Проклятый дракон

– В караване ничего не было. Твой осведомитель солгал нам. Или ошибся. И он умолчал о том, что в караване будет женщина.

– Если бы у него были более конкретные сведения, он бы их дал. Что теперь с ней делать? И почему она в маске?

– Я пытался снять ее сразу после пересечения Полога. Но маска оказалась припечатана к ней магией. Местами она будто вросла ей в кожу.

– Что? – ошарашенно переспросил собеседник.

– За столько лет я насмотрелся и не на такие извращения магов. Видимо, какой-нибудь ревнивец оберегает свою экзотическую игрушку для утех. И, если честно, у меня нет большого желания выяснять, что там у нее под маской. Демон с ней. Скорее всего она кончит как и остальные. Утром убедимся, что она мертва и оставим в песках, – Аэрин почувствовала как тот, кто ее нес, обернулся, обращаясь к остальным: – Ночь близко, нужно в укрытие.

«…убедимся, что мертва»? Что это значит? Аэрин практически ничего не поняла из того, что услышала. Оставшийся после пересечения Полога дурман мешал собрать мысли воедино, тело не слушалось. Она опять попыталась разлепить налитые тяжестью веки, но во второй раз открыть глаза ей не удалось.

Тем временем ее опять закинули на какое-то животное, но в этот раз Аэрин почувствовала не шерсть, а грубую кожу с шершавыми выступами. Стало холоднее. Дул сильный пронизывающий ветер вперемешку с песком, который больно хлестал по открытым участкам кожи, попадал в приоткрытый рот и ноздри сквозь металлическую кольжугу маски, сбивая дыхание. Кто-то опять замотал ее голову куском ткани. Аэрин с облегчением почувствовала, что может спокойно втягивать воздух.

Когда они остановились, Аэрин все еще не могла прийти в себя. Она понимала, что замерзла. И веревки впиваются в кожу рук и ног, вызывая резкую режущую боль. Но все это было как будто не с ней, а она за всем наблюдала издалека. Ее сдернули с животного и опять куда-то понесли, словно мешок с зерном.

Бросили на твердую каменную поверхность. Хотя бы ветра здесь не было. Но Аэрин все равно вся дрожала от холода. Голову все так же укрывал кусок ткани. Все, что она могла делать в создавшемся положении – урывками ловить происходящее, вслушиваясь.

– Разведите огонь, – приказал кто-то.

Были слышны еще мужские голоса, короткие фразы и реплики. Затем девушка ощутила тепло, к которому инстинктивно подалась всем телом. Ощутила запах еды. Желудок свело. Безумно хотелось есть. Но еще больше хотелось пить.

Тело ныло, мысли путались в голове. Что они с ней сделают? Каким пыткам подвергнут? Почему она не послушалась магов: не убила себя прежде, чем попасть в руки аргхатийцев?

Шум постепенно стих. Тепло окутало изможденное тело. И она провалилась в темноту.

***

Раздавшийся совсем рядом мужской голос выдернул ее из забытья.

– Мертв. Кажется, удушил себя собственными веревками.

Ему ответил тот самый аргхатиец, что нес ее на плече:

– Я не удивлен. Они все так делают. Еще ни один из захваченных приспешников Верховного не выжил. На моей памяти уже больше двух сотен пленников. Они убивают себя самыми противоестественными способами. Все из-за наложенных на разум чар, – было слышно, как он поднимается. – Ладно, этих двоих в песок. Выдвигаемся.

«…наложенных на разум чар»? Что такое они говорят? У Аэрин пересохло в горле, она хотела попросить воды, но изо рта вырвался лишь хрип.

– Ты слышал этот звук?

Приближающиеся шаги. С ее лица сдернули ткань. Аэрин застонала, прикрывая глаза от света. Неужели уже утро?

– Демоны Бездны! Жива!

– Но этого не может быть, – услышала она озадаченный ответ.

Аэрин, с трудом привыкнув к свету, открыла глаза. Первое, что она увидела – тело эриконца в белых одеждах. Он лежал неподалеку. Руки были выставлены вперед, веревки упирались в шею. Лицо застыло в предсмертной гримасе. Выглядело так, будто он действительно сам себя задушил. Разве человек способен сам с собой такое сотворить? Она с отвращением отвернулась от этой страшной картины. Неужели попасть к аргхатийцам в плен настолько ужасно, что он предпочел такую смерть?

Взгляд ее заскользил по каменному своду. Спустился вниз. Судя по всему, они находились в просторной пещере. Свет проникал откуда-то сбоку, видимо, именно там был выход. Внутри было около десяти вооруженных воинов, и все выглядели озадаченными. Один из них подошел и присел рядом с ней, словно зверь, настороженный и напряженный.

– Кто ты? Почему была в том караване? – она узнала голос того, кто встретил их у Полога. Сейчас он огромной скалой нависал над ней.

Аэрин попыталась попросить воды, но изо рта снова вырвался лишь хрип.

– Флягу!

Аргхатиец открутил крышку и приложил горлышко к ее рту, слегка приподняв маску. Вода лилась по подбородку – потрескавшиеся губы не хотели слушаться.

– Воды… – почти задыхаясь, смогла выдавить Аэрин.

Он опять приложил флягу к ее рту. Она успела сделать два жадных глотка.

– Кто ты? Что делала в том караване? Вы перевозили что-то важное?

Она молчала. И во все глаза смотрела на нависшего над ней огромного воина, больше похожего на опасного черного зверя, чем на человека. Аэрин судорожно пыталась прикинуть, есть ли у нее шансы спастись.

– Витшех, ты разве не видишь? Женщина бесполезна, – она узнала голос того, кто нес ее на плече.

Он подошел и так же присел рядом. Теперь Аэрин могла рассмотреть аргхатийца, что притащил ее из-за Полога. Спутанные темные волосы спускались до плеч. Смуглое лицо рассекали глубокие борозды морщин. Ему однозначно было за сорок десятков, но двигался он энергично и уверенно, ни чем не уступая остальным, более молодым воинам. Длинный рваный шрам спускался от левой брови к губам, придавая его лицу еще более свирепое выражение. На руках – местами засохшая кровь. Он смотрел на нее с презрением и недовольством.

– Что ты делала в том караване? Что вы перевозили? – допытывался тот, кого назвали Витшехом.

Аэрин помотала головой. Она не понимала, что им нужно.

– Я же говорю, бесполезно. Твой осведомитель подвел. Мы ничего не нашли, и еще эта ведьма легла на мои плечи обузой. Мне кажется, тебе нужно быть более разборчивым в тех сведениях, что приносит тебе твой шпион.

– Твое дело, как Командующего диверсионно-разведывательным корпусом, Акрис, проверять добытую информацию. Этим и занимайся, – процедил в ответ Витшех. – Что касается моего осведомителя, то я ему доверяю. Он не раз давал верные сведения.

– Он эриконец, и этим все сказано. В этот раз мы зря рисковали своими жизнями. Если такой доверчивый, сам отправляйся за Полог и проверяй его наводки.

– Ты знаешь, что мне запретили совершать вылазки за Полог.

– И правильно сделали. Из-за Полога всякий мусор тащишь. И врагов допрашивать не умеешь. Хочешь, покажу, как это делается?

Резким движением он схватил Аэрин за горло.

– А теперь поведай мне, что ты делала в том караване? – вкрадчиво проговорил он, сильнее сдавливая ее шею.

Аэрин судорожно пыталась сделать вдох. Если ее задушат, то сбежать точно не получится, мелькнуло в голове. Когда аргхатиец чуть ослабил хватку, Аэрин прохрипела:

– Мы направлялись в храм.

– Что перевозил караван? Вы перевозили что-то ценное?

Она помотала головой. Аэрин на самом деле не знала.

– Отвечай! – он сильнее сдавил ее шею. Одно его движение, и он просто сломает ее. И муки прекратятся. Краем глаза Аэрин увидела мертвого эриконца. Один из тридцати стражников. Всех убили. И один из убийц сейчас перед ней. Какая разница, что она им скажет. Они все равно расправятся и с ней. Так пусть катится во Мрак.

– Отправляйся во тьму, ублюдок, – прохрипела она.

Он откинул ее обратно. Аэрин судорожно пыталась откашляться. Аргхатиец же криво улыбнулся. В глазах горел недобрый огонь.

– Не думаю, что нам стоит тратить на нее время. Мне нужно в Сагдар. Правители ждут. Ее – на моего нарга, – отдал он приказ.

Последнее слово неприятно царапнуло слух. «Нарг»? Что бы это могло быть? Один из стоявших позади воинов подошел к ней с ножом, рассек веревки, что связывали ноги, и выволок из пещеры.

Пустыня встретила беспощадным зноем. Для защиты от солнца и песка аргхатийцы использовали кусок ткани, которым закрывали почти все лицо, оставляя лишь узкую полоску для глаз. Аэрин же порадовалась, что тряпка, которой ей вчера заматывали голову, все еще была на ней. Сейчас она защищала девушку от палящих лучей.

Несмотря на отчаянное и непонятное положение, Аэрин с облегчением почувствовала, что разум снова чист. Нет больше мутной пелены, что застилала ее голову после перехода через Полог.

Камни вперемешку с песком больно ранили ноги, так что приходилось останавливаться или пытаться обходить особо торчащие выступы. Воин, что вел Аэрин, периодически грубо подталкивал ее вперед. Девушка с сожалением вспомнила, что сандалии остались в паланкине.

В это время неподалеку переговаривались аргхатийцы.

– Что ты решил сделать с эриконкой? – это был голос Витшеха.

– Мне нужно доложить о вылазке правителям. Доставлю ее в Сагдар. Если все-таки не покончит жизнь самоубийством.

– Она была в том караване и до сих пор себя не убила. А еще эта ее маска и необычный наряд. Это странно, Акрис. Нам нужно проверить ее. Допросить прямо сейчас.

– Наряд шлюхи, – аргхатиец сплюнул себе под ноги. – Наложница какого-нибудь мага, заскучавшего по утехам. Ты же знаешь, как они любят и ревностно стерегут свои игрушки. Вот и приставили к ней охрану. И женщина эриконка не имеет никакой ценности. Нам нужны воины в плен. Те, у кого мы можем выпытать полезные сведения. А она – обуза, от которой нам нужно скорее избавиться.

Только сейчас Аэрин заметила, что они направлялись к группе животных. Приглядевшись, она в ужасе попятилась. На нее смотрела стая огромных уродливых ящеров.

У них были приплюснутые тела, покрытые изогнутыми шипами. Голова – маленькая и широкая. Над выпученными глазами у тварей виднелись выступы, похожие на короткие изогнутые рога. Они стояли на мощных кривых лапах. Хвост заканчивался острым шипом. Поверх спины было накинуто грубое кожаное седло. Ящеры смотрели злобно и угрожающе.

Когда одного из них подвели ближе, Аэрин смогла рассмотреть узкий ремешок, продетый сквозь колечки на роговых пластинах над глазами. Это что? Их транспорт? Так это на нем ее везли ночью? «Ее – на моего нарга»… Недавно услышанная непонятная фраза эхом отозвалось в голове.

Девушку бесцеремонно толкнули по направлению к животному, а затем закинули на седло. Ногами она ощутила уже знакомую на ощупь чешуйчатую кожу. Ящер беспокойно зашевелился под ней, явно нервничая. Подошедший Акрис удержал животное одной рукой, но ящер продолжал опасливо коситься на седока.

Аэрин же радовалась, что в этот раз ее посадили – трястись в нестерпимую жару вниз головой было бы очередной пыткой. Акрис, натянув на нижнюю половину лица матерчатую маску, сел позади. Дернул за кожаный ремешок, дав животному сигнал трогаться.

Они двигались вдоль гор по пустынному морю песка. Тело ящера извивалось под ней, но движение было удивительно плавным. Он будто скользил по поверхности с огромной скоростью. Солнце палило, высасывая из Аэрин последние остатки сил. Ее одолевали жажда и голод. Касаться аргхатийца не хотелось, но сил держаться уже не было и иногда приходилось прислоняться. Он пах кровью и дымом, и этот запах настойчиво напоминал, где она.

Аэрин подняла к небу глаза и заметила птицу, что кружила над ними. Часть пути девушка с тоской наблюдала за ней. Вот бы и она могла быть такой же свободной. Парить себе в небе, не завися от чужого желания или прихоти.

Аргхатиец остановил нарга. Аэрин замерла. Возможно, самое время что-то предпринять, чтобы стать чуточку свободнее? Пока Акрис спешивался, она незаметно, одним ловким движением, вытащила кинжал из-за его пояса. Хвала Богине, руки все еще помнили воровское прошлое. Аэрин спрятала оружие в полах туники.

Тем временем Акрис глотнул воды из фляги. Внимательно глянул на нее исподлобья. И затем отвернулся, чтобы справить нужду. Лучше возможности может не представиться. Она бесшумно вытащила кинжал и разрезала веревки. Взяла уздечку, которой он управлял наргом и что есть силы дернула за нее, направляя животное вперед. И нарг подчинился! Она обернулась. Фигура аргхатийца быстро удалялась. Да! Она смогла.

До слуха донеслись резкие щелчки, и нарг сбавил темп. А затем остановился. Аэрин отчаянно задергала кожаные ремешки. Но ящер замотал головой, а затем издал угрожающее шипение. Развернулся и повез ее обратно к аргхатийцу – тот резкими звуками призывал животное к себе.

Когда ящер приблизился, Акрис попытался схватить Аэрин. Она, сопротивляясь до последнего, замахнулась, чтобы полоснуть его кинжалом. Но мощная рука поймала и сжала ее запястье раньше. Аргхатиец озадаченно посмотрел на свое оружие в ее ладони.

– Решила оставить меня среди песков? От тебя больше проблем, чем пользы, ведьма, – он резко вырвал кинжал из ее заломленной руки. – Есть ли смысл тащить тебя к правителям?

Сдернув девушку с нарга, Акрис приставил кинжал к ее горлу.

– Так почему ты была в караване? Что вы перевозили?

Аэрин упрямо сжала губы.

– Я знаю, почему ты молчишь. Тебе просто нечего сказать.

– Я ничего не знаю, чудовище. Какая разница, что я тебе скажу? Лучше сразу убей меня и избавь от мук! – процедила она в ответ.

– Я бы с радостью. Но наша вера запрещает убивать женщин, – в его голосе послышалось сожаление. – Но, кажется, я знаю, как нам обойти это недоразумение.

Он отстранился. Презрительно посмотрел на нее сверху вниз.

– Ты назвала меня чудовищем. Что ж, пожалуй, я окажу тебе услугу и покажу настоящее чудовище.

Акрис опять связал ее запястья, на этот раз еще туже. Закинул ее на нарга, и они направились дальше.

Аэрин отдала последние силы на этот отчаянный рывок. Все было зря. Она уже не пыталась держаться, всей спиной облокотившись об аргхатийца. Голова кружилась, и в какой-то момент ей показалось, что она бредит – вдали показался город.

Он брал свое начало в песках и россыпью домов уходил вверх, в гору, у подножия которой располагался. Выше, прямо на камнях, виднелся настоящий дворец. Его многоуровневые золотисто-песочные башни поднимались вверх, контрастируя с чернотой горной породы. Все эту картину то тут, то там разбавляла яркая зелень растительности.

Нет, это был не бред. Город был защищен высокой стеной и становился все ближе и отчетливее. Как это возможно? Как тут могло оказаться что-то подобное? На землях диких и кровожадных аргхатийцев, живущих лишь грабежом и разбоем?

Они подъехали совсем близко, но повернули, не достигнув стен. Остановились у каменного входа в пещеру.

Акрис стянул ее с нарга и поставил на ноги. Аэрин обернулась. Черная пустота отверстия пугала. Что-то не так с этим проходом. Что-то страшное и опасное внутри. Она замерла.

Акрис подошел к ней. В глазах читалось равнодушие.

– Куда ты меня ведешь?

– Туда, куда ты сама попросила, эриконка.

Вход в пещеру оказался туннелем. Он слабо освещался магическими шарами. Иногда попадались участки без света. Босыми ногами Аэрин наступала на острые камни и поскальзывалась о собственную кровь. Каждый шаг вызывал невыносимую жгучую боль. Но она молчала. Она не будет унижаться перед аргхатийцем.

Когда-то давно суровая действительность научила ее не раболепствовать и не умолять. Аэрин уже тогда для себя поняла, что это бесполезно. Что ж, выбирать, как встретить жизнь, у нее не было возможности, зато она может выбрать, как встретить смерть. А вели ее определенно на встречу с ней. Стоит ли портить этот момент бесполезными жалкими просьбами и мольбами. Пусть это будет достойная встреча.

Своды каменного туннеля задрожали от оглушительного звериного рева. Там, впереди, скрывался кто-то огромный и пробуждающий леденящий душу страх. Аэрин старалась дышать спокойнее и идти твердо, но внутри нее все трепетало от ужаса.

***

Отродье магов, существо, замурованное в непонятные одежды.

От нее веяло смертью. Он чувствовал. Даже нарг это чувствовал. Вряд ли правители одобрят то, что он притащил ее из-за Полога. Но и оставить не мог. Они тщательно замели следы – при помощи магии погребли останки под толщей песка. Он надежно укроет следы их пребывания на землях Эрикона. Но что делать с ней?

Демонова эриконка. Акрис сжал кулак. Да, аргхатийцы не убивают женщин. Таков закон. Но ведь он не распространяется на эрфитов? Она говорит, что они чудовища. Так пусть увидит одного из них. Витшеху и правителям скажет, что она все-таки убила себя, как и все остальные до нее. Доложит, что оставил ее тело в песках. И ни единая душа не узнает, что с ней стало на самом деле. Ведь ни один не выживал после встречи с эрфитом правителя Шехара – всех он уничтожал без остатка.

Они подошли к каменному входу. Акрис посмотрел на замершую девушку. Он только сейчас обратил внимание – из всего серого марева, которое она из себя представляла, ярко выделялись синие глаза. Они были единственным пятном на бесцветном, лишенном красок, лице. Не было ни волос, ни бровей, ни ресниц. Ничего. Лишь синие глубины глаз. Ведьма не молила о пощаде, не стенала и не кричала. Не все мужчины вели себя так перед ликом смерти. А он приводил сюда достаточно, чтобы знать, во что превращается человек, понимающий, что скоро умрет. И по ее глазам он видел, что она понимает. Знает, что ее ждет.

Акрис был уверен – все испытывают страх. В этом все равны. Людей отличает лишь то, как они умеют со страхом совладать. Позволят ли себе слабость и превратятся в ничтожество под его натиском? Или же будут сильнее его и даже в самые пугающие моменты смогут сохранить рассудок и достоинство?

Акрис был закаленным в боях воином, убивал без сомнений. Был жесток и непоколебим. Но он умел уважать внутреннюю силу. Умел ценить жажду жизни и стойкость, позволяющую достойно встретить смерть. Поэтому он помедлил. Окончательно принял решение и рассек веревки на ее руках, одним движением освободив от пут. Вложил в ее затекшие ослабевшие руки свой кинжал. И втолкнул в Грот.

***

В нос ударил резкий запах – сырость и гарь. Аэрин обернулась. За ней с громыханием захлопнулся лаз. В пещере было светлее, чем в тоннеле. Мягкий свет исходил от шаров и кристаллов, заряженных магической энергией.

Она повернулась и замерла.

На нее смотрел… дракон. Огромный чешуйчатый монстр.

Ужасный рев опять сотряс своды пещеры. Так вот что это был за звук. Кажется, она забыла, как дышать, сердце перевернулось в груди. Вот зачем аргхатиец дал ей кинжал! Варварское милосердие. Он дал ей возможность умереть быстро и безболезненно, а не в живом огне или между зубов пережевывающего ее чудовища.

Она осела на колени, не в силах больше держаться. Дышать от ужаса удавалось с трудом. Что он сделает? Сожжет ее? Разорвет на части?

Тем временем дракон начал медленно приближаться к ней. Аэрин чувствовала дрожь камней от каждого его шага. Времени действительно осталось мало. Ладонь нащупала острие кинжала. Спасение от мук у нее в руках. Так почему же она медлит? Кажется, сейчас действительно пришло время умирать.

Молитва. Пусть Богиня заберет ее душу. Другим богам она ее отдавать не хотела. Из-за сжимающего горло страха петь не удавалось. Вместо слов из нее вырывалось лишь мычание. Это все, что она могла сделать в тисках сдавливающих ее паники и ужаса. Пришлось закрыть глаза. Но она все равно слышала и чувствовала тяжелые шаги. Смерть становилась все ближе.

Когда-то старая Ирга научила ее, что душа вселяется в тело и живет там временно. Чтобы она с миром покинула свою земную оболочку, нужно спеть последнюю песню. Проводить ее, поблагодарив за проделанный путь. Именно Ирга поведала ей о старой вере, что была у них еще до магов. Поведала о Богине. Что она отправляет души в Мир живых для странствий, и она же эти души принимает обратно. Аэрин запомнила. Пронесла в своем сердце знание, что было запрещено.

Душа вечна. Нет смысла бояться смерти.

Голос Аэрин окреп.

Последнюю песнь Аэрин пришлось придумать самой. Ирга не успела научить ее нужным словам – умерла, когда Аэрин не исполнилось и десяти. В конце концов, слова – не самое главное. Главное – проводить пением свою душу.

Песня зазвучала отчетливее. Последние слова Аэрин пела уже в полный голос. Теперь ее уже ничего не держало на этой земле.

Монстр не торопится, но уже совсем близко… Она слышала, чувствовала его. Нервы натянулись тугим канатом, она сдавила клинок в руках. До боли, до спазма в пальцах. И занесла его для последнего удара.

Оглушающий рев опять сотряс стены огромного помещения. Рука дрогнула, и именно в этот момент ее ударом откинуло на каменный пол. Аэрин распахнула глаза. Морда дракона медленно приближалась к ней.

Инстинкты Аэрин вопили, что нужно бежать. Спасаться! Вся ее человеческая сущность вопила об этом. Восхищение. Где-то в недрах ее существа. Восхищение, смешанное со страхом.

Она видела ноздри и желтые клыки прямо перед собой. На нее повеяло тяжелым горячим дыханием. И тут она почувствовала, что теряет сознание. Действительность начала меркнуть и удаляться. Богиня услышала ее молитву. Она не умрет в муках.

Из недр живота разлилось умиротворение. Вдруг стало хорошо. Приятное спокойствие наполнило тело.

Глава 3

Аэрин открыла глаза. Она лежала на небольшом холме, где была похоронена Ирга пять дней назад. Аэрин почти десять лет. И вот она здесь, лежит на сырой земле и смотрит на желтые цветы, которые сегодня принесла.

Ирга ушла. Бросила ее одну. Как и родители когда-то. Почему они ее бросают? Почему все оставили ее?

Аэрин лежала и пыталась найти ответы в своем детском разуме. Она вспоминала, как Ирга ее постоянно поучала. Как говорила, что жизнь непредсказуема. И человек не может все в ней контролировать. Аэрин не хотела верить старухе. Не хотела принимать всю правду этих слов. Хотя с самого детства ее жизнь и была их подтверждением.

В те сложные времена, когда Ирга подобрала ее, простые люди выживали как могли. Минуло почти пять лет после нападения аргхатийцев на Цитрию, Эрикон был разорен и пытался подняться с колен. Многие лишились своих родных. Кто-то умер в огне дракона. Те, кого не забрало пламя, умирал от голода или болезней на окраинах города. Людям запретили верить в Богиню, которая всегда давала надежду. Их новым идолом стал Верховный маг – герой, что спас Эрикон от жестокости врагов. И теперь провозгласивший новый культ поклонения его силе.

Старуха рассказывала, как впервые увидела Аэрин – совсем маленькая и грязная, она ходила по улице среди разрухи и всеобщего горя, заглядывая в лица снующих туда-сюда людей, и просила еды. Люди же, скользя по ней равнодушным взглядом, проходили мимо. Когда Ирга и на второй день увидела ее в том же месте совсем одну, поняла, что маленькая девочка осталась без взрослых и, скорее всего, долго на улице не протянет. Она сжалилась. Забрала ребенка к себе.

Девочка вздохнула. Хоть Ирга и была к ней строга, Аэрин все равно по ней скучала. По той определенности, что она давала. И Ирга выкормила ее. А в те времена это многого стоило. Даже в самые худые времена старуха не позволяла им голодать. Варила снадобье, за которым в густой темноте ночей приходили женщины и обменивали еду или деньги на грязные бутылочки, в которые старуха разливала зеленоватую дурно-пахнущую жидкость.

К зелью ей Ирга подходить строго запрещала. Даже травы, из которых она его варила, в руки брать было нельзя. Когда Аэрин попыталась расспросить, что Ирга варит и продает, та резко отчитала ее и запретила говорить на эту тему. Лишь вскользь проронила – то, что она варит, помогает видеть меньше страданий. И Аэрин приняла желание Ирги не раскрывать своего секрета. Не стала настаивать.

За годы, проведенные со старухой, она поняла, что у Ирги было много странностей. Взять хотя бы то, что она одевала и стригла Аэрин под мальчишку. Говорила, так лучше. Аэрин лишь пожимала плечами и слушалась. Старуха хоть и была странновата, но ей девочка доверяла беспрекословно.

Теперь, после смерти Ирги, существование Аэрин было под вопросом. Еды практически не осталось. Сбережений у них никогда и не было, а последние монетки, найденные под лежаком, она отдала на то, чтобы похоронить Иргу по законам старой веры. В душе Аэрин понимала, что для старухи это было очень важно – покоиться с миром в земле, а не быть дотла сожженной в пламени, как того требовали новые правила.

Пришлось идти на черный рынок. Искать и просить одного знакомого дельца, который иногда приходил к Ирге за зельем, чтобы он все устроил по старым обычаям. Нужно было быть очень осторожными – исполнители, что служили магам и жрецам, жестоко карали изменников новой веры. Говорили, неверных забирали, и больше никто никогда их не видел. Но со слов Ирги Аэрин знала, что за монеты этот делец был готов на что угодно. Они вместе донесли тело до нужного места, и он выкопал яму. Лопату нес украдкой в полах одежды.