Два дара в Неживой Академии

Глава 3. Ректор

Когда архивариус отдал составленное прошение, Альба выпроводила гостя. В доме началась подготовка к королевскому приему. Платье, ленты, туфли. Биргитта придирчиво отбирала предметы гардероба. Требовалось найти наименее поношенные вещи для приема. Нуми ласково перебирала мои волосы и завивала их.

– Плохая примета, – заявила Альба у окна и плюнула под ноги. – По улице прошли ведьмы.

– Ведьмы в городе! Не может быть! – ахнула сестра.

– Ну одна же сидит прямо сейчас перед вами. Почему другие не могут быть в Бадстере? – кисло спросила я.

Я крутила на пальце кольцо. Казалось, что я чувствую прикосновение Тавидара сквозь него. Украшение никак не снималось. Глупо на этой надеяться, но продолжала тянуть кольцо с пальца до покраснения кожи. Магическое кольцо можно будет снять только после расторжения помолвки.

Вечером меня ждала у крыльца нанятая карета. Биргитта повалилась в кресло и не могла сдвинуться с места. Она собиралась ждать моего возращения с ответом ректора на занятом месте у окна. Заботливая Нуми принялась ухаживать за матерью и приносить чай, вышивку или книгу по просьбе Биргитты. Альба отправилась проводить меня к ожидающему кучеру.

Но стоило нам выйти из дома, пройти короткую дорожку до калитки и выйти на улицу, как я заметила на земле нарисованную линию, за которой стояла карета. Едва ноги мои коснулись линии, как все вокруг стало далеким и несуществующим. Осталась только я и пять ведьм. Линия на земле зажглась нестерпимым светом. И тогда я поняла, что стою в кругу с воронами вокруг кучера. Сам мужик на козлах замер, словно время остановилось. Альба тоже стояла как столб позади меня и смотрела в одну точку.

– Алегра Аугуст – часть круга. Наша сестра, – громко объявила грубоватым голосом крупная девица в старомодном черном платье.

Это была Тисса, старшая ведьма в круге. Квадратная челюсть, сурово сжатые губы и орлиный взгляд делали ее непривлекательной и похожей на жрицу. Тисса была замкнутая и полная девушка в старомодном платье, будто снятом с мертвеца. Ее русые волосы казались грязными и не расчесанными. Но Тиссу не волновала ее внешность. Она была сильной ведьмой и все свободное время проводила в лесу или на кладбище.

Эхом грянули голоса остальных ведьм:

– Алегра Аугуст – часть круга! Наша сестра!

Происходил какой-то темный ритуал. И не покинуть светящуюся линию. Она держала меня как якорь.

– Я не хочу ни в чем участвовать! Я ведьма лишь на половину! – мой голос потонул в карканье ворон над нашими головами.

Словно все черные птицы Бадстера собрались над нами, чтобы засвидетельствовать новую ведьму в круге. Ведьмы торжественно слушали галдеж в небе. А я присмотрелась к ним повнимательнее. Слева стояла Скайлар. Девушка моего возраста с белоснежными волосами. Когда наши взгляды встретились, она вздернула нос и отвернулась. Но я успела заметить, что Скайлар невероятно красивая. Справа была рыжеволосая ведьма Мия. Она дружелюбно улыбнулась. За каретой было трудно рассмотреть четвертую ведьму Иду. У нее были короткие волосы и беспристрастное выражение лица. Лишь раз Ида мазнула по мне равнодушным взглядом, а затем устремила взгляд в темное небо.

В одно мгновение карканье прекратилось, круг под ногами потух, а ведьмы отступили во тьму. Кучер громогласно принялся проклинать темных магов, которые остановили все вокруг.

– Алегра! – Альба подбежала ко мне и схватила за локоть. – Ты это почувствовала? Словно время остановилось, и жизнь замерла. Не иначе магия творилась прямо около нас.

Я всматривалась во тьму, но не видела ведьм.

– Еще как почувствовала, – мое сердце упало. – Теперь я еще крепче привязана к мертвому дару. Приходили ведьмы и приняли меня в круг.

Глаза Альбы наполнились тревогой. Но тут недовольно закряхтел кучер.

– Пора ехать, Альба, – я чувствовала себя так, словно попала в капкан, и надежда на избавление от мертвого дара таяла. – Я приложу все усилия, чтобы убедить нового ректора отпустить меня. Обещаю!

Я села в карету и поехала во дворец. В сумке лежали прошение и знак. Дворец освещали сотни огненных шаров, которые создали придворные маги. Вдоль ограды стояли стражники и охраняли прием от нападения обликов. Кареты останавливались на дорожке, из которых выходили гости. Все были одеты в праздничные наряды. Слуги в ливреях проверяли приглашения гостей и пропускали в широко распахнутые двери дворца. Ведьмы и некроманты прикрепили на свою одежду знак смерти и беспрепятственно проходили на прием.

Извозчик открыл передо мной дверь, а я вдруг ощутила на себе чужой взгляд и оглядела поток магов, движущихся ко дворцу. Воздух был наполнен разговорами и смехом. В полутьме я не узнала ни одного лица среди разодетых гостей. Однако мне казалось, что у меня с наблюдателем есть незримая связь. Я должна была испугаться, но меня наоборот тянуло к этим узам. Неудержимо захотелось встретиться с наблюдателем взглядом.

Я поспешила ко дворцу и у входа отбросила посторонние мысли и чувства. Мне надо найти нового ректора. Как фокусник, который хочет скрыть секрет своего фокуса, я быстро достала из сумочки знак и показала слуге. Он едва успел увидеть череп, как я уже воровато совала знак обратно. Вдруг в толпе окажутся знакомые, которые увидят знак смерти.

Дворец был заполнен гостями. В тронном зале возле короля стоял высокий и лысый распорядитель Коммод. Казалось, что на столб натянули расшитую ливрею. Королевский распорядитель объявлял имена кандидатов в рыцари. После этого король брал меч и осуществлял посвящение.

Я впервые видела короля Роллона так близко. Он был стар, но в его руках еще было достаточно силы, чтобы поднимать тяжелый меч.

Алая мантия со знаком пера взметнулась, когда к трону подошел слуга и подал Роллону послание.

– Алегра! – я обернулась на ликующий возглас и увидела Ольва. – Как я рад тебя видеть! Новость о моем назначении пришла только сегодня днем. И мы с отцом без промедления прибыли в столицу для назначения. Даже не успели разослать приглашения близким. И вот в такой важный для меня момент ты рядом!

К счастью, Ольву был поглощен ожиданием назначения и не подумал спросить, по какой причине я оказалась во дворце.

Ольв Венсон светился счастьем, глядя на меня. А я была рада видеть старого друга, которого с самого детства считала своим будущим мужем. И с нежностью улыбалась ему, но внутри себя ощутила странную пустоту. Мой сосуд чувств к жениху был осушен. Я смотрела на его румяное лицо, полное жизни, и водянистые глаза. Ольв старше меня на три года. Пока Еспер Аугуст был жив, наши отцы вместе трудились лекарями в городском лазарете.

Тогда семейство Аугуст было частым гостем в доме Венсон. Я росла вместе Ольвом. За последний год как мы не виделись, он стал крупнее из-за своей любви к еде.

– Даже не вериться, что скоро ты станешь моей женой, Алегра, – улыбался Ольв. – Скорее бы твой дар пробудился!

Впервые, я испытала страх перед скорой свадьбой. Как только я получу знак жизни, то буду облачена в свадебное платье. Почему я стала бояться этого? И где прошлый трепет и радостное ожидание будущего рядом с Ольвом? Почему я не испытываю даже капли чувств, которые обрушились на меня в вещем сне.

Хорошо, что в этот момент королевский распорядитель Коммод объявил имя Ольва. Он обернулся к трону и не видел ужаса на моем лице, когда я осознала, что испытываю к нему такую же нежность как к соседской кошке. Я не любила Ольва!

Рядом возник Питер Венсон, его отец. Это был грузный маг в мантии, украшенной позолоченной вышивкой и драгоценностями. Его тяжелый взгляд не выражал ко мне родственной любви. По мнению семейства Венсон, сначала мне требовалось получить знак жизни, чтобы родственники распахнули свои объятия для меня. Я догадывалась, что родители Ольва не были довольны его выбором невесты. Питер Венсон сдержанно кивнул мне на мое приветствие, а затем взглядом указал встать позади Ольва. Я молча подчинилась.

Зудящее ощущение чужого взгляда не давало мне покоя. Ольв потянул меня за руку к трону и королю, а я оглядывалась, пока не увидела его.

Тавидар стоял, прислонившись к колонне. На его плечи был наброшен черный пиджак с серебряной вышивкой на карманах с изображением костей. Черный взгляд некроманта был устремлен на меня. В моей груди разгорелся пожар, а дышать стало трудно.

Вот он – причина моих бед! Мало того, что я отхватила дар незнакомого мне деда, так еще и Тавидар объявил меня своей невестой! Я должна ненавидеть его. Но мои губы вспоминали поцелуй, а тело просило объятий. Что со мной? Меня держит за руку жених, а я мечтаю о Тавидаре.

Его губы изогнулись в нахальной улыбке, словно он читал мои мысли и ощущал такое же томление внутри себя. Я тряхнула головой и отвернулась. Тавидар больше не прикоснется ко мне, даже если мне придется спрятаться в склепе. Вот избавлюсь от мертвого дара и связь с некромантом пропадет.

Ольв остановился перед королем, а я встала позади жениха. Роллон нахмурил брови и вчитывался в строки послания. Готова покляться, что слышала скрип зубов короля. Но словно опомнившись, Роллон стер с лица недовольство и спрятал в карман бумагу. Его глаза пробежались по лицам гостей. Он искал кого-то и не обратил внимания, как Коммод почтительно согнулся пополам, блеснул лысиной и подал ему очередной приказ. Но вместо поздравлений и объявления назначения, Роллон вдруг посмотрел куда-то вбок и воскликнул:

– Ха! Вы только посмотрите! Сам князь призраков явился за назначением в ректоры! Крог написал письмо с согласием возглавить Неживую академию! После нескольких лет моих уговоров! Никак будущая княгиня твоих земель зачислена в Неживую академию! А, Тавидар?

Я вздрогнула и обернулась. Король не глядя сунул в руки Ольва бумагу и пошел к Тавидару сквозь толпу гостей, которая словно трава расступалась перед ним. Пол покачнулся под моими ногами. Сам князь призраков объявил себя моим женихом. И пришел забрать кресло ректора. Значит сегодня вечером я должна подписать у Тавидара прошение об уменьшении испытательного срока, чтобы получить знак жизни, уйти из Неживой академии и разорвать связь с князем призраков.