ЛЕКС. Книга II

– И радоваться есть чему? – я приподнял бровь, усевшись на ближайшую табуретку – уходить, не получив ответов на свои вопросы, было бы глупо.

Анастасия тем временем посмотрела на меня, как на дурачка с деревни, но вслух комментировать своего недоумения не стала. Я же понял, что, вероятно, от гения и сына фамилии, занимающейся катализаторами, она ждала чуточку более глубоких фундаментальных познаний.

– Ваша чистота образа, господин Лазарь, это исключительная редкость. Девяносто процентов и выше – удел лучших выпускников Первой Академии, и единиц изо всех прочих учебных заведений высокого класса. А девяносто пять – это, как правило, уже эксперты. Нанять такого специалиста для формирования эталонных образов и «дистиллята» – дорого и зачастую физически невозможно, потому как они заняты на проектах более серьёзных. Существуют квоты, но ими сыт не будешь, – женщина произнесла это с такой искренностью, что даже я поверил в тяжёлую долю экспертов по ментальной составляющей эрикс-образов. – А вот вы, Лександр, выдаёте сравнимые цифры, будучи первокурсником с довольно… свободным графиком.

Она назвала меня по имени, но я не стал акцентировать на этом внимания. Тем более, что она – «Анастасия», а я до сей поры был «господином Лазарем».

«И, формально, я лет на десять младше как минимум. Непорядок, однако».

– В совокупности это звучит так, словно я – оптимальный для вашей деятельности вариант, – хмыкнул я, выдержав небольшую паузу.

– Вы и есть оптимальный вариант, – честно признала Анастасия. – Поэтому мы и готовы платить столько, сколько было озвучено. Запись чистых образов – это действительно важная вещь, Лександр. Каждый эталон после «дистилляции» и обработки ложится в основу техник, которыми пользуются тысячи, если не десятки и не сотни тысяч операторов. Вам может показаться, что несколько часов в месяц – это малость, но в совокупности и за год вы способны обеспечить Бюро солидный выигрыш во времени…

– Плюс ваш личный проект, наставница, – впервые подал голос ассистент Анастасии. Женщина развернулась к нему, нахмурилась и поджала губы. – Ваши результаты, господин Лазарь…

Мне в руки перекочевала распечатка – чистота, стабильность, задержки отклика и ещё с полсотни различных параметров, выгодно выделяющихся относительно среднего по выборке значения, откуда бы оно ни было взято.

– Плюс мой личный проект, – Анастасия кивнула сдержанно, прежде чем развернуться ко мне. – Мы готовы привлекать вас к записи эталонов на регулярной основе. Раз в неделю, два раза, хоть каждый день. Время можно согласовывать заранее, оплата – после каждого такого сеанса. И никаких обязательств – вы вольны прекратить сотрудничество в любой момент времени. Но если вас устраивает такой вариант, Лександр, то Бюро будет вам благодарно.

– Меня это устраивает, – ровно ответил я, выдержав паузу в десяток секунд. – Можно считать, что мы ударили по рукам?

Анастасия кивнула, а в её взгляде промелькнуло отчётливо видимое облегчение. То ли свободные операторы высокого класса и правда в лаборатории заманивались только под угрозой расстрела, то ли дело было в этом её личном проекте.

«Но для меня всё едино, пока оплата столь велика и привлекательна».

– Именно так, Лександр, – женщина подошла ко мне, задрав голову. – На сегодня мы закончили, да и время уже позднее. Позволите проводить вас? И оплата…

Из её рук в мои перекочевала стопка ассигнаций, в сумме – за два с половиной часа.

«По сути, с момента моего здесь появления. Приятный метод расчёта. А остальное должен прислать Корвин, и, видимо, не сразу».

– Благодарю, – я спрятал деньги в карман пиджака. – У меня есть ещё один вопрос. По механике «дистиллирования». Я правильно улавливаю, что суть в поиске стабильных частей в образе при многократном повторении силами разных людей, но с использованием одной техники?

Анастасия приподняла брови в удивлении, но кивнула:

– Всё верно. Собираемые нами данные – это своего рода кляксы, которые по-разному ложатся на, так скажем, полотно, – решила пояснить она, подбирая слова попроще, и явно заменяя ими какие-то научные термины. – У каждого оператора эрикс-искусств свой уникальный почерк даже при использовании единой для всех техники. И чем опытнее оператор, тем меньше в этом почерке лишнего. Дистилляция по сути своей – это процесс отсеивания этого лишнего через сравнение результатов эрикс-экспертов. И цель – получение того общего, которое и является идеально воплощённой техникой…

Мы двинулись на выход – Анастасия действительно собиралась меня провожать.

– Для лучшего понимания, Лександр, каждый лишний процент чистоты образа снижает время на дистилляцию в геометрической прогрессии. В обратной ситуации эффект аналогичен. Разница между девяносто двумя процентами и девяносто пятью – пропасть для нас, тех, чей труд способствует появлению новых техник и их подвидов.

– Это многое объясняет, – понимающе кивнул я. – Спасибо за объяснения, Анастасия. Вечер оказался продуктивным… во всех смыслах.

– И вам спасибо, Лександр, – женщина мягко и дружелюбно улыбнулась. – Если у вас получится почаще улучать время на эту «подработку», я буду искренне тому рада.

И снова меня передали с рук на руки, но на этот раз наоборот – от Анастасии к Поуку.

Ставленник Корвина проводил меня до выхода, но от экипажа я, немного поразмыслив, отказался.

Вечер был слишком хорош, чтобы провести его в душном салоне, а мысли – слишком яркими, чтобы позволить им перемешаться в неоднородную кашу в моей голове прежде, чем их удастся осмыслить.

К тому же у меня появилась одна идея, которую стоило реализовать немедленно.

Я двинулся по проспекту, спокойно озираясь и высматривая в городе всякое интересное. Подобного тут было много, но ноги уже спустя четверть часа привели меня к дверям музыкальной лавки, запримеченной мной ещё во время прогулки с Эльзой.

Это место располагалось в соседнем с филиалом управления Имперской Безопасности квартале, на тихой улочке, куда сложно было попасть случайно. Вывеска над входом представляла собой выкованный из меди скрипичный ключ – вездесущий символ музыки, одинаковый в обоих мирах.

Я толкнул дверь, уклонившись от звякнувшего колокольчика, и переступил порог.

Внутри было светло и свежо, пахло старым деревом, маслом и чуточку металлом. Вдоль стен тянулись стеллажи из экзотических пород древесины, на которых царственно возвышались граммофоны – от совсем крошечных, размером с музыкальную шкатулку, до массивных агрегатов с огромными раструбами.

Отдельно стояли механические оркестры, в основном представленные схематичными изображениями – слишком громоздкими они, по всей видимости, были.

– Вечер добрый, молодой господин, – из-за прилавка поднялся пожилой мужчина с золотым моноклем на правом глазу, и копной седых, пушистых волос. – Желаете что-то конкретное или просто взглянуть?

– Пока – просто взглянуть, господин, – я прошёлся вдоль стеллажей, разглядывая инструменты. Совсем не дешёвые, хотелось бы отметить. – И, возможно, задать несколько вопросов, если это допустимо.

– Вопросы – это всегда допустимо и даже желанно, – усмехнулся держатель лавки, поправляя очки. – За ответами не ко мне, так в библиотеку. Но я постараюсь удовлетворить ваше любопытство, покуда вопросы будут по моему профилю.

Я остановился у одного из граммофонов – изящного, с трубой в форме лилии.

– Скажите, а существуют ли альтернативные способы прослушивания музыки? Кроме граммофонов и живых выступлений, я имею в виду.

Старик оживился, приподняв густые брови. Похоже, это было последним, чего он ожидал услышать от позднего посетителя.

– Альтернативные… – он вышел из-за прилавка, подойдя ближе. – О, молодой господин, вы даже не представляете, сколь многие умы бились над этим вопросом. Дитя тех изысканий – магнитная запись на проволоку. Но звук… увы. Подробности мне неведомы, но всё упиралось в одно и то же…

– И во что же? – я застыл в вежливом ожидании.

– В эрикс, молодой господин, – старик медленно, словно нехотя всплеснул руками. – Видите ли, вся тонкая электроника – она ведь для стабильной работы требует если не эриксового напыления на компонентах, то хотя бы соседства с ним. А это – вещь опасная. Всякое пытались сделать, но без эрикса нет стабильности и качества, а с ним – нет разрешения от Самого.

Старик приподнял голову, указав пальцем вверх.

– А посему, молодой господин, хороший звук – он только здесь, – он с любовью погладит трубу ближайшего граммофона, тут же протерев её неведомо откуда взявшейся тряпочкой. – Механика и акустика. Чистый, честный звук прямо с иглы. Никакого электричества – никаких проблем. И весьма бюджетно при том.

Я медленно кивнул, переваривая услышанное и понимая, что, по всей видимости, мой проект только что откатился с «сделать легко, дайте денег» к уровню «непонятно, реализуемо ли с такой элементной базой». Я рассчитывал нанять мастеров и инженеров, купить их верность и молчание, обрисовать концепцию и получить результат…

«А теперь всё мигом поменялось. Проклятье… но проклятье интересное. Лишь слепец видит в отличиях сплошь сложности. А я могу позволить себе поискать возможности».

Я провёл в лавке ещё с четверть часа, расспрашивая охочего до хорошей беседы старика о деталях: какие материалы используют в граммофонах разных классов, как высчитывают акустику труб, существуют ли гибридные решения.

Польщённый вниманием к своему ремеслу, держатель музыкальной лавки отвечал подробно и с завидным энтузиазмом, а под конец так и вовсе продемонстрировал мне работу одного из механических оркестров – стоило ему завести махину, как в такт тихой, на удивление чистой мелодии начали двигаться крошечные фигурки музыкантов, выполненных с завидным мастерством.

– Завораживает, – искренне признался я, впервые с момента своего здесь появления послушав музыку не вживую, но при том исполненную на достойном уровне.

– В том-то и дело, молодой господин, – кивнул старик. – Механика – она живая, с ней многое научились делать ещё наши деды. А электричество… может, и с ним сладят. Но уж не при нашей жизни.

Спорить я, впрочем, не стал. Вместо этого приобрёл небольшую музыкальную шкатулку – изящную, с инкрустацией из кости и полудрагоценных камней, и с заключённой внутри мелодией, напомнившей мне вальс, под который мы танцевали с Эльзой.

А подарок это или образец для изучения – покажет время.

Распрощавшись с давшим мне столь многое мастером, я вышел на тёмную улицу, под тусклый свет керосиновых и масляных фонарей. Люди спешили по домам, а экипажей на дорогах почти не было, но я всё равно умудрился поймать свободный, чтобы не плестись до академии пешком, рискуя прибыть к воротам заполночь.

Устроившись в салоне, я приоткрыл окошко и вдохнул свежий ночной воздух, вновь ощутив нечто сродни удовлетворению… но ярче, чётче. Не просто путь, но вызов, задача, лежащая в новой для меня плоскости.

«Я сделаю то, что должно, и, быть может, в этот раз моя жизнь не пролетит, как миг, а растянется тягучим удовольствием. В память о том, кем я был и кем буду впредь».

Глава 10. Фестиваль уходящего лета. Часть 1.

В первый выходной следующей недели на Академию вместе с рассветом опустилась и уникальная, праздничная атмосфера ожидаемого всеми фестиваля.

Я покинул общежитие в половине девятого, с прохладным гелем под лёгкой повязкой и с настроением, близким к идеальному – и почти сразу попал в парк, разительно изменившийся за последние пару дней. Как и в случае с турниром, организаторы фестиваля и студенты-старшекурсники хорошенько постарались, доведя и без того красивую территорию академии до кондиций, когда её можно было сравнить с парком развлечений в миниатюре.

Шатры и павильоны всевозможных расцветок теснили друг друга, установленные в соответствии со строгой, но непонятной сходу системе. Яркие транспаранты зазывали в клубы и на соревнования, а на мини-полигонах, по сути платформах, созданных материализацией, уже проводились какие-то игрища или состязания – пока что «детские» и не особо интересные.

Играла музыка, недостатки которой на таких площадях и с учётом шума снующих из края в край толп попросту терялись. Где-то звенел металл, сталкивающийся с металлом, а голоса и смех доносились разом отовсюду.

Взяв пару свежих, мягких булочек в ларьке на границе фестиваля, я двинулся вглубь этого хаоса, высматривая в толпе знакомые лица и, конечно же, поедая выпечку – чутьё подсказывало, что кормёжку организовали не просто так, и традиционного завтрака просто не будет.

«Да и к чёрту его, этот традиционный завтрак. Свежая выпечка – наше всё!» – с улыбкой подумал я, за обе щёки уплетая последнюю булку.

Что ни говори, а «шведский стол» поутру был… предельно правильным, если так можно сказать. Отсутствие серьёзной еды и небольшие подносы как будто требовали питаться правильно, всеми силами намекая на суть того, что из себя представлял завтрак.

Эльзу я заметил первой – её макушка торчала у фонтана рядом с Лизой. Они о чём-то увлечённо переговаривались, не обращая внимания ни на что больше. Особенно примечательным был медицинский халат, который рыжеволосая фурия накинула поверх формы, и очень этим гордилась.

– Ты долго, – бросила Эльза, едва обернувшись и заметив меня. На её лице всплыла искренняя улыбка.

– Осматривался, – я пожал плечами. – Тут есть, на что поглядеть.

– Пф-ф, – фыркнула Эльза, вздёрнув носик. – Ты даже на фестивале умудряешься вести себя так, будто проводишь инспекцию.

– Я всего лишь ценю чужие усилия, Эльза, – я потрепал её по волосам, из-за чего девушка стремительно зарделась. – И одобряю основательный подход даже к такой мелочи, как студенческий фестиваль.

Лиза хмыкнула, хитро прищурившись, но комментировать увиденное не стала – её внимание уже переключилось на Громова и Сориар.

Белль, как обычно, держалась с безупречной грацией сбежавшей со сцены балерины, то и дело соприкасаясь плечами со своим спутником. Дима же выглядел одновременно довольным и малость смущённым таким проявлением инициативы, словно до поступления в академию кого-то женского пола к нему не подпускали ближе, чем на выстрел «Громобоя».

– Ну, кхм-кхм, что? – Громов окинул взглядом нашу компанию, – все готовы? Говорят, военное крыло сегодня сделало ставку на отстрел мишеней с призами. Даже обычный огнестрел будет. И Ирвинг там лично.

– Я бы посмотрела, – оживилась Белль, от которой, наверное, никто ничего другого и не ждал.

– А я бы поучаствовала, – бросила Лиза азартно. – Но сначала – фехтовальный стенд. Там показательные дуэли через полчаса.

Я перевёл взгляд на Виктора, который держался чуть поодаль. Рядом с ним, вцепившись в его локоть, стояла Мариэлла Озмунд. Стояла – и что-то вещала ему с хитрой, собственнической улыбкой. Парень слушал её с видом мученика, которого уже пожарили на костре, но сняли, чтобы довести до готовности позже.

Заметив мой взгляд, Виктор изобразил лицом сложную гримасу, кричащую – «спасите!».

Я махнул ему рукой, выкрикнул его имя – и блондин поспешил воспользоваться этим, чтобы под реальным предлогом урвать глоточек свободы. Он немедленно рванул к нам.

– Если через час я не вернусь, – произнёс он шёпотом, едва приблизившись и воззрившись на Эльзу, – мои останки ищите в клубе верховой езды.

– Чего? – Лиза поперхнулась.

– Эта женщина, – Виктор покосился через плечо. – Она решила, что нам необходимо посетить конный клуб. Вместе.

– И… что в этом страшного? – Дима приподнял бровь.

– Лошади, – на выдохе произнёс Виктор, словно это хоть что-то объясняло. – Огромные, слюнявые, непредсказуемые существа. Они смотрят на меня и видят десерт…

Эльза тихо рассмеялась, прикрыв ротик ладонью:

– Серьёзно? До сих пор?

– А ты помнишь ту кобылу?! – обиженно вскинулся Виктор. – Ту, что лизнула меня, когда мне было шесть? Я ещё долго верил в то, что она собиралась меня сожрать! И благодаря кому?

– Ну прости, прости, – Эльза фыркнула. – Она просто хотела твои солёные крекеры, а я не могла не пошутить.

– Это ничего не меняет! – возмутился парень, глядя на родственницу с искренним негодованием.

А Мариэлла тем временем закончила разговаривать с другой аристократкой курсом старше, и направилась прямиком к нам.

– Всё, – выдохнул Виктор. – Если что – я любил всё сущее. Кроме лошадей.

– Я буду держать тебя за руку, – издевательски пропела подошедшая Мариэлла, подхватывая его под локоть. – И лошадки тебя не тронут.

Звонко и демонстративно рассмеявшись, дочь герцога утащила Виктора в сторону конного клуба. Мы проводили их взглядами до момента, когда они окончательно растворились в толпе.

– Он правда боится лошадей? – с сомнением уточнила Белль. – Или просто хороший актёр?

– Он любит драматизировать, – подтвердила рыжеволосая аристократка, уперевшись в меня спиной. – Но после того случая с крекерами он и правда даже слышать не хотел о верховой езде. Даже фехтовать согласился вместо этого. А я думала, что ему понравилось оружие…

– Ладно, – Лиза хлопнула в ладоши. – Мальчики и девочки, давайте решать, кто куда. У меня через двадцать минут дуэли на фехтовальном, я не хочу опоздать…

В общем и целом договорились мы быстро: Белль и Дима ушли смотреть военные стенды, Лиза отправилась орудовать мечами, а Эльза с толикой сожаления сказала, что ей пора к леди Корнель. Показательная операция на манекене – хороший шанс показать себя, от которого она не имела права отказываться.

– Я зайду посмотреть, – пообещал я перед тем, как остался один.

«Но это не значит, что мне будет скучно» – с ухмылкой подумал я, окидывая взглядом фестиваль и кружащих среди палаток и площадок для активностей людей.

Обход местных достопримечательностей я начал с того, что сразу привлекло моё внимание – площадка, отведённая под «Клуб Точных Конструкций».

Клубов, по всей видимости, в Первой Академии было слишком много, так что территорию для стендов и всего такого прочего выделяли по-минимуму: несколько столов, флагшток и палатка стояли так плотно, что из-за нагромождения демонстрационных работ участников кое-где протиснуться можно было только боком, и только если ты не особо любишь покушать.

Из всех представленных экспонатов, функциональных, настоящих и собранных из тщательно подогнанных друг к другу деталей, я не без причины обратил внимание на граммофон – мои наблюдения показывали, что именно операторы-эрикс искусств, заведующие музыкой на праздниках и не только, могли обеспечить звук более чистый, чем позволяла чистая механика.

– Прошу прощения, – я обратился к парню, сдувающему пылинки с накрытого прозрачным куполом миниатюрного парового двигателя, выполняющего свою работу и приводящего в движение небольшую а-ля мельницу. – Граммофон тоже функционален?

– Всецело, – тот улыбнулся, едва обернувшись, и сразу переместился к столу с граммофоном. Крутанул ручку взвода, сместил иглу в рабочую позицию – и над площадкой полилась чистая, почти лишённая свойственных граммофонам хрипов и шипения, музыка. – Корпус, мембрана, игла, все механизмы вплоть до последнего винтика – всё материализовано и закреплено на «постоянку»…

– А чистота звука?

– Качество мембраны и иглы, – отозвался тот, улыбнувшись ещё шире. – Основа основ в эрикс-музыке. Как ни старайся, а мастера тебе традиционными методами нужную точность не выдадут. Если бы ещё можно было пластинку создать материализацией… но тут даже эксперты бессильны.

– Я бы посмотрел на того, кто попытался бы настолько объёмную, неподвластную взору поверхность, не допускающую искажений, воссоздать, – хмыкнул я понимающе. – А с электричеством как?

Парень поморщился:

– Возможно, но сложно. Лампочку каждый дилетант создать сможет. Конденсатор какой или предохранитель – тоже. Но толку нет, там точность воплощения уже не играет такой роли, как в случае с механизмами. – Он демонстративно материализовал в руках лампочку, самую обычную. – Моя лампочка будет светить так же, как и те, что штампуют на заводе тысячами. Только труд оператора эрикс-искусств, могущего создать такое, стоит дороже, чем труд сотни простолюдинов на конвейере. Нецелесообразно, короче…

Я прищурился задумчиво, принял из его рук лампочку, покрутил её в руках.

– Для общего развития тоже неактуально? Как-никак, это совсем другой уровень работы с воображением. Электронные компоненты – это то, что нельзя пощупать, а с этим у людей часто возникают проблемы…

– А ты шаришь, – парень хмыкнул одобрительно. – Только для таких дел есть отдельные упражнения, для которых не нужно так глубоко лезть в электро- и схемотехнику. Меня, к слову, зовут Григорий. Григорий Норман.

– Лександр Лазарь, – я пожал протянутую руку, демонстративно не обратив внимания на то, как он на секунду застыл. – У вас набор в клуб с какого курса идёт?

– С первого, – задумавшись, ответил он. – Но… ты серьёзно? У нас не самый престижный клуб…

Я сложил руки на груди, качнув головой:

– Зато вы развиваете навыки, которые на лекциях и практике нам не дадут. И как раз в той сфере, которая мне сейчас интересна, – я старался звучат достаточно веско и убедительно. – И какие у вас требования для вступления?..

Мы проговорили ещё пять минут – оказалось, что набирать новых членов в любые организации при академии на фестивалях запрещено, так что меня просто снабдили буклетом и знанием о том, какой кабинет в центральном крыле занимает их маленький, но гордый клуб. Чтобы после, всё обдумав, я мог прийти и нагрузить всех бумажной работой не из-за импульсивного желания, а выждав хотя бы сутки.

«Что вполне себе логично, учитывая число студентов и уровень организации. Клубы тут не просто формальность, и это видно».

Следующим пунктом моего маршрута стали стенды военного крыла, где капитан Ирвинг с десятком наставников соответствующего профиля курировали соревнования по отстрелу тарелочек-мишеней, по скоростному созданию объектов, маневрированию и всему такому прочему. Размахнуться им было негде – территории не те, но опытные вояки выжимали максимум из каждого квадратного метра и каждого студента, заглянувшего на огонёк.

Участники этого действа выкладывались на все сто, зрители болели и шумели, а победителям, как я заметил, выдавали жетоны – небольшие металлические значки с эмблемой Первой Академии, позвякивающие на наброшенных через грудь лентах у самых успешных стрелков.

«И не только стрелков, впрочем» – подвёл я промежуточный итог, перейдя, наконец, к стенду медиков, выгодно выделяющемуся среди всех прочих.

Во-первых, основное действо тут происходило не под открытым небом, а в шатрах с прозрачными «окошками» на стенах – видимо, для атмосферы и нужного эффекта, потому как практического смысла в этом не было никакого.

Но зрителям нравилось, и Эльзе, которую я заметил спустя пару минут поисков, тоже.

Рыжеволосая аристократка стояла по правую руку от леди Корнель – величественной женщины с безупречной осанкой, снисходительным взглядом и руками, которые, казалось, в принципе не были способны дрожать. На столе перед ними лежало учебное пособие в форме человеческого торса, и именно над ним женщина вытворяла всякие бесчинства, то и дело возвращая его в первозданный вид с помощью эрикс-искусств.

При том наставница Эльзы комментировала каждое своё действие, громко и достаточно чётко для того, чтобы даже я, стоя в третьем ряду, расслышал каждое слово – и всё равно ничего не понял.

Зато понятно было, что Эльза неимоверно довольна всем происходящим: сосредоточенная, собранная, подающая инструменты и отвечающая на различные вопросы, она подняла взгляд лишь раз, улыбнулась мне под маской, после чего вернулась к своему занятию.

А я тихонько ушёл, чтобы лишний раз не отвлекать девушку – это её звёздный час, а поулыбаться друг другу мы сможем и потом. Вечером, например.

Среди множества других, самых разных стендов я нашёл и совершенно уникальный стенд простолюдинов – относительно скромный, без ярких транспарантов и толп зрителей. Посетители тут были, но в основном из того же сословия. Потому что деятельность клуба была, если можно так сказать, весьма приземлённой.

Основной идеей клуба было применение эрикс-искусств в быту и в жизни простых людей, без прохождения длительного обучения. Несколько юношей и девушек, сбиваясь и нервничая, рассказали мне о проблемах с катализаторами, возникающими из-за недостатка образования в народе, и показали то, на чём они сфокусированы.

Починка и создание инструментов, запчастей, материалов с высокими эксплуатационными характеристиками – и всё это в виде долговечных конструктов, что меня и заинтересовало.

– Это не так сложно, как говорят, – пояснил глава клуба – старшекурсник в очках. – Но требуется специальная техника-надстройка, плюс сертификация. И к практике допускают не раньше четвёртого, самое раннее – третьего курса.