Книги зовут на помощь

Натали Уайт

Книги зовут на помощь

Пролог

К вечеру архив почти опустел, и Джонатан Рид поднялся на второй этаж, где ему разрешили продолжить работу с закрытыми фондами после окончания рабочего дня. В отделе редких изданий он провёл уже несколько часов, пытаясь разобраться с документами, которые могли подтвердить его давнюю догадку. На столе перед ним лежал раскрытый блокнот с исписанными страницами, рядом находились старые архивные записи, а между ними несколько листов, которые он успел выписать за последние дни.

Несколько дней назад Джонатан получил координаты, которые после долгих поисков привели его именно сюда. Он не знал, что найдёт в архиве, но был уверен, что случайностью это быть не могло, и теперь хотел проверить единственную зацепку, которая связывала найденные им сведения с этим местом.

Когда нужная папка наконец оказалась перед ним, он принялся просматривать документы один за другим, пока не дошёл до записи, которую уже видел раньше, но в совершенно другом контексте. Он перечитал её ещё раз, перевернул страницу назад и снова посмотрел на дату, пытаясь понять, как мог пропустить эту деталь прежде. Несколько секунд он просто сидел, не отрывая взгляда от документа, затем сфотографировал страницу и убрал телефон.

Из коридора донёсся звук шагов. Джонатан прислушался, надеясь услышать голос кого-нибудь из сотрудников, но шаги становились всё ближе и вскоре остановились у лестницы. Он закрыл папку и вышел в коридор, решив проверить, кто ещё мог находиться в здании в такое время.

На лестнице никого не было, и он уже собирался вернуться в кабинет, когда заметил мужчину, поднимавшегося ему навстречу. Джонатан не узнал его и машинально посторонился, пропуская незнакомца, однако тот вместо этого остановился прямо перед ним.

Джонатан успел только удивлённо взглянуть на него, когда мужчина схватил его за плечо и резко толкнул вниз.

Он потерял равновесие и попытался ухватиться за перила, но пальцы лишь скользнули по холодному металлу. Через мгновение Джонатан уже падал по лестнице, ударяясь о ступени, пока не рухнул на площадке первого этажа.

Мужчина спустился вниз, убедился, что Джонатан не подаёт признаков жизни, и вернулся в кабинет. Папка всё ещё лежала на столе, раскрытая на той самой странице, которую Джонатан фотографировал перед смертью. Незнакомец забрал документы, выключил свет и покинул архив.

Утром Джонатана Рида нашли у подножия лестницы, а рядом лежали рассыпавшиеся бумаги. Ничто в этой картине не заставило тех, кто первым вошёл в архив, усомниться в том, что произошло обычный, несчастный случай.

Глава 1

Нью-Йорк не умел молчать. Даже ранним утром город продолжал жить своей привычной жизнью: внизу проезжали машины, хлопали двери подъездов, на перекрёстках нетерпеливо сигналили водители, а за окнами соседних домов постепенно загорался свет. Алиса давно привыкла к этому шуму и почти перестала его замечать, но сегодня он почему-то казался особенно настойчивым. Наверное, потому, что через несколько часов всё это останется позади, а вместо знакомых улиц её будут ждать чужая речь, тёплый воздух, маленькие кафе и итальянские города, которые до сих пор существовали для неё только на фотографиях.

На кровати лежала аккуратная стопка книг, которую Алиса собирала особенно тщательно. Она провела пальцами по корешкам, проверяя, все ли на месте, и улыбнулась, заметив среди них очередной триллер, который обещала себе прочитать ещё две недели назад. Рядом лежали несколько любовных романов и пара книг, выбранных скорее по настроению, чем из-за особого интереса к сюжету.

Она прекрасно понимала, что в лучшем случае прочитает две из них, но оставить книги дома всё равно не могла. Путешествие без хотя бы нескольких томов в чемодане казалось ей каким-то неполным, словно вместе с одеждой она собирала в дорогу и привычную часть своей жизни.

Алиса несколько лет вела книжный блог, который когда-то начинался с обычного желания делиться впечатлениями от прочитанного. Она фотографировала книги, писала о понравившихся героях, спорила с сюжетами, иногда раздражалась на авторов и слишком часто покупала новые книги в тот момент, когда дома уже не оставалось свободного места на полках. Со временем вокруг блога собралась большая аудитория, и он перестал быть просто страницей о чтении. Алиса постепенно начала рассказывать там и о своей жизни, о поездках, маленьких радостях, неудачных покупках и обо всём, что её окружало.

Из кухни донёсся голос Даниэля:

- Ты скоро закончишь?

- Если ты перестанешь меня торопить, то, возможно, даже успею до обеда.

Он появился в дверях, опираясь плечом о косяк, и окинул взглядом комнату, где вещи уже давно перестали помещаться в отведённые им места.

- Мы едем на несколько недель, а не переезжаем в Италию.

- Ты просто не понимаешь всей сложности выбора.

- Особенно выбора между семью книгами?

Алиса посмотрела на стопку на кровати и невозмутимо ответила:

- Там всего шесть.

Он усмехнулся и покачал головой, после чего вернулся на кухню, оставив её заканчивать сборы.

Даниэль всегда собирался быстрее неё, и Алиса давно перестала удивляться тому, как легко он умудрялся обходиться без половины вещей, которые она считала необходимыми в любой поездке. Пока она могла несколько раз открыть чемодан, достать уже сложенную вещь и решить, что без неё всё-таки не обойтись, он ограничивался самым необходимым и через несколько минут был готов.

Идея поездки появилась несколько месяцев назад, почти случайно. Они заговорили о том, что давно никуда не выбирались вместе, и Даниэль предложил Италию, объяснив свой выбор довольно просто: если уж брать отпуск, то такой, чтобы потом было что вспомнить. Через несколько дней они уже выбирали маршрут, а вскоре появились билеты и забронированные отели.

Останавливаться в одном городе они не собирались. Даниэль предложил менять место каждые несколько дней, и Алиса охотно согласилась, представляя, как будет просыпаться в новом городе, бесцельно гулять по незнакомым улицам, заходить в маленькие кофейни и искать книжные магазины, о которых не писали в туристических путеводителях.

- Только не говори, что ты уже всё собрал, - крикнула она из комнаты.

- Почти.

- «Почти» у тебя означает, что осталось положить зубную щётку.

- И паспорт.

- Вот видишь.

- Что именно?

- Ты всё-таки не идеален.

Из кухни донёсся его смех.

Алиса застегнула чемодан и ненадолго задержалась посреди комнаты, оглядываясь вокруг. Ничего особенного она не искала и сама не могла бы объяснить, почему вдруг захотелось запомнить привычную обстановку именно сейчас: книги на полках, чашку на подоконнике, брошенную на кресло одежду, которую она обещала себе убрать ещё вчера.

Она взяла чемодан и вытащила его в прихожую. Даниэль уже стоял у двери со своим багажом.

- Ну что, готова?

Алиса посмотрела на закрытый чемодан, потом на него и улыбнулась.

- Теперь да.

Он открыл дверь, и они вышли из квартиры.

Глава 2

Самолёт приземлился в Риме ранним утром, и Алиса, едва выйдя из аэропорта, почувствовала, что окончательно проснулась только тогда, когда тёплый воздух коснулся лица. После восьми часов перелёта Нью-Йорк казался чем-то оставшимся далеко позади, а Рим встретил их шумом машин, незнакомой речью и ярким солнцем, которое совершенно не собиралось учитывать её усталость.

Она остановилась у выхода, поправила ремень сумки и несколько секунд просто смотрела на людей вокруг, пытаясь привыкнуть к мысли, что ещё недавно собирала чемодан в своей квартире, а теперь находится на другом конце света.

Даниэль уже успел забрать багаж и теперь ждал её у выхода из терминала. Увидев, как она щурится от солнца, он протянул ей очки.

- Надень, пока не ослепла окончательно. Ты и без того выглядишь так, будто всю ночь спорила с часовыми поясами.

Алиса надела очки и посмотрела на него поверх стёкол.

- Я именно этим и занималась, причём часов восемь.

- Тогда предлагаю больше сегодня с часовыми поясами не спорить и отправиться в отель.

- Согласна, но у меня есть ещё несколько требований к этому дню.

- Дай угадаю: кофе, душ и сон?

- Именно и желательно не менять порядок.

- С кофе я согласен, с душем тоже. А вот со сном придётся немного подождать.

- Почему?

- Потому что если ты сейчас ляжешь, то проснёшься уже завтра, а я не готов провести первый день в Италии в одиночестве.

Алиса улыбнулась.

- Хорошо. Но если я начну засыпать за столом, ты не имеешь права говорить, что я тебя не предупреждала.

Он рассмеялся и повёл её к такси.

В дороге Алиса всё время смотрела в окно, отмечая детали, которые обычно оставались за пределами туристических фотографий. Улицы становились уже, фасады старше, между домами появлялись небольшие площади, а на первых этажах уже открывались кафе. Всё это было совсем не похоже на те фотографии, которые она столько раз видела в интернете, и именно поэтому ей хотелось рассматривать каждую улицу чуть дольше.

Обычно в такие моменты она уже искала бы удачный кадр, но сегодня почему-то не хотелось превращать первое впечатление от Рима в фотографии для блога. Ей было интереснее просто смотреть и запоминать то, что не попадало ни в один путеводитель.

Через некоторое время такси свернуло на улицу, где находился их отель. Алиса посмотрела на здание и неожиданно для себя улыбнулась: оно оказалось совсем не таким, каким она представляла его по фотографиям. Небольшой старый фасад, высокие окна и узкий балкон на верхнем этаже выглядели гораздо интереснее любого современного отеля.

- Кажется, нам повезло, - сказала она, разглядывая окна.

- Ты ещё даже номер не видела, - заметил Даниэль.

- Но уже успела придумать, как буду сидеть вот на том балконе с книгой.

- Конечно, - усмехнулся он. - Хорошо, что хотя бы в отпуске твои планы остаются неизменными.

Они вошли в отель, и прохлада холла сразу сменила уличную жару. Здесь пахло кофе и чем-то сладким, а за стойкой регистрации молодой администратор говорил по телефону, время от времени переходя с итальянского на английский.

Пока Даниэль занимался заселением, Алиса рассматривала старые фотографии города, висевшие на стене. На одной из них Рим выглядел почти неузнаваемым: те же улицы, те же здания, но людей на них было гораздо меньше.

- Интересно, -сказала она, когда Даниэль подошёл к ней. - Город меняется, а некоторые места будто вообще не трогает время.

- Наверное, поэтому люди и приезжают сюда снова.

- Ты бы приехал сюда ещё раз? - спросила Алиса, задержав взгляд на старой фотографии.

- Думаю, да. Здесь есть места, к которым хочется вернуться, даже если уже всё посмотрел.

Она посмотрела на него внимательнее.

- Ты говоришь так, будто уже знаешь, какие места тебе понравятся.

Даниэль чуть улыбнулся и перевёл взгляд на фотографию.

- Наверное, просто представляю.

- А я уже успела решить, что ты собираешься составить мне расписание на каждый день.

- Нет, - рассмеялся он. - В этот раз я обещаю не вмешиваться в твои прогулки и позволить тебе самой выбирать, куда нас занесёт.

- Пойдём уже в номер, пока я не решила изучить здесь каждую фотографию до последней.

- Хорошая мысль. Иначе на прогулку мы выйдем уже к вечеру.

Она улыбнулась и первой направилась к лестнице.

Номер оказался небольшим, но светлым. Из окна открывался вид на соседние дома, между которыми виднелась узкая полоска неба. Алиса подошла ближе и распахнула створку, впуская в комнату тёплый воздух и приглушённый городской шум.

Она некоторое время стояла у окна, рассматривая улицу внизу, а потом обернулась к Даниэлю.

- Знаешь, я всё-таки рада, что мы выбрали именно Рим. Мне кажется, здесь можно несколько дней просто ходить без цели и всё равно каждый раз находить что-нибудь новое.

- У тебя это называется «без цели»? - спросил он. - Через десять минут ты найдёшь книжный магазин, через двадцать - кофейню, а ещё через полчаса мы будем стоять где-нибудь посреди улицы, потому что тебе понадобится сфотографировать вывеску.

- Возможно, именно поэтому мне и нравится путешествовать с тобой. Ты хотя бы заранее знаешь, во что ввязался.

- Я давно понял, что спорить с тобой в таких вопросах бесполезно, - ответил Даниэль с улыбкой.

Алиса покачала головой, забрала со стула сумку и накинула её на плечо.

- Хорошо, раз уж мы договорились не спорить, предлагаю воспользоваться этим прямо сейчас. Я хочу кофе, завтрак и хотя бы несколько часов, когда нам не придётся смотреть на часы и вспоминать, куда мы должны успеть.

- Согласен. Только обещай, что не станешь выбирать кафе по принципу «мне просто понравилась вывеска».

- Ничего обещать не буду, - рассмеялась Алиса.

Через несколько минут они уже шли по улице, постепенно привыкая к ритму города. Рим к этому времени окончательно проснулся: на тротуарах становилось всё больше людей, у открытых кафе занимали первые столики, а шум машин смешивался с разговорами прохожих.

Небольшое кафе на углу привлекло внимание Алисы ещё до того, как она успела рассмотреть вывеску. Запах кофе и свежей выпечки сразу заставил её замедлить шаг.

- Дэнни, смотри, - она кивнула в сторону кафе. - Кажется, это именно то, что я искала.

Он посмотрел туда, куда она показывала, и усмехнулся.

- Тогда не будем испытывать судьбу и пойдём проверим.

Алиса довольно улыбнулась и направилась к двери.

Внутри оказалось тише, чем она ожидала. За небольшими столиками уже сидели несколько человек, негромко разговаривая между собой, а за стойкой пожилая женщина расставляла чашки на подносе. В воздухе смешивались запах кофе, тёплого теста и чего-то пряного, напоминающего корицу.

Они выбрали столик у окна. Алиса положила сумку на соседний стул и на несколько секунд задержала взгляд на улице. За стеклом прохожие спешили по своим делам, кто-то остановился у витрины, неподалёку двое мужчин оживлённо разговаривали, время от времени перебивая друг друга.

Даниэль открыл меню и некоторое время изучал его, после чего протянул Алисе.

- Ты будешь что-нибудь есть?

- Конечно. После такого перелёта я уже готова заказать половину меню.

- Тогда начнём с чего-нибудь простого, а потом решишь, нужна ли тебе эта половина.

Она улыбнулась и снова посмотрела на меню.

- Звучит разумно.

Через несколько минут перед ними появились кофе и завтрак. Алиса наконец почувствовала себя лучше и откинулась на спинку стула.

- Теперь можно думать о том, что делать дальше.

- Есть идеи?

Она на секунду задумалась.

- Давай просто погуляем, - сказала Алиса, допивая кофе.

Даниэль улыбнулся и кивнул.

- Хорошо, мне тоже хочется немного пройтись.

Они вышли из кафе и свернули на соседнюю улицу. Алиса разглядывала старые здания и вывески, иногда задерживая взгляд на незнакомых названиях или витринах. Через несколько кварталов она заметила небольшой книжный магазин, почти затерявшийся среди старых домов: над узкой дверью висела выцветшая деревянная вывеска, а за стеклом витрины стояли книги в потемневших от времени переплётах, и взгляд Алисы невольно задержался на них.

- Подожди, - сказала Алиса, разглядывая витрину. - Давай зайдём, я хочу купить книгу.

Даниэль подошёл к ней и некоторое время молча смотрел на витрину. Потом перевёл взгляд на дверь и сказал:

- Здесь, скорее всего, ничего интересного для тебя не будет. Это больше антикварный магазин, чем обычный книжный.

Алиса повернулась к нему.

- Откуда ты знаешь?

- Это же видно по витрине.

Она снова посмотрела на книги за стеклом. Действительно, большинство изданий выглядели старыми, некоторые стояли в закрытых стеклянных шкафах.

- Ну и что? - сказала она. - Давай зайдем,я хотя бы посмотрю.

Даниэль ещё несколько секунд смотрел на витрину, прежде чем ответить:

- Я уже понял, что отговорить тебя не получится.

- Даже не пытайся.

Он усмехнулся и открыл дверь, пропуская её вперёд.

Колокольчик над дверью тихо звякнул, когда они вошли, и Алиса сразу замедлила шаг, разглядывая помещение. Снаружи магазин казался совсем небольшим, но внутри за первым рядом стеллажей открывалось ещё несколько проходов, заполненных книгами от пола до самого потолка. На некоторых полках издания стояли ровными рядами, другие выглядели так, словно их годами переставляли с места на место, не особенно заботясь о порядке.

- Вот теперь я точно не жалею, что мы сюда зашли, - сказала Алиса, снимая сумку с плеча. - Только давай сразу договоримся, что ты не будешь через пять минут напоминать мне о времени.

- Я могу попробовать, - ответил Даниэль, оглядывая стеллажи. - Но ты прекрасно знаешь, чем обычно заканчиваются такие обещания.

Она улыбнулась и отошла к полке с английскими книгами, а Даниэль остался у входа ещё на несколько секунд. Потом он медленно прошёл вдоль ближайшего стеллажа и свернул в дальнюю часть магазина.

Алиса успела просмотреть несколько корешков, прежде чем заметила, что Даниэля рядом уже нет. Она выглянула из-за стеллажа и увидела его возле узкого прохода, который заканчивался небольшой лестницей.

- Там ещё один зал? - спросила Алиса, подходя ближе.

- Похоже на то, - ответил Даниэль, уже направляясь к лестнице.

Алиса посмотрела вниз, а потом снова на него и невольно усмехнулась.

- Ты только что вошёл сюда и уже успел обнаружить больше, чем я за всё время, которое хожу между этими полками.

- Я просто заметил лестницу, - ответил он, остановившись у первой ступеньки. - Она довольно хорошо видна, если не отвлекаться на книги.

- Тогда я, видимо, безнадёжна, - сказала Алиса, снова переводя взгляд на стеллажи. - Для меня здесь пока существует только один большой лабиринт из книг.

Из-за прилавка донёсся голос хозяина магазина. Пожилой мужчина поднял голову от своей книги и указал рукой в сторону лестницы. Он говорил по-английски с заметным итальянским акцентом, но Алиса понимала его без труда.

- Если вам интересны старые издания, спускайтесь вниз. Там находится основная часть коллекции, хотя после ремонта я так и не успел всё разобрать.

Алиса сразу оживилась.

- Вот это уже звучит гораздо интереснее. Вы давно не разбирали книги?

- Достаточно давно, чтобы некоторые из них успели забыть, что вообще должны находиться в магазине.

Алиса провела пальцами по корешку ближайшей книги, стараясь разобрать почти стёртую надпись. Бумага была желтоватой, переплёты местами потёрлись, а некоторые книги выглядели так, будто их не открывали годами.

- Здесь можно найти что-нибудь на английском? - спросила она.

- На стеллажах возле Вас есть несколько полок, - ответил хозяин. - Но если хотите что-то действительно старое, лучше посмотреть внизу.

Даниэль стоял у лестницы и молча слушал их разговор. Когда Алиса повернулась к нему, он уже смотрел на дальний стеллаж, словно пытался что-то вспомнить.

- Ты что-то ищешь? - спросила она.

Он ещё раз взглянул на полку, а потом покачал головой.

- Да нет. Просто показалось, что я уже видел некоторые из этих книг.

- Ты ведь говорил, что немного разбираешься в старых книгах, - напомнила Алиса. - Теперь мне интересно, что именно значит это твоё «немного».

- Достаточно, чтобы отличить хорошее издание от книги, которую просто красиво поставили на полку.

Алиса улыбнулась и снова присела перед нижней полкой. Её внимание привлекла небольшая книга в потёртом тёмном переплёте. Она осторожно достала её и перевернула в руках.

- А вот эту ты узнаёшь?

Даниэль посмотрел на обложку, и на этот раз его реакция была едва заметной, но Алиса всё-таки её уловила. Он задержал взгляд на книге чуть дольше, чем требовалось.

- Нет, - ответил он. - Но она старая.

— Спасибо за экспертное заключение.

Он усмехнулся, а Алиса снова посмотрела на книгу. На первой странице почти не осталось чернил, только несколько выцветших строк и дата, которую невозможно было разобрать.

Она ещё раз провела пальцем по выцветшим строкам, пытаясь разобрать хотя бы имя владельца, но у нее не получилось. Она уже собиралась закрыть книгу, когда из-за прилавка раздался голос хозяина лавки:

- Дайте-ка посмотреть.

Алиса протянула ему книгу. Старик надел очки, раскрыл её на первой странице и некоторое время внимательно рассматривал переплёт, прежде чем перевернуть несколько страниц.

- Любопытно… Я давно её не видел.

Алиса заинтересованно посмотрела на него.

- А что это за книга?

Хозяин ещё раз взглянул на обложку и провёл пальцем по стёртым буквам.

- Очень старое итальянское издание. Такие книги иногда попадают ко мне вместе с частными коллекциями, а потом годами ждут своего покупателя.

Он вернул книгу Алисе, и она снова принялась рассматривать потёртый переплёт.

Тем временем Даниэль отошёл чуть в сторону. Его взгляд скользнул по стеллажам, задержался на нескольких корешках, затем переместился на соседнюю полку. Он сделал ещё несколько шагов вдоль стены, словно просто рассматривал книги, но в его движениях было что-то слишком сосредоточенное для случайного интереса.

Алиса этого не заметила. Её внимание снова привлекла книга в руках.

- Здесь, наверное, можно провести целый день, - сказала она, перелистывая страницы.

- Если ты собираешься провести здесь целый день, мне лучше заранее найти себе кресло, - отозвался Даниэль.

Алиса тихо рассмеялась и закрыла книгу, на секунду прижав её к ладони.

- Не преувеличивай. Я просто хочу немного осмотреться.

Она поставила книгу обратно на полку и уже собиралась отойти, когда из-за прилавка донёсся голос хозяина:

- Если вам нравится старые издания и вы не хотите спускаться вниз, то посмотрите ещё в дальних рядах. Там иногда попадаются интересные вещи.

- Обязательно посмотрю, - ответила Алиса.

Хозяин лавки, поднял голову и внимательно посмотрел на Даниэля. Сначала его взгляд был совершенно обычным, но через несколько секунд в выражении лица что-то изменилось. Он будто пытался сопоставить увиденное сейчас с каким-то давно забытым воспоминанием.

- Простите, - наконец произнёс он, обращаясь к Даниэлю. - Мы с вами раньше не встречались?

Даниэль повернулся к нему и спокойно улыбнулся, словно вопрос действительно показался ему неожиданным.

- Не думаю. Возможно, вы меня с кем-то перепутали.

Старик ещё немного всматривался в его лицо, не слишком убеждённый этим ответом.

- Странно. Есть в вас что-то знакомое… Хотя, может быть, память уже начинает подводить меня.

- Такое бывает, - легко ответил Даниэль. - Особенно если через вашу лавку проходит столько людей.

Пожилой мужчина улыбнулся, но взгляд его ещё на мгновение задержался на Даниэле.

- Наверное, вы правы. Значит, всё-таки обознался.

Он сказал это уже без прежней неуверенности и снова опустил взгляд на книгу, лежавшую перед ним на прилавке.

Алиса тем временем отошла к соседнему стеллажу и принялась рассматривать корешки, время от времени вытаскивая то одну, то другую книгу, чтобы посмотреть на обложку.

Даниэль постоял ещё немного у полки, после чего подошёл к ней.

- Нашла что-нибудь интересное?

Алиса улыбнулась и снова провела пальцами по корешкам, задержавшись у нескольких книг.

- Кажется, да. Здесь есть вещи, которые я точно не ожидала увидеть. Причём некоторые из них я бы с удовольствием забрала с собой.

Даниэль посмотрел на полки, потом на неё.

- Мне уже стоит начинать беспокоиться?

- Только за твой кошелёк, - ответила Алиса, и в её голосе появилась едва заметная улыбка.

- Тогда мне лучше заранее выяснить, где здесь ближайший банкомат.

Алиса тихо рассмеялась и снова принялась рассматривать книги.