1.Железный парень

– И почем сие великолепие?

Он назвал сумму, и я мысленно чертыхнулся – почти весь запас, вместе с выигрышем. Но выбора особо нет. И выдохнув я сказал:

– Хрен с ним – ставь

Мастер надел защитные перчатки, достал из коробки ядро. На поверхности тускло мерцали гравировки – старые символы «Синтеза», почти стертые временем. Он подключил сканер, еще раз проверив параметры, затем кивнул:

– Поехали!

Он аккуратно вскрыл мою грудную клетку, обнажив сеть проводников и силовых каналов. Движения были точными, выверенными – видно, что человек не первый год в этом деле.

– Держись, будет немного неприятно.

Игла вошла в контакт, и я почувствовал резкий импульс – как будто по нервам пробежал разряд. Затем – холод, пока мастер аккуратно вставлял ядро в гнездо, я чуть не отрубился.

– Готово. Теперь – калибровка.

Он подключил диагностический кабель, запустил программу, и спустя примерно полчаса сказал:

– Так… все, вроде, держится.

– Понял. Сколько с меня?

Он назвал сумму. Я, скрипя сердцем, отдал всю наличку, что у меня была. Это были почти все сбережения.

–И ещё… – он понизил голос. – "Синтез"не должен знать ничего из произошедшего здесь. Если вдруг решишь поболтать с друзьями, о моем чудесном заведении, эта сраная корпорация точно узнает! Меня кстати Алексей Викторович зовут, в следующий раз обращайся по имени.

– А меня Арсений Николаевич! Вы тогда тоже в следующий раз без "че надо, пацан"встречайте, – улыбнувшись отвечаю

Алексей Викторович на секунду замер, потом громко расхохотался, хлопнув ладонью по верстаку:

– Ладно, Арсений Николаевич, учтем! – он вытер глаза и стал собирать инструменты. – Только смотри,в этих кварталах титулы и отчества мало кто ценит.

Я кивнул, ощупывая новую пластину на груди. Под кожей все еще бегали энергоимпульсы – будто привыкая к новому вместилищу.

– Когда можно будет драться? – спросил я, натягивая одежду.

– Да хоть сейчас. Интеграция максимальная.

– Понял. А насчет… – я задумался, подбирая слова, – особых заказов? Ну, если понадобится что‑то из военки?

Мастер прищурился, постучал пальцами по верстаку, будто взвешивая ответ.

– Есть у меня один знакомый. Не из «Синтеза», разумеется. Я их терпеть не могу, но техника у них отменная. Если понадобится – вот адрес.

Он достал из ящика стола потрепанную визитку без опознавательных знаков – только координаты.

– Передашь ему это, – сказал мастер, вкладывая карточку в мою ладонь. – Назовёшь мое имя, он поймёт. Но учти: он не делает скидок и не любит лишних вопросов.

Я сжал визитку в кулаке.

– Спасибо.

– Не за что. И помни: тебя здесь не было

Ночной воздух обдал прохладой. Я поднял взгляд к звездам, пытаясь осмыслить происходящее. Новое ядро пульсировало под кожей, давая о себе знать

– Ло, – мысленно обратился я, – какие показатели?

Прямо на сетчатку, вывелась голограмма, красивой, большегрудой брюнетки в обтягивающем комбинезоне цвета хаки и сказала:

– Все отлично, показатели в норме, интеграция с новым ядром стабильна. Фиксирую улучшение показателей на девятнадцать процентов.

Нихрена себе, почему это Лоэлия начала проявляться передо мной? Я думал она только голос, а тут вон какая красота

– Ло, что за новые фокусы? – мысленно спросил я, не сводя глаз с мерцающей голограммы. – Ты же раньше только голосом общалась.

Голограмма чуть дрогнула, словно смутилась.

– Арсений, это не фокусы. Я активировала визуальный интерфейс для более эффективной коммуникации. В условиях повышенной угрозы наглядное представление данных критически важно. Раньше я так не могла из-за недостатка энергоресурсов.

– То есть теперь ты всегда будешь вот так… появляться? – я невольно покосился на полупрозрачную фигуру Лоэлии, пытаясь осознать отогнать похабные мысли.

– Не всегда, – ответила она, слегка склонив голову. – Визуальный режим требует значительных энергозатрат. Я буду активировать его только в ситуациях, где вербального общения недостаточно

Я хмыкнул:

– Значит, когда я начинаю тупить, ты решаешь: «Ладно, покажу‑ка я ему картинки»?

Лоэлия проигнорировала сарказм. Ее образ оставался неподвижным, но я чувствовал, как за этой спокойной внешностью бурлят вычислительные процессы.

– Это рациональное решение. Визуализация данных сокращает время принятия решений на девять процентов. В бою каждая секунда может стать решающей.

– Ага, – протянул я, все еще не до конца привыкнув к новой реальности с красоткой в голове. – А почему именно такой облик? Могла бы быть… ну, не знаю… летающим шаром, например.

– Я выбрала антропоморфный образ на основе анализа ваших нейроимпульсов, – объяснила Лоэлия. – Этот тип внешности вызывает у вас минимальное когнитивное сопротивление и максимальное доверие. Кроме того, мимика и жесты позволяют передавать дополнительную информацию без слов. Например… – она слегка приподняла бровь, – вот так я показываю сомнение.

Я невольно улыбнулся:

– То есть ты теперь ещё и актерствовать научилась?

– Это не актёрство, – терпеливо поправила она. – Это оптимизированный способ коммуникации. Смотрите.

Перед глазами вспыхнула трёхмерная карта. На ней светились красные точки – места возможной засады, жёлтые линии обозначали пути отхода, а зелёная спираль указывала на зону с повышенным магическим фоном.

– Видите? – продолжила Лоэлия. – Так гораздо нагляднее, чем если бы я просто перечисляла координаты.

Я кивнул, признавая ее правоту. Действительно, карта давала мгновенное понимание ситуации.

– Ладно, убедила. Но… – я задумался, – если честно, немного странно видеть тебя вот так. Как будто в голову залезла какая‑то модель с обложки глянцевых журналов.

Лоэлия чуть улыбнулась – движение было почти неуловимым, но я его заметил:

– Понимаю. Но поверьте, это не ради такого эффекта, а чтобы помочь. И если для этого нужно стать «моделью», то ок.

Ее голос звучал твердо, но в нем проскальзывали непривычные, почти человеческие интонации.

– Хорошо, – вздохнул я. Только… если можно, не делай "глаза"такими большими. Это отвлекает.

Лоэлия кивнула, и ее образ слегка изменился – черты лица стали чуть строже, менее выразительными.

– Так лучше?

– Я говорил не об этих "глазах", Ло

– Знаю, агент. – лукаво улыбнулась она.

– Ты, кстати, снова называешь меня агентом, – немного напрягшись сказал я, – Опять протоколы?

Она, помотав головой, с улыбкой ответила:

– Нет, Арсений. Мне просто удобнее давать кодовые имена. Но да… нужно придумать новое

– Может просто по имени?

– Не, – протянула в ответ она, – Это скучно. Пусть будет "Барс"

Я хмыкнул, оглядываясь по сторонам. Ночной город жил своей жизнью: где‑то вдалеке слышались голоса, мерцали огни витрин, а в подворотнях таились тени, не сулящие ничего хорошего.

– Итак, Барс, – продолжила Лоэлия, её голограмма слегка повернулась ко мне, – День выдался крайне насыщенным, рекомендую возвращаться домой!

– Согласен. Нужно возвращаться, а пока идем составь подробный список, наших апгрейдов. Не забудь о магии

– Принято! Только с магией возникнут проблемы. Данных для анализа нет, поэтому придется где-то тестировать новые возможности.

– Окей, Ло. Но займёмся этим завтра

По пути домой, в голове крутились мысли о визитке, которую дал Алексей Викторович. Кто скрывается за этим адресом? Откуда военная техника у его знакомого? И какое у самого мастера прошлое с "Синтез"? Вопросы множились, но ответов пока не было.

Проходя мимо заброшенного склада, я заметил движение в тени. Инстинкты сработали мгновенно – тело само приняло боевую стойку.

– Расслабьтесь, Барс, – спокойно произнесла Ло. – Это всего лишь бродячие коты.

Я выдохнул, чувствуя, как адреналин отступает. Действительно, пара животных охотилась на свои хвосты в мусорках.

До дома оставалось совсем немного. Впереди показались знакомые очертания моего временного убежища. Да, именно временного, нам с матерью необходимо найти новый дом, в который отец не сможет попасть. Ещё одна проблема в копилку.Новый апгрейд давал о себе знать – движения стали более плавными, реакция обострилась, а мысли пришли в норму, и часть моих предыдущих поступков, показалась мне невероятно тупой. Например, я, как аристократ, мог отказаться от проверки на магию в кабинете директора, но зачем-то без лишних раздумий, протянул руку, хотя результат мне и понравился.

Я вошел в квартиру, активируя защитные системы, которые установил недавно во время ремонта. Благо стандартная сигналка стоит копейки. День был долгим, но теперь, с обновленным ядром и такой вот красивой Лоэлией, шансы на мою более долгую жизнь повышаются

Закрыв глаза, я позволил себе на мгновение расслабиться. Завтра будет новый день, новые проблемы. А пока можно немного отдохнуть.

–Ло, отключай интерфейс, – в полусне пробормотал я, устраиваясь поудобнее. – Завтра будет весело!

– Принято, Барс. Сладких снов. – с улыбкой ответила она, медленно растаяв, оставила после себя лишь легкий след в памяти, а я погрузился в сон, готовый завтра, наконец нанести визит вежливости Давыдову.

Начало

То же время. Москва, "Фронт чистоты".

– «Синтез» уже совсем оборзели! – худой мужчина с