скачать книгу бесплатно
Роман взял чашу и стал пить. Напиток был мягкого зеленого цвета, пах травами, на вкус был терпким, но приятным.
– Спасибо, очень душистый травяной настой.
– Да прибудет с вами сила и согласие!
Девушка помахала ему букетом на прощание, закинула кувшин на плече и пошла своей дорогой.
Роман уже подходил к двери редакции, как вдруг, в голове у него вспыхнула ослепительная молния, и он потерял сознание.
Глава 6
Неудавшийся заговор
В то самое время, как Роман лежал без сознания на улице, и над ним склонялись прохожий и торговка цветами, во дворце Императора проходило тайное совещание.
В одной из дальних комнат дворца тайно собрались министр финансов Алек Васс, генерал имперской гвардии Алекс Мо, главный советник Императора Мартин Шатийон, хранитель печати Императора Молчаливый Гос, хранитель Первого ключа Джо О'Нил, хранитель Двух ключей Стефан Писк и хранитель Трех ключей Джо Хеннеси. Эти семеро достопочтимых, влиятельных господ молча сели за круглый стол.
Джо О'Нил, хранитель Первого ключа, встал и обвел всех взглядом:
– Господа, надеюсь, все позаботились о том, чтобы за вами не было слежки?
Все собравшиеся подтвердили, что избежали преследования шпионов.
– Тогда я должен уведомить вас, что собрались мы здесь по просьбе министра финансов. Пожалуйста, господин Васс, вам слово.
Васс, кряхтя, встал со стула. Это был уже немолодой мужчина, очень грузный, с одышкой и синим носом, что говорило о его пристрастии к вину. Тройной подбородок скрывал воротник его костюма.
Он помял в пальцах-сосисках золотой империал и начал:
– Я просил всех вас тайно прийти сюда, уважаемые господа, чтобы сообщить прискорбную, страшную весть…! В ближайшее время Император собирается передать управление всеми финансовыми потоками в Цивилизации…
Васс выдержал небольшую паузу.
– …клану Висконти!
Сразу же поднялся невообразимый шум и все повыскакивали со своих мест.
– Мерзавцы!..
– Ублюдки!
– Шарлатаны!…
– Тихо! Тихо, тихо, господа! Не забывайте, мы собрались здесь тайно.
Джо несильно постучал по столу перстнем.
– Сейчас мы обсудим эту новость и подумаем, что можно сделать. Продолжайте, господин Васс.
Васс прокашлялся в белоснежный платок.
– Чтобы сократить расходы, Карлос Длинношей хочет еще сократить гвардию на сто тысяч копий, а вместо них вооружить рабов! Их нужно только кормить!
Алекс Мо с силой стукнул кулаком по столу. Удар громким эхом отразился от каменных стен.
– Он что, сошел с ума?!
– С ума он сошел еще до восшествия на трон… – обронил Молчаливый Гос.
Алекс Мо встал во весь свой огромный рост, повел могучими плечами. Взгляд его метал гром и молнии.
– Через год после вступления на трон, – начал Мо, – Карлос отправил в отставку половину Императорской Гвардии под предлогом, что мы прекращаем войну с восточными племенами. Войну мы прекратили, но без каких-либо договоренностей. Теперь восточные племена расселились вплоть до Синего леса. Он отозвал войска с севера, от трех крепостей, теперь крепостей нет, а по пустошам спокойно разъезжают дикие, убивают и грабят граждан Империи, и Золотого Города. Доходят слухи, что оазисы в песках собирают огромную армию, но кроме нас им нападать не на кого. Мы со всех сторон окружены врагами, а он все сокращает армию. Вооруженные рабы – это не воины, это толпа дикарей с палками. Сейчас клан Висконти держит большую армию наемников, но они разбросаны по городам и крепостям. Чтобы собрать их воедино, нужен месяц, никак не меньше.
Мо замолчал и обвел собравшихся взглядом. Встал главный советник Императора Мартин Шатийон.
– Карлос больше не пользуется моими советами, а зря… Я вижу, он чего-то боится. Ему нужно очень много денег. Может быть, вы не знаете, но клан Висконти регулярно финансирует его довольно крупными суммами. Миллионы золотых империалов просто пропадают никуда!..
– Я слышал, он хочет купить вечную молодость, – высказал свое мнение хранитель Трех ключей Джо Хеннеси.
– Мне известно, что он очень часто беседует с Витторией Висконти.
Джо Хеннеси встал. Это был высокий, тощий и еще не старый мужчина. С пожелтевшей кожей лица, совершенно лысый. Крючковатый нос и большие, вечно мокрые губы вызывали отвращение. В отличие от всех, он не носил форменный камзол, а всегда ходил в широком балахоне с эмблемой Трех ключей на груди.
– Виттория знается с несколькими людьми в Империи и Золотом Городе, которые обладают магическим началом и при помощи этого занимаются лечением больных. Виттория покупает у них различные снадобья для изготовления своих ядов. Они нашептали ей, что есть средство, при помощи которого можно обрести вечную молодость, но это очень дорого стоит.
– Чушь собачья, господа!
Маленький пузатый Стефан Писк соскочил со своего места.
– Чушь собачья! Это я вам как хранитель Двух ключей заявляю! Уж не знаю, может, Карлос действительно сошел с ума и действует, руководствуясь лишь своим безумием, а может, у него есть какая-то цель, но вечная молодость – чушь!
Стефан Писк люто ненавидел Хеннеси за то, что тот был ниже его по рангу, но выше ростом. За то, что у Хеннеси было больше знатной родни, и он был богаче Писка. При первой же возможности Писк старался уколоть Хеннеси или как-то принизить.
– Но позвольте…
Сказал Хеннеси и при этом вытянул худую шею.
– Вы же не будете отрицать, что, когда хранитель архива и главнокомандующий северного гарнизона пытались осуществить заговор против семьи Висконти, то оба умерли в один день страшной смертью. Это дело рук Виттории и ее шпионов.
– Это-то здесь причем? – сказал Писк и зло уставился на Хеннеси.
– Да! Я видел собственными глазами.
Васс поскреб ногтями жирный подбородок.
– Генерал Эдгар, как он ужасно кричал, в каких мучениях ему пришлось перейти в мир иной! Он весь покрылся черными пятнами, изо рта шла пена, а уже перед самой кончиной у него лопнули глаза! Это однозначно очень сильный яд! Я до самого конца был рядом с ним, думал он мне что-нибудь отпишет по завещанию… Ведь мы хоть и родственники, но почти не общались при жизни. Он все оставил сыну… Ужасно! Ужасная смерть!
Тут снова все наперебой стали высказывать свои мнения и догадки. И это продолжалось около десяти минут. Сошлись лишь в одном – воевать с кланом Висконти не только бесполезно, но и опасно.
Молчаливый Гос не проронил ни слова за все время. Он сидел, выковыривая булавкой несуществующую грязь из-под ногтей. Когда он встал, все тут же умолкли.
– Магические камни стоят целое состояние – каждый! Карлос скупает повсюду все камни, которые обладают силой. Существует пророчество, что в наши дни появится маг-воитель, который разнесет в клочья всю Империю. Появятся новые свободные государства, а самого Императора разорвет на части зеленый дракон Жако.
– Тоже небылицы! – выкрикнул Стефан Писк.
– Откуда у вас эти сведения?
Перебирая между пальцами золотым империалом, Алек Васс посмотрел вопросительно на Молчаливого Госа.
– Имея дружбу с Бишопом Чванливым, я очень часто засиживался с ним за бокалом вина и игрой в кости. По дружбе он, как хранитель имперских архивов, иногда открывал мне двери некоторых комнат, где я мог читать древние писания. Так вот, однажды мне попалась очень старая книга, в которой высшим магистром был Ибигус, слышал кто-нибудь о нем?
Гос обвел всех вопросительным взглядом. Все отрицательно покачали головами.
– Так вот! Ибигус предсказывает, что конец Империи придет, когда падет и будет разрушено Троекрепостье на севере, когда брат предаст брата и займет трон Императора. Всем вам известно, что Троекрепостье пало. В битве, на равнине между Поросом и Цитаделью, Карлос в самый ответственный момент отвел свою армию и укрылся за стенами Пороса. Армия Максимуса Завоевателя была наголову разбита армией гномов, а о самом Максимусе ничего не известно. Было неизвестно до вчерашнего дня…
– И что же вам стало известно вчера? – воскликнул Джо Хеннеси и подпрыгнул от нетерпения на своем стуле.
– Еще в книге предсказаний Ибигуса сказано, – продолжил Гос, – что орел вырвется из клетки и вдоволь напьется крови своего врага! А вчера мне принесли две вести. Карлосу нужны деньги не только для того, чтобы скупать магические камни, но и для уплаты гномам, чтобы они не выпускали Максимуса из плена!
– Максимус Завоеватель жив?! – крикнул Алекс Мо и вскочил со своего места.
– Да, он жив. Карлос предлагал гномам очень много золота, чтобы они умертвили Максимуса, но гномы не дали согласия. Видимо, у них свои планы. И последняя новость… Максимус бежал из плена!
Тут же все повыскакивали со своих мест. Поднялся шум, посыпались вопросы:
– Где он сейчас?!
– Что нам делать?!
– Что вам еще известно?!
Молчаливый Гос поднял руку, наступила тишина.
– Максимусу помогли бежать! Люди, которые освободили его, поскакали на север, в обход Серповидного моря, на Тарен. Уже за Тареном, перед стеной, гномы настигли их. А Максимус, тем временем, в одиночку пошел на юг. В последних сообщениях от моих лазутчиков, которые я получил, говорится, что его видели в порту Яздры. Где он сейчас, мне неизвестно. Не сегодня – завтра, он может объявится в столице! Зная Максимуса, мы все должны понимать, что он будет мстить! Он – законный наследник трона после Цербиуса Беспощадного, и он не откажется от своих законных притязаний! И теперь я хочу спросить вас, достопочтенные граждане Империи: на чьей вы стороне?!
Джо Хеннеси: – Висконти нас всех отравят!
Стефан Писк: – Заткнись!
Алекс Мо: – Гвардия поддержит законного наследника!
Джо Хеннеси: – Висконти подошлют убийц и нас всех зарежут!
Стефан Писк: – Заткнись! Ублюдок!
Алекс Васс: – Еще не факт, что Максимус попадет в столицу!
Джо Хеннеси: – Нас всех ждет мучительная смерть за измену!
Стефан Писк: – Заткнись! Трусливая ты крыса!
Джо Хеннеси: – Сам заткнись, скотина!
С этими словами Хеннеси вцепился в бороду Писку и стал таскать его в разные стороны. Писк всей пятерней схватил Хеннеси за нос. Началась возня. Алекс Мо хотел звездануть обоим драчунам через голову Джо О’Нила, широко размахнулся, но зацепил при замахе сидящего рядом Алека Васс.
Васс вместе со стулом грохнулся на пол. Не обратив на это никакого внимания, Мо одним мощным ударом поверг на пол толстого Писка.
– Все же, я думаю, настоящая драка начнется с появлением Максимуса. – сказал Мартин Шатийон, встал и покинул совещательную комнату.
Возле стола пытался отдышаться Джо Хеннеси. В руке у него был зажат клок черной бороды, на носу краснела огромная слива. Васс и Писк валялись на полу без сознания.
– Вздумаешь болтнуть лишнего, я тебя лично придушу! – рявкнул Мо Хеннеси и тоже вышел. Вскоре в комнате остались только те, кто в эту минуту не могли идти сами.
Молчаливый Гос, низко склоняя голову, прошел через дворцовую площадь к своим покоям. Войдя в дом, он сразу отправился в спальню, приказав слугам не беспокоить его. Заперев дверь изнутри, Гос подошел к стене и нажав на рычаг в виде статуэтки, открыл потайную дверь в свой секретный кабинет. Окон в кабинете не было, горели только свечи. В кресле за столом сидела девушка и читала книгу.
– Ну что? – спросила она Госа.
– Передрались, как собаки! Гвардия нас поддерживает. Остальные так напуганы, присягнут, только надо проявить железную волю.
Девушка слегка улыбнулась и бросила книгу на стол.
– Я и так была уверена, пророчество не могло обмануть!
– Вам пора уходить, моя госпожа!
Гос открыл потайную дверь уже в другой стене и добавил: – Этот ход выведет вас в подвал Толстого Брю, он ждет вас.
– До встречи, Гос. Держи наготове свой клинок!
– До свидания, госпожа Зея!
Гос бесшумно закрыл дверь за девушкой.
***
Дорога из Троеречья в столицу была единственной в Империи широкой, мощеной каменными плитами дорогой. Петляя между холмов, то поднимаясь на них, то спускаясь в лощины, по которым протекало множество ручьев, дорога перескакивала их по каменным мостам. Слева высились холмы, а за ними была равнина, простиравшаяся до самой Тихой речки. Большая часть равнины была засеяна различными культурами. Своей правой стороной дорога шла вдоль Восточного леса.
В этот день по дороге с черепашьей скоростью двигалось большое войско. Оно растянулось на несколько километров. Впереди, изнывая от жары и отмахиваясь от назойливых мух, шли конные полки. Две с лишним тысячи всадников по четверо в шеренге. Блестели доспехи, тихо звенела сбруя, и бряцало оружие.
За всадниками шли воины в пешем строю. Числом тоже более двух тысяч, но пешим было легче. Они сложили тяжелое вооружение и латы на волокуши. За пешими шел обоз. Сотни навьюченных мулов, быки попарно тянули волокуши с тяжелым грузом. За обозом, весело переговариваясь, с шутками и визгом, шли несколько сотен жриц любви. Замыкала колонну сотня всадников на белых конях, с гербами Империи.
Поодаль дороги, на холме стояли три всадника: капитан наемников, лейтенант гвардии Императора и гонец.
– Еще пару дней пути, и мы достигнем Цивилизации. – сказал капитан наемников.
Гвардейский лейтенант утвердительно кивнул:
– Похоже, что так. Скорей бы уже! Вон, и эльфы забеспокоились. Третий раз замечаю их дозорных на опушке леса.
