За хорошую плату и крупицу надежды

– Больно? – переспросила она со смешком. – Нет, детка. Это не больно. "Больно" – это сапогом под ребра. "Больно" – это кулаком по селезенке или кнутом вдоль хребта. Окажись на моем месте кто-то другой, он бы тебя уже просветил. Может, и мне стоит так сделать, а? Как считаешь?

Тамика хотела сказать что-нибудь гордое, как крутые девицы из комиксов. Но получилось почему-то жалобное, несчастное "не надо".

– То-то же, – Сельма наконец отпустила ее волосы, но вместо этого крепко схватила за руку. Пальцы у нее оказались очень сильные: запястье Тамики они сжали не хуже тисков. – На первый раз я тебя прощу, но не вздумай выкинуть что-то подобное снова. Себе только хуже сделаешь. Ты поняла меня?

Тамика понуро кивнула. Что тут непонятного? Она облажалась и теперь все-таки попадет в рабство, а если вздумает сопротивляться, ее хорошенько взгреют. Яснее и быть не может.

– Куда мы? Вы меня прямо сейчас продадите, да? – хмуро поинтересовалась Тамика, когда Сельма повела ее ко входу в многоэтажку. Со стороны, они, наверное, напоминали мать с капризной дочкой, которая упрямится и не хочет идти домой. От этой мысли на душе стало совсем гадко.

Сельма усмехнулась

– Погляди на нас, глупый ребенок. Как по-твоему, я могу в таком виде общаться с покупателем? Да и за твою чумазую рожицу никто больше пяти сотен не даст. Приведем себя в порядок, отдохнем, а тогда можно будет и с заказчиком созваниваться.

– Ясно. А кто заказчик? Извращенец, которому нравятся маленькие девочки?

Тамика надеялась, что Сельма рассмеется и назовет ее дурой. Или просто скажет, что она нафантазировала себе чушь, и заказчик – это милый богатый старичок, которому нужна девочка на побегушках. Но Сельма промолчала.

– Теть?..

– Понятия не имею, зачем ты ему нужна, – раздраженно процедила Сельма, почти не разжимая губ. – Я в мотивы клиентов не вникаю.

Тамику это ни капли не успокоило. Остаток пути она проделала молча, стараясь ни о чем не думать. Заметив это, Сельма тяжело вздохнула и зачем-то потрепала ее по макушке. Тамика не знала, к чему это, но решила, что не к добру.

Вряд ли Сельма стала бы жалеть ее просто так.

* * *

Вечерняя программа не баловала разнообразием. Телевизор, купленный на их с мужем последний совместный гонорар, ловил около трехсот каналов, включая тайерские, но смотреть что по родным, что по вражеским было решительно нечего. Несколько художественных фильмов средней паршивости, бесчисленные ток-шоу, музыкальные каналы, как один транслирующие электро-поп… белый шум, одинаковый по обе стороны баррикад. Во всех новостях по-прежнему обмусоливали скандал недельной давности – что-то об экспериментах на людях, которые проводила под своей эгидой Королевская тайная служба Тайера. Старина премьер-министр, потрепанный жизнью и элитным алкоголем, изображал праведное возмущение и так достоверно пучил глаза, будто в Литтере опыты ставили исключительно на мышках. Впрочем, повод возмущаться у него и впрямь был: в генной инженерии монархисты обскакали Литтер так далеко, что оставалось только плюнуть и дальше совершенствовать химоружие – благо, здесь перевес был на правильной стороне.

Сельма прибавила громкость, хотя истории о зверствах королевских ученых ее интересовали не больше, чем треп тайерских ведущих, с ехидцей рассуждающих о совместимости демократии и рабовладения. Ей надо отвлечься, вот и все. Вытеснить лишние мысли потоком бестолковой информации и для верности залить их оримом. Пара стопок, не больше – достаточно для приятной легкости в голове, но слишком мало для утреннего похмелья. Главное, не увлечься.

Диктор наконец сменил тему, перешел на очередные парламентские дебаты. Кто-то снова пытался протолкнуть отправку гуманитарных миссий в зоны отчуждения, но инициатива увязала в болоте финансовых вопросов. Сельме было все равно – лишь бы не додумались снова задрать цены на лицензии, а то велись одно время разговорчики. Если так дальше пойдет, скоро маленькая Тамика окажется золотой – что по рыночной цене, что по себестоимости.

В дверь гостиной несмело поскреблись. Обернувшись, Сельма встретилась глазами с Тамикой: отмытая и причесанная девочка мялась на пороге, теребя край ярко-синей майки. Та была велика даже Сельме, а на худенькой и низкорослой Тамике и вовсе смотрелась балахоном.

– Привет, – смущенно сказала она. – Я тут подумала… в общем, мне одной сидеть очень грустно. Вы не против, если я с вами побуду? Я не буду мешаться.

По-хорошему, Сельме стоило бы запереть это существо в кладовке и не выпускать до самой сделки, но почему-то она позволила ему свободно разгуливать по квартире и даже накормила ужином. Не прогонять же теперь.

– Не против. Только веди себя тихо.

Тамика прошлепала босыми ногами по ковру и уселась в угловое кресло. В одной руке она держала пакетик чипсов, содержимым которого тут же принялась хрустеть. Сельма поморщилась, но ничего не сказала – очередной глоток орима подавил раздражение. Помимо приятного вкуса напиток обладал легким седативным эффектом, благодаря которому брак Сельмы продержался на год дольше, чем следовало.

Какое-то время в комнате звучал лишь бубнеж телевизора да хруст Тамикиных чипсов. Но когда стальной фон выпуска новостей сменился кислотными красками рекламы, девочка осмелилась подать голос:

– Никогда раньше не смотрела телевизор. У нас ни один канал не ловит, представляете? Все экраны только шипят и статику показывают…

Сельма удивленно вскинула бровь.

– Ты знаешь слово "статика"?

– Ага. Так дед одного моего друга сказал, а я запомнила. Я много чего запоминаю… ого! Вы видели эту тетку в костюме курицы?! Какой же дурой надо быть, чтоб так по улицам расхаживать!

Тамика возбужденно подпрыгнула в кресле, тыча пальцем в экран. Рекламировали набившую оскомину сеть забегаловок, логотип которой – антропоморфная курица в легкомысленном платье, – давно перестал забавлять даже мальков дошкольного возраста. А вот Тамика была в полном восторге.

Выглядело мило. Сельма тоже не сдержала улыбки.

"Пускай детеныш порадуется жизни еще немного. Пускай…"

Уголки губ судорожно дернулись и застыли, один ниже другого.

"Пускай – что? Повеселится, пока сама не стала развлечением для старого похотливого козла? Какое благородство. Сама себе удивляюсь".

Схватив бутылку, Сельма плеснула себе еще орима. Она зарекалась пить больше двух стопок. Счет шел уже на четвертую.

– Вы плохо пьете.

Сельма чуть не поперхнулась.

– Что ты имеешь в виду?

Тамика смотрела на нее без намека на недавнюю веселость. Будто это другая девчонка сейчас хохотала над моделью в идиотском костюме.

– Я видела, как пьют пьяницы. Знаете, будто очень горькое лекарство принимают: им вроде и не хочется, а надо. Вы сейчас выглядели так же. Почему? Вам грустно?

– Не твое дело.

– Точно грустно. Иначе бы вы не грубили.

Искренняя жалость девчонки хлестнула по больному. Сельма резким движением, едва не опрокинув, отодвинула на край стола бутылку, а вместе с ней – и нетронутую стопку. Как ни крути, а насчет выпивки этот маленький манипулятор прав.

– Детка, не придумывай, – холодно улыбнулась Сельма. – Почему я должна грустить? Завтра я продам тебя за хорошие деньги, найму на них отличного адвоката и навсегда отделаюсь от бывшего муженька. Подумай лучше о том, чтобы хорошо выглядеть завтра. Как правило, с симпатичными рабынями обращаются лучше, чем с остальными.

– Вот вы и позаботитесь об этом, – тут же окрысилась Тамика. – Симпатичных рабынь и покупают дороже, ведь так?

Больше она не произнесла ни слова: лишь молча смотрела в экран и время от времени без спросу таскала с блюда перченые колбаски. К ориму Сельма так и не притронулась – погрев в ладонях с минуту, ушла на кухню и выплеснула остатки напитка в раковину. Пить совершенно расхотелось. Пропало даже ощущение покоя: вместо него в голове поселились тяжесть и низкий гул, неприятно напомнившие о минувшей ночи.

Когда время вплотную приближалось к двенадцати, а Тамика начала заметно клевать носом, Сельма встала.

– Все, пора спать. Себе постелешь на диване, белье и подушку я сейчас принесу.

Девчонка кивнула и вновь уставилась в экран.

"Решила играть в молчанку? Ну и славно".

Уже стоя в дверях Сельма услышала:

– Спокойной ночи.

Голос Тамики звучал неуверенно, будто она сама не знала, стоит ли вообще открывать рот. Да так оно, судя по смущенно опущенным глазам, и было.

Сельма смолчала, опасаясь, что ее ответ прозвучит еще более жалко.

Алкоголь в этот раз подействовал совсем не так, как она ожидала. Вместо облегчения орим усилил эмоции, которых не могло и не должно было быть.

Оставалось лишь надеяться, что завтра они исчезнут вместе с опьянением. Иначе… иначе у нее и впрямь будут все шансы спиться.

* * *

Никогда еще Тамика не спала так мягко и не просыпалась так поздно. Когда она открыла глаза, на улице было уже совсем светло; солнце ярко светило сквозь прозрачные занавески, и никакая злобная старуха не орала с нижнего этажа, что пора выметаться в руины, собирать товар. Кожа в кои-то веки не зудела от укусов насекомых, от подмышек не воняло потом, а проведя рукой по волосам, Тамика зажмурилась от удовольствия – оказывается, они у нее красивые и шелковистые, просто надо было хорошенько их вымыть.

Тамика спустила ноги с дивана. Невольно хихикнула: чистая кожа была жутко чувствительной, как у младенца, и мягкий ковер приятно щекотал босые ступни. Подбежав к окну, девочка подтянулась на подоконнике, чтобы лучше видеть целехонькие улицы, опрятных людей и сочные лужайки, зеленеющие прямо посреди асфальтовых дорог.

Сказка, да и только. Утром она потеряла многие краски, но хуже ничуть не стала. Может быть, даже наоборот.

Из-за стены послышались голоса. Один явно принадлежал Сельме, а второй был мужским, незнакомым. Тамика вмиг помрачнела. Стоило только обрадоваться, как реальность тут же напомнила, почему Тамика вообще оказалась в этой сказке. Настроение испортилось, точно здоровая черная туча налетела и закрыла солнце.

Покупатель приехал. Ее будущий хозяин.

Первый порыв был совершенно идиотским – сиганув в окном с десятого этажа, она бы, конечно, в рабство не попала, но вряд ли у нее получилось бы насладиться свободой. Второй тоже на гениальную идею не тянул: вряд ли Сельма держала дверь открытой или разбрасывала ключи по видным местам. Оставалось либо ждать, либо выйти к гостю самой.

Ждать Тамика не любила, поэтому выбора, почитай, не было вообще.

В коридоре голоса слышались отчетливей. Они доносились с кухни и звучали почему-то раздраженно, даже зло. "Наверное, о цене спорят", – решила Тамика и, немного поколебавшись, подошла ближе. В конце концов, это ее будущее там обсуждалось, так что она имела право присутствовать. Да и на хозяина хоть поглядит. Может, она себе глупостей навыдумывала, и он на самом деле нормальный?

Затаив дыхание, девочка открыла дверь.

* * *

Сельма очень устала. Устала от бессонницы, мучившей ее до самого рассвета. Устала от Тамики и своего желания то ли поскорее сбыть с рук эту девчонку, то ли послать Маброха в пешее эротическое и в кои-то веки поступить правильно. Но больше всего она устала от Винса, который считал шантаж отличным способом сохранить брак – если не фактически, так хоть формально.

– Сельм, мы уже год мотаем друг другу нервы, и все без толку, – вещал он мягко и снисходительно, будто обращался к маленькому ребенку. – Далась тебе эта квартира! Я ведь выставил тебе нормальные условия по разделу. Либо соглашайся, либо давай подождем с разводом. Поживем вместе еще пару лет, а там, может, все наладится. Ты знаешь, как это бывает…

– Не знаю, – раздраженно оборвала Сельма. – Винс, мы это уже обсуждали. Квартира была куплена до брака на мои деньги, и мне плевать, что теперь ты у нас такой положительный кадровый офицер, а я – наемница из сомнительной конторы. Совместно нажитой я квартиру не признаю, и пусть твои юристы хоть наизнанку вывернутся. Видеть твою смазливую физиономию я тоже не желаю, хоть дома, хоть в паспорте.

Винс сокрушенно покачал головой.

– Упертая, как бронепоезд. Сельм, ты ведь себе хуже делаешь. Мои доходы покрывают судебные издержки. Твои… – он пренебрежительно усмехнулся, – скажем так, иногда они хотя бы появляются. Говорил же тебе, что надо нам обоим возвращаться в армию, но ты сделала по-своему. Теперь не жалуйся на проблемы.

– Я не жалуюсь. Проваливай, Винс, или у тебя появится лишний повод затаскать меня по судам.

– Милая моя, я ведь с тобой по-хорошему…

– Опа! А вы кто такой? – внезапно раздался детский голосок.

Сельма и Винс не сговариваясь обернулись. У двери стояла Тамика – все в той же растянутой майке, взъерошенная со сна и очень любопытная. Большие глаза так и сверкали задорной хитринкой.

Винс недоуменно уставился на ребенка, будто вместо маленькой девочки Сельма приютила у себя инопланетянина.

– Сельма, это еще что?

– Вообще-то, не что, а кто! – гордо поправила Тамика, притопнув ножкой. – Я все слышала. Вы тут не важный человек какой-то, чтобы меня так называть.

Сельма широко улыбнулась. Будь Тамика ее рабыней, долгом хозяйки было бы приструнить зарвавшуюся девчонку. Но Сельма была лишь продавцом и могла позволить ребенку столько вольностей, сколько сочтет нужным.

Правильное до слащавости лицо Винса приобрело крайне забавный вид. Как если бы у него выхватили дипломат, полный денег, и им же с размаху ударили по носу.

– Ты что, удочерила эту малолетнюю хамку?

– А если и так?

Улыбка Сельмы стала еще шире и обворожительнее. "А если и так", то отсудить у нее эту квартиру Винс не сможет, даже если разорится на адвокатах. Его успехи в судах и так держались лишь на статусе и отличных юристах. Против матери с ребенком он не сделает ни-че-го.

– Вот значит как, – процедил он. – Десять лет я перед тобой на коленях ползал, унижался, о ребенке просил. Тебе было плевать. А оказалось, тебе просто надо было вознаграждение предложить! Ты же все за плату делаешь, а, Сельма?

Сельма спокойно встретила его взгляд. Эти обвинения, не считая маленькой поправки на Тамику, были частью обязательной программы. Ни один визит Винса без них не обходился.

– Все сказал?

– Абсолютно, – процедил он, едва не плюясь. – Спасибо, что выслушала.

– Дверь найдешь сам.

Винс ушел, чеканя шаг, как солдат на плацу. А дверью хлопнул, как истеричный ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. Тамика проводила его взглядом и, скорчив рожицу, показала язык вслед.

– Гадкий тип, – констатировала она. – Как вы за него вообще замуж вышли?

– Глупая была. Тебе кто разрешал влезать в разговор?

– Да вы вроде и не против были.

Сельма улыбнулась. Все-таки Тамика – на редкость забавный детеныш. Слишком забавный, чтобы взять и…

Ладонь сжалась в кулак. "Черт возьми, почему же все так сложно…"

– Теперь уже не важно. Хочешь есть?

– Спрашиваете! А накормите?

– Вчерашние отбивные остались, и еще в холодильнике завалялась пара йогуртов. Что понравится, то твое.

Тамике понравилось все: она уплела и отбивную (Сельма не успела ее даже разогреть), и йогурт, и конфеты пугающе-неопределенного возраста. Аппетит этой девчонки мог посоперничать разве что с ее говорливостью. Кажется, о вчерашней обиде она позабыла напрочь – или просто слишком многим хотела поделиться, чтобы вспоминать. Как ни крути, кроме Сельмы у нее в Лайотре никого не было.

Что самое страшное, Сельме начало это нравиться. Нет, не так: нравиться начало давно, а сейчас это "нравится" переросло в нечто большее. Нечто, опасно близкое к материнскому инстинкту.

Она понятия не имела, что с этим делать. Это "нечто" уже не дало ей позвонить Маброху с самого утра и продолжало вносить сумятицу в ее планы сейчас.

– А знаете, – вновь подала голос Тамика, смущенно ковыряя дырку в скатерти, – мне очень понравилась идея вашего бывшего. Ну, вы поняли. Про…

– Про удочерение.

Тон получился суровым и холодным. Именно таким, как должно. Но почему же тогда собственные слова так резанули слух?

Девочка вздрогнула и сникла.

– Ага, – вздохнула она. – Но вы не согласитесь, я все понимаю. Покупатель хоть нормальный? Обижать без дела не будет?

Сельма отвела взгляд. Нормальный… босс из Маброха был отличный. Но целый гарем молоденьких девчушек он держал вовсе не для домашних дел. Отдавать ему в лапы Тамику Сельма не хотела. Вопреки логике и здравому смыслу – не хотела.

"Вот поэтому личные контакты с товаром должны быть сведены к минимуму. Иначе вот так оно и получается. С другой стороны…"

Ни один судья, заботящийся о своем теплом местечке, не решит дело в пользу Винса, если у Сельмы будет ребенок на попечении. Не помогут ни лучшие адвокаты, ни огромные взятки. Что до контрактов, то они приходят и уходят. Сельма упустит один, но ничто не помешает ей ухватиться за другой. Возможно, менее денежный, но уж точно не такой мерзкий.

– Знаешь, Тамика, – Сельма, улыбнувшись, взяла девочку за руку. – Может быть, ты поняла все неправильно.