Кристалл Праматери

– Гленн, – прокричала Клава, руки в боки, голос звенящий от нескрываемого веселья. – Это у тебя новые батраки? Или цирк шапито без палатки остановился?

Гленн, вышедший из сарая, тяжело вздохнул, смиряясь с неизбежным.

– Гости, Клавдия. С транспортом беда. Помогают по хозяйству, отрабатывают хлеб-соль.

Витёк, прищурившись, изучающе смотрел на Жужу, который пытался отломить сухую ветку для обороны.

– А этот массивный чего на дереве? От гусей, что ли, спасается? Мужик-то вон какой, дубы гнёт, должно быть!

– Аллергия, – мгновенно нашёлся Гленн. – На гусиный пух. Острая, до удушья. Врачи говорили – может задохнуться.

Тем временем Викси, красная от смеха, стыда и ярости, пыталась взять ситуацию в свои руки. Она подошла к Генералу, стараясь излучать умиротворяющие, доминантные флюиды, как делала с непокорными дронами на учениях.

– Успокойся, существо. Мы не конкуренты за пищевые ресурсы или территорию. Мы – временные гости.

Генерал, почуяв новый объект для воспитания, развернулся с поразительной для его комплекции ловкостью и с той же неукротимой яростью бросился на неё. Викси пискнула и, забыв о всяком принцесском достоинстве, бросилась наутек. Её путь лежал мимо хохочущего Гленна, мимо Клавы, схватившейся за живот, и закончился на крыше старого колодца-«журавля», куда она забралась с грацией испуганной белки.

– Их двое! – с восторгом заключил Витёк. – Прямое попадание в десятку. Вечер в «Бочке» будет жарким, с такими кадрами.

С большим трудом, с помощью Гленна и брошенного через забор каравая хлеба от внезапно появившегося соседа-пастуха, инцидент был исчерпан. Генерал, получив дань, удалился, важно переваливаясь. Коровы, наевшись зрелищ, разбрелись. Жужа слез с яблони, смущённо отряхиваясь от листьев и сломанных веток. Викси спустилась с колодца, тщетно пытаясь пригладить лиловую гриву.

Клава, оценивающе осмотрев их с ног до головы, качнула головой.

– Ну что, «техно-рейверы», – протянула она, делая ударение на слове так, что сомнений в её скепсисе не оставалось. – Раз уж Гленн вас пригрел, вечерком – милости просим в «Ржавую Бочку». Сегодня Витёк новый бочонок открывает. Дегустация для новых лиц – бесплатно. Посмотрим, на что вы там способны.

Когда «Москвич», рыча, скрылся в облаке рыжей пыли, воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим посвистыванием остывающего трактора.

– Что есть «дегустация нового бочонка»? – спросил Жужа, всё ещё нервно поглядывая в сторону покинувшего поле гуся. – Это ритуал? Испытание?

– По контексту и невербальным сигналам хозяйки, это либо проверка на профпригодность в местном социуме, либо форма химического воздействия с целью развязывания языка, – ответила Викси, глядя вслед машине. – В любом случае, нам нужно идти. Это тактическая необходимость для сбора данных о местной инфраструктуре и возможных артефактах.

– Данных о чём? – спросил Гленн, разжигая новую самокрутку.

Викси встретила его взгляд. В её глазах, золотистых и слишком проницательных для деревенской девчонки, мелькнула твёрдая сталь принцессы, имеющей цель.

– О небесных явлениях, дедуля Гленн. О том, что иногда падает со звёзд. Ты же вчера обмолвился про старые байки?

Гленн медленно выпустил струйку дыма, затягиваясь.

– Байки есть… Да только они не для техно-рейверов. Они для тех, у кого в голове не только схемы да микросхемы. Ладно. Сходим. Только, – он ткнул пальцем сначала в Викси, потом в Жужу, – вы там держитесь. Не позорьте старика. И волосы, – он кивнул на лиловые пряди Викси, – может, платком прикрыть? А то светятся они у тебя или у меня старость играет?

Викси машинально потрогала свои волосы. Они были тёплыми, почти горячими на кончиках.

– Не играет, – тихо сказала она. – Это… побочный эффект от диагностического прибора. Постараюсь минимизировать.

А высоко-высоко, на геостационарной орбите, в невидимом для земных радаров корабле «Остролист», Люцифер Шип изучал первые сводки. На экране мелькали размытые, но узнаваемые изображения, перехваченные зондом: хутор, сарай, две человеческие фигуры в нелепых позах. Одна – худая, с аномальным цветом волос. Другая – массивная, демонстрирующая неестественную для человека силу, пусть и в комичной ситуации.

Тонкие, почти невидимые мандибулы Шипа сложились в подобие улыбки.

– Нашлись, – прошептал он голосом, похожим на шелест ядовитых крыльев. – И, судя по всему, уже влипли в какой-то деревенский водевиль. Очаровательно. Подготовьте спускаемый модуль «Жало». И мой… светский костюм. Тот, что для взаимодействия с культурами до-космической эры. Пусть думают, что я – просто ещё один странный, но безобидный чудак.

Он поправил безупречный, черный, отливающий синевой мундир.

– Пора навестить нашу принцессу. И посмотреть, во что именно она превратила свою великую миссию на этой архаичной, дурно пахнущей фермерской планете.

ГЛАВА 2: ДЕГУСТАЦИЯ В «РЖАВОЙ БОЧКЕ»

Вечер на хуторе спускался медленно и основательно, окрашивая небо в сиреневые, а затем и в густо-чернильные тона. Запах полыни и нагретой за день земли сменился прохладной свежестью и дымком из труб. Для Викси и Жужи этот переход был подобен смене атмосферы на корабле – беззвучной, но ощутимой.

Гленн, облачившись в менее засаленную рубаху, вывел их на дорогу.

– Только помните, – буркнул он, зажигая керосиновый фонарь, – «Бочка» – место особенное. Там говорят громко, спрашивают прямо, а если что не так – смеются ещё громче. Вы же «технари», так и держитесь. А на счёт волос, – он кивнул на Викси, – вот платок жены. Сгодится.

Платок оказался большим, цветастым, с выцветшими розами. Викси, с трудом совладав с непривычным предметом, повязала его на голову, спрятав лиловые пряди. В полутьме это выглядело почти естественно.

Дорога к «Ржавой Бочке» шла мимо темных полей и редких огоньков хуторов. Для пришельцев это была первая осознанная вылазка в мир людей. Жужа то и дело останавливался, прислушиваясь к ночным звукам – стрекотанию сверчков, далекому лаю, шелесту листьев.

– Фоновая биологическая активность высока, – констатировал он. – Но организованной угрозы не наблюдается.

Сама «Ржавая Бочка» оказалась длинным, низким строением из темного кирпича, с покосившейся вывеской, на которой едва угадывалось название. Из приоткрытой двери лился поток теплого, шумного воздуха, смешанного с запахом табака, жареного лука, пива и чего-то резкого, хлебного.

Внутри было царство полумрака, гула голосов и плотной, почти осязаемой атмосферы. Несколько ламп под низким, закопченным потолком освещали столики, за которыми сидели мужики в рабочих одеждах. В дальнем углу дымил кальян, за стойкой, увешанной связками вяленой рыбы и чеснока, царствовала Клава, разливая что-то из крана в толстые стаканы. Витёк возился с огромным деревянным бочонком на специальной подставке.

Приход Гленна с двумя незнакомцами на секунду приглушил гомон. Все взгляды устремились на них – оценивающие, любопытные, немного настороженные.

– О, а вот и наши звездочёты! – громко провозгласила Клава, разбивая паузу. – Проходите, места для знатных особ приготовила!

Она махнула рукой на столик в углу, чуть в стороне от основного скопления народа. Похоже, это было и проявление гостеприимства, и тактический ход – наблюдать за новичками со стороны.

Усаживаясь на жесткую лавку, Викси почувствовала, как десятки глаз сканируют её. Она попыталась принять вид уверенного в себе технаря, углубленного в свои мысли. Жужа, напротив, сел, выпрямив спину, и начал методично осматривать помещение, оценивая углы, потенциальные укрытия и пути отхода – стандартная процедура при занятии новой позиции.

Клава приблизилась, неся три мутных стакана с золотистой жидкостью.

– На разгон, – сказала она, ставя их на стол. – Пивко местного розлива. Без него разговор не клеится.

Викси осторожно принюхалась. Напиток пах солодом и чем-то кисловатым. Она помнила данные: «Пиво – слабоалкогольный ферментированный напиток на основе зерновых. Культурная и социальная значимость высокая». Рискнуть было необходимо. Она сделала маленький глоток. Вкус был горьковатым, пенистым, странным, но не отталкивающим. Жужа, следуя её примеру, выпил половину стакана залпом, задумался и тихо сказал:

– Низкая калорийность. Углекислый газ. Седативный эффект, вероятно. Приемлемо.

– Ну как, городские, привыкаете к нашим просторам? – раздался голос за спиной. Это был один из местных, широкоплечий мужик по имени Степан, с бородой лопатой и добродушными, хитрыми глазами.

– Просторы впечатляют, – дипломатично ответила Викси. – Особенно биоразнообразие.

– Ага, особенно гуси, – засмеялся кто-то со стойки, и по залу прокатился одобрительный смешок.

– Мы здесь с исследовательскими целями, – продолжила Викси, стараясь перевести разговор. – Интересуемся необычными природными… аномалиями. Падения метеоритов, например. Слышали, в ваших краях есть такие легенды?

Наступила короткая, настороженная тишина. Люди переглянулись.

– Легенды? – переспросил Степан, почесав бороду. – Это ты про «Чёртовы Сопли», что ли? Болото такое.

– Да, – живо откликнулась Викси. – Именно. Говорят, там что-то упало когда-то.

– Говорят-говорят, – вмешался Витёк, подходя к столу с гранёным графином, из которого исходил тот самый резкий, хлебный запах. – Да только кто его знает, что там падало. То ли метеорит, то ли спутник совдеповский, то ли… чего другого. – Он многозначительно подмигнул. – А легенды – они от самогона рождаются, а не от звёзд. Вот, кстати, и он, родимый. «Пробник». Испытайте, гости, наш местный хай-тек.