В жизни случается всё!

– Я провожу, – показал он ей направление своей рукой.

Они медленно шли мимо засыпанных песком палаток, из которых доносился храп. Девушка с трудом отыскала под лучом фонаря, который был в руке у господина Шахира, свою палатку и остановилась возле.

– Спасибо, – молния палатки резко разошлась, и из неё выскочил человек, напугав её до смерти, так что она взвизгнула и отпрыгнула прямо на сопровождающего её мужчину. Человек из палатки слегка поклонился. Чандрагупт на своём языке что-то сказал, и тот ушёл, оставив их наедине.

– Не замёрзла?– участливо поинтересовался господин Шахира, пытаясь разглядеть лицо девушки.

– Нет. – Наташа присела возле палатки. – Чандрагупт, расскажите ещё что-нибудь. Не каждый день встречаешь жителя другой страны и так вот запросто с ним болтаешь обо всём. – Наташе на самом деле хотелось побольше узнать о другой стране, её обитателях, обычаях и прочее. А ещё ей снова хотелось послушать этот завораживающий баритон. – Через два дня уже домой.

– А что тебя интересует? – уселся он рядом, прямо на песок.

– Какой-нибудь самый распространённый обычай.

– Ну, вот, например, если приходит гость, его приветствуют все члены семьи у входа. У нас не принято снимать головной убор, как у вас. Наоборот, своё уважение к хозяевам мы выказываем, снимая обувь. Гостя провожают в гостиную, предлагают что-нибудь выпить, чаще это чай или кофе, или что-то съесть. Алкоголь у нас не распространён. У нас, как в России, нет традиции произносить тосты. «Намасте» – наше традиционное приветствие. Оно означает: «Я преклоняюсь перед тобой». Особый статус у индийской женщины и зависит он от того, к какому слою общества она принадлежит. Женщины низших каст работают по найму, высших – находятся на обеспечении мужа. Сейчас уже отходит традиция заключать брак родителями. В Индии к браку относятся очень серьёзно, потому что это союз не только между молодыми, но и их семьями.

Наташа зевнула. Она слушала бы и слушала этот бархатистый голос, вещающий о сказочной стране.

– Спасибо. Спокойной ночи, – спустя некоторое время проговорила она усталым голосом, когда Чандрагупт сделал паузу. Девушка залезла в палатку и застегнула молнию.

– Спокойной ночи, – услышала она сквозь ткань.

– И вам добраться без приключений.

Глава 2

Наташа скинула сначала одно одеяло, потом другое. Никак не могла понять, почему ей так жарко. В сознание ворвалась мысль о том, что она в чужой стране, в палатке, в пустыне. От этих мыслей по венам побежала взбудораженная кровь.

Она осторожно выбралась наружу. Солнечный свет больно ударил по глазам, заставив выступить слёзы и чихнуть несколько раз. Стояло невыносимое пекло, и сложно было поверить, что ещё несколько часов назад был арктический холод.

Наташа принялась складывать свои вещи в рюкзак, как и копошившиеся рядом люди.

– Вон она! – откуда-то издалека услышала Наташа голос Кати. Женщины подошли ближе. – Ты где была? Мы уже собирались полицию вызывать на твои поиски.

– Тут мужик какой-то в твоей палатке ночью возился, – подтвердила Света. – Странный он какой-то. Я его прогоняла, прогоняла, а он мне: «Приказ господина Шахира. Приказ господина Шахира». И кто это?! – недоумённо пожала женщина плечами, разведя ладони в стороны.

Наташа не знала с чего начать объяснение.

– Это Шандар, он… не знаю, как его и назвать, ну, типа слуги у Чандрагупты Шахира.

– Это ещё что за господин такой? – иронично поинтересовалась Света, с той же долей недоверия качая головой.

Девушка поискала глазами и нашла шатёр Чандрагупты, выделяющийся на общем фоне простых туристических палаток своим величием.

– Вон тот шатёр видите? – показала она рукой, – зелёный с позолотой. Это его.

Света выронила из рук тарелку с завтраком, а у Кати отвисла челюсть. Обе с подозрением уставились на девушку.

– Он что?! Он тебя?!.. – в ужасе Катя закрыла рот рукой, подозревая самое худшее.

– Нет-нет, – поспешила успокоить их Наташа, – он просто рассказывал мне об Индии.

– Знаем мы таких рассказчиков! Сначала девкам мозги пудрят, а потом… Ну, ты сама понимаешь, – Катя сердито посмотрела в сторону шатра.

– Ты давай поаккуратнее с этими иностранцами. Ухо держи востро. Соблазнят, не заметишь, как там и очутилась, – в тон подруге заявила Света, скрываясь в своей палатке.

– Если будет снова тебя преследовать – кричи, мы со Светой такую волну поднимем, мало не покажется! – пообещала Катя. – Давай собирайся. Уже завтрак дают. А к вечеру будем в гостинице, – Катя мечтательно закатила глаза.

Наташа грустно улыбалась, складывая палатку в мешок. Приключения кончились. Скоро домой. Их караван должен разделиться на несколько групп и разъехаться по своим отелям.

Чандрагупт тоже уедет к себе. Эта мысль мгновенно перенесла её саму домой. Сердце защемило от тоски по маме, по родной местности. Туристка так растрогалась, что на глаза выступили слёзы.

Прихватив с собой полотенце, Наташа направилась к небольшому озерцу. Правда, в её понимании, это была просто огромная лужа. Вода была прохладной и приятной по сравнению с палящим солнцем.

Девушка сняла с себя водолазку, оставшись в тонком топике и джинсах, решив, что её вид будет более приличен для города. Нахлобучив на голову истрёпанную панаму, она сделала шаг, когда услышала тихое шипение, а потом треск.

Наташа в ужасе застыла на месте. В паре шагов от неё замерла змея, выпуская каждые две секунды свой раздвоенный язык. Девушка судорожно вспоминала, что нужно делать в таких случаях. Кроме того, что нельзя шевелиться, то есть провоцировать змею, и закрыть глаза, чтобы она не поползла на блеск, ничего не вспомнилось. Но кто-то говорил, что если змея голодная, то она может в любом случае начать охотиться.

Прошло несколько минут, показавшихся ей вечностью. Ведь когда просто ждёшь, то время тянется, словно резиновое.

Солнце палило во всю мощь. Ноги онемели. Наташа понимала, что это больше от страха, и, также понимала, что если продолжит стоять, то превратится в уголь. Но там змея.

«Прыгнуть в воду? А вдруг там водоплавающая змея или ещё какой-нибудь гад только меня и поджидает? А вдруг эта змеюка кинется за мной?»

Как нарочно, ни одной зверюги не пролетело – не пробежало, чтобы отвлечь рептилию, которая медленно приближалась к ней. Девушка молила Бога о том, чтобы кто-нибудь пришёл и помог ей.

Змея подползла совсем близко и подняла свою голову. Наташа ждала, когда два зуба с ядом вонзятся в её плоть, а потом представила, как медленно умирает, корчась от боли и судорог.

– Закрой глаза, – раздался вкрадчивый голос сбоку.

Наташа плотнее сжала веки. Раздался звук, известивший о том, что враг повержен. Девушка открыла глаза. Голова змеи лежала в двух шагах от неё. Ноги подкосились, и Наташа шлёпнулась на раскалённый песок.

Чандрагупт вытер кровь с лезвия и убрал свой меч в ножны. Мужчина присел рядом с девушкой, подав флягу. Девушка сделала глоток и закашлялась, когда жидкость с приятным запахом обожгла горло.

– Ну как ты? – мужчина был одет, как и вчера, в национальный костюм для официальных мероприятий, только теперь к нему добавились широкий кожаный ремень и сабля.

– Уже пришла в себя, – Наташа посмотрела в сторону длинного тела обезглавленной змеи. – Надо же, такая тощая, а столько ужаса нагнала, – девушка глубоко вздохнула и потрогала глянцевую кожу змеи. – Я думала она скользкая и холодная.

– Это кажется из-за блеска и гладкости кожи. На самом деле, они мягкие и тёплые, – заверил её Чандрагупт.

– Брр. – Передернуло её. Девушка поправила съехавшую панамку и посмотрела на своего спасителя. – Спасибо за мою спасённую жизнь.

– На самом деле не всё так страшно.

Чагдрагупт, подав руку, помог девушке подняться и направился в сторону лагеря.

– Для вас, может быть. А я змею, не считая террариумов, вижу впервые. Значит, вот почему Шандар боится вас рассердить, – Наташа хотела пошутить, но господин Шахир нахмурился. Мужчина помог спутнице вскарабкаться в гору из песка. Продолжив путь, он оглянулся и убедился, что девушка следует за ним.

– Шандар всё слишком усложняет. Изобразил меня каким-то тираном.

– Простите, я не хотела вас обидеть.

Наташа наступила мужчине на ногу, когда тот внезапно остановился.

– Ой, извините.

Чандрагупт молча глядел, как Наташа неловко убирает ногу с его ноги и отходит назад. Девушка, придерживая рукой панаму, подняла голову и попала в плен карих глаз.

– А как вы узнали, что я здесь? – спросила она, скрывая своё смущение от влекущего взгляда.

– Очень хотел тебя увидеть ещё раз, – мужчина улыбнулся. – Пришёл, а твоей палатки уже нет. Спросил у двух женщин из России… Но вместо того, чтобы сказать мне, куда ты ушла, мне пришлось выслушать их нотацию о моём аморальном поведении, – Наташа хихикнула, когда речь зашла о её защитницах. – В конце концов, добился от них, что ты здесь. Похоже, волновался не зря.

– Я от них тоже получила взбучку утром, – пожаловалась девушка. Осмотревшись, поняла, что они вернулись в лагерь. – Ну вот и пришли.

Наташа заметила, что её вещи погружены на верблюда, а часть путешественников уже тронулась в путь.

– Последние часы приключений, – с равной долей сожаления и облегчения произнесла она. – Ещё раз спасибо за всё. Желаю удачи в поисках вашего багажа. Всего вам доброго.

Спутник помог девушке забраться на животное.

– Наташа, прими, пожалуйста, на память о нашей встрече этот подарок.

Чандрагупт протянул девушке цепочку с кулоном в виде плоского треугольника коньячного цвета. Девушка удивлённо посмотрела на презент.

– Он очень красивый. – «И стоит бешеные деньги», – подумала она. – Я не могу его принять. Извините. Лучше подарите его своей девушке.

– У меня нет девушки. И поэтому я хочу подарить его тебе, чтобы ты вспоминала меня и нашу встречу. Не отказывай мне в этом маленьком удовольствии, прошу тебя.

Колебаться не было времени: погонщик начал терять терпение, что-то недовольно бормоча себе под нос, и дёргая верблюда за уздечки.

– Спасибо, – Наташа наклонилась, обняла мужчину одной рукой за плечи и, забирая кулон, поцеловала его в щеку. – Удачи вам.

Погонщик крикнул животному команду, и девушка тут же взлетела вверх. Верблюд зашагал вперёд. Наташа ещё раз оглянулась на провожающего её взглядом мужчину и помахала ему рукой.

Глава 3

Вечером того же дня путешественница уже нежилась в тёплой ванне отеля, разглядывая кулон, висевший на её шее: «Да, она на всю жизнь запомнит эту встречу».

Наташа сделала звонок домой и вкратце рассказала маме о своём вояже через пустыню, умолчав о знакомстве с индийцем. Потом переоделась в простое длинное платье и спустилась вниз.

В уличном ресторане при отеле стояла шумиха. Ведущий конкурсов никак не мог найти среди присутствующих гостей желающих петь под караоке. Наташа не успела положить себе в рот первую ложку стоящего перед ней блюда, как ей вручили микрофон и сунули под нос список песен. Девушка ткнула пальцем в первый попавшийся русский хит.

На припеве сограждане из России стали подпевать и в такт хлопать в ладоши, поддерживая её. Исполнение девушки зрителям понравилось. Следующую песню отважилась спеть с дальнего конца ресторана француженка. Ей также все подпевали и аплодировали.

Спев песню, Наташа продолжила поглощать уже остывшее блюдо, вспоминая ужин с Чандрагуптом в его шатре. Дослушав пятого исполнителя, ведущий стал приглашать участвовавших в вокальном конкурсе на сцену.

Углубившись в воспоминания, девушка не услышала, что её тоже приглашают. Аниматор пришёл за ней лично, обратив на себя внимание, постукав по столу ладонью. Наташа подняла на улыбающегося парня глаза, и тот жестом показал, что ей следует подняться на сцену.

Ведущему было очень сложно общаться с разноязычной публикой, но он умудрился таки объяснить всем участникам суть продолжения конкурса: в финал должны были попасть только двое.

Конкурсантов попросили на выбор спеть ещё по три песни. Наташа выбрала две лиричные и одну повеселее. После исполнения по одной песне и голосования участники стали выбывать один за другим. Конкурсантка из России вышла в финал, набрав наибольшее количество голосов среди зрителей.

Следующий этап на пути к финалу – танец, обязательно в восточном стиле. Девушка уступила выход француженке, которую шумно поддерживала большая компания. Конкурентка танцевала очень хорошо, но Наташа решила, что это всего лишь развлечение для присутствующих гостей и не более: «Какая разница, кто победит, главное – участие и яркие воспоминания!»

Она попросила аккомпанемент из репертуара турецкого певца Таркана. Выступление привело публику в восторг. Конкурсантка из России вспомнила уроки танца живота, которые давно забросила, и сейчас чувствовала, что тело стало неуклюжим и забыло все элементы.

– Дадим нашим исполнительницам отдохнуть, – провозгласил ведущий, повторяя свою речь на пяти языках. – А вы, дорогие мои, смотрите и запоминайте! Итак, последнее задание для наших девушек: выбрать из присутствующих здесь мужчин себе партнёра и станцевать парный танец.

Соперница тут же кому-то махнула рукой, и к сцене трусцой, в белой рубашке и джинсах, направился мужчина. Наташа в растерянности замерла, обведя присутствующих взглядом: у неё нет никого, кто бы поддержал. Значит, она выбывает из игры. Девушка, вздохнув, улыбнулась. Ей и этого достаточно.

– Так, ну что же? Выбираем поскорее, а то придётся признать техническую победу вашей соперницы, – озвучил её мысли ведущий. – Девушка вся в растерянности, может быть, среди присутствующих есть желающие помочь? – Зал загудел, потом зааплодировал, подбадривая участницу конкурса.

Наташа собралась сдаться и хотела об этом объявить, направляясь к ведущему, у которого был в руках микрофон. В этот момент на сцену в один прыжок вскочил мужчина и подошёл к ней. Лицо девушки вытянулось от удивления.

– Чандрагупт?! – прошептала она улыбающемуся во весь рот мужчине. Его глаза пылали жарким пламенем, заставляя её щёки гореть ещё сильнее. Он подошёл ближе и обнял девушку за талию.

– Всё! Всё! – остановил жестом ведущий не успевших желающих помочь. Ещё несколько молодых парней решили испытать удачу, но опоздали. – Смельчак нужен только один! Итак, объявляю последний конкурс. Пара должна станцевать под выбранную соперниками музыку. Простой считается проигрышем.

Наташа выбрала для своих соперников брейк. Но танцевать первыми пришлось им самим, начиная с рок-н-ролла. Под заключительные аккорды Чандрагупт опрокинул девушку вниз на свою руку, а потом поставил на ноги и запечатлел поцелуй на её губах. Наташа даже сообразить не успела, что произошло, как зал взорвался свистом, хлопками и громкими криками.

– Так-так, похоже, здесь намечается роман! – перекрикивая толпу прокомментировал ведущий, вызвав новую бурю оваций. – Ну а сейчас будет выступать вторая пара.

– Боже, что это было? – Наташа наконец смогла вздохнуть полной грудью, когда мужчина отпустил её губы. Девушка спрятала своё лицо, залитое румянцем, на его плече.

Соперница не выдержала не стихающих бурных аплодисментов, и, вытирая слёзы, просто сбежала. Наташе даже жаль её стало.

– Так у нас определился победитель. Точнее, победители, – объявил ведущий после нескольких минут поиска второй конкурсантки и уговоров вернуться её на сцену.

Им вручили приз, завёрнутый в фольгу и перевязанный ленточкой. Девушка подняла его вверх, счастливо улыбаясь: «Эта поездка запомнится мне на всю жизнь!»

Откланявшись под неутихающие рукоплескания, Наташа намеревалась незаметно покинуть сцену, но Чандрагупт с лёгкостью, как будто она и не весила 53 килограмма, поднял её на руки и прошёл с ней в зал. Под одобрительные выкрики и свист индиец пронёс девушку к столику и опустил на ноги только в конечной точке пути.

Девушка поставила приз на край стола. Едва держась на ногах от пережитого шока, она плюхнулась на мягкий стул. И пела, и плясала, и первый поцелуй, и то, что её впервые носили на руках – всё это смешалось в один невероятный коктейль. От проносившейся вихрем бурлящей крови по венам Наташа мелко дрожала, испытывая невероятную эйфорию.

Но и это оказалось не всё: к ним подошёл фотограф отеля и попросил разрешения сделать снимок, который будет висеть на всеобщем обозрении в холле.

«Да я просто знаменитостью тут стану!»

– Надо бы найти ту девушку и отдать ей приз, – проговорила Наташа, отдышавшись и придя в себя, после короткой фотосессии, высматривая бывшую соперницу среди бушующей толпы отдыхающих.

Чандрагупт на своём языке что-то сказал стоявшему за его спиной человеку, и тот, взяв приз со стола, с лёгким поклоном удалился. К ним подошёл администратор отеля и, предварительно переговорив с Чандрагуптой, обратился к его спутнице по-английски.

Девушка внимательно выслушала пожилого мужчину и перевела взгляд на сидящего напротив господина Шахира. Он теперь был совсем другой: без чалмы, с красиво уложенными иссиня-чёрными волосами, гладко выбритый, в хлопковой футболке и таких же лёгких брюках цвета хаки. Совсем другой человек: молодой и симпатичный, без бороды. Его футболка была расстёгнута на две верхние пуговицы, слегка показывая густые чёрные волосы на груди.

– К сожалению, школьная программа не дала мне таких глубоких познаний иностранного языка, чтобы я могла понять, что хочет этот человек, – намекнула она, что ей требуется на помощь.

– Это администратор отеля, господин Мохан Шастри. Он наблюдал за конкурсом с самого начала. Ему очень понравился твой голос. Господин Шастри просит тебя исполнить ещё какую-нибудь песню.

Девушка отхлебнула из стоявшего рядом с ней запотевшего стакана жидкость. Вместо освежающей волны напиток опалил её горло, будто она глотнула раскалённое солнце. Это оказался алкоголь, замаскированный под фруктовую сладость.

Жидкость медленно стекала к желудку, разгоняя волну жара изнутри. Наташа ощущала это тепло, разливающееся по всему телу, как будто сидела в жерле камина.

Заметив на себе просящий взгляд господина Шахира, кивнула: «Гулять так гулять!»

– Чандрагупт, спросите, пожалуйста, у этого господина Шастри, есть ли у них обычная семиструнная гитара?

С одной стороны, хотела всех удивить, с другой, надеялась, что в Египте вообще не знают, что это за инструмент.

Чандрагупт и администратор о чём-то долго беседовали. Поклонившись, администратор ушёл.

– Сейчас принесут. Господин Шастри очень рад, что в его отеле проживают такие талантливые, красивые леди. Он будет рад тебя снова здесь видеть, и в следующий раз сделает скидку тридцать процентов на проживание.