подальше.
Тут один из мужчин хлопнул по руке своего товарища, жестом головы указывая на меня. Наконец-то они поняли, что тут не одни.
Это надо же было так увлечься разговором, что не замечать никого вокруг. А может, дело во мне? Может, это я такая неприметная?
Второй мужчина прокашлялся и предложил своему спутнику продолжить разговор в другом месте, на что тот спешно согласился. Они удалились.
Я опять осталась одна в тишине, если шум ветра и колыхание веток деревьев можно назвать тишиной. И тут моё внимание привлекло что-то серое, сидящее чуть поодаль.
«Догадываюсь, что или, точнее, кто это может быть».
Я отправилась к пеньку, на котором сидел кот довольно забавной наружности. Его нижняя челюсть чуть выпирала вперёд, а один глаз слегка подкашивало в сторону. Кот был весьма упитан. Но, несмотря на это, вёл себя очень важно. Это Сеньор, кот тётушки Сары. Зная его недоверие ко всем, кроме тёти, я постаралась подойти как можно спокойнее, чтобы не спугнуть. Дело почти оказалось в шляпе, и я уже представила, как женщина обрадуется его возвращению. Но котяра вдруг спрыгнул с пенька и вальяжно потопал прочь.
– Ну уж нет, Сеньор! Не заставляй меня догонять тебя! В этой схватке, с твоим пузиком, тебе не победить! – с вызовом заявила ему и побежала следом.
Животное, которое ежедневно балуют вкусностями в таких количествах, как тётя своего любимца, просто не способно бегать в полную скорость четвероногого. Но пушистый негодяй определённо не хотел быть пойманным. Он ускорялся, когда я почти его нагоняла, и замедлялся, когда, выдохшаяся, я останавливалась перевести дух. Никто не хотел проигрывать гонку. Главное было – не упустить его из виду. Боялась, что если отведу взгляд, то он ускользнёт под какой-нибудь забор или залезет на дерево. Эта игра в догонялки продолжалась довольно долго, но мне было весело.
Вдруг котяра улёгся на снег в позу охотника и притаился. Я поняла, что это мой шанс. Подкралась к нему и схватила:
– Попался!
На моё удивление, кот не сопротивлялся. Его уши остро напряглись, а глаза быстро забегали, оглядывая округу.
Мне стало не по себе. Оглянулась и поняла, что мы находимся за пределами города, на месте небольшого рыбацкого озера, которое уже несколько лет стоит замёрзшим.
– Ну всё, Сеньор, нам пора, – произнесла я, прижимая кота к себе.
Встала с колен, повернулась и замерла. Со стороны города в нашу сторону шёл человек. Не могла чётко его рассмотреть, лучи заходящего солнца слепили глаза, мешали, заставляли щуриться.
Но идти домой всё равно нужно. И я пошла. Каждый шаг становился всё тяжелее, поступь толчками отдавала по позвоночнику в голову. Какой-то страх завладевал телом. Расстояние между мной и человеком сокращалось. Моя походка становилась всё неувереннее.
Что-то не так. Я пригляделась. Человек шёл слегка скрючившись, лохмотья одежды развевались ветром. Не хотелось верить, но обманывать себя больше нельзя. Это был мертвец. Слухи оказались правдой, нежить действительно стала подходить ближе к людям.
«Но почему?» – пронеслось в голове.
Кровь зашумела в ушах. Кот резко дёрнулся у меня в руках, поцарапав щёку когтем, вырвался и помчался прочь. Мне тоже стоит последовать его примеру.
«Куда бежать? Эти твари бегают со средней скоростью взрослого человека. Если побегу в сторону города, даже сделав крюк вокруг нежити, шансы быть не пойманной невелики… – мысли мелькали в голове, нужно срочно принимать решение. – Куда? Куда? Куда?»
Тем временем оно подходило ближе, и уже чётко было видно, что я не ошибаюсь. Сделав поворот, я рванула с места в направлении леса.
«Спрячусь за деревьями, там обойду по окраине леса и выйду в город», – идея казалась самой подходящей.
Обернулась. Оно бежало за мной. Так страшно мне ещё никогда не было. Забежав в лес, обнаружила, что на окраине деревья расположены слишком жидко, я всё ещё как на ладони. Он увидит, если сверну в сторону. Оставалось только одно – бежать вглубь, чуть дальше.
Когда лес стал гуще, я остановилась за одним из широких деревьев. Лёгкие жгло, воздуха катастрофически не хватало.
«Нельзя стоять! Не стой! Отдышись и иди дальше. Иди!» – мозг посылал мне приказы.
Я пошла, стараясь быть тихой, на секунды затаиваться за деревьями, осматриваться. Казалось, что дышу слишком громко… что снег под ногами хрустит слишком громко! Голова кружилась, тело выдыхалось, но так хотелось жить, хотелось вернуться домой. Лес всё не кончался…
«Да когда же ты уже кончишься?! Где выход? Мама! Кто-нибудь!» – паника начала захлёстывать. Я не хотела признавать, что заблудилась.
Остановилась, пытаясь собрать мысли в кучу и придумать, в какую сторону идти. Лучи солнца рассеивались об заснеженные кроны плотно стоявших деревьев, не давая возможности чётко определить, в какой стороне закат. Тихо, тихо… Хруст!
«Это был хруст снега? Или ветки? Животное?» – судорожно думала я.
Замерла, притаилась в надежде, что если я не вижу, то и меня не видят.
Отчётливо стали слышны шаги. Было ощущение, что шаги не пары ног, а их много. Ближе. Не выдержав больше ожидания, опять побежала. Увидела просвет – окончание леса.
«Вот оно! Я выбралась?»
Оглянулась. Сзади из-за дерева показался кто-то, и этот кто-то, о ужас, был неживой. Его серая сморщенная кожа выдавала это, но, чёрт возьми, он стоял на ногах и смотрел в мою сторону!
Силы были на исходе. Я выбежала на пустырь. Под ногами неровная ледяная корка, образовавшаяся после того, как лучи солнца теплом изрешетили снежную гладь, а мороз зафиксировал получившийся острый ковёр. Я добралась до подножия горы, дальше бежать было некуда, да и ноги уже заплетались, не желая слушаться.
Сглотнув, попыталась взять себя в руки. Выбора было два: или сдаться, заплакать, упасть, принять свою судьбу, или же попробовать дать отпор. Второй вариант казался безнадёжным. Но настолько ли безнадёжным, как первый?
Судорожно осмотрев землю вокруг, я обнаружила несколько камней, отколовшихся от горы. Выбрала самый подходящий для боя и подняла его дрожащими руками. Переминаясь с ноги на ногу, приняла оборонительную позу.
– Ну давай… подходи!
Король мёртвых
«Значит, несколько прислужников вышли за пределы гор. Интересно. Нужно разыскать их и кое-что проверить, – размышлял мужчина, облетая округу на огромном нетопыре. – Так-так-так! А это кто тут у нас? Бедный кролик встретился лицом к лицу с голодным волком?!»
Перед ним открылась неожиданная картина: на девушку надвигалось кровожадное чудовище. Хотя это для неё оно было чудовищем, а для короля мёртвых – не более чем марионеткой.
– Летим туда! – абсолютно формально отдал приказ король и потянул шерсть животного, направляя его в нужную сторону.
Они приземлились поодаль от схватки, которая вот-вот начнётся. Мужчина спешился. Приподняв толстый плащ, который немного волочился по земле, равнодушно уселся на близлежащий камень.
– И что же нам делать? Поможем кролику или глянем, на что она сама способна? Выглядит уставшей… Впрочем, хочешь жить – умей вертеться, – произнося последние слова, мужчина свёл брови и слегка сощурил глаза, будто вспомнив что-то неприятное.
В это время зомби почти вплотную приблизился к девушке и попытался на неё навалиться. Она еле успела увернуться.
– Так ты долго не протянешь. Придётся немного уравнять шансы. – Король приподнял кисть руки и повернул ладонью кверху.
После этого жеста мертвяк в разы замедлился. Казалось, что все движения стали даваться ему крайне тяжело, и только невиданная жажда крови заставляла продолжать нападение. Девушка, пошатываясь, увернулась от очередного удара. Король провёл черту пальцем по воздуху, и ноги мертвеца приковал к земле ледяной капкан. Но девушка, скорее всего, этого даже не заметила. Она обежала монстра сзади и со всей силы ударила камнем тому прямо по черепу. Зомби свалился на колени. Капкан незаметно отпустил ноги своего пленника, и обмякшее тело упало на лёд.
Мия
«Не знаю, можно ли мне расслабиться? Он не встанет? Я победила?» – истеричный смешок пробежался по моему лицу.
Тело, двигавшееся на адреналине в бою, после схватки требовало отдыха. Я отошла чуть дальше от трупа и опустилась на землю, легла, позволив себе минутный покой. Тело вздымалось и опускалось от тяжёлого дыхания. Сердце не хотело униматься и продолжало биться с такой силой, что в грудной клетке было больно. Закрыла глаза. Закат просвечивал веки, я видела лишь красную пелену.
Вдруг яркий свет потух, и я поняла, что кто-то загородил меня от солнца. За долю секунды в голове промелькнули самые страшные мысли. Ещё одной схватки не выдержу.
«Может, притвориться мёртвой? – в отчаянии думала я. – Если не поможет, то притворяться больше не придётся…»
Слегка приоткрыла глаза. Увидела мужские сапоги и низ тёмно-серого плаща. Принадлежит это мёртвому или живому? Поднять глаза и узнать ответ – страшно. Когда опасность была больше? В момент, когда я стояла с камнем в ожидании надвигающегося зомби, или сейчас, когда лежу беззащитная и обессиленная? Острый лёд больно впивался в щёку, снег под ладонями медленно превращался во влагу.
– И долго ты ещё будешь тут лежать?
Я резко подняла голову, взглянув на незнакомца.
«Высокий…»
