Неправильная невеста. Сердце Стужи

Холгер помотал головой, хрипло рассмеявшись.

– Присядь, а то вдруг упадёшь после моих слов.

– Что ещё? – насупился он.

– Всё живое в нашем мире создала богиня Лива. Кроме богов, само собой. Ей поклонялись драгоны. Она же вручила им стихии. Общеизвестно, что жрицы Ливы сильнее жрецов. И ты считаешь, что она обделила бы доступом к стихиям женщин? Нет, парень, это сказки. Скорее, стихии сильнее именно в женских руках. Но мужчины не любят делиться властью.

– Всем известно, что стихии подчиняются только мужчинам.

– Что не мешало сидеть на императорском троне женщинам.

– Тогда Сердце было единым, – возразил он неуверенно.

– Никогда не задумывался, да?

– Нет, – признался тот, растрепав волосы, и тут же зашипел, опустив руку, ведь совсем забыл о ранении.

Взгляд Стефана обратился к лесу. К берегу ручья вышли Кора с Эрикой, тихо беседуя. Младшая из сестёр тёрла со сна веки. Черты её лица были расслаблены, смоляные волосы блестели в лучах солнца. В руке она держала свой любимый лук. Стоило проснуться, как Холгер занялся его починкой, ведь в руках дочери Сигурн это по-настоящему сильное оружие.

– Доброе утро, принцесса, – поприветствовал он её.

– Доброе утро, – она впервые на его памяти улыбнулась ему. Открыто и благодарно. Улыбка ей шла, смягчала и так приятные черты, добавляла искр в зелёные глаза. – Спасибо за лук, Рикард.

– Не за что, – хмыкнул он, слегка поморщившись.

Иногда забывал, что его тело потеряно.

– Сейчас его и опробуешь. Собирайся. Пойдём на охоту.

– А… О, – Эрика вопросительно взглянула на сестру.

Та недовольно скривилась и даже хотела возразить.

– Вдвоём пойдём. Это охота, а не прогулка, – сообщил Холгер, вновь сосредотачиваясь на своих ладонях, хотя всё равно поглядывал на спутников.

– Хорошо. Я быстро, – кивнула Эрика, присев на берегу, чтобы умыться.

Стефан с её приходом совсем посмурнел.

– Что, безответны твои чувства? – протянул Холгер, с трудом сдерживая ухмылку.

– Это не твоё дело. Просто…

– Ты не лук, чтобы её интересовать, – на этот раз он всё же рассмеялся.

Сердце Стужи подходило новой хозяйке. Её сердце было холоднее льда. Так Холгеру, по крайней мере, казалось.

«Но на меня-то она смотрит не так», – оживился Рикард.

«Да. Она смотрит на тебя с раздражением».

«Это потому что я ей уже нравлюсь. Спорим…».

«Я не буду спорить на её честь», – сразу перебил его Холгер, наблюдая за тем, как Стефан направляется к девушкам, чтобы завести беседу.

Ещё один герой-любовник…

«Да кто же на честь спорит? Она же Сердце бережёт. Но этого хлыща обязательно обойду. Спорим на поцелуй?».

«Только добровольный, – учитель рассмеялся и лишь махнул рукой на недоумение остальных. «Интересно посмотреть, как эта гордячка тебя отошьёт: с шиком или луком по носу».

«Это пока и твой нос тоже», – обиженно пробормотал ученик.

«Ради такого зрелища не жалко».

Несмотря на сложную ситуацию, давненько ему не было так весело.

/Невеста/

Кора советовала мне не оставаться наедине с Рикардом, а в итоге я шла с ним на охоту. Чувствовала себя до невозможности напряжённой. Ладонь с силой сжимала лук, а вторая то и дело тянулась к рукояти меча, что мне дал Селвин. Драгон основательно подготовился к нашему путешествию.

– Мне не нужно Сердце, – внезапно заявил Рикард, с ухмылкой взглянув на мой пояс с мечом.

– Не нужно? – опешила я, чуть не споткнувшись от неожиданности.

Быстро же он догадался о причине моих опасений…

– Ну вот скажи, зачем мне оно? Это же сплошные неприятности.

– Но это огромная сила…

– Которую сложно удержать, – парировал он. – Если честно, удивлён, как ты вообще способна спокойно спать с таким… бременем, – нашёлся он, приглушённо фыркнув.

– Вот теперь уже не смогу заснуть, – проворчала я, подтолкнув носком сапога камушек.

Вокруг природа, свежесть, чистое небо над головой, по которому плывут перистые облака. Носа касаются ароматы хвои и первых цветов. Весна в своей нежной красоте. А я ничего не вижу, слежу за опасным проводником.

– В общем, меня не стоит бояться, – беспечным тоном подытожил Рикард. – Сердце мне не нужно. От него бы вообще избавиться. Отдать твоему жениху и отправить его куда подальше.

– Нет, я так не могу. Отец бы этого не хотел.

– А чего бы хотел Аргейл? – голос Рикарда понизился, послышалась в его глубине затаённая угроза.

Я успела забыть, что именно отец уничтожил его клан.

– Мы со Стефаном знакомы с детства. Нам пророчили брак. Но отец два года откладывал помолвку, а когда всё же дал разрешение на брак, решил провести отбор среди доверенных воинов. Стефан проиграл итоговый бой. Я должна была выйти замуж за другого мужчину. Бриана. Отец хотел этого.

– И что, ты так просто отказалась от жениха?

– Бриан – достойный мужчина. Он относился ко мне с уважением. Вручил сакс как брачный дар. И он спас меня, когда проклятие начало распространяться, а сам обратился в камень.

– Интересно, что Стужа досталась такой ледышке, – невесело рассмеялся он.

– Как ты меня назвал? – вскинулась я.

– Ледышка, – по слогам повторил он, ехидно улыбаясь. – Бесчувственная ледышка. Парень всю жизнь ждал, когда утащит тебя под венец, бился за тебя, а всё, что ты можешь сказать: «Так хотел отец. И Бриан – достойный мужчина».

– В этом мой долг! Никто, знаешь ли, не спрашивал о моих чувствах.

– А они есть? – насмешливо уточнил он.

– Конечно! – я развернулась к нему, с трудом поборов желание ударить луком по лбу.

Со мной никто никогда так не разговаривал, даже Стефан и Кора. Назвать меня «ледышкой», как он смеет! Ведь даже не знает меня!

– Правда? Ну-ка скажи, как ты ко мне относишься?

– Ты… – я замолкла, на мгновение растерявшись.

Меня учили сдержанности, благоразумию. Я ведь будущая жена конунга и должна служить… украшением? Да, как ни печально. Рожать детей, поддерживать порядок в замке и во всём подчиняться мужу.

– Ну… – поторопил он, скрестив руки на груди.

– Ты меня бесишь! – я задохнулась на секунду, удивившись собственной откровенности. – В данный момент.

– Уже лучше, – Рикард ничуть не смутился, продолжал улыбаться, подстрекая одним взглядом. – Мы выяснили, что ты способна злиться.

– Будто ты не знал, – буркнула я.

Он же просто выводит меня из равновесия, как на постоялом дворе. Только тогда было иначе. Он щекотал нервы опасностью, а сейчас подначивал, словно мальчишка.

– Что ещё, красотка?

– В каком смысле? – раздражённо уточнила я.

– Ты влюблялась когда-нибудь?

Щёки вспыхнули румянцем мгновенно. Он задавал такой личный вопрос.

– Это… это тебя не касается. Мы спутники по путешествию. Не родные, не друзья, чтобы спрашивать о таком.

– Какая ты серьёзная, – закатил он глаза, махнув рукой, чтобы мы продолжили путь. – Вот я влюблялся. В соседскую девушку по имени Свери. Мне было четырнадцать, и я считал, что нет её прекраснее.

Рикард так светло улыбнулся, что и моя злость на его бесцеремонность чуть отступила.

– И вы…

– Что? Нет, ничего не вышло. Ей тогда было двадцать. Она посмеялась, но подарила мне поцелуй, – он мазнул указательным пальцем по своей щеке, а я всё же рассмеялась.

И в очередной раз задалась вопросом, как в одном человеке может существовать две противоположности? Он же сейчас будто мой ровесник.

– Ну, Эрика, а ты?

– Я… я всегда была увлечена стрельбой. Не припомню, чтобы мне кто-то нравился. Но только ещё хоть раз назовёшь меня «ледышкой»… – я пригрозила ему луком, но он явно не проникся.

– Тогда назову это тяжёлым случаем, – фыркнул он насмешливо, – который нужно исправлять. Не сегодня, так завтра мы все можем погибнуть, а ты не влюблялась. Боюсь спросить, а за руки с мужчинами держалась? Не с отцом, конечно. Про поцелуи даже не спрашиваю.

– Конечно, держалась! И целовалась! – вспылила я, но тут же замолкла, вновь начав краснеть.

Нельзя же так выдавать столь личное, но он просто выводит из себя. Может, потому что бьёт по неприятной теме. Как может кто-то нравиться, если знаешь, что судьба определена заранее? Даже общение со Стефаном всегда имело для меня какой-то привкус обречённости. Наверное, отец сильно ошибся, когда подарил мне лук. И в то же время был как никогда прав. Не знаю, как бы тогда перенесла это приключение.

– Да ну? С сестрой?

– Прекрати, – всплеснула я руками, отворачиваясь.

– И как тебе? Понравилось?

– Хватит издеваться, а то я специально промажу, когда буду стрелять. И попаду в тебя.

– Эрика, – рассмеявшись, он перехватил мою ладонь своей и развернул меня к себе. – Следующий важный вопрос. Я тебе нравлюсь?

На этот раз чего-то подобного я ждала, потому ответила почти без заминки:

– Нет.

– Да ладно? – тёмные брови Рикарда приподнялись в притворном изумлении. – Неужели не находишь меня привлекательным?

На его губах появилась коварная полуулыбка, пока он ждал моего вердикта. Неужели Кора права, и он действительно заинтересован во мне как в девушке? С другой стороны, она намного опытнее меня в отношениях. А я вообще «ледышка», по оценке одного наглого проводника. Быстрее бы к нему вернулась серьёзность…

Я склонила голову набок, потом на другой, присматриваясь к нему. До этого момента даже не думала о нём именно как о мужчине. Высокий, подтянутый, лицо приятное, на подбородке темнеет щетина, что придаёт ему бравый вид, глаза необычные, тёмные, словно омуты. Да, он привлекательный. Наверное, он пользуется успехом среди девушек. Только я росла рядом со Стефаном, которым любовалась издали даже моя сестра. Но привлекало меня другое. Передо мной всегда был пример отца. Его не назвать красавцем. Он суров лицом, плотно сбит. Но его внутренняя сила, смелость, непоколебимость и верность родине вызывают уважение. Эти качества в муже я бы ценила больше всего.

– Я предпочитаю мужчин взрослее. Серьезнее. И блондинов. С длинными волосами, – и если первое было близко к правде, то предпочтения по внешности я уже выдумывала, составляя полную противоположность Рикарда. – И синие глаза, да.

– Ну, волосы, допустим, я могу отрастить, – лишь на мгновение изменившись в лице, он вновь улыбнулся.

– Никогда не унываешь, да?

– И не сдаюсь, – подтвердил он.

– Давай охотиться, – попросила я, высвобождая руку. – Пошутили и хватит. Все ждут мяса.

– А я ведь серьёзно. Мы в опасности, можем умереть. Надо ценить такие моменты. И расслабляться, когда есть возможность. И насчёт возможностей, – хриплый шёпот коснулся уха и, прежде чем я отреагировала, его губы прижались к моей щеки. – Не нужно их упускать, – заявил он весело, уворачиваясь от удара луком.

– Больше так не делай, – прорычала я, проведя ладонью по горящей щеке.

– Ничего не могу обещать, – развёл он руками в стороны.

Развернувшись на носках, я спешно зашагала прочь, но тут увидела в небе только поднявшуюся стаю довольно упитанных пересмелок.

– Не обижайся, Эрика, – рассмеялся Рикард.

Прежде чем он меня нагнал, я обернулась, быстро накладывая стрелу на лук. Проводник настороженно отступил, а я подняла лук и выстрелила вверх. Что-то треснуло, и на озадаченного мужчину рухнуло несколько колючих веток. А рядом плюхнулась пересмелка с пробитой головой.

– Завтрак, – объявила я, подхватывая с земли ещё тёплую тушку.

Рикард досадливо вытряхивал сучки и иголки из волос и почему-то кривился словно от головной боли. Теперь он десять раз подумает, прежде чем меня целовать.

Внезапно птицы с громкими криками вспорхнули с деревьев, а земля затряслась, буквально уходя из-под ног. Я вскинула руки, пытаясь удержать равновесие, и в следующую секунду уже вцепилась пальцами в рубашку на груди Рикарда. Он увлёк меня под крупное дерево, прижал своим телом к стволу, закрывая от летящих сверху веток, шишек и иголок. В лесу стоял пугающий гул. Но всё закончилось так же внезапно. Шум мечущихся крон деревьев стих. Земля перестала трястись.

– Что это? – прошептала я испуганно.

– Не знаю, – короткий выдох Рикарда коснулся лица, и только тогда я поняла, насколько близко мы находимся.

Он закрывал меня собой… Рикард настораживал, бесил временами, но и вызывал уважение. Кажется, нам всё же повезло с проводником. Если я, конечно, не обманываюсь.

– Испугалась?

– Да, – призналась я честно, ведь никогда с подобным не сталкивалась. – Спасибо.

– Всё уже закончилось, – он взял меня за руку и потянул за собой. Лишь приостановился, чтобы поднять с земли тушку птицы. – Вернёмся в лагерь.

Глава 8

/Невеста/

– Может, это драгоны? Магия Сердец? – предположила я, пока мы спешным шагом брели через лес в направлении лагеря.

– Лишь магия Стужи способна создавать что-то материальное. Земли нашего мира висят друг над другом словно лепёшки. Боги бы не стали давать в руки своих созданий большую мощь. Мало ли кто заиграется и всё уничтожит, – к Рикарду снова вернулась серьёзность.

Меня бы это обрадовало, если бы не ситуация. Что же может так влиять на наши земли? В чём причина?

– Драгоны и люди отворачиваются от светлых богов. Духи беспокойны. Законы мироздания меняются.

– Мы скоро поднимемся наверх. Может, узнаем, что происходит?

– Может быть, – кивнул Рикард, хмуря тёмные брови. – Нужно рассказать всем о цели нашего путешествия. Твой жених уже догадывается…

– Он мне не жених.

– Без разницы, – отмахнулся он. – Нужно рассказать и посмотреть на реакцию. Скажи, ты доверяешь Стефану и этому… кузнецу?

– Белин. Он был главным кузнецом Стейнби. Он помогал мне сделать подарок отцу на день рождения.

– Значит, доверяешь. А Стефан?

– Кора подозревает, что его мать в сговоре с драгонами. Но он сам отрицает.

– А ты что думаешь?

– Я знаю его с детства. Мне сложно в чём-то его подозревать даже после принуждения к свадьбе.

– Ты субъективна, понятно, – кивнул он. – Про мать его расскажи. Ходят слухи, что она управляла провинцией, не эрл.

– Исиль – умная женщина. Так оно и есть. Она же настаивала на свадьбе. Стефан во всём её слушал.

– А если она приказала ему добыть Сердце? – острый взгляд чёрных глаз впился в моё лицо.

– Я… я допускаю, что она могла, – захотелось закрыться от его взора, настолько стало неуютно.

Будто он видел меня насквозь. Неделю назад я стреляла по мишеням из лука на полигоне родного замка и ждала момента, чтобы вручить отцу подарок. А сейчас мы находимся неизвестно где и намерены совершить невероятно опасное путешествие, когда страна атакована драгонами. Не знаю насчёт законов мироздания, но мой мир изменился до неузнаваемости. Я беглянка с мощным и желанным многими даром, которым сама не в состоянии воспользоваться. Позади обращённый в камень родной город, сорванная свадьба и жуткая погоня. Надежды почти нет. Лишь вера и упрямство. И, признаться, я теряюсь в новых реалиях. Слишком много невероятных вестей, незнакомцев вокруг.

Рикарду и Селвину нужен цветок из Сада Сигурн. И я, чтобы его открыть. Кора желает спасти любимого. Стефану требуется Сердце, вот только силы стихии маловато, чтобы отвоевать страну. А Белин идёт за мной лишь из долга перед своим конунгом. Двух других спутников, Норри и Бранда, ведёт приказ и верность эрлу. У каждого из них свои секреты и стремления. Все они во что-то верят и за чем-то идут. Но вера может треснуть в любой момент.

– Значит, если удастся снять проклятие, ты рассчитываешь передать Сердце своему второму жениху, Бриану?

– Я не способна управлять Сердцем, чтобы вернуть его отцу. Но они вместе смогут выступить против драгонов, – слова мои стихли. – Я не вижу других путей.

– Эрфолк падёт. С Сердцем или без него. Нужно настоящее чудо, чтобы противостоять императору.

– Снятие проклятие со Стейнби может стать этим чудом, – убеждённо возразила я.

Его слова вымораживали душу не хуже Стужи, когда та попала в моё тело.

– Возможно, – поджав губы, подтвердил Рикард. – И я бы даже хотел, чтобы Аргейл вернулся к жизни…

– Чтобы отомстить? Ваш клан сам навлёк на себя беду…

– Ты правда хочешь это сейчас обсудить? – Рикард прожёг меня разъярённым взглядом. – Аргейл убил всех, кого я знал. Даже зелёных новобранцев. Уничтожил Глаз Гудена. У меня есть причины его ненавидеть.

– И меня тоже?

– Ты ещё не сделала ничего, чтобы тебя ненавидеть. Разве что… – он замолчал, приостановившись, что-то тёмное мелькнуло в губине чёрных омутов его глаз, и я невольно сделала от него шаг назад.

– Что?

– Ничего, – поморщился он. – Зачем тебе меч? Владеешь им?

– Селвин дал, – пробормотала я, удивлённая внезапным переходом.

– Меч в руках неумехи опасен лишь для него самого.

– Меня учили. Немного. Когда отец не видел.

– Покажи, – Рикард остановился, отбросил тушку птицы в сторону и неспешно вытянул свой меч из ножен.

После прозвучавших фраз о мести он выглядел особенно зловеще. Прикусив щеку изнутри, чтобы собраться, я тоже извлекла своё оружие. Чёрный взгляд оценивающе пробежался по моему телу.

– Хм, – протянул Рикард

– Что «хм»? – он заставлял меня нервничать, и выдержка постепенно таяла.

– Стойка твёрдая и ты держишь меч правильно. Это больше, чем я ожидал увидеть.

– Мне стоит возгордиться?

Впервые с начала этого напряжённого разговора Рикард улыбнулся. Кажется, моя реакция его позабавила.

– Давай, принцесса, покажи, как умеешь защищаться, – проводник двинулся на меня.

Я ожидала пробных выпадов, но ошиблась. Он ударил с силой. Лезвия скрестились, суставы рук протестующе затрещали. Следом он круговым движением разоружил меня. Я досадливо проводила взглядом летящее в кусты оружие. Знала, что мне не сравниться с бывалым воином, но не думала, что всё настолько плохо. Кончик меча Рикарда коснулся моего горла. Но на этот раз не пытался порезать.

– Я могу лучше, – тяжело сглотнула и чуть отступила.

– Возможно, – мужчина вложил свой меч обратно в ножны и отправился за моим.

Раздвинул кусты и поднял оружие с земли. Взвесил его в руке, пару раз взмахнул для пробы, потом вернул мне.

– Твоё преимущество в скорости, быстроте реакции. Этот меч хорош, но слишком тяжёл для тебя. Подыщем тебе другое оружие. Хорошо бы найти что-то близкое к орвинийской шпаге.

– Это было бы здорово, – обескураженно отозвалась я.

Меч действительно тяжеловат, но никто никогда и не создавал оружие мне по руке. Дочери конунга вообще не положено воевать.

– Стефан тебя обучал? – Рикард вновь поднял с земли тушку и махнул рукой над плечом, приглашая двинуться дальше.

– И он тоже. Иногда побратимы отца, когда он не видел.

– Понятно. Хватала там, где дают, – закивал он головой, пребывая в задумчивости. – Нужно найти тебе метательное оружие. Кинжалы. О! А ещё лучше сделать тебе болас.

– Никогда не слышала о таком.

– Флассийское оружие. Это связка верёвок или ремней, на концах которых крепятся металлические шары, камни либо даже лезвия. Их раскручиваешь и мечешь. Оружие как раз по тебе, – он вновь с довольной улыбкой оглядел меня. – Это будет красиво.

– И после этого я странная?

– Я и не претендую на нормальность, – пожал он плечами, весело ухмыльнувшись. – Вон и твой жених, – он указал кивком головы вперёд, где среди деревьев показались обеспокоенные Стефан с Корой.

– Он мне не жених, – в очередной раз повторила я.

– Ну да, ты же свободная девушка.

– Я… нет.

– По законам свободная, Эрика. А на деле… – он хмыкнул, так и не договорив.

– Вы в порядке? – ко мне подлетела Кора. – Землю так трясло…

– Да, мы тоже почувствовали, – подтвердила я, глядя в спину удаляющегося проводника.

Странный? Слишком ёмкое слово для него…

Мы вернулись в лагерь. Там приготовили похлёбку с добытой птицей, пусть мяса и было маловато, плотно поели. И только потом Рикард поднялся со своего места, чтобы объявить:

– Мы идём к краю мира. И дальше. В земли полубогов. К Саду Сигурн.

Поймав на себе злой взгляд Стефана, я выпрямилась, мысленно готовясь к скандалу.

/Изгой/

Селвин затих, прижимая к себе дрожащую Кору. В темноте он с трудом различал черты её лица, лишь видел, что она мягко улыбается и снова тянется к его губам.

– Нужно возвращаться, – подарив ей мимолётный поцелуй, он приподнялся, оглядываясь в поисках одежды. – Нас хватятся.

– Разве что Эрика.

Сестра невинна, мила. Она и не подумает, что влюблённые отлучились, чтобы побыть наедине. Напридумывает бед. Отец не отказывал ей в мудрости и жестокой правде жизни, она выросла проницательной. Но всё же в любовных делах наивной. Только это сознательный выбор. Когда-то ещё совсем детьми они с Корой пообещали друг другу не влюбляться, ведь мужей им всё равно выберет отец, точнее конунг. Эрика, может, и забыла о том обещании, была слишком мала. А Кора не сдержала своих слов. Влюбилась в таинственного странника. Самого неподходящего мужчину из всех. Она так любила нарушать правила. Наверное, потому что ей всегда было позволено меньше, чем младшей сестре.

– Не уходи так скоро, – Кора довольно потянулась на постеленном плаще и тихо зашипела, когда пара иголок впилась в спину.

Лесной настил не самое лучшее ложе. Но в путешествии бессмысленно рассчитывать на иные удобства.

– Стефан наверняка вновь атакует Эрику. Лучше вернуться, – поднявшись, Селвин принялся надевать бельё и штаны.

Эрика верит другу, несмотря на сомнения, которые они в ней пробудили. Может, послушаться, увериться в том, что их путешествие обречено на провал и благоразумнее остаться, бороться за Эрфолк.

– Она вполне успешно держит оборону, – Кора продолжала лежать, глядя на возлюбленного.

– Замёрзнешь.

– С тобой было тепло, – улыбнулась она, присев на плаще и подтянув к себе ноги. – Ты опять не снял рубашку.

– Я хотел доставить тебе удовольствие, а не пугать уродством, – Селвин отвернулся от девушки, занятый поясом брюк, и вздрогнул, когда её ладонь скользнула по его плечам. – Давай не будем…

– Для меня это важно, – легко ступая, Кора обошла его, встала напротив, глядя в глаза.

– Не стоит, – попросил Селвин, останавливая её ладони, потянувшиеся к вороту рубашки.

– Вот именно, не стоит переживать, любимый. Я уже выбрала тебя.

Коротко выдохнув, он опустил руки, позволяя девушке расстегнуть рубашку. Пальцы её медленно заскользили по обнажающейся груди, нежно поглаживая грубо зажившую кожу. Селвин задышал чаще и прикрыл глаза, впитывая в себя эти будоражащие ощущения. Казалось, пытки выжгли все чувства. Но то было в прошлом, а сейчас трепетные ласки вновь будили в нём желание.

– Выбрала тебя именно таким, – колдунья приблизилась, прикоснулась губами к огрубевшей кожи груди.

Рубашка рухнула к ногам Селвина. Ожоги испещряли весь торс. А чуть выше солнечного сплетения темнел замысловатый знак. Печать, что тянула из драгона магию. Если бы не встреча с Корой, он бы давно погиб.

– Как мне повезло с тобой, – хрипло прошептал он, подхватывая её на руки, чтобы вновь положить на расстеленный на земле плащ.

***

Позже им всё же пришлось собраться и отправиться к лагерю. Близость ненадолго стёрла тревоги, но теперь они возвращались.

– Держись ближе сестры, – Селвин крепко сжимал ладонь Коры. – Не позволяй ей общаться со Стефаном.

– И с Рикардом, – кивнула она.

Интерес проводника был очевиден для неё, но не для Эрики. Сестра, кажется, не замечала и тоскливых взглядов Стефана, которые тот периодически бросал в её сторону. Она всегда была увлечена стрельбой, совершенствованием своих навыков. Кора даже завидовала ей, ведь была не способна отдаться всей душой ни одному занятию. Даже обучение магии скорее было необходимостью. Но именно она однажды свела её с Селвином.

– И с ним тоже, – немного подумав, согласился её спутник. – И ты не проникайся к нему слишком. Сейчас он нам нужен. Но неизвестно, что произойдёт, когда он получит цветок. Рикард желает отомстить Аргейлу. Возможно, ему будет достаточно вашей смерти.

– Не напоминай, – Кора передёрнула плечами.

Её опасения в отношении проводника были личными. Она переживала за сестру. Даже не за Стужу, а за сердце самой Эрики. Рикард привлекателен, напорист, загадочен. Даже равнодушие Эрики к мужчинам может дать слабину.

– Возможно, от него придётся избавиться у Сада. Не забывай об этом.

– Помню, – ей было далеко до хладнокровия Селвина, но она старалась. Ради общего блага.

В срединных землях неспокойно, но она лелеяла надежду однажды познать и счастье материнства. Вместе с любимым.

В лагере было тихо. Путники расположились вокруг костра. Белин и Норри уже легли спать. Бранд сидел в отдалении и сосредоточенно точил топор. Рикард занимался верёвкой, плёл её тоньше и плотнее. Стефан с Эрикой сидели у самого огня. Сын эрла что-то зло шептал девушке. Она же была занята… шитьём. Споры по поводу цели их путешествия затихли, и это радовало.