Живой труп

      " Конечно, здесь не Харбин, но порох сухим держать надо. Расслабляться в раю будешь!"

      Старенький "Уралец", натужно загудев, взлетел на крутой пригорок. За березовой рощей показалась крыша родового особняка. После поворота стал виден и флигель, где уже второй год обитала семья нового хозяина именья. Участок перед крыльцом был огорожен невысоким штакетником, перед которым кто-то оставил самоходную электроколяску.

      " Никак гости!" – поморщившись, подумал Александр. Общаться с кем-либо кроме жены и дочки после тяжелого трудового дня совершенно не хотелось. Но обычаи надо блюсти, а вечерние посиделки на веранде продолжали быть неотъемлемой частью быта их уездной дворянской общины. Традиция тянулась с той поры, когда добывание хлеба насущного еще не стало суровой необходимостью для некогда привилегированного класса. Впрочем, привилегии, несмотря на протесты либеральной общественности, все еще сохранялись, а вот денег и свободного времени стало гораздо меньше. И все же наносить визиты соседям продолжали, выбирая для этого в основном вечерние часы.

      Открыв, висевшую на одной петле калитку, Александр оказался по другую сторону забора. Дверь в дом была широко открыта. Со стороны веранды доносились голоса. Один Анькин, как всегда бойкий и веселый, другой казался по-женски высоким, хотя и принадлежал мужчине. На появление Александра на веранде никак не отреагировали.

      " Ну вот, заходи, кто хочет!" – недовольно подумал он. Пока открывал ворота и загонял во двор "Уралец" в голове уже крутился план по усилению мер безопасности. Заглянув в большую комнату, где закутавшись в цветастую простыню, спала Машенька, Александр вошел на веранду. Супруга накрывала на стол. Сосед – Сергей Платонович Кореновский расположился в плетеном кресле под сливой, протянувшей под самый козырек свои молодые ветки. Сидел прямо и напряженно. Одет он был как обычно в светло-серые холщевые брюки, из-под которых торчали острые носки туфель и строгую черную рубашку, застегнутую на все пуговицы, украшенные двуглавыми имперскими орлами. Глядя на его миниатюрную поджарую фигуру и худое идеально выбритое лицо аскета сложно было предположить, что этот человек, как и все остальные, страдает от жары.

   В противоположность ему Анна походила на розовощекую только что вынутую из печи пышку. В легкой лишь наполовину прикрывавшей грудь кофточке и обтягивающих ковбойских брюках она хлопотала около стола, и, казалось, сама излучает жар и энергию. Чмокнув жену в щеку, Александр чуть было не влепил шлепок по обтянутым ковбоями ягодицам. Правда, во время сдержался, постеснявшись соседа.

      Вскочив с кресла, Кореновский двинулся навстречу хозяину. Крепко пожимая руку, несколько раз повторил:

– Сердечно рад встрече Александр Андреевич!

      Голос его нервно подрагивал. Практически безвылазно живя в своем имении, Кореновский большую часть времени проводил за чтением религиозно-философской литературы и редко посещал даже ближайших соседей. Наверное, поэтому каждый такой "выезд в свет" становился испытанием для развинченных терзаниями одинокой души нервов.

– Давно не появлялись Сергей Платонович! Уж думал, не случилось ли чего. Хотел заехать на днях, – радушно улыбаясь, сказал Александр.

– Да Бог с вами! Что со мной случится! Да и когда вам разъезжать, все дни в хлопотах, – поспешно и даже испуганно ответил сосед.

   Александр мысленно улыбнулся. Всем было известно, что Кореновский никого у себя не принимает, и в случае визита соседей прячется где-то на верхнем этаже обветшалого особняка, посылая глуховатую кухарку Матрену сообщить, что барин в отъезде. Кто-то приписывал это патологической скупости, кто-то полагал, что виной тому застенчивая гордость, нежелание демонстрировать убогую обстановку пришедшего в упадок жилища. Александр, чаще других общавшийся с Сергеем Платоновичем, считал, что здесь в равной степени работают обе причины.

– Прошу к столу, господа! Уж не обессудьте, чем Бог послал! – позвала мужчин Анна.

– А он вас, Анна Павловна, никогда своими милостями не обходит! – улыбаясь, заявил сосед.

– Ох уж не сглазьте, Сергей Платонович! – в тон ему ответила хозяйка. Кореновского она недолюбливала. В прошлом году, когда они только обустраивались на новом месте, сосед был частым гостем в их доме. Вечерами за бокалом виски они вели долгие беседы на религиозные и философские темы. Александр тогда проникся глубоким уважением к человеку, исповедовавшему близкие ему взгляды, и чуть было не записал Кореновского себе в гуру. Анна же сразу отнеслась к нему с недоверием, и периодически пыталась открыть мужу глаза. Александр отдавал должное прозорливости супруги, но в данном случае старался не обращать внимания на ее выпады против соседа:

      "Все женщины меркантильны! Такими уж создал их Господь, поручив хранить семейный очаг. Так что разговоры о христианском бескорыстии и нестяжательстве вызывают у них желание отвратить от подобных взглядов мужа."

      Но потом произошел случай, заставивший пересмотреть отношения к духовному наставнику. Прошлой осенью, когда Анна была на восьмом месяце. Александр чуть было не остался без телефонной связи. Закрутившись со строительством зимних теплиц, он забыл вовремя пополнить счет на карточке "Телеграф и сыновья". Коммерческое товарищество с этим смешным названием владело большей частью телефонных вышек, как в их губернии, так и на всей территории центральной России. Будучи монополистом "Телеграф" вел жесткую финансовую политику, после второго предупреждения абонента отключали.

   Первое предупреждение Александр уже получил. Когда во второй половине дня пришло сообщении о необходимости пополнить счет, он тут же оценил, чем это для них сейчас чревато. Анна последние дни плохо себя чувствовала и в любой момент могла возникнуть необходимость вызвать доктора. "Уралец" Александра, как на грех, уже второй день в полу разобранном виде стоял в гараже местного деревенского умельца. Машину Степаныч клятвенно обещал починить к завтрашнему утру, но цена этим клятвам была хорошо известна. На счастье Александр вспомнил, что с полчаса назад видел электроколяску соседа, уезжающую в направление уездного центра, и, тратя последние оплаченные минуты, набрал его номер.

      В том, что Кореновский не откажет в любезности, зайдет в контору "Телеграфа" и кинет на его счет несколько рублей, Александр ни минуты не сомневался. Дальнейшее стало ушатом холодной воды. В голосе соседа можно было уловить смущенные нотки, но ответ звучал непреклонно. К великому сожалению он не располагает свободными средствами.

      " А может, под ваше поручительство кредит рублей на пять оформите?" -попытался выйти из ситуации Александр. Несмотря на жесткий прагматизм современности, старые доверительные традиции еще себя до конца не изжили. В конторе "Телеграфа" дворянин под свое поручительство мог оформить для родственника или знакомого платеж в кредит на небольшую сумму. Услышав предложение, Кореновский замялся и сначала даже дал согласие. Александр горячо поблагодарил и ту же почувствовал смущение. Зная сверхчувствительную натуру соседа, он понимал, что даже разговор с барышней в конторе будет для него испытанием. А минут через десять Кореновский позвонил сам и сообщил, что, к сожалению, просьбу выполнить не может. Александр чуть было не стал объяснять, почему именно сейчас ему крайне нежелательно оставаться без связи, но вовремя остановился, и, извинившись за доставленное беспокойство, нажал отбой.

      Вечером, добираясь до уездного центра на крестьянской подводе, Александр размышлял о поведении соседа. Отсутствие денег наверняка было выдумкой. Скорее всего, Кореновский не очень поверил в обещание вернуть деньги в ближайшее время. Представители их сословия были щепетильны в вопросах чести, однако, финансовой дисциплиной не отличались, если конечно дело не касалось карточного долга. Но разговор, по сути, шел о суммах ничтожных, и как-то это не очень вязалась с рассуждениями о христианском самопожертвование, о любви и помощи ближнему. Тем более, что он, по наивности своей, тогда еще считал Кореновского другом.

      Поглядывая на возницу, Александр думал, что этот звероподобный мужик в грязном тулупе и дранной шапке вряд ли сможет правильно связать несколько слов, и уж тем более разглагольствовать на высокие темы. Может быть, он и ходит по воскресеньям в церковь, но воспринимает все там происходящее как малопонятный обряд, которому надо следовать, потому, что так поступали его отец, и дед, и прадед. Тем не менее, возница, не торгуясь, согласился сделать крюк в несколько верст, которые иначе бы пришлось под холодным дождем пройти по осеннему бездорожью. Он, конечно, рассчитывает получить с барина копеек пятьдесят, но наверняка удовлетвориться и двадцатью. И возможно движет этим человеком не только желание подзаработать, а еще и некое врожденное чувство людской взаимопомощи, которое он и объяснить толком не сумеет. Во всяком случае, в это хотелось верить.

      После этого маленького инцидента, Александр, ударяясь из крайности в крайность, хотел прекратить всякое общение с Кореновским. Отговорила его от этого, как ни странно, Анна. В очередной раз, демонстрируя житейскую мудрость, супруга объяснила идеалисту мужу, что надеяться на помощь людей вообще крайне неразумно. Но их надо воспринимать такими, какие есть, и расстраиваться из-за этого не больше, чем по поводу плохой погоды. А то очень быстро возненавидишь мир, и сам же сгоришь в пламени этой ненависти. И уж тем более с соседями всегда лучше поддерживать нормальные ровные отношения.

      Так что, Кореновского в их доме продолжали принимать, правда, без былого радушия. И от философских бесед о высоких материях, Александр теперь уходил на бытовые темы. Даже о политике старался особо не говорить. Максимум, что себе позволял, это поругать уездное земское начальство…

      В это раз Анна накрыла стол как всегда хлебосольно, но не по самому высокому разряду. Кухарка и помощница по хозяйству Аглая еще до приезда Александра успела сбегать в погреб, и на столе преобладали домашние соления. Французский сыр и копченую каспийскую осетрину Анна приберегла для более желанных гостей. Кубинский ром, которым Александр еще со времен Харбина привык смягчать действие вечерней жары, сменил запотевший графинчик "Смирновской".

      " Ну что ж за встречу!" – провозгласил Александр, поднимая рюмку, и, пока еще не успели выпить, добавил о наболевшем: " И чтоб жара отпустила. Истосковались уже по прохладе"

      " Считаете, что жара это просто так, курьез погоды?" – поинтересовался Кореновский. В его по-женски тонком голосе завибрировали нотки превосходства человека мыслящего над недалеким обывателем. Александра это задело. Кроме того уже было понятно, что сейчас сосед начнет разглагольствовать о божьей каре и "казнях египетских". Ответив, что как-то не задумывался над первопричинами климатических коллизий, он тут же постарался перевести разговор на другую тему.

   Начал рассказывать о том, что недавно прочитал в техническом журнале об изобретенных в Америке установках для охлаждения воздуха. В России они пока использовались только в учреждениях высокого ранга. А вот американцы, да и некоторые европейские компании, активно стали продвигать на рынок небольшие и сравнительно дешевые агрегаты для создания комфортной температуры в частных домах и квартирах.

– Нам бы такой, хотя бы в детскую! – мечтательно протянула Анна.

      Кореновского, от ее слов даже покоробило. Окончательно перейдя на фальцет, он стал яростно доказывать, насколько вредны для человека все эти искусственные вмешательства в природу. Возражая ему, Александр стал было рассказывать, что в концерне Сикорского, где работает его брат, подобные установки применяются уже несколько лет и ухудшения здоровья сотрудников пока не наблюдалось.

– Так ваш брат в концерне Сикорского? Раньше не рассказывали. – произнес Кореновский с неожиданной заинтересованностью. И тут Александр понял, что сболтнул лишнего. Все подобные ниточки тянулись в прошлое. А там были страницы, приоткрывать которые совсем не хотелось. На счастье Анна, с дозволенной женщинам непосредственностью, вмешалась в разговор и переменила тему:

– А вы знаете, что Мария Николаевна сегодня рассказала? В нашем уезде беглые объявились! Из губернской тюрьмы несколько особо опасных сбежало. Говорят вроде бы политические, но там, кто его знает.

      " Вот оно! Значит, не почудилось!" – мысленно констатировал Александр. По лицу соседа было видно, что его сообщение тоже испугало. Они еще немного поговорили о вопиющей халатности и нерасторопности местной полиции, и Кореновский заторопился домой. Когда дребезжащий звук электромотора растаял в тишине июльского вечера, Александр отправился в кладовку за инструментами. Укрепить запор и петли калитки удалось достаточно быстро, но штакетник все равно оставался слишком ненадежной защитой. Да даже и высокий забор вряд ли бы смог остановить лихого человека.

      "Собак надо завести!" – это мысль приходила не в первый раз, но за ежедневной суетой так и не реализовалась. Теперь же он твердо решил, что завтра заедет, к Степанычу и возьмет себе на постой кого-нибудь из его лохматых нахлебников. У местного горе-автомеханика не поднималась рука топить щенков, и рядом с гаражом поселилась и с каждым годом увеличивала свою численность целая стая разномастных потомков его восточно-европейской овчарки.

      Перед тем, как лечь спать, Александр еще раз вышел во двор и долго вслушивался в затаившуюся за штакетником тишину. Попытавшись представить людей, которые прячутся сейчас где-то в окрестных лесах, он неожиданно почувствовал сострадание к этим изгоям:

      " Каково это, оказаться в шкуре затравленного зверя? Знать, что тебе ни в одном доме не откроется дверь, в тебя позволено стрелять, травить собаками…"

      И тут буквально ожгла еще одна внезапно пришедшая мысль:

      " А ведь ты мог оказаться среди них!"

      За прошедшие годы он заставил себя многое забыть. После неудавшегося покушения на великого князя, гибели всех членов подпольной ячейки и появления в его жизни Анны, он, казалось бы, начал жизнь с чистого листа. Но по настоящему чистых листов в жизни не бывает! Прошлое не уходит бесследно. Оно продолжает жить в дальних уголках памяти. Фиксируется где-то в небесных скрижалях, а иногда и оседает в пыльных папках полицейских протокол. И в любой момент, словно лава из-под пепла остывшего вулкана, может снова вырваться наружу.

   Глава 2

     Перед тем, как лечь спать, Александр открыл оружейный ящик. Привезенный из Харбина пятизарядный "Овод" давно уже не извлекался на свет. По сравнению со своим армейским собратом этот малокалиберный "гражданский вариант" пистолета "Токарева" смотрелся миниатюрной игрушкой. Но метров с двадцати малыш мог серьезно ранить непрошеного гостя. Однажды в Харбине он продемонстрировал свои возможности, и вот теперь о нем вспомнили снова. Проверив, нет ли в стволе патрона, Александр вставил обойму. Перед тем, как положить оружие у изголовья кровати, после некоторых колебаний, все-таки передернул затвор и только после этого поставил на предохранитель. К счастью Анна уже спала и не видела его военных приготовлений. Накрыв пистолет газетой, Александр лег рядом с женой. Пробормотав что-то сквозь сон, Анна повернулась к стенке. По соседству в детской всхлипывала во сне Машенька.

      Было очень душно. В отличие от своих девочек, Александр подолгу не мог уснуть, и, случалось, до полуночи ждал, пока ночной воздух охладит комнату. Но в этот раз сознание вскоре провалилось в темный узкий колодец, а потом полетело путешествовать по иным мирам, тоже темным, безрадостным и удушливо тесным. Черные крылья сна переносили из одного места в другое. Он посетил свою детскую комнату, где встретили бабушка и дед. Бабушка что-то пыталась выговаривать повзрослевшему внуку, дед грустно молчал. Потом была съемная комната в московском доходном доме, где он озлобленно спорил с бывшей женой. Дальше из небытия материализовалась конспиративная квартира, и погибшие товарищи по революционной борьбе обсуждали, какой приговор вынести предателю. Везде, куда его забрасывало по прихоти Морфея, царил унылый полумрак, чуть подсвеченный тусклыми лампочками эконом класса. А, пытаясь выйти на волю, он попадал в мертвящий свет редких фонарей на безлюдной ночной улице. Проступающие сквозь мглу контуры домов, напоминали знакомые города. Это могли быть и Москва, и Петроград или даже Харбин, но в какой-то иной темной ипостаси.

      Проснувшись, Александр в первый момент ощутил радость возвращения. Наш далеко не идеальный мир по сравнению с мрачными картинами сновидения показался Землей Обетованной. Однако сон до конца не отпустил. Из-за тонкой перегородки, что отделяла от прошлого, он своими мерзкими щупальцами пытался дотянуться в настоящее. Александр с беспощадной ясностью вдруг осознал, как хрупко и уязвимо его счастье, построенное на зыбучем песке обмана.

   В Харбине, регистрируя в российском консульстве свой брачный союз, он солгал, что официально разведен. Незадолго до этого, когда накануне отъезда венчались в маленькой церкви на окраине Петрограда, солгал и перед Богом. Уверен был, что Всевышний, ввиду сложившихся обстоятельств, эту ложь простит. Однако милосердие господне не освобождало от ответственности перед законом. А с точки зрения Фемиды двоеженец еще не самое тяжелое его преступление. Связь с революционным подпольем, причастность к нашумевшей интернет атаке на имперский банк тянули минимум на семь лет каторги. С другой стороны деньги, на которое он построил свое теперешнее благополучие, подпольная организация считала своей добычей. И не смотря на то, что вся его первичная ячейка погибла, счет мог быть предъявлен и с этой стороны.

      Стараясь не разбудить жену, Александр поднялся и прошел на кухню. Достав из холодильника банку с охлажденным домашним квасом долго и жадно пил. Утолив жажду, нащупал торчавший из замочной скважины ключ, и, стараясь не скрипеть дверью, вышел на веранду . Там было чуть прохладней чем в доме. Ветерок ласкал уставшую от жары кожу. В верхнем ящике стола он нашел спички и папиросы. Закурил, медленно с наслаждением затягиваясь. Где-то совсем близко в траве трещали цикады. На небе висел круглый лунный диск.

      Полнолунье! Время темных сил. Чтобы явить себя миру они тоже нуждались в подсветке, и холодные мертвые лучи Луны для этого идеально подходили.

      " Не подаваться! Не дать себя скрутить темной стихии." – думал он, пытаясь сопротивляться страху. Но кто-то нашептывал на ухо:

– Не подаваться тьме может только безгрешный! А ты по уши увяз во лжи. Все, чем гордишься, выросло на дважды украденном. Бог тебе больше не заступник.

   Уже не в первый раз он почувствовал желание облегчить совесть признанием. Путь даже рухнет все, чего смог достичь! Анна с презрением отвергнет обманщика-двоеженца. Зато правосудие, учтя чистосердечное раскаяние, может быть, ограничится двумя тремя годами каторги. Наверное, даже не Сахалинской, а где-нибудь здесь на торфяных разработках северной оконечности губернии. И тогда, через эти два или три года действительно можно будет начать жизнь с чистого листа. Вот только, что на этом листе он сможет написать…

      Из детской раздался громкий плач Машеньки. Через несколько секунд Александр услышал убаюкивающий голос жены. Анна пела дочке колыбельную. Через минуту, после того как дочка упокоилась, за спиной скрипнула половица. Она подошла и обняла за плечи:

– Чего не спишь?

– Душно, в доме.

      Женской интуицией Анна уловила, что причина не только в этом.

– Саш, я же вижу, тебя гнетет что-то. Ты из-за этих беглых волнуешься?

– Да нет, особо не волнуюсь. Бог даст, отобьемся. Кстати, я там "Овод" на тумбочку положил. Ты, если пыль будешь протирать, аккуратней.

– Да я уже видела. Не волнуйся. Ты же меня учил, как с этой штукой обращаться.

      Она еще крепче обняла его и прошептала:

– Не бойся, все будет хорошо. И, чтобы не случилось, я с тобой!

      Александр погладил ее теплую руку и, повернувшись, поцеловал жену в плечо.

      Этой ночью они были близки, что не часто случалось после рождения дочки. Несмотря на жару, уснули крепко обнявшись. А, когда Александр открыл глаза, ее в постели уже не было. . .

      Липа за восточной стеной дома купалась в солнечных потоках. Прорываясь сквозь листву, световые зайчики весело играли на облупившейся краске подоконника. По веткам скакали две синицы и еще одна маленькая птаха с яркой грудью. Именно такие картины чаще всего приходили в ностальгических воспоминаниях. Среди унылого панельного однообразия московских доходных домов, в раскаленных каменных джунглях Харбина он мечтал, что однажды, проснувшись, услышит за окном шелест листвы, увидит как прыгают по веткам птицы.

      Поднявшись с кровати, Александр натянул домашние штаны и зашлепал босыми ногами по теплым и шершавым доскам. С кухни доносились женские голоса. Анька о чем-то спорила с Аглаей. Машенька в детской пыталась говорить сама с собой на одной ей понятном языке. Ветер шевелил оконную занавеску, и вслед за ним в сумрак коридора врывалось солнце.

      Новый санузел отвечал всем современным требованием к загородному дому и резко диссонировал с обветшалой патриархальностью старого флигеля. Вместе с канализационным колодцем и артезианской скважиной он вытянул почти половину оставшихся после покупки земли сбережений. Зато здесь, как в городской квартире, были комфортный туалет, широкая ванная, умывальник с зеркалом, душевая кабина. Вода поступала по трубам из скважины, проходя через электронагреватель. Но в последнее время в нем почти не было надобности. Закрывшись в кабине, Александр повернул блестящий зеркальной полировкой кран, и сверху хлынули чуть прохладные струи. Подставляя им навстречу лицо, он чувствовал, как вместе с бурлящей водой уходят в сливную решетку последние клочья темных снов, спадает с души тяжелый ночной морок. Утро было его любимым временем суток! Все представало не таким, как накануне. Уныние отступало. Тоненькими штрихами намечались выходы из самых, казалось бы, безнадежных ситуаций. Сейчас же и бояться особо было нечего:

      " Чего ты вдруг всполошился! Оставь дурные предчувствия мнительным барышням!" – стыдил себя Александр. Желание облегчить душу признанием, показалось сейчас полной нелепостью и опасным бредом:

      " Весь этот мир, и, прежде всего, власть погрязли во лжи! А твоя ложь всего лишь средство самозащиты. Судьбы долго издевалась над тобой, загнала в капкан. Ты смог вырваться . А теперь что, добровольно пойдешь обратно?!"

      Душевный кризис окончательно был преодолен. Выходя из душевой, он, призывая Бога в свидетели, дал клятву, чтобы не случилось защищать свое недавно обретенное счастье, маленький мирок, который начал создавать своими руками.

      После завтрака, облачившись в рабочий костюм, Александр стоял у ворот, ожидая прихода поденщиков. Те, как всегда, опаздывали, и чтобы не простаивать без дела, он повесил дополнительный запор на калитку, и стал думать, как нарастить штакетник.

   Наконец, в десятом часу со стороны речного склона показались долгожданные работнички. Впереди шел Сашка – наглый белобрысый парень, два года назад непонятно откуда появившийся в их уезде. Жил он по чужим домам, где-то пускали по доброте душевной хозяева, где-то арендуя за гроши угол. Но подолгу Сашка нигде не задерживался. Виной тому был вздорный характер, тяга к мелкому воровству, и повышенный интерес к женскому полу. Этим летом он вроде бы прочно обосновался у сорокалетней вдовы на хуторе с левого берега Ушимки. Однако знающие люди предрекали, что и это пристанище ненадолго.

      Шел Сашка вальяжно вразвалку, помахивая сорванным где-то по дороге колоском пшеницы. Из-под околыша казачьей фуражки выбивался непокорный белый вихор. Глаза смотрели весело и нагло. Сзади еле поспевал за ним в гору Семен Кузмич – профессиональный батрак коренной житель деревни Чангаровка . Много лет назад в силу каких-то обстоятельств Кузмич лишился почти всей земли. На оставшейся десятине супруга сажала огород, но, чтобы прокормить не маленькую семью, ее глава вынужден был наниматься в поденщики в земельном товариществе. Ему давно перевалило за пятьдесят. Наступил возраст, когда физическая работа уже не укрепляет тело, и данный природой механизм постепенно начинает изнашиваться. Но беспросветная нужда не знала жалости и не давала снисхождения. Как доживающая свой век в упряжке лошадь, он продолжал тянуть трудовую лямку, надеясь лишь на то, что добрые люди возьмут замуж подрастающих бесприданниц дочек, и будет кому помочь, когда окончательно вступит в свои права старость. Жалея его, Александр старался давать Кузмичу работу с меньшей физической нагрузкой, благо, что тот был мастером по плотницкой части. Вот и сейчас Сашке он поручил выкосить принадлежавшей имению склон речного оврага, а для Кузмича решил подыскать другое задание.