скачать книгу бесплатно
– Пойдем, – согласился с ним, оглядывая заинтересованно прислушивающихся к разговору двух спутников графа и старого лейтенанта.
– Вы нас тут обождите, – бросил им граф и первым направился в наблюдательное сооружение.
Покачав головой на царивший в комнате лейтенанта беспорядок, он сел за стол и принялся рассказывать:
– Те документы наделали много шума. Замарано в делишках оказалось намного больше народа, чем я мог представить; тем не менее сумел добиться встречи с королем и все ему выложить.
– Ага, король прямо ждал своего старого служаку и прослезился от встречи, – недоверчиво хмыкнул я. – Рассказывай уж по порядку!
– Да не о чем рассказывать, король молод, у него я не служил, но обо мне он слышал, да и встречались мы. Когда ты ушел, я ознакомился с документами и выписал всех причастных, список получился – будь здоров. Так вышло, что обращаться вроде как ни к кому и нельзя – все из высокопоставленных господ так или иначе замешаны. Не попавшие же в мой список все равно вызывали подозрения, а город тем временем стоял на ушах. Об ограблении узнали, и тайная стража шерстила всех подряд, необходимость решаться на какой-то шаг сподвигла меня ввязаться в авантюру. Я нашел двух своих бывших учеников, которые не смогли продвинуться по карьерной лестнице и прозябали в нищете. Вот с их помощью, правдами и неправдами, встретился с королем, – Портрис развел руками, давая понять, что на этом его рассказ закончен.
– Граф, что-то мне подсказывает – самые интересные события остались за пределами услышанного! – осуждающе покачал я головой и вопросительно посмотрел на него.
– Рэн, да какие события-то? Обычная рутина! – рассмеялся он и, резко оборвав смех, спросил: – У тебя-то как? Что там в степи?
– Да ничего необычного, – решил ответить ему таким же рассказом. – Пара ловушек, и все. Прошел, увидел развалины древних строений, от них мало что сохранилось, а потом вернулся.
– И все? – удивился он, внимательно на меня посмотрел, а потом чуть улыбнулся. – Я тебя понял. – Портрис задумался на миг и принялся вспоминать: – Выписал, значит, замешанных в афере, а список получился длинный. Но куда с тем списком податься – задача! На первый взгляд нерешаемая. Кто я? Беглый граф, когда-то служивший в тайном сыске… да со мной и разговаривать-то никто не пожелает. В лучшем случае выслушают и сдадут как вора, укравшего документы, еще и премию получат. Пару дней промаявшись этим вопросом и так ничего не решив, попал в зал для бедных. Уж не знаю, каким меня туда ветром занесло – не иначе провидение помогло. Так вот, за столиком опознал двух бывших своих учеников, они меня тоже мгновенно узнали, но вида не подали. Постоял я тогда, подумал – и решил с ними пообщаться.
Портрис встал, уверенно, как будто у себя дома, открыл шкаф и достал бутылку вина; чуть подумал и прихватил еще одну. Сполоснул фужеры вином, выплеснув его в окно и, разлив, молча выпил, я же чуть пригубил и стал слушать далее.
– Что ж вы учителя-то своего не узнаете? – обратился я к ним, – продолжил рассказ Портрис.
– Да признали, но нужно ли наше узнавание? – хмыкнул один из них.
– Возможно, и нужно, – присел я за их столик. – Рассказывайте, что тут и как. Почему в таком месте обедаете? Ну они мне и рассказали… – Граф поморщился. – После моего бегства все пошло наперекосяк, их стали задвигать на задний план, поручать невыполнимые задания, и карьера у них так и не сложилась. А ведь и учениками-то назвать своими не имею права, в лучшем случае – помощниками. Да, они видели, что творится, но сделать ничего не могли. Не имея моих связей, веса в обществе и доказательств – выхода не нашли, хотя и строили планы. Выслушал я их, а потом и огорошил, что документы с доказательствами вины высокопоставленных чиновников имеются. Терять им уже нечего, и они решили рискнуть, предварительно изучив бумаги. Нашлись у них и друзья в охране короля, не артефактчики и не офицеры – прислуга. Вот они-то и провели нас троих под покровом ночи в королевский дворец. А там мы совершили преступление. – Граф рассмеялся.
– И что же за преступление? – заинтересовался я.
– Мы похитили короля и доставили его в мой номер в трактире. – Граф, а ныне глава тайной службы, причмокнул губами. – За это полагается минимум виселица, максимум – четвертование, а потом виселица. И молодой король Кулар нас по этому поводу просвещал, пока мы его тащили. Н-да, авантюра, у которой шанс один на миллион, – выгорела. Нас не схватили во дворце, короля не опознали по дороге, в трактире гуляли свадьбу и на троих странно выглядевших людей, тащивших молодого и дорого одетого господина, внимания никто не обратил. Как оказывается просто – лишить короля трона! – Граф покачал головой. – Этим мы, кстати, и охране короля нос утерли. Кулар, убедившись, что зла мы ему не желаем, ознакомился с доказательствами вины своего окружения и принялся наводить порядок железной рукой. Правда, советами моими он пренебрегать не стал и сделал так, как я ему подсказывал. Через трое суток столицу ждало потрясение: одновременно в дома многих почитаемых и известных персон ввалились люди тайного сыска. В операции участвовали рядовые стражи под руководством своих лейтенантов. Сопротивления никто не оказал, слишком уверились в своей вседозволенности и решили, что это всего лишь происки конкурентов, от которых можно откупиться. Увы, они ошиблись, в камерах встретились с многочисленными подельниками и… – Граф потер виски, только тут я заметил, что выглядел-то он ужасно усталым. – В общем, до сего дня аресты идут, есть и честные люди, но рядом с королем таковых оказалось немного. Кулар предложил мне возглавить тайный сыск; как ты догадываешься, отказываться я не стал. Вот вкратце и все; если взглянуть со стороны – ничего необычного и интересного: рутина. – Портрис отсалютовал мне фужером и, пригубив вино, заерзал на стуле в предвкушении моего рассказа.
Вдаваться в частности я, как и он, не стал, однако про вал и зыбучий песок рассказал, сославшись на то, что это такая древняя ловушка и мне удалось ее обойти. На его вопрос – как? – лишь пожал плечами и улыбнулся, промолчав, – у каждого свои секреты. Портрис на деталях и не настаивает, понимает, что у каждого свои тайны и расспрашивать бесполезно. Заверив главу тайной стражи, что со стороны степи им ничего грозить не может, задумался. Ходить вокруг да около можно долго, но необходимо на что-то решаться, и когда, если не сейчас? Набрав в грудь воздуха, выдал:
– Хочу набрать учеников и вместе с ними изучать магию истинных! Там хоть и руины, но жить можно, книги остались… – Граф никак внешне не прореагировал на мои слова, щека лишь дернулась, и он глубоко задумался.
Вроде и на меня смотрит, а взгляд рассеян; что-то обдумывает и просчитывает. Эх, знать бы, что… Хоть и родственники мы, даже друзьями можно назвать за пережитое вместе, но… служба и преданность. Портрис на службе у Куласы, это его родина и для нее он сделает все от себя зависящее, но ведь не предлагаю же я ему нанести вред королевству! Наоборот, статус не просто поднимется – взлетит, если тут будут изучать магию истинных; впрочем, он и сам это должен понимать.
– Это очень дорого обойдется, боюсь, ты не потянешь такую затею, – произнес граф и отрицательно помотал головой.
– Да, у меня нет таких денег, – согласился с его выводами. – Но и учеников бесплатно набирать не планирую – пока, по крайней мере.
– Собираешься взимать плату за обучение? – поднял брови Портрис. – Но артефактчики передают знания лишь за отработку. Научился – свободен!
Такую реакцию я ожидал и обговаривал с советником. Словом не убедить, посмотрим, что он скажет после кое-какой демонстрации. Создав огненный шарик, отправил его «гулять» по комнате, заморозил вино в фужере у графа. Послушный моим приказам шар огня облетел комнату, поплясал на столе, раздулся до размеров арбуза и с искрами лопнул, не причинив нам никакого вреда.
– Хм, иллюзия? – спросил граф. – С подобными и даже более интересными штучками я в твоем поместье сталкивался.
Вздохнув про себя, вызвал вновь руну огня, насытил и заставил огонь зависнуть посередине стола.
– Попробуй до него дотронуться, но хватать огонь не советую – обожжешься! – сказал я.
– Да? – Глава тайной стражи медленно поднес палец к огню, после чего отдернул со словами: – Горячо!
– Огонь… – пожал я плечами, а потом предложил: – Давай выпьем? – взял фужер и, потягивая, стал медленно пить, с интересом наблюдая, как граф пытается вытряхнуть хоть капельку.
– Тут же лед! – воскликнул он. – Но как?! Ты ведь не использовал артефакты, я бы… – он оборвал себя на полуслове. – Выходит, магия истинных тебе покорилась.
– Это громко сказано, но кое-какие заклинания создавать могу, – без ложной скромности похвастался я, но потом добавил: – Самые обычные, а сложные… надеюсь покорятся со временем.
– Что-то мне подсказывает: от школы не только руины остались… – бросил на меня задумчивый взгляд глава тайной стражи.
От этого взгляда мурашки по спине пробежали. Неужто как с Гунером все получится? Ну не могу же я так в людях заблуждаться! Правда, князь ничего дурного не сделал, если не считать, что Кин у себя во дворце оставил. Н-да, Кин…
– Не так много, как хотелось бы, – вздохнул я. – Но крыша над головой имеется, да и для обслуги место найдется.
– Могу поговорить с королем, найдем с десяток достойных людей, которые будут обучаться у тебя; финансирование, естественно, возьмет на себя корона, – предложил граф.
– Нет, этого не надо. Получив знания, люди будут служить Куласе, и вскоре от девяти королевств на нашей земле останется одно. Не к этому стремлюсь – люди должны получить забытую магию! Планы мои таковы: с каждого королевства наберу не более трех человек, способных заплатить за обучение, они принесут клятву верности школе, тогда и шансы будут равными. – Я встал, достал из шкафа фужер, наполнил его вином и поставил перед графом.
– Мысль у тебя правильная, но боюсь, не очень выполнимая, – задумчиво барабаня по столу пальцами, ответил Портрис и пояснил: – Стоит объявить о приеме в такую школу – и от желающих не будет отбоя, появятся интриги, деньги и все, что с этим связано; одним словом – мерзость.
– Решение о принятии того или иного ученика зависит только от меня, и деньги – не основное, главное – желание и стремление, – не согласился я с ним, подумал и добавил: – Правда, золото – одно из условий приема; и не хочется выставлять такое требование, но придется.
– Но для этого тебе понадобится объехать все королевства и получить разрешение от правителей. На это потребуется уйма времени.
– Если кинуть клич сейчас, что через месяц произойдет отбор в создаваемую школу, то желающие должны прибыть сами. А на путешествие по королевствам у меня действительно нет времени, еще кое-какие вопросы уладить необходимо.
– Месяц – мало, лучше бы три…
– Месяц, – перебил я его. – Попасть на школьную территорию можно по морю, а осенью начнется время штормов, и пройти мы сможем с трудом.
– По морю, говоришь… но корабли же разносит, хотя… Значит, с моря обойти ловушки сможешь?
– Смогу, – коротко кивнул я.
Граф встал и подошел к окну; смотря в даль степи, тихо сказал:
– Ты взваливаешь на себя огромную ношу; не уверен, что хотел бы оказаться на твоем месте. В меру своих сил постараюсь помочь, но обещать ничего не возьмусь.
Заручившись его поддержкой, я вздохнул свободнее. Граф в своем нынешнем положении многое может. Человек он честный и надежный, не обманет, ему можно доверять. Эх, заиметь бы такого в качестве советника по вопросам безопасности и ведения переговоров… Н-да, такое и предлагать не стоит, он сейчас на своем месте. Долго в башне мы не задержались и, спустившись, я стал свидетелем, как Портрис что-то горячо доказывал лейтенанту, который провожал, а потом и встретил меня по возвращении из степи. Тот сперва отнекивался, а потом прямо на глазах расцвел. Пожав ему руку, глава тайной стражи вскочил на коня и кивнул мне, указывая направление в столицу. Застоявшийся Ворон весело заржал и пустился с места в галоп. Вот ведь неугомонный, обуздать его смог только при подъезде к городским воротам, там и дожидался Портриса со спутниками.
– За тобой не угнаться! – воскликнул он, прискакав минут через пятнадцать.
За это время я поведал своему коню все, что приключилось со мной после нашего расставания. Ворон меня выслушал, даже подкаркивал в некоторых местах, а вот когда дошло дело до того, что в школу добираться будем морем, он запротестовал: замотал головой и отрицательно заржал, мол, хозяин, все что угодно, но только не по воде!
– Извини, но по-другому нельзя, – ответил я и поспешил добавить, обращаясь к графу: – Портрис, это я Ворону кое-что объяснял. А что ты там лейтенанту-то говорил? Честно говоря, уж больно он за воротник закладывает.
– Ты бы попытался просидеть столько лет на одном месте – взвыл бы, а он профессионал, дай ему работу – горы сдвинет! Поверь, на то задание мне лучшего кандидата не найти, у него же смысл жизни появился.
– Может, ты и прав, тебе виднее, – не стал я вдаваться в подробности, старик-лейтенант чем-то мне симпатичен, но вот полагаться на него не стал бы. – Что в столице-то делать будем?
– С королем тебя сведу, от него разрешение в любом случае получить нужно, земли-то, в которых ты хочешь обосноваться, принадлежат Куласе.
Да, в этом с ним не поспоришь, хотя до школы никто из воинов и артефактчиков короля не дойдет, но ведь выбираться мне из тех земель придется, а ближайший город – Куласа, по морю – и то в порту данного королевства окажусь. Нет, можно уплыть и в другие земли, но смысла в таких длительных переходах не вижу, все здесь можно решить…
Портрис направил своего коня рысью, я последовал за ним. В воротах охрана, заметив главу тайного сыска, встала по стойке смирно, и мы, не сбавляя темпа, промчались мимо. Столицу опять не рассмотрел: вроде и утро уже, но голова совершенно другим занята. На территорию дворца нас пропустили так же беспрепятственно, а вот у крыльца возникла заминка. Спешившись, граф выслушал доклад от какого-то служаки, нахмурился и вполголоса отдал приказ нашим сопровождающим; те развернулись и сорвались в галоп.
– Проблемы? – поинтересовался я.
– Не бери в голову, обычное дело, касающееся безопасности, – отмахнулся тот.
Не хочет посвящать меня в свои дела или действительно не мое дело? Впрочем, мне не до их проблем, свои бы решить.
– Король сейчас на утренней разминке; пошли, представлю, а потом и переговорить сможем. – Портрис уверенно направился вокруг дворца, ведя меня в парк, раскинувшийся за главным зданием. – За Ворона не беспокойся, конюхи позаботятся.
– Мне стоило бы переживать за конюхов, – усмехнулся я и, обернувшись, погрозил коню кулаком, который в этот момент косил на меня взглядом и скалил зубы приближающимся слугам.
– Да, пожалуй, ты прав! – рассмеялся граф, заметив мои жесты коню. – Ничего, договорятся.
За дворцом раскинулась липовая аллея, охватывающая дугой круглый прудик. У последнего стоят пятеро человек и наблюдают, как дерутся на мечах двое. Воины раздеты до пояса, на теле нет никаких амулетов и знаков отличия, все молоды, кроме одного из участвующих в поединке. Высокий, с благородный сединой, держится твердо и уверенно, отбивает удары и наносит обманные, а его атакует высокий, с собранными в хвост волосами парень. Так-с, и кто же у нас тут король? Прищурился и стал рассматривать воинов, Портрис же с интересом наблюдал за мной. По всему выходит, что старший и есть король: смотрит на нападающего свысока, да еще и укоризненные взгляды кидает на расположившихся у прудика. А может, учитель? Хм, не похож, слишком для мечника благородно выглядит. Вот и бой закончился, седой обманным движением заставил вытянуться в ударе парня, и тот попался, его учебный меч отлетел далеко в сторону. Раздосадованный молодой человек склонил голову, признавая свое поражение, а седоволосый чуть улыбнулся и снисходительно махнул головой. Портрис тронул меня за плечо и пошел к этим воинам, один из которых король, но кто – я так пока и не решил. Скорее все же седоволосый…
– Ваше величество, – граф склонил голову в поклоне, мне пришлось повторить его маневр, но глаз не опустил – все равно непонятно, кто из них король, никаких эмоций! Ни в ауре, ни на лице! – Доброе утро! Неплохой бой!
– Доброе утро, – хором ответили они, и тут меня осенило – они родственники, причем близкие.
– Кто это с тобой? – спросил молодой.
– Этот человек два месяца назад отправился в пустыню, а сегодня вернулся, – ответил Портрис, а потом представил меня: – Это герцог Рэнион Лусар из королевства агунов.
– Дядя, оставь нас, – властно посмотрел на седоволосого молодой парень, и оказавшийся королем. Тот кивнул и поспешил к пруду; что-то скомандовал, и пятерка парней лениво потрусила в глубь аллеи.
– Рэн, – обратился ко мне Портрис, – перед тобой король Куласы – Кулар Второй.
– Ваше величество, – вновь склонил я голову перед ним – этикет, ничего не попишешь.
– И что в степи? Есть какая-то опасность? – прищурившись и напрягшись как струна, спросил король.
– Нет, угрозы нет, – успокоил я его.
– Ты первый человек, вернувшийся оттуда. – Король обошел меня кругом. – Кто ты? И что там?
– Это длинный разговор, – поспешил Портрис с ответом. – Мне кажется, здесь не место и не время.
Король на секунду задумался, а потом кивнул:
– Ты прав; через час – в моем кабинете. – Он направился в сторону дворца, а я спросил у графа:
– Он что, без охраны ходит?
Портрис ответить не успел: за королем проследовали три тени, скрывавшиеся за ближайшими деревьями; комментариев не требовалось.
– Пошли перекусим, время есть. – Глава тайной стражи указал на дворец и, не дожидаясь моего ответа, пошел вслед за Куларом.
Через час мы пришли к кабинету короля, двое охранников молча оглядели меня с головы до ног, но ни слова не сказали: может, предупреждены, или Портрис «вес» набрал. Кулар предстал совсем в ином свете: да, молод, но взгляд требовательный и жесткий – король. На пальцах пара боевых перстней, браслет из-под обшлага камзола проглядывает – защита, на шее амулет правдивости. В принципе артефакт истинных при королевском дворе необходим. Но не каждый сможет его на всеобщее обозрение выставить. Впрочем, кто что королю скажет? Странно, что на тренировке он с артефактами расстался, не каждый артефактчик сумеет от них даже на время отказаться. А тут король! Хотя о чем это я? Защитный браслет полноценный тренировочный бой устроить не позволит, перстни можно в горячке случайно активировать, а в амулете правдивости на тренировке и вовсе нужды нет.
– Рассказывай! – кивнул мне король и сел в кресло.
Хм, нам присесть не предложил. Может, набраться наглости? Ладно, не станем пока гусей дразнить. Мой рассказ не занял много времени: репетицию на Портрисе прошел, и королю досталось знаний еще меньше, но нестыковок в повествовании и вовсе не стало.
– Говоришь, что изучаешь истинную магию, хочешь основать школу и набрать учеников, – задумчиво подвел итог король, неожиданно запустил руку в волосы и взъерошил свою прическу.
Что-то его зацепило, причем сильно.
– Да, все верно, – кивнул я.
– И пройти на территорию школы возможно через степь и по морю? – Кулар пригладил волосы и взялся за амулет правдивости.
– Через пески неудобно, лучше морем, – ответил я ему и переступил с ноги на ногу; стоять перед королем в напряженной позе и вести сложный разговор сложно. Тот, вероятно, заметил и пригласил нас с графом присесть в кресла – заинтересовался.
– Значит, морем? – задумчиво переспросил Кулар. – А сейчас ты просишь пустить слух, чтобы набрать учеников. И сколько за обучение брать планируешь?
– За год – сотню золотых, – ответил не задумываясь, финансовую сторону прикинул заранее, и меньшая сумма никак не получалась. Обслугу набирать придется, платить ей – и не малые деньги, ведь немногие рискнут отправиться к черту на рога. А еще необходимо продовольствие, бытовые мелочи – перечень постоянно Креун увеличивает, а следовательно – расходы растут. По моим прикидкам, набрать должен человек тридцать, тогда концы с концами сведу. Однако озвучивать свои мысли не стал.
– Немало, – постукивая костяшками пальцев по подлокотнику, произнес Кулар, а потом неожиданно спросил: – А где гарантия, что ты не мошенник? Как сумеешь привлечь заинтересованных? Люди многому верят, но когда доходит до расставания со своими кровными… – Он скрестил руки на груди. Вся его поза говорила, что в мой рассказ не очень поверил.
– Могу за Рэна поручиться… – начал Портрис, но замолчал – король раздраженно поднял руку:
– Мне нужны доказательства!
Следующие полчаса развлекал короля, показывая свои умения. Его не сильно впечатлили огненный шарик, сосульки и порывистый ветер. В отчаянии обратился к советнику:
– Креун, этот чертов король из меня все соки выжал! Другие бы от восторга прыгали, а он смотрит и скептически ухмыляется! Что делать?
– Так ты его прямо и спроси: что он желает увидеть? – спокойно ответил советник.
– Ваше величество, – обратился к Кулару, – вас не впечатляет вся та магия, которую я вам продемонстрировал?
– Если честно – нет, – подтвердил он. – Всего этого можно добиться и с помощью артефактов. Не вижу смысла в практическом применении.
– Но те же перстни разрядятся! Да и не всегда их при себе носишь… и потом, с помощью магии можно многого добиться… – Привести какие-то впечатляющие аргументы не могу, как-то не ожидал такого скептицизма.
– Истинные маги славились не только артефактами, – медленно начал Портрис, – ходит множество легенд…
– Подожди! – прервал его король. – Ты подал отличную идею!
Мы с графом переглянулись, не понимая, куда клонит король: Портрис и сказал-то всего ничего… Кулар встал и направился к двери, открыл и вполголоса отдал какой-то приказ охране.
– Сейчас принесут пару артефактов, предназначение которых выяснить не удалось. Может, ты с помощью своей магии поймешь… – В голосе короля легкий интерес все же послышался.
