В объятиях огня

Константин по-доброму завидовал им. Им не нужна магия, чтобы творить. Не нужен графский титул, мешки с золотом или близость к императорской семье для того, чтобы быть счастливыми.

Вдруг карета резко остановилась у пересечения с рельсами. Мимо промчался красно-белый трамвай, полный рабочих, направляющихся на кондитерскую фабрику.

– Вот это настоящее волшебство, – подумал Константин. – Большая железная коробка движется с помощью электричества. Никакой магии.

Щёлкнув пальцами и высекнув искру, он ухмыльнулся, снова удивляясь человеческому прогрессу.

Карета тронулась с места. Лошади зацокали копытами, продолжая путь к центру города. Экипаж проехал через Белую площадь, где шла утренняя перекличка и маршировка солдат.

Красно-зелёные мундиры блестели на солнце, их узоры, вышитые драгоценной нитью, переливались всеми цветами. Винтовки, отточенные до блеска, висели на плечах. Командиры в тёмно-синих плащах с высокими воротниками с гордостью наблюдали за построением.

На периметре площади на лошадях восседали драгуны, молча оценивающие порядок. Получив команду, они слаженно и грациозно выехали вперёд, их колонна двигалась ровно, как часы.

Константина, однако, войска интересовали мало. Карета проехала мимо площади. На пропускном пункте у Белой крепости солдаты даже не взглянули внутрь экипажа: они знали кучера и того, кого он вёз.

Экипаж остановился у главного входа во дворец. Константин покинул карету, попросив кучера ждать, и направился к воротам пешком.

Солнце ярко светило, несмотря на раннее утро. Константин вытер пот со лба, чувствуя, что оделся чересчур жарко для такой погоды.

На нём была белая рубашка с воротником-стойкой и длинными рукавами. Сверху он надел тёмно-коричневый жилет с множеством карманов и застёжек. Чёрные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, подчёркивали строгий вид. Его длинный чёрный плащ, спускавшийся до колен, скрывал большую часть тела. На поясе висела небольшая сумка и серебряный кинжал в ножнах.

Пока Константин направлялся ко дворцу, солдаты караула, придворные и другие чародеи почтительно склоняли головы. Его уважали при дворе, что неудивительно: Константин был главным чародеем империи. До недавнего времени он лично комплектовал элитную гвардию для охраны императорского двора, а также следил за обучением магов в столичной академии и других городах империи. Однако в последнее время многое изменилось: государь стал больше доверять своим новым приближённым.

Наконец, Константин подошёл ко дворцу. Перед ним предстал роскошный фасад, сверкающий золотом и мрамором. Высокие шпили, венчающие многочисленные башни, устремлялись в небеса, словно символизируя величие империи.

У подножия дворца в торжественном карауле стояли гвардейцы в алых мундирах. Над вратами реяли императорские штандарты, развеваясь на ветру. Каменные львы, высеченные с мастерством великих скульпторов, обрамляли вход, будто готовые броситься на любого, кто осмелится нарушить покой резиденции.

Переступив порог, Константин оказался в царстве роскоши. Позолоченный резной декор блистал, отражаясь в зеркальных стенах и отполированных паркетах. Хрустальные люстры, свисающие с высоких потолков, изливали яркий свет, заливая просторные залы.

На стенах парадных залов висели бесценные полотна великих мастеров, поражая воображение своей тонкостью и игрой красок. Тяжёлые портьеры из бархата скрывали личные покои императора, куда могли войти лишь избранные. Константин, как главный чародей, был среди них.

Однако идти к покоям не пришлось: император сам вышел поприветствовать его. Иван медленно спускался по широкой мраморной лестнице. Он был облачён в офицерскую форму – напоминание о его участии в войне.

Многие считали Ивана слишком слабым для управления страной. Его невысокий рост, щуплое телосложение и моложавое лицо казались несоответствующими его статусу. Однако густая, аккуратно подстриженная борода и тщательно уложенные волосы, блестящие от помады, придавали ему вид, достойный государя.

– Доброго вам дня, Константин! – произнёс Иван, его голос звучал бодро.

– Ваше императорское величество, здравия вам и силы, – ответил чародей, протягивая руку без перчатки.

– Вам того же, Константин, – Иван крепко пожал руку. – Но вы выглядите усталым. Уж не приболели ли? Болеть сейчас не время, – добавил он, жестом предлагая прогуляться.

– Просто не выспался, ваше величество, – коротко пояснил Константин, отмахнувшись. – В последнее время много работы. Здесь проверить, там заглянуть, обучением молодёжи заняться… До отдыха почти не доходит.

Их шаги глухо звучали по белому коридору, украшенному мраморными колоннами. Свет, проникающий через высокие окна, мягко падал на стены, создавая ощущение спокойствия и величия.

– Понимаю вас. У меня график не лучше. Бесконечные поездки изрядно выматывают, – произнёс Иван, сделав небольшую паузу. – Как граф Шуйский отпраздновал свои именины? С размахом?

– Гостей было чуть больше, чем обычно, – улыбнулся Константин. – Я смог прийти только под конец вечера.

– Я отправил ему подарок. Надеюсь, ему его передали.

– Он ничего об этом не упомянул, возможно, просто запамятовал.

– Возможно, – согласился Иван.

Они покинули дворец и вышли на территорию крепости. Солнце поднялось выше, и воздух стал ощутимо теплее.

Для Константина Иван был не только государем, но и другом, сослуживцем, братом по оружию. Они вместе сражались в войне с Империей Полумесяца, не раз оказываясь в первых рядах. Тогда их связывала настоящая дружба, закалённая войной.

Но сейчас всё изменилось. Иван становился другим. Его окружение вызывало у Константина сомнения. Не тех он слушает. Совсем не тех.

Они дошли до моста через искусственный пруд и остановились на его середине.

– Всё-таки вы неважно выглядите, – сказал Иван, проводя пальцами по бороде. – Думаю, вам стоит взять отпуск.

Он положил руку на плечо Константина и продолжил:

– Надеюсь, вы не откажетесь воспользоваться этой возможностью.

– Не смею вам отказать, – Константин почтительно поклонился, но его взгляд был устремлён куда-то вдаль. – Мои мысли сейчас гораздо дальше, чем я сам. Вот только как я оставлю свой пост? Как оставлю вас?

Краем глаза он заметил, как к ним приближается чёрная фигура.

– Об этом можете не беспокоиться, – отозвался Иван. – Я буду под защитой. Во время моих странствий по Востоку я встретил одного очень интересного человека. Было бы глупо не пригласить его к нам. Мне хочется вас с ним познакомить.

Иван слегка отошёл в сторону, и перед Константином предстал человек, о котором говорил император.

Это был духовный старец. Среднего роста, худой, с длинными руками и густой бородой. Его серые глаза были глубоко посажены, а широкие надбровные дуги добавляли лицу мрачности. Широко распахнутый, проницательный взгляд обладал гипнотической силой, пробирая до мурашек.

На нём был простой кафтан, подпоясанный ремнём, шаровары и высокие сапоги. Перчатки скрывали длинные пальцы, которые казались излишне гибкими.

Константин мгновенно ощутил исходящую от него мощную энергетику. Но что-то в этой энергии было чуждым, почти нечеловеческим.

– Доброго дня, граф Воронцов. Его императорское величество о вас много говорил, – поздоровался старец высоким голосом. – Меня зовут Ростислав Григорьев. Я прибыл из Великой Тартарии.

– Доброго дня вам, Ростислав, – вежливо произнёс Константин, слегка поклонившись. – От вас исходит сильная энергетика. Чем вы занимаетесь?

– Господа! – перебил их Иван, поднимая руку. – Оставлю вас. Думаю, вам без меня будет о чём поговорить. Ростислав, жду вас у себя после обеда, – он повернулся к Константину и улыбнулся. – Константин, всё-таки примите моё предложение. Отдохните. Я дам указания казначею предоставить вам три внеочередных жалования. Вы это заслужили.

– Непременно, государь, – сдержанно ответил чародей.

Иван кивнул и направился обратно ко дворцу, оставив Константина и Ростислава наедине.

– Граф Воронцов…

– Просто Константин, – поправил чародей.

– Как вам угодно, – Ростислав скрестил руки на груди, его голос стал мягче. – Вы упомянули, что чувствуете исходящую от меня энергетику. Это верно. С самого детства я изучал магию. Моей специализацией стала варка эликсиров. Моя мать, травница, научила меня пользоваться дарами природы на благо.

– Вы чернокнижник?

– В вашем понимании, скорее да, – старец чуть улыбнулся. – Но в моём – древняя магия не опасна, если её применять разумно и с чистыми помыслами. Даже тёмные заклинания могут служить добру.

– Всего каких-то пару сотен лет назад таких, как вы, преследовали и казнили. А сейчас вы свободно разгуливаете по Белой крепости, в сердце Империи.

– Я безмерно благодарен за эту возможность, – Ростислав облокотился на перила моста и посмотрел вниз на кристально чистую воду. Между камнями плавали разноцветные рыбки. – Возможно, вы не лучшего обо мне мнения. Это понятно. Но поверьте, мои намерения чисты. Я хочу быть полезен его величеству и молодым чародеям, которые нуждаются в совете. – Он сделал паузу, прежде чем продолжить: – Вас учить я не собираюсь. Скорее наоборот – мне самому не помешает многому у вас научиться. Но, насколько я понимаю, вы отправляетесь в отпуск?

– Он будет недолгим, – отозвался Константин.

– Тогда я буду рад ближе познакомиться с вами по возвращении.

В этот момент на плечо Константина плавно опустился Златокрыл.

– Значит, слухи не лгали, – тихо произнёс Ростислав, заворожённо глядя на жар-птицу. – Она прекрасна!

– Это он, – поправил Константин. – Его зовут Златокрыл. И он свободен. Для меня он как брат.

Златокрыл, словно услышав слова, издала мелодичные трели и, как павлин, распустила яркий хвост, который засверкал, отражая солнечные лучи.

– Невероятное создание, – прошептал Ростислав. – Могу ли я просить… одно перо?

– Если он позволит, – сдержанно ответил чародей. Просьба ему не понравилась, но отказывать он не стал. – Позволишь? – спросил он у птицы.

Златокрыл, не протестуя, позволил взять из своего хвоста ярко-золотое перо, которое светилось мягким сиянием. Константин осторожно передал его Ростиславу.

– Благодарю вас, – старец принял перо с трепетом. – Это огромный дар. Мне нечем вас отблагодарить…

– Ничего не нужно, – спокойно ответил Константин. – Пусть это станет началом нашего знакомства.

– Всё же я найду способ вас отблагодарить, – пообещал Ростислав. – Мне важно иметь дружбу с человеком, о котором так много говорят.

– Ваши слова мне льстят, – ответил Константин с лёгкой улыбкой.

Их разговор завершился. Они договорились встретиться после возвращения Константина, чтобы обсудить многое.

Однако старец оставил у чародея странное чувство. На первый взгляд он не был опасен, но что-то в нём настораживало. Возможно, это интуиция. А может, всё сложнее, чем кажется.

– Если бы он был угрозой, Златокрыл бы не позволил ему взять перо, – подумал Константин.

Тем не менее он решил попросить Семёна Семёновича присмотреть за Ростиславом, чтобы тот не причинил вреда ни императору, ни Империи.

Глава 3

Получив возможность покинуть Империю, Константин всего через несколько дней оказался в нескольких тысячах километров от столицы. Поезд мчался мимо городов и лесов, пересёк туннель, прорубленный через гряду малахитовых гор, и вскоре вырвался на территорию Великой Тартарии.

Северная Империя и царство Великая Тартария веками находились в состоянии войны. Однако двести лет назад между державами был заключён мирный договор, который действует до сих пор. Споры за клочки земли потеряли значение: слишком много чародеев, солдат и мирных жителей пало в этих бессмысленных конфликтах.

– Жить в мире куда лучше, чем в войне, – думал вслух Константин.

Он не понаслышке знал, какова цена амбиций. Восемь лет назад, будучи на фронте вместе с царевичем Иваном и его братом Олегом, он участвовал в войне с Империей Полумесяца. Кровопролитные бои оставили свой след в истории. Воды Чёрного озера тогда окрасились в красный от крови павших воинов.

Ради чего? Ради контроля над проливом и Золотым городом? Ни тогда, ни сейчас Константин не находил ответа. Император Фёдор III, начавший ту войну, умер, забрав свои имперские амбиции с собой в могилу.

Вступивший на трон Иван взглянул на правление иначе. Вместо новых войн он инвестировал в технологии, проводил электричество в города и сёла, укреплял дипломатические связи с Великой Тартарией. Он также построил железную дорогу, связывающую две державы, и сделал больше для народа, чем его отец за всё правление.

И всё же в последнее время Иван вызывал у Константина беспокойство. Его чрезмерный интерес к чёрной магии, несмотря на собственную ненависть к магическим способностям, казался странным.

– Ничего, я во всём разберусь, – твёрдо сказал себе Константин, откинувшись на спинку сиденья.

Его путь в Тартарию имел одну цель: проверить догадки. Через связи при дворе он договорился о встрече с местным чародеем, который мог знать больше о происходящем.

Поезд продолжал стремительно двигаться вперёд. Изредка Константин смотрел в окно. Над верхушками деревьев мелькала Великая Тартарская стена. Её построили тысячи лет назад, чтобы защитить царство от набегов кочевников с востока и вторжений Поднебесной Империи на юге. Но стена служила и для другого: она не позволяла проникнуть в царство нечисти, обитающей в горах. Каменные плиты стены были исписаны древними заклинаниями.

На рассвете поезд остановился на железнодорожной станции недалеко от границы. Константин накинул на плечи кожаный плащ, надел перчатки и вышел на перрон. Вокруг шумел лес, пели птицы, воздух был свежим и прохладным.

Поезд постоял несколько минут и снова тронулся. Из всех пассажиров вышел только Константин. На станции не оказалось ни охраны, ни суеты.

Это его не удивило. Его одежда была самой заурядной: кожаный плащ с капюшоном скрывал старую зелёную военную форму без опознавательных знаков, заштопанную в нескольких местах. На поясе висели кинжал и фляга с водой. На ногах – чёрные армейские сапоги. Обычный путешественник.

Константин прибыл в Великую Тартарию налегке, без провизии. Всё необходимое он мог позволить себе купить: пачка имперских облигаций и кошель с золотом, надёжно спрятаны во внутреннем кармане плаща.

Покинув станцию, он поправил плащ и неспешно направился по накатанной лесной дороге к границе. До неё оставалось около километра, и спешить было некуда: ему сообщили, что местный чародей выйдет на контакт только после обеда.

Константин засунул руки в карманы плаща и шагал, позволяя мыслям растекаться. Высоко в небе, почти теряясь среди облаков, парил Златокрыл, наблюдая за бескрайними просторами тартарийских лесов.

Наконец, вдали показалась массивная стена, и чародей добрался до маленького приграничного городка Сиберен.

Сиберен производил впечатление захолустного места. Деревянные дома с резными наличниками, каменные улицы, освещаемые только керосиновыми фонарями, создавали ощущение далёкого прошлого. Электричества здесь, похоже, не было вовсе.

По улицам время от времени прохаживались солдаты в одежде из звериных шкур, с ружьями на перевес. На их поясах висели прямые обоюдоострые мечи. Константин сразу узнал среди них чародеев, особенно тех, кто управлял огнём. Их кожа, испещрённая ожогами, выдавала опыт использования стихийной магии. Самокрутки, дымившиеся у них в зубах, зажигались движением пальца.

– Удивительно, – подумал Константин. – В Северной Империи это строго запрещено.

Помимо магов, в городке встречались представители чуди: бородатые гномы, остроухие эльфы и пятиметровые великаны в лаптях. Константин почтительно кланялся каждому, и те отвечали ему тем же.

В Тартарии уважали нелюдей, к которым относился и сам Константин. Если ты владел магией, тебя уже не считали человеком. До недавнего времени это мнение разделяли и в Северной Империи, пока у прошлого императора Фёдора III не родились сыновья-чародеи. Однако даже своих детей Фёдор никогда не принимал: с подозрением и страхом он смотрел на их способности, пока не отправил наследников на войну.

Константин не любил Фёдора, но тот, по крайней мере, не был склонен к странным экспериментам с магией. В отличие от Ивана.

– Возможно, это временное помутнение, – подумал он. – Я найду причину.

Поднявшись к пропускному пункту, Константин увидел десятки стрелков на вершине стены в зелёных кафтанах. У основания, прямо у ворот, на спиленном пне кедра дремал бородатый великан. В его руках покоился огромный меч, воткнутый в землю.

– Доброго здоровья, богатырь, – поздоровался Константин.

– Не трогай его. Пусть спит, – к чародею подошли двое солдат в кафтанах. У одного были ярко выраженные черты северной внешности: чёрные усы и бледная кожа. Второй, с миндалевидными глазами и золотистой кожей, явно был восточного происхождения. – Всю ночь мёд пил, теперь отсыпается.

– И много он выпил? – с улыбкой спросил Константин.

– Не меньше бочки, – ответил солдат с усами.

– Ты кем будешь, путник?

– Просто путешественник, – Константин вытащил из-под плаща свёрнутый пергамент. – Держу путь на Восток.

– Для путешественника вещей у тебя маловато, – заметил второй солдат.

– Люблю путешествовать налегке. Если не успею до ночи добраться до людей, буду спать под открытым небом. Он меня согреет. – Константин кивнул на Златокрыла, который плавно опустился ему на плечо. – Вот мои бумаги.

Солдат с усами мельком взглянул на пергамент с красной императорской печатью, изображавшей сову.

– Не нужно. Всё в порядке. Печать видно сразу. Красивая у тебя птица.

– Спасибо.

Константин не собирался обсуждать Златокрыла. Если бы была его воля, он вообще не показывал бы жар-птицу. Но та не могла пролететь через магически защищённую стену.

– Не смею вас задерживать. Доброго пути, путник.

– Благодарю, – Константин учтиво поклонился и прошёл через приоткрытые ворота.

Перед ним открылся совершенно иной мир.

***

Оказавшись за пределами Великой Тартарской стены, Константин увидел перед собой оживлённый торговый город Цянлин, который напоминал один большой шумный рынок. Повсюду звучали громкие возгласы торговцев в ярких национальных одеждах, восхваляющих свои товары. Под навесами лавок выстроились горы изящных расписных фарфоровых изделий, свёртков дорогих шёлков, а также множество благовоний и пряностей. Разносчики предлагали хрустящие лепёшки, ароматные чаи и сладости.

Константин невольно усмехнулся. Всё вокруг было таким необычным, словно он оказался в другом мире. Казалось невероятным, что всего одна стена отделяет столь разные культуры.

Он поднял голову и посмотрел на Златокрыла, который плавно воспарил в небо. Сам Константин спрятал руки в карманы кожаной накидки и неспешно направился изучать город Поднебесной Империи.

Мимо него двигались вереницы верблюдов, нагруженных тюками с товарами из глубин Востока. Менялы ловко взвешивали на старинных весах слитки золота и серебра, обменивая их на звонкую монету. Ремесленники демонстрировали своё мастерство: искусную резьбу по кости, работу с металлом и шёлком.

Пестрая толпа, состоящая из местных жителей, торговцев и путешественников, создавала настоящий водоворот красок, запахов и звуков. Вдалеке виднелись экзотические пагоды и остроконечные крыши богатых домов, устремлённые в небо.

К удивлению Константина, среди покупателей было немало жителей Северной Империи. Их громкие голоса и пристрастие к мехам и кожаным изделиям выдавали их сразу.

Однако чародей не собирался подходить к землякам. Привлекать внимание к своей персоне не входило в его планы.

После прогулки по шумному рынку он нашёл тихое место: чайный домик на окраине города. Под его навесом открывался живописный вид на горную долину, вдали мерцало голубое озеро.

Константин заказал кружку ароматного зелёного чая и устроился в удобном кресле. Долгая дорога вымотала его, и он с удовольствием расслабился, погружаясь в умиротворённую атмосферу.

Златокрыл расположился рядом, клюя семена и орехи из тарелки, которую поставил добродушный хозяин заведения. Константин сделал пару глотков слегка остывшего чая и вытянул ноги.

В мыслях он уносился далеко от суеты. Перед его внутренним взором вставали хвойные высокогорные леса, кристально чистые ледяные озёра, вершины, покрытые белым снегом. Эти места ассоциировались у него с покоем, которого ему так не хватало.

Но отдых длился недолго. Звук разбившейся тарелки вывел его из размышлений. Константин открыл глаза и увидел, как Златокрыл стремительно взмыл в небо. На полу лежали недоеденные орехи и семечки.

– Что случилось? – пробормотал чародей.

Птица что-то почувствовала – в этом не было сомнений. Константин потёр лицо ладонями, стряхивая остатки дремоты, и произнёс:

– Стань моими глазами, Златокрыл.

Пара мгновений – и Константин уже парил над городом, используя зрение Златокрыла. С высоты птичьего полёта всё выглядело иначе. Шумный рынок казался крошечным, словно игрушечным, а горная гряда вдали, напротив, разрасталась в величественное нагромождение пиков.

Поиски не заняли много времени. Чародей быстро нашёл того, кто нарушил его покой. Это была девушка средневысокого роста, которую он уже приметил ранее, когда она выбирала фрукты возле рисовой харчевни.

Она носила чёрный капюшон, скрывающий её лицо. Длинная тёмная накидка покрывала плечи и спину, под которой виднелся кожаный жилет с вставками из тёмно-красной ткани. Тёмные брюки плотно облегали ноги, переходя в чёрные кожаные сапоги на низком каблуке. Пояс с металлическими элементами дополнял её образ, а безпальцевые чёрные перчатки скрывали руки. На левом предплечье она носила кожаный наруч, а на спине в ножнах покоился меч цзянь.

– «Кто же ты такая?» – мелькнуло в мыслях Константина.

Чародей вернулся в своё тело. Медленно поднявшись из кресла, он накинул капюшон и растворился в толпе. Расстояние между ним и девушкой сокращалось. Она его не замечала. Несколько десятков метров… потом десяток… пара шагов…

Девушка внезапно напряглась, словно ощутила его присутствие. Её рука медленно потянулась к кинжалу на поясе.

Константин предугадал это. Он ускорился, крепко схватил её за руку и рывком выдернул из толпы. Не давая ей опомниться, он грубо прижал её к кирпичной стене.

Капюшон упал, открывая лицо незнакомки. Её чёрные волосы контрастировали с бледной кожей. Глаза блеснули испугом.

– Кто ты такая? – резко спросил Константин. Его левая рука охватилась пламенем, жар которого тут же обжёг воздух между ними.

– Отпусти… – выдохнула девушка, с трудом сдерживая дрожь. – Мне больно…

Она попыталась отстраниться от огня, но тот, казалось, становился только сильнее.

– Зачем ты следила за мной? – пламя в руке чародея вспыхнуло ярче, отражаясь в глазах девушки.

– Прошу, прошу… Я не следила, – едва слышно пробормотала она, с трудом переводя дыхание. – Мне сказали встретиться с вами…

Пламя погасло. Константин убрал руку и отпустил её. Девушка осела на землю, привалившись к стене.

Её плечи подрагивали, а дыхание оставалось прерывистым. Лицо было бледным, руки мелко дрожали.

– «Испугана до смерти», – подумал Константин.

Чародей почувствовал неловкость за свою грубость. Он помог девушке подняться и усадил её на большой камень. Теперь, когда угроза исчезла, вся её скрытность словно испарилась. Перед ним осталась молодая красивая женщина с восточными чертами лица.

Её миндалевидные глаза цвета спелого ореха пристально смотрели на него, словно пытаясь проникнуть в его мысли. Тонкие, резко очерченные брови придавали взгляду непреклонную решимость. Аккуратный прямой нос и полные, чувственные губы подчёркивали её женственность, контрастирующую с выражением суровой сосредоточенности.

Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, источали приятный цветочный аромат, который неуловимо притягивал. Тёмное одеяние скрывало её гибкую, стройную фигуру, но из-под ткани проступали намёки на грацию и силу.

Константин вдруг осознал, что за этой внешней сдержанностью скрывалось нечто большее. Её присутствие притягивало его внимание, словно магия, неподвластная его воле.

Он взглянул на неё, и злость, овладевшая им ранее, растаяла без следа. Напротив, внутри, в груди, словно вспыхнул неожиданный огонь, сменившийся ледяным холодом. Это новое, странное чувство заставило его замереть на мгновение, внезапно ощутив страх.

– Простите меня, – сказал Константин, опускаясь на одно колено и беря её за руку. Она не отдёрнула её, но избегала встречаться с ним взглядом. – Я проделал долгий путь, но это не оправдывает моей грубости. Ещё раз прошу вашего прощения.

Девушка удивилась: как грубый и резкий мужчина вдруг превратился в вежливого и даже приятного собеседника.