Академия для нечисти: Невеста Горыныча

Настасья резко обернулась. В углу комнаты и правда стоял дракон. По его морде нельзя было прочесть, много ли он услышал, но рассерженным не выглядел. Скорее уставшим.

– Здравствуйте, – растянула губы в старательно-вежливой улыбке Настя. – Мы, кажется, с вами так и не поздоровались по-человечески.

– Переживу, – спокойно заметил Горыныч, протопав огромными лапами к окну. Ткнулся мордой в створки, заставив их распахнуться, и одним прыжком забрался на подоконник. – Иди сюда.

– Для чего?

– Полетаем.

– Ой, спасибо, но я сегодня налеталась.

– Иди сюда, говорю!

– Ладно, ладно… Зачем так грозно-то?

Настя направилась к дракону, слыша за спиной язвительное замечание зеркала:

– Сейчас он тебе тоже мир покажет, хе-хе. Изнутри.

Горыныч вышел в окно и тут же взмахнул крыльями, стараясь держаться на уровне подоконника.

– Руку дай, – отрывисто велел он.

– А может, не надо? – поежилась Настя. – Я, знаете ли, высоты боюсь.

– Так ты из-за этого верещала, как проклятая сорока, пока сюда ехала? – удивленно уточнил Горыныч.

– Любая будет верещать, если ее сворует дракон!

– Почему сразу «сворует»? Леший сказал, ты сама согласилась.

– В смысле согласилась?! – несказанно изумилась Настя.

– В прямом. – Мощные крылья сделали два взмаха, прежде чем Горыныч понял, что никакого согласия не было и в помине. – Ясно. А ну, спускайся на улицу! По лестнице, коли высоты боишься. Побеседуем на земле.

* * *

Алена смотрела в щелочку, наблюдая, как лучшая подруга налаживает контакты с Горынычем. Настюху она знала слишком хорошо, поэтому прекрасно понимала, что теперь в маленьком Погорынском царстве начнутся большие перемены.

Попав сюда несколько дней назад, она успела познакомиться с характером дракона и теперь мстительно любовалась на разворачивающееся действо.

– Укрощение змееморды, эпизод первый, – прошептала она, торопясь на улицу, чтобы ничего не пропустить.

* * *

Змей Горыныч ждал Настю недалеко от кустов и нетерпеливо постукивал хвостом, разгоняя гуляющих вокруг подопечных.

Девица выходить не торопилась, Змею даже показалась, что она не особо хотела беседовать, но он тут же отмел эту мысль в сторону. Приказано явиться, значит, должна исполнить!

Так и вышло. Настасья осторожно выглянула из-за двери, осмотрела двор, оценила расстояние до леса, зачем-то глянула на облака и нерешительно направилась к дракону.

– Иди за мной, – повелительно бросил он. – По другую сторону замка есть поляна. Мне там удобнее будет.

Настя что-то пробормотала, но послушно направилась следом.

На поляне Змей уселся на мягкую травку, поджав лапы и сложив крылья.

– Садись тоже, – он милостиво кивнул. – И рассказывай.

– Что рассказывать? – Девица расправила платье и села в трех метрах левее.

– Как к Лешему попала, рассказывай. Что помнишь, а что нет. Надо же мне знать, как из тебя профессиональную невесту делать.

Настя приподняла брови.

– Профессиональную? – переспросила она так, словно сомневалась, что он знает значение этого слова.

Змей устало покачал головой. Вечно Леший ему девиц с браком присылает. И ладно если б дефект был во внешности, так нет! Внешне все красавицы, как и должны быть, а вот по уму…

– Ты суженого искать хочешь? – нетерпеливо спросил дракон. – Или век собираешься русалкой маяться?

– Хочу, – осторожно кивнула Настя.

– А как обычные русалки женихов находят, знаешь?

– Знаю.

– Ну вот, а тебе по-иному надо. Будешь меня слушать – через пару месяцев обзаведешься женихом. – Он осмотрел девицу, отметил ее недоверчивый взгляд, нахмуренные брови и посчитал нужным добавить: – Может быть.

– Почему «может быть»? – тут же спросила она.

– Потому. Слишком громких никакие женихи не любят.

Змей потянулся. Прошлую ночь не спал – делом занимался – и сейчас чувствовал, что его вот-вот сморит сон. Даже легонько зевнул ненароком, чем заработал полный ужаса взгляд.

Вот беда, какие девки впечатлительные пошли! В деревню, что ли, ее отправить – пусть пообвыкнет. А то вдруг заикаться начнет, и такую тогда не то что царевич, даже крестьянский сын в жены не захочет!

Ну Леший, ну удружил.

– Слушай внимательно. – Змей посмотрел в глаза своей новой подопечной. – Дам амулет, чтобы никто из людей не распознал в тебе нечисть. Сходишь до деревни прогуляться. На местных посмотришь, себя покажешь. А после поговорим. И Аленку с собой захвати! Она уже там бывала, поможет.

– А что в деревне делать надо? – Настя вновь недоверчиво прищурилась.

Змей Горыныч задумался.

– Леший сказал, у тебя вместо лекарственного варева что-то съедобное получилось?

– Сама не ела, но Леший пробовал. Вроде живой… был.

– Ну вот и займись этим. Купишь у местных овощей, вечером меня накормишь. Посмотрю, на что ты годна. А то, может, ошибся старый пень и нет в тебе ничего особенного?

* * *

– В деревню? – в который раз уточнила Алена.

– В деревню, – кивнула Настя.

– В соседнюю?

– Вроде бы.

– За овощами?

– Да.

Алена задумалась.

– И амулет дал?

– Дал, – ответила Настя. – А не должен был?.. Аленка, признавайся, в чем дело? К чему недоверчивые расспросы? Оголодал ваш змеюка, жрать захотел, вот и отправил за припасами. К плите меня поставить решил, хвостатый.

– Странно это, – пояснила Аленка. – Он раньше никого не просил доказывать свою принадлежность к избранным. По крайне мере, я такого не слышала.

– Так ты сама тут меньше недели, потому и не слышала. А что во мне не уверен, так это даже хорошо! Может, обратно к Лешему отправит?

– Зачем?

– Ну как зачем… Буду бегать по лесу, мужиков очаровывать, глядишь, найду подходящего и обратно в наш мир вернусь, – беспечно пожала плечами Настя. – А то от Горыныча, чувствую, жениха не дождешься.

Алена вновь о чем-то поразмыслила, потом сбегала в комнату, подхватила большую плетеную корзину (аргументировав, что с учетом драконьих габаритов еды надо будет накупить очень много) и решительно направилась в сторону леса.

– Не отставай! – велела она Настюше. – Деревенька по другую сторону. Тут тропинка приметная, видишь?

– Вижу, – кивнула Настя, в самом деле разглядев петляющую меж деревьев тропку. – А что за деревня-то? Большая?

– Да какая большая… Так, поселение. Но тебе понравится. Настоящая сельская жизнь! Считай, экзотика!

Настюша слушала Аленку и улыбалась. Хорошо все-таки, что в новом мире друзья остались прежними.

* * *

Сельский пасторальный пейзаж вызывал приятные чувства. Настя почувствовала себя маленькой девочкой, увидевшей красивую картинку в модном журнале. Сразу захотелось заиметь такой же аккуратненький домик с низким забором и выводком гусей. Однако это желание сразу пропало, стоило вляпаться в коровью лепешку, удобно расположившуюся прямо посреди тропинки.

– Вот дрянь! – выругалась Настя, отирая подошву о траву. – Скотина рогатая!

– Угу, рогатый скот тут популярен, – хмыкнула Аленка. – Смотри под ноги, а то вернешься к Горынычу, благоухая ароматами природы.

Настюша насупилась, но промолчала. Кирпичные дома под соломенной крышей уже не казались такими заманчивыми, а местный рынок вообще начал навевать тоску.

– Ужина ему захотелось, – бурчала Настя, рассматривая огромную редьку в руках столь же огромной продавщицы. – А что готовить надо, не сказал. Ален, что покупать-то?

– Не знаю, это же ты у нас из всякого варева деликатесы получаешь, – дернула плечом Алена, рассматривая что-то в дальнем конце торгового ряда.

– Да какие деликатесы! Борщ из мухоморов сварила, вот и все дела… Эй, куда смотришь? Что увидела?

– Не что, а кого, – Аленка многозначительно улыбнулась. – Ты пока выбирай, а я пойду пообщаюсь.

– С кем?! – Настя схватила подругу за руку.

– Да есть тут один… симпатичный. В прошлый мой поход познакомились.

Алена хихикнула и убежала, оставив Настюшку в одиночестве.

– Выбирай! Покупай! – внезапно заорала какая-то тетка и ткнула в Настю пальцем. – Что желаешь, красавица? Рябина, черника, рубаха из крапивы! Все есть!

– Нет, спасибо.

Настя отошла в сторонку и, осмотрев еще раз местные товары, отправилась вслед за Аленкой.

Подруга нашлась в обществе крепкого мужчины. У него были орехового цвета глаза и широкие темные брови, придававшие образу привлекательную серьезность. Видимо, именно это и зацепило Алену, даже в родном мире предпочитавшую целеустремленных ухажеров.

– …послезавтра вечером, у крайнего дома, – послышалось окончание разговора. Но Настюша сделала вид, что ее это ни капли не интересует.

Дождавшись, когда мужчина уйдет, Настя пристально взглянула на подругу.

– А как же уверения, что готова стать главной домовухой и во всем подчиняться Змею Горынычу?

– Подчиняться Змею Горынычу надо в большей степени тебе, а не мне. Я с рождения покладистая. А насчет главной домовухи… Знаешь, Настюшка, сдается мне, что такое умение в любом мире пригодится. Только пообещай, что никому не скажешь про Бурея!

– Про мужика этого? Больно надо! – Настя хитро прищурилась. – Значит, послезавтра возле последнего дома?

– И этого ты тоже не слышала! – грозно сдвинула брови Алена. – Лучше озаботься припасами для дракона. Что готовить собралась?

– Что-нибудь противное. Чтобы навсегда отбить охоту пугать невинных дев. Может, его холодцом накормить? Говорят, иностранцы от нашего холодца плюются.

– Так то иностранцы, а Змей Горыныч – свой, родной, славянский. Наверняка миллион раз пробовал.

Настюша задумалась.

– Тогда, может, наоборот, чем-то экзотическим угостить?

– Чем? – Аленка приподняла брови. – Мидиями в банановом соусе?

– Зачем же так жестоко, – хмыкнула Настя, осматривая прилавки. – Остановимся на роллах по-древнерусски. Вот увидишь, после такого он сделает все возможное, чтобы поскорее найти мне мужа и избавиться подобру-поздорову.

Глава 4

Аленка предвкушала ужин. Очень уж хотелось посмотреть реакцию Горыныча!

Настя подругу понимала, но сама старалась заранее не радоваться. Вдруг опять что-нибудь само собой намагичится и окажется съедобным? Такого Настасья допустить не могла. Поэтому с особой тщательностью терла горькую редьку.

– Ты же помнишь, что тут рис не растет? – уточнила Алена.

– Конечно. Все продумано, не переживай, – отмахнулась Настя, не переставая превращать овощ в кашицу.

Кухня в замке была своеобразной. Высокие потолки, множество столов, четыре широких печки и один неприметный вход в ледник. Его Настюша обследовала в первую очередь и, вытащив на свет слабосоленую сельдь, коварно улыбнулась.

Аленка помогала варить пшенную кашу и обдавать кипятком щавель – для особой мягкости.

– Ты уверена? – спросила подруга.

– На все сто, – ответила Настя и разровняла пшенку на огромном листе лопуха. – Главное, чтобы не развалилось.

Когда через час мучений девушки оглядывали итоги поварского искусства, все держалось крепко. И даже когда аккуратно нарезанные кусочки перекочевали на тарелку, тоже выглядело прилично. Правда, из некоторых торчал щавель вперемешку с селедкой, но это казалось сущей мелочью.

Настя гордо отнесла блюдо в столовую, где за огромным столом уже восседал Горыныч. Длинный хвост упирался в стену, задние лапы прятались под дубовой столешницей, а страшная морда с интересом взирала на диковинную снедь.

– И что же ты принесла, Настасьюшка? – поинтересовался Змей.

– Роллы, – скромно улыбнулась девушка, перекидывая косу через плечо.

– Это что за зверь неведомый?

– О, эта пища богов родом из далекой страны восходящего солнца! Правда, некоторых ингредиентов достать не удалось, но не обессудьте, это не моя вина, просто ваша провинция в самом захолустье находится, ни одного нормального супермаркета.

Настя определенно нервничала. Хотелось говорить какую угодно чепуху и не думать о том, что будет, когда дракон попробует первый кусочек. Может, зря намешала столько всего? Может, редька была лишней? Или чеснок? Или малина с горчицей?.. Хотя нет, все правильно. Иначе из этого круговорота не выбраться. Настасья должна доказать Горынычу, что от неправильной невесты надо избавиться.

– Пробовать будете? – тихонько спросила она, когда заметила, что Змей уже две минуты задумчиво рассматривает пищу.

– Буду. Составишь компанию? Хоть и привык ужинать в одиночестве, но сегодня хочется приятельской беседы. – Огромная лапа дернулась в сторону свободного стула.

Настя обреченно вздохнула. «Смертельный номер, зрители в первых рядах», – подумала она, присаживаясь на самый краешек.

Горыныч подвинул блюдо.

– Бери, – велел он прищурившись.

– Зачем? Я же для вас старалась. Приятного аппетита.

– Со мной вместе отведай.

– Вот еще…

– Настасья! – голос посуровел. Рокочущий тембр стал по-настоящему грозным.

– Ладно, будем считать, что уговорили, – осторожно кивнула Настя. – Разве можно отказаться от столь вежливого предложения? Вот, беру…Сейчас-сейчас, еще мгновенье… Неловко, знаете ли, пробовать пищу до хозяина дома, все-таки эта честь должна принадлежать только вам, – сказала она сквозь фальшивую улыбку.

Горыныч усмехнулся, приподнял когтем один ролл и положил его в пасть.

Настюшка замерла. На вид яство выглядело странно, вкус, как она надеялась, был тоже весьма далек от совершенства. Надо было, конечно, на всякий случай осмотреть столовую, запомнив, как поскорее добежать до выхода, а то мало ли…

Но Змей продолжал осторожно пережевывать, прислушиваясь к ощущениям.

– Ну… отравиться таким тяжело, – в конце концов резюмировал он. – Вижу, прав был Леший, есть в тебе магический талант. Признаюсь, хотел обратно вернуть, да передумал: ловко стряпающая жена всякому царевичу пригодится. Так что готовься, Настасья, с завтрашнего дня начнется настоящая учеба.

Настя сжала зубы. Значит, бурда получилась вкусной… Очень жаль.

* * *

Настюше хотелось покончить со всей историей одним махом и как можно скорее оказаться вновь в своем мире. То, что для этого надо обрести пресловутую «любовь», являлось отличным бонусом. Вот только Горыныч вставал на ее пути нерушимой глыбой. Он пытался руководить жизнью девушки, чем вызывал раздражение. Ждать, пока ящер расщедрится на нормального мужа, не хотелось, тем более вкусы на мужчин у всех разные. Настюша сильно сомневалась, что их с Горынычем понятия об идеальном супруге сходятся.

После долгих размышлений Настя решила немедленно заняться личной жизнью, пока огнедышащий надзиратель не запер ее в кухне навечно.

Она дождалась ночи и покинула спальню. Осторожно ступая по каменной лестнице, спустилась на первый этаж.

Остальные девицы крепко спали, не мешая Настюше претворять в жизнь гениальный, как ей казалось, план, а где-то далеко слышались мужские голоса…

Настя улыбнулась – то что надо, отлично!

Она приоткрыла дверь и выглянула на улицу. Среди деревьев мелькал огонек, видимо, богатыри развели костер в лесу. Настя подумала, что кто-то из драконьих подопечных вполне может подходить на роль «единственного», и решительно направилась на поиски.

К ее глубочайшему удивлению, у костра был лишь один мужчина, да и тот сидел спиной. Настя оценила широкие плечи и копну светлых волос, отливающих в свете огненного пламени алой чертовщинкой. Незнакомец был определенно неплох, поэтому стоил Настиного внимания.

Вновь прозвучали голоса, но они не имели никакого отношения к объекту будущего соблазнения. Значит, богатыри пировали где-то неподалеку, вот их и было слышно так хорошо… А впрочем, Настю это уже не волновало.

Вспомнив науку «подлунных забав» и то, как легко в прошлый раз лесавка завлекла путника, Настюшка решила рискнуть. В конце концов, надо же на ком-нибудь тренировать русалочьи чары.

Мужчина подкинул в костер ветку и медленно обернулся… Настя сузила глаза: незнакомцем оказался тот самый блондин, что притащил ее к Лешему! Вот и встретились, родимый.

Блондин поискал взглядом что-то в траве, сорвал пару листиков неизвестного растения и бросил их в костер. По полянке потек сладковатый запах.

«Наверняка комаров отгоняет», – подумала Настя. Но она не комар, а значит, бояться не следовало.

Поправив платье, распушив и без того пышные локоны, Настюша завлекательно улыбнулась и шагнула к подопытному.

* * *

Змея Горыныча, большую часть жизни прожившего в Погорынье, люди не любили. Да и как любить существо, которое может тебя сожрать в любой момент? Правда, к чести дракона стоит добавить, что опасения обывателей были напрасными: людей он не ел. Не то чтобы они были несъедобными, просто по внутреннему кодексу Горыныча есть себе подобных считалось неприличным.

Его отец, кстати, тоже людей не ел. А вот дедушка имел более смирную совесть и иногда закусывал парочкой заблудившихся путников, но, как говорится, времена тогда были иными, поэтому сие преступление в вину деду никто не ставил.

Мать у Змея Горыныча была обычным человеком и сумела привить сыну уважение к людям. Почти ко всем. Бывали, конечно, редкие исключения, но без этого жизнь казалась бы скучной. Вот, например, недавно появившаяся в его стане Настасья… Как такую уважать? Змей вздохнул, нутром чувствуя, что проблем с этой девицей предвидится много: слишком своевольная, слишком самоуверенная, слишком… всего слишком.

Он подбросил ветку в костер и потер руки. Признаться, человеческое обличье ему весьма нравилось.

Образ светловолосого мужчины был привычным, наверное, даже привычнее, чем драконий. Вот только мало кто знал, что Змей Горыныч и этот мужчина, близко знакомый с местной нечистью, – одно и то же лицо. Но это к лучшему! Змеем по небу летать – страх нагонять, а человеком по земле ходить – среди простых людей жить. Кто знает, может, когда-нибудь тоже невестой обзаведется? Настоящей, а не как эти…

Шорох за спиной прервал Змеевы размышления, заставляя обернуться. Среди деревьев мелькнуло женское платье. Он чуть прикрыл глаза и втянул носом воздух, заставляя звериное чутье обостриться. Настасья! Ее запах ни с чьим не спутать.

Сорвав пару листиков дурманящей травы, демонстративно спокойно бросил их в костер и приготовился ждать. Интересно, зачем пожаловала девица? Перепутала полянки? Так богатыри по другую сторону от замка сидят, с самогона пробу снимают. Змей лично его на еловых шишках настаивал. Понимал: если не проследить, ребята в деревне отыщут питье похуже, лечи потом.

Настасья затихла, потом шумно вздохнула. Скрипнула старая, засохшая ветка под ее ногой.

Змей мысленно усмехнулся: видать, совсем осмелела девица, раз не боится к незнакомому человеку выйти. Ну что ж, посмотрим, чем дело обернется.

– Доброй ночи, – певуче прозвучал голос Настасьи, неожиданно наполнив сердце теплым и ласковым медом.

Мужчина повернулся всем корпусом и вздернул брови, старательно демонстрируя удивление.

– Ты?

– Тоже рада тебя видеть, – улыбнулась Настя и подошла ближе. – Позволишь?

Змей кивнул, чуть сдвигаясь в сторону.

Девушка хмыкнула, приподняла подол, демонстрируя изящную щиколотку, и аккуратно опустилась на траву.

– Я Настя, – вдруг сказала она. – Но ты наверняка это помнишь. А вот как тебя зовут, мне до сих пор неизвестно.

– Ратмир, – представился Змей именем, под которым знали его местные. Обычное человеческое имя, ничем не связанное с крылатым чудовищем, то что надо для спокойной жизни.

Девица явно пыталась воспользоваться русалочьими чарами, но, не имея большого опыта, чувствовала себя неуверенно.

– Ратмир… – повторила Настасья, бросая любопытные взгляды из-под полуопущенных ресниц. – Красивое имя. Ты один из подопечных Змея Горыныча?

– Верно. – Змей дернул уголком рта. – А ты, значит, стала одной из его «невест»?

– Так получилось. – Девушка недовольно сморщила носик, но тут же спохватилась и вновь заблистала улыбкой. Чуть наклонилась вперед, заставив пару локонов красиво соскользнуть с плеча на грудь, и шепнула: – И мне, как невесте, полагается жених.

– Жаль, что мне невеста не полагается, – хмыкнул Змей. – А то бы помог.

Судя по глазам, распахнувшимся на пол-лица, такого Настасья не ожидала.

Какая, однако, прелесть: решительная и, несомненно, умная девушка, а здравые выводы делать не умеет. Наверняка решила, что раз не женат, значит, открыт для любви и брака.

– Не полагается? – удивленно проговорила она. – Странно… Я думала, что богатыри себе невест ищут. Вам, как и нам, Змей Горыныч должен подобрать пару. Кстати, не боишься состариться в ожидании? Может, ну его, Горыныча? Сами судьбу устроим? – Настасья вновь улыбнулась.

Змей приподнял брови. Бунтовать, значит, вздумала? Он изучил ее улыбку и – чисто в общеобразовательных целях, конечно! – решил поглядеть на девицу как на возможную спутницу жизни. Руки, ноги, голова… Леший говорил, что этого в принципе хватает для брака. Еще глаза есть… Глаза красивые. Голубые. А что еще красивое? Волосы? Да, точно, волосы красивые. Определенно лучшая из русалок, что ему встречалась. Нежный овал лица, хрупкая фигурка, тонкие запястья… и так далее и тому подобное, на что там обычно царевичи засматриваются?

Много в девице хорошего, да толку-то? Не для дракона подобная краса.

Он отвернулся.

* * *

Настя внимательно следила за Ратмиром, выискивая заинтересованность в его поведении. Ну не может здоровый русский мужик не заинтересоваться привлекательной девушкой! Оказалось, может. Настюша увидела, как взгляд блондина прошелся по ее лицу и безразлично устремился на костер.

– Ну и ладно, – пробурчала Настя, резко поднимаясь. – Не больно-то хотелось.

Она старалась его завлечь! Никто не скажет, что не старалась! Видимо, это сам блондин какой-то неправильный. Ничего страшного, другого найдет. Настасья девушка активная, вешать нос не привыкла. Раз решила самостоятельно обеспечить себя идеальным супругом, так тому и быть.

Конечно, от заговора, послужившего билетом в новый мир, тоже должна быть польза, и где-то настоящий суженый бродит. Осталось только поймать и осчастливить его трепетной любовью.

Может, и к лучшему, что этот суженый – не Ратмир. Не замирало сердце от него. Точнее, замерло на пару секунд, но больше от удивления, чем от романтического порыва.

Настя вздохнула и направилась обратно в замок. Время близилось к полуночи.

А на следующее утро в дверь спальни громко постучалась Аленка.

– Настюха! – крикнула она. – Просыпайся! Тебя Змей Горыныч вызывает! Злой, как российские коллекторы!

Настя приоткрыла сонный глаз и зевнула. Судя по солнцу за окошком, рассвет наступил не так давно.

– Настюха! – продолжала барабанить Алена. – Вставай! Разозлишь хвостатого!

Вставать не хотелось, но, будучи девушкой неглупой, Настасья понимала, что злить хозяина Погорынских земель не стоило. По крайней мере, так явно.

Наскоро умывшись и надев вчерашнее платье, побежала на зов.

Змей Горыныч нашелся в том самом зале, где стояло зеркало. Заприметив Настюшу, оно хмыкнуло и блеснуло амальгамированным стеклом в солнечных лучах.

– Глянь-ка, Змеюшка, явилась твоя русалочка. Полчаса уж как ждем, а она и не торопится.

– Помолчи, – жарко полыхнул дракон, отчего зеркало тут же запотело. – Доброе утро, Настасья.

– Доброе, – настороженно кивнула Настя, не зная, чего ожидать.

Вроде плохого ничего сделать не успела. За роллы ругать уже поздно, а другой гадости не готовила… Если не считать, конечно, вчерашней вылазки. Но Змей Горыныч про это знать не должен, да и не произошло ничего ужасного. Не сбежала же, в самом деле.

Может, Ратмир проболтался про Настины попытки самостоятельно найти мужа? М-да, это могло бы стать проблемой…

– Как спалось, Настенька? – На кошмарной драконьей морде расплылась ласковая улыбка.

– Благодарю, – настороженно ответила она, – неплохо.

– Вот как? А я, знаешь ли, не спал. Половину ночи подле окна просидел, на звезды любовался, за тебя волновался.

– А зачем за меня волноваться? – Настина настороженность усилилась.

– Ну как же, по лесу гулять в темноте пошла, с посторонним мужчиной у костра время провела. Так и до слухов недалеко. Как же тебя потом замуж отдавать, коли с другими милуешься? Или не хочется замуж? Так если девичья жизнь больше по нраву, давай я тебя в болото отправлю…

– Утопите?!

– Тьфу, дурная, – Горыныч поморщился. – Молодняк обучать приставлю! Хотя сама еще ничего не умеешь, но тут деваться некуда. Либо замуж, либо навечно сошлю в самую глушь. Будешь из камышей ухать, рыбаков пугать. Поняла?

– Поняла, – буркнула Настя и сама себе пообещала отомстить болтливому Ратмиру. – А если замуж, то как скоро? Мне бы побыстрее.

– Тогда учись получше нечистой премудрости. Неучи никому не нужны.

Змей Горыныч махнул громадной лапой в сторону двери, намекая, что аудиенция окончена. Но Настя решила так просто не сдаваться.