скачать книгу бесплатно
Эйткен положил перед Чалмерсом тоненькую папку.
– Здесь вся информация о нем. Уверяю вас, для этого дела – он самая подходящая кандидатура. Его никто не знает, а значит, его никто не свяжет с вашим ведомством или со мной. Писать он умеет, и мы дадим ему задание писать самые подробные отчеты. Кроме студенческих листков, печатался он один раз в «Вечернем Городе», и то, под псевдонимом Феофан Страждущий.
– Это что за Феофан такой? – спросил Чалмерс и уставился на Эйткена.
– Не знаю. Взял первое, что пришло на ум – неопытность.
Чалмерс некоторое время перебирал бумаги.
– Всего девятнадцать лет! Окончил театральную академию, курс журналистики…
Чалмерс почесал пальцем переносицу и спросил: – А не слишком ли мы рискуем? Это уже четвертый!
– Не больше, чем всегда. Но те были известные людям журналисты. Работа журналиста – задавать вопросы, но как только они начинают добираться до лидеров повстанцев – пропадают. Тайные службы Империи не дремлют.
– Это дело рук Висконти!
Чалмерс достал трубку.
– Они сейчас фактически управляют всем!
Он снова стал перебирать бумаги.
– Это что? Его портрет?
– Да, да. Его.
– Симпатичный парень, такие нравятся девушкам. Его дед, Владлен Петрович – я его знаю. Только он меня знает, как Сэма из службы дознания. Его дед тоже ярый патриот города. Наверняка он правильно воспитал внука?
– Я бы предпочел не открывать ему истинную цель этой поездки. – сказал Льюис и улыбнулся, а в его глазах мелькнул хищный огонек. – Пошлем его скрытно собирать информацию о знати Империи. Если ему удастся там обжиться и внедриться, то тогда…
– Да, да! Вы правы, Льюис.
Чалмерс пустил к потолку клубок дыма.
– Пусть сначала обживется… Вы все еще продолжаете писать о том, что в пустоши у нас, якобы, пропадают патрули?
– Конечно, конечно, господин Чалмерс! Каждую неделю!
– И продолжайте. Наш Парламент, хоть и заключил некий договор с дикими, но, возможно, все это даст результат, и Империя согласится, чтобы у города была хотя небольшая, но армия. Пограничный гарнизон и несколько тысяч необученных таможенников – это все, что мы пока имеем.
Чалмерс закинул ногу на ногу и поправил тугой воротник рубашки.
– Ничего, Эйткен. Скоро грядут перемены… Есть сведения, пока даже вам не могу сказать…, но скоро все может измениться!
Эйткен весь подался вперед, глаза его заблестели. В голосе появилась хрипотца.
– Но когда это произойдет, это поможет нашему городу?
– Очень надеюсь, что да…
Чалмерс вновь задымил.
– Вы слышали, какие слухи идут из-за Серповидного моря?
Эйткен сделал загадочное лицо.
– Будто в оазисах уже собралась миллионная армия! Куда она пойдет?! На западе только безводная пустыня на пару месяцев пешего пути… Только на Восток! Если шейхи задумали воевать с Империей, Золотой Город на их пути!
– Не переживайте так, господин Эйткен.
Вокруг Чалмерса образовалось облако из дыма.
– Очень влиятельные люди говорят, что эта армия собирается как раз идти к пустыне! Только зачем, нам еще неизвестно. Может, маневры устраивают? Им там, видно, скучно!
– Давайте вернемся к нашей основной теме разговора. Если этот юноша согласится, вы подготовили ему в Империи почву для работы?
– Все готово, готово, господин Чалмерс. Я уже приготовил все нужные документы. Жить он будет у очень надежного человека. Мелкий лавочник, но я ему так хорошо плачу, что он уже купил двухэтажный особняк в центре Золотого Города, и это – за четыре то года! Обустроил все так, чтобы не привлекать к этому Роману особого внимания. Он будет второстепенным актером в театре. И ни слова про шпионаж, а еще лучше, чтобы этот мальчишка пока не знал истинную цель своей поездки.
– Что ж, пусть будет так! Обстряпаем это дельце! Я полагал, он сегодня должен быть у вас?
– Мои люди сообщили, что утром он выехал из дома.
Эйткен изобразил вымученную улыбку.
– Поэтому он уже должен был приехать, но вы же понимаете, эта молодежь… может, разговорился с какой-нибудь девчонкой или, раззявив рот, смотрит уличное представление.
– Да! Нужно устроить все так, чтобы мальчишка пока ничего не знал. В Империи сейчас за одно слово «восстание» можно угодить надолго в тюрьму.
Оба замолчали, и каждый в эти минуты думал о своем.
***
Роман уже выезжал за ворота, когда на пути его Белобровика встала старуха.
– Вам послание, господин! – она протянула клочок бумаги.
Роман взял бумагу, развернул и прочел: «Милый, мы с бабушкой срочно уехали в столицу Империи. До скорой встречи. Зея».
Когда Роман хотел узнать, кто и когда дал старухе эту записку, на дороге уже никого не было.
Глава 4
Обращение ведьмы
Старая ведьма уже двое суток, не смыкая глаз, варила свое колдовское зелье. В котле кипела и булькала темно-зеленая вязкая жидкость, в которой нет-нет, да и вспыхивали яркие огоньки. По дому плавали запахи трав, жженых волос и чего-то мясного. Ведьма взяла со стола большой ковш и наполнила им кувшин. «Ну, теперь последний штрих… – шептала себе под нос старуха, – слеза умирающего дракона! Это придаст ему силу и стойкость. Главное, чтобы сам не был растяпой».
Ведьму звали Майра. Она была очень старой, и пора бы ей уже было перейти в мир иной, но она не могла покинуть этот мир, не выполнив то, что ей предназначалось. Ровно 25 лет назад, когда все ведьмы собирались на очередной шабаш, Одера – самая могущественная ведьма из их числа, отозвала ее в сторону: «Тебе, Майра, выпала честь остаться после нас! Ты не будешь сегодня участвовать в шабаше. Возьми.
Одера протянула Майре засохший черенок «Черного дерева Судьбы».
– Скоро наступит время, когда придет тот, кто изменит этот мир. В этих манускриптах ты найдешь все, что тебе нужно знать.
Одера отдала Майре большой тяжелый мешок.
– А сейчас уходи, и поживее. – сказала она.
Майра ушла, унося свою ношу. Лишь несколько дней спустя до нее дошла весть о том, что всех ее сестер во время проведения шабаша, схватила Имперская гвардия. Ведьмы не сопротивлялись – так было предначертано Темной Стороной.
Всех их казнили по обряду. Вначале вешали, потом топили в бочках со смолой дерева туя, бочки забивали и жгли. Тридцать два огромных костра пылали всю августовскую ночь на главной площади столицы Империи – Цивилизации.
Старуха закончила свое снадобье и опустила кувшин в большую кадку с водой, остывать.
– Меланья! – крикнула ведьма в сторону открытой двери. – Меланья! Где тебя носят темные силы?!
В дверях показалась девушка лет семнадцати. Сказать, что она была некрасива, ничего не сказать. Все ее лицо было испещрено оспой. Поблекший взгляд бесцветных глаз, широкий нос и тонкие губы… Ей уже 17, а еще ни один парень не взглянул в ее сторону. Меланья была единственной правнучкой и ученицей старой ведьмы. Майра души в ней не чаяла, но никогда не показывала этого Меланье. Наоборот, относилась к ней строго и часто отчитывала даже за самые незначительные промашки. Уродство Меланьи было результатом колдовства ее прабабки. До назначенного Темной Стороной времени, ни один юноша не должен был даже взглянуть на Меланью. Из-за ее внешности сверстники часто смеялись и издевались над ней, потому она старалась как можно реже ходить в город. Только если старуха посылала ее к торговцам за продуктами и снадобьями для лекарственных зелий. Даже когда городские женщины приходили к старой ведьме за средствами для приворотов, Меланья старалась избегать встреч с ними. По-настоящему счастливой она чувствовала себя в лесу. Среди деревьев, птиц и дружелюбных животных.
Старуха посмотрела на Меланью каким-то особенным взглядом.
– Ну вот, милая, пробил твой час! Все, к чему я готовила тебя все эти годы, вот-вот случится!
В голосе старухи были такие теплота и ласка, которых Меланья отродясь от нее не слышала.
– Снимай с себя всю одежду, полезай, вон, в купель. Пора тебе снова стать такой, какой явили тебя на свет твои покойные предки.
Старуха взяла котел, из которого уже наполнила кувшин и вылила остатки зелья в большую купель у печи.
Меланья покорно разделась и села в уже наполненную горячей водой купель. От вылитого зелья вода в купели окрасилась в мутно-зеленый цвет. Бледная, немного синяя кожа девушки ярко контрастировала с цветом воды. Жиденькие, блекло-русые волосы намокли, прилипнув к спине.
Старуха тем временем достала старинные манускрипты и разложила их на столе. Затем взбила в чаше какую-то черную вязкую массу и подошла к купели.
– Ну что ты сидишь, как обмороченная, окунись с головой!
Старуха положила руку на голову Меланьи и полностью погрузила ее в купель. – Вот, теперь вставай!
Меланья встала, и ведьма начала обмазывать ее черной вонючей массой. Когда чаша опустела, ведьма велела Меланье вновь лечь в купель. Снова положив руку на голову девушки, ведьма раз за разом окунала ее в купель и читала текст с манускрипта:
«Тебе, последней из тридцати трёх, Темная Сторона дарит силу тридцати трёх!
Тебе, уродливой с детства, Темная Сторона дарит красоту, которую видит в тебе!
Тебе, той, что избрана, Темная Сторона дарит мудрость, будешь понимать язык деревьев, птиц и зверей!
Тебе, что жила в слабом теле, Темная Сторона дарит защиту от клинка, копий и стрел. Не угореть в огне и не тонуть в воде!
Ты, одаренная Темной Стороной, будешь носить в себе Темную Сторону!
Ты – есть Темная Сторона!»
После ее слов вода в купели забурлила и окрасилась в цвет темнее ночи.
– Свершилось!
Глаза старой ведьмы горели неистовством. «Теперь ты больше, чем я, теперь ты – Темная Сторона!»
Меланья спустилась из купели на пол.
– Сейчас, подожди, милая! – сказала старуха, торопясь, и принесла из другой комнаты огромное зеркало, и поставила на пол.
– Вот, смотри!
Меланья подошла к зеркалу и осмотрела себя обновленную. Из зеркала на нее смотрела обнаженная девушка. Высокая тугая грудь, тонкая талия, округлые бедра. Молочно-белая кожа… Ее черные, как воронье крыло, очень длинные волосы спадали густыми локонами до талии. Большие темные глаза, пухлые губы! Мягкие черты лица… Меланья улыбнулась сама себе. Странно, но никакого особого восторга она не испытывала, как будто все так и должно было быть.
Старая ведьма достала из сундука длинное красное платье с глубоким вырезом на спине.
– Вот, достойное одеяние для такой красавицы! Одевайся, тебе уже надо поторопиться.
Меланья надела платье, которое оказалось ей как раз впору.
– Теперь твой путь будет долог. В этой жизни ты меня больше не увидишь.
Старуха достала из воды кувшин. «Возьми вот этот кувшин и чашку. В кувшине чай на травах. Дай напиться тому, кто первый подарит тебе цветы. Темная Сторона обеспечит вашу встречу.
Темная Сторона знает, что делать дальше. Она в тебе! Ты – Темная Сторона! Ступай, милая!»
Старуха отдала Меланье кувшин с чашей, поцеловала ее на прощание и легонько вытолкала за дверь.
Новый день только начинался, длинный и жаркий. Меланья, поставив кувшин на плечо, быстро шла по лесной тропе в город, навстречу новой жизни.
Глава 5
Снова неожиданная встреча
Выходя из дома, Роман потуже затянул пояс поверх камзола. Рисунок на поясе говорил о том, что он имеет образование и относится к сословию мастеровых людей. Роман проверил наличие монет в кошельке, поправил кинжал. Роден, слуга его деда, подвел уже оседланного коня – Белобровика. Роман вскочил в седло и галопом пустил коня по дороге в Золотой Город. Уже через десять минут он выскочил из леса и перевел коня на рысцу. Впереди возвышалась первая стена в город. Поприветствовав знакомых стражников, Роман въехал в город. Улицы между двух стен по бокам были полупусты. Зато за второй стеной народу было – не протолкнуться. Движение шло во всех направлениях сразу. Толпы людей, всадников, носилок с высокопоставленными и просто богатыми господами двигались хаотично, не соблюдая никаких правил. В глазах рябило от изобилия цветов всевозможных нарядов. Степенные дамы и молодые девушки блестели стеклянными украшениями. Мужчины, с бородами и бритые, в обыденных камзолах и красочных заморских халатах, прохаживались вдоль торговых палаток. Над каждой мастерской висела вывеска с изображением того, что в ней производят. Возле двери каждой лавки или питейного заведения стоял зазывала и громко приглашал всех войти. Шум стоял невообразимый. Очень медленно Роман двигался верхом к центру города. Наконец-то он добрался до делового квартала. Народу здесь было поменьше, и все двигались быстрее, у каждого была какая-то цель. Вдоль домов торговых прилавков почти не было.
Роман нашел свободное место для коня, загнал его в ограждение и стал ждать сборщика платы за стоянку. Через пару минут к нему подбежал низенький парнишка в ярко оранжевой безрукавке. Роман заплатил 20 имперских центов за пару часов стоянки. Его Белобровику тут же насыпали овса, налили воды и стали осматривать копыта.
Бодрым шагом Роман направился в сторону здания редакции. Проходя мимо женщины, продававшей цветы, он купил за цент букет полевых цветов. «Подарю секретарше. Это может расположить ее ко мне. Возможно, удастся надолго устроиться в театре…» – так думал Роман, но уже почти доходя до редакции, он увидел девушку. Она шла и смотрела на него, улыбаясь. Девушка была так красива, что Роман на несколько минут забыл, куда шел. Позже он никак не мог объяснить себе, что заставило его подойти к ней и протянуть букет.
– Возьмите, это вам! У вас такая обворожительная улыбка, кто-нибудь из мужчин засмотрится на ходу и сломает себе шею. Прикройте ее за этими цветами!
Девушка взяла букет и взглянула на Романа. В ее глазах вспыхнули озорные огоньки.
– Спасибо за такой милый подарок, юноша! Я не могу отпустить вас без благодарности.
Она сняла с плеча кувшин, отцепила от пояса чашу и налила из кувшина.
– Выпейте, это придаст вам сил.
