Лаура и король

***

Пока девушки отдыхали, угощаясь прохладительными напитками и фруктами, Маннар обсуждал с монной Альбой результаты конкурса.

– Как я понимаю, Ваше величество, победительница определилась?

– О ком это Вы, монна Альба?

– Донне Лауре рукоплескали единственной из всех.

– Вы уверены, что ей? Возможно, ее ассистентке?

Монна Альба явно хотела возразить, но сдержалась в последний момент.

Маннар сложил руки за спиной, и глядя куда-то вдаль, стал диктовать:

– Значит так, первое место я присуждаю донне Велии – за потрясающую стойкость и хладнокровие. Второе… второе, пожалуй, Джемме за ее яркое, незабываемое выступление. Третье отдаю Авроре…

– А донна Лаура, Ваше величество? – все же рискнула напомнить о себе Альба.

– Что? Ну поставьте ее где-нибудь в середине списка. И да, две девушки сегодня покинут отбор, это…

Закончив с Альбой, король вернулся назад, где его ждал странно задумчивый Гвиди.

– Скажи мне, Маннар, зачем ты намеренно принижаешь умения Лауры?

– О чем ты, Гвиди? – голос короля был холоден, как лед на самом высоком горном пике Каринтии. – Она просто больше ничем меня не удивила.

Если Элиан и имел собственное мнение о том, что только что услышал, он благоразумно промолчал. Но выводы определенно сделал.

***

Теперь нас осталось семнадцать – еще две девушки выбыли с отбора, как нам сообщили в начале ужина. Вяло ковыряя вилкой десерт в тарелке, я рассеянно слушала монну Альбу и поглядывала на Велию, которая все еще была слишком бледна. «Переволновалась», – подумала я. Короля за ужином не было.

– Итак, девушки, сейчас я оглашу результаты сегодняшнего конкурса, – тем временем проговорила Альба, отставив в сторону изящную фарфоровую чашку с чаем.

– Первое место Его величество отдал донне Велии, – прозвучало в оглушающей тишине. Взгляды всех участниц отбора тут же переместились на победительницу, которая застыла, не в силах поверить в услышанное, и в глазах ее, обращенных на меня, плескался немой вопрос. Я ободряюще ей улыбнулась и кивнула.

– На втором месте донна Джемма. – Брюнетка самодовольно улыбнулась и обвела торжествующим взглядом соперниц, на мгновение задержав его на мне.

– Третье место получила донна Автора. Четвертое – донна Кьяра. Пятое…

Монна Альба все читала и читала, но моего имени пока так и не прозвучало. И я бы, возможно, порадовалась этому, если бы точно не знала, что не вхожу в список тех двух, что выбыли с отбора после конкурса. Значит король намеренно отдал мне одно из последних мест. И вот вопрос – почему? Учитывая, что Велии он присудил первое? Впрочем, какая мне разница? Мне это только на руку. Я и так, вместо того, чтобы держаться тихо и незаметно, постоянно оказываюсь у него на виду.

«Гордыня, Лаура, – шепнул кто-то ехидно в моей голове. – Ты просто не можешь смирить ее и сыграть хуже. Ну что тебе стоило спеть нарочито фальшивым голосом какую-нибудь песню и вылететь с отбора? Зачем было показывать то, что ты хорошо умеешь?» Увы, внутренний голос был прав. Когда мы с Терезой обсуждали, что я могу проваливать испытания, чтобы побыстрее вернуться домой, мы не учли главного: я просто не любила проигрывать. Ни в чем. Никогда. И сейчас это могло стать серьезной проблемой.

– Донна Лаура, у Вас тринадцатое место. Поздравляю, – голос Альбы вывел меня из размышлений. Мне показалось, или в нем мелькнуло сочувствие? Да нет, вряд ли.

Уже после ужина, когда я выходила из зала одной из последних, в дверях меня нагнал сухой голос распорядительницы отбора: – Донна Лаура, задержитесь на минутку.

Я удивленно обернулась.

– Я хотела сказать Вам, что Ваше выступление произвело на меня впечатление, – монна Альба смотрела на меня, и на ее лице было не прочесть ни одной эмоции. Потрясающая выдержка.

– Благодарю Вас, монна.

– И да, донна Лаура. Его величество разрешил Вам пользоваться тренировочной площадкой в любое время.

Скупо кивнув мне, Альба ушла, оставив меня стоять на месте. И как это понимать? Маннар хочет продолжить наш поединок?

Отбросив ненужные мысли, отправилась в свои покои. Сегодня я планировала лечь пораньше.

***

Пламя свечи трепыхалось от сквозняка, рисуя на темных каменных сводах пугающие уродливые тени. Коридор уходил куда-то вниз, во мрак. Я поежилась, отчего тени на стенах задрожали еще больше, как будто кто-то бился в предсмертной агонии. Не знаю, сколько я так шла. Казалось, что я оказалась где-то в недрах пещеры, глубоко под землей, уходя все глубже и глубже, теряя всякую связь с реальностью. Впрочем, возможно, так оно и было. Как знать, какие лабиринты скрываются под дворцом? Наконец, впереди что-то блеснуло, и приглядевшись, я увидела, что это бронза на огромной черной двери, которой заканчивался коридор. Тяжелая кованая ручка в форме витого кольца была покрыта пылью. Я взялась за нее, отчего-то уверенная, что все делаю правильно. Я должна туда войти. Ужасающий скрежет огласил своим жутким звуком, похожим на крик, все подземелье, пугающим эхом пронесшись по его коридорам, и дверь открылась, чтобы явить мне кромешную тьму, что пряталась за ней. Черную и беспросветную.

Глава 14

– Это так несправедливо, Лаура, – мы с Велией гуляли в королевском парке утром следующего дня. – Именно тебе должны были присудить первое место, я ведь вообще ничего не делала.

– Ну почему же, ты была такой же участницей номера, как и я. Уверена, Его величество был впечатлен тем, как смело ты держалась и не закрывала глаза, – я, улыбнувшись, посмотрела на Велию, которая явно была расстроена тем, что меня поставили в конце списка.

– Но хлопали то они в первую очередь тебе! – Велия не сдавалась.

Я лишь пожала плечами: – Да какая разница. Поверь, я совершенно не расстроена. Зачем мне это первое место, если я не собираюсь за короля замуж.

Глаза Велии округлились: – О-оо, об этом я не подумала. Думаешь, это плохо, что у меня теперь первое место? Я ведь тоже не собираюсь.

Я рассмеялась: – Думаю, это хорошо, если ты намерена побыть здесь подольше. Представь, сейчас ты заняла первое место, в следующем конкурсе, например, займешь одно из последних. Но в целом ты все равно останешься в середине списка, если считать по баллам.

– Да, наверное, ты права, – задумчиво протянула Велия. – Кстати я заметила, что те две девушки, что вчера выбыли с конкурса, имели седьмой уровень магического дара.

Я кивнула: – Логично, король будет постепенно убирать тех, чей уровень невысок. Ему ведь нужен сильный наследник…

– …а мы с тобой одни из самых слабых в магическом плане, – закончила за меня Велия. – Знаешь, когда арка над тобой не засияла, я так испугалась. Думала, это все.

– Я тоже. (Говорить о том, что я вовсе не испугалась, я не стала).

– Кстати, ты обратила внимание, что у кого-то она сияла ярче, а у кого-то тусклее? – продолжала Велия. – У меня, например, она светилась не так ярко, как, скажем, у Джеммы. Думаю, это потому, что мой уровень слишком низок.

– Думаю, так и есть, – ответила я, вспоминая, что второй раз моя арка полыхнула ослепительным белым светом. Если Велия и другие сделают правильные выводы, они поймут, что мой дар не так низок, как показал артефакт в Храме.

На дорожке впереди мы заметили знакомый силуэт девушки.

– Подойдем к ней? – предложила Велия.

Я утвердительно кивнула. Как раз собиралась поговорить с Нориной.

***

Поздоровавшись, мы пошли дальше вместе.

– Как ты, Норина? – спросила Велия.

– Если честно, не очень. Быстрее бы этот отбор закончился, и я могла вернуться домой, – миловидное личико девушки осунулось и выглядело грустным.

Мы с Велией переглянулись.

– Ты не хочешь выиграть отбор? – пристально глядя на нее, спросила я.

Норина покачала головой: – Нет, больше нет. Мне кажется, – она оглянулась через плечо, как будто кто-то мог ее подслушать, – что во дворце небезопасно.

– Почему ты так решила? Из-за случившегося с Маурой?

– И это тоже. Я написала ей письмо, еще в тот же день, и сегодня получила ответ. Родители отправляют ее в монастырь, – глаза Норины наполнились слезами. – Это так несправедливо!

Мы потрясенно молчали.

– Маура еще что-то написала, как-то объяснила произошедшее?

– Она ничего не помнит, представляете! Написала, что последнее воспоминание, как она была на балу, общалась с другими избранницами, потом был танец с королем, а следом – темнота. Очнулась лишь в постели с незнакомым мужчиной.

Велия побледнела. Мне тоже было не по себе. Но я все же постаралась не зацикливаться на услышанном.

– А этот мужчина, он что говорит?

– Когда их нашли, он уверял, что Маура сама пришла к нему и… предложила себя, без всяких обязательств. Отказываться он не стал. Маура написала в письме, что родители потребовали от него жениться на ней, но он… он оказался женат.

– Какой ужас!

Я была полностью согласна с Велией. И все же, что-то в словах Норины не давало мне покоя.

– Норина, а почему ты еще решила, что во дворце небезопасно?

Девушка передернула плечиками, как будто пытаясь прогнать неприятное ощущение.

– На днях мне не спалось, и я просто лежала в кровати, глядя в потолок. И тогда увидела это…

– Это?

– Да, за моим окном кто-то был. Я не видела лица, только горящие красные глаза. Это было ужасно. Я хотела позвать на помощь, но не могла вымолвить ни слова. А потом… потом он исчез.

– Норина, но ты ведь живешь на третьем этаже, – неуверенно произнесла Велия.

– Можете мне не верить, но я уверена – за окном кто-то был, – упрямо заявила девушка.

Мы с Велией обменялись одинаковыми хмурыми взглядами.

***

Остаток дня прошел в приятных хлопотах. Во дворец приехали модистки, привезшие, помимо тканей и уже готовых платьев, массу изысканных женских вещичек. Здесь были и сумочки, обувь, и шляпки, и перчатки, и зонтики, и белье. Девушки, заняв большую овальную гостиную, с головой погрузились в выбор нарядов. Пришлось посетить сие действо и мне – для того, чтобы помочь подобрать Велии новые платья, более соответствующие ее роли во дворце. Девушка всячески отнекивалась, но я убедила ее, что королевская казна не убудет, если мы подберем ей с полдюжины новых платьев, потому что те, которые подготовила ей тетка, откровенно говоря, были ужасны.

Королевские невесты разошлись только тогда, когда пришло время собираться на ужин. И то, думаю, если бы не монна Альба, разогнавшая их, они бы провели здесь всю ночь, не в силах оторваться от нарядов.

***

Его величество я увидела впервые после вчерашнего спарринга и, собственно, конкурса. Но если я боялась, что он что-то скажет по поводу моего выступления, то зря. Более того, король вел себя так, как будто меня и вовсе не существовало. И мне бы радоваться этому обстоятельству, но отчего-то, где-то там, в самой глубине души, поднял голову росток обиды, который я всячески глушила в себе весь ужин, сидя на привычном месте, в конце стола, рядом с невозмутимой монной Альбой. Даже Велия сегодня была далеко от меня – ее усадили по правую руку от короля. По левую сидела Джемма. За ними расположились Аврора и Кьяра. Было очевидно, что победительницы конкурса удостоились чести побыть ближе к монаршему телу. Впрочем, честь была так себе. По крайней мере, глядя на Велию, я видела, что той жутко неловко быть так близко к Его величеству.

– Ваше величество, Вы не могли бы рассказать нам что-нибудь о себе? – низким грудным голосом проговорила Джемма, обольстительно улыбаясь. Все девушки, как одна, подняли взгляды на короля.

– Что же Вы хотите узнать, донна Джемма? – Маннар слегка развернулся к собеседнице.

– Может быть то, как проходило Ваше детство? Мой отец говорит, что личность человека – его характер, устремления, закладываются именно в юном возрасте.

– Что же, пожалуй, я соглашусь с герцогом. Но, возможно, разочарую Вас, сказав, что жизнь принца – не так уж похожа на сказку, как многие думают. Ежедневные многочасовые занятия, тренировки, снова занятия, и снова тренировки. Думаю, звучит не очень романтично.

– Ну что Вы, Ваше величество, это очень интересно, – заверила короля Джемма, и остальные девушки с готовностью ее подержали.

– А чем Вы увлекались в детстве, у Вас были какие-то интересы помимо учебы и тренировок? – спросила Аврора, и тут же получила короткий убийственный взгляд от соперницы.

– Увлечения? Пожалуй, – Маннар усмехнулся. – Я мечтал стать лучшим фехтовальщиком страны. Боюсь, многим придворным я в то время изрядно попортил нервы, заставляя сражаться со мной в любое свободное время. А после, лет в десять, увлекся еще и верховой ездой, после того как мне подарили первую лошадь.

– О-ооо! Это так увлекательно! Очень интересно! Как это по-мужски! Ахх! – понеслись восклицания со всех сторон. Я лишь мысленно закатила глаза. Уверена, если бы он сказал, что его хобби – это вышивание крестиком, реакция была бы точно такая же.

– Кстати, девушки, – король, судя по тому, как он слегка поморщился, тоже был не в восторге от местного клуба почитательниц, бурно выражавших восторг, – если вы желаете, мы можем организовать завтра верховую прогулку к морю. Монна Альба, что скажите?

– Замечательная идея, Ваше величество. Мы можем выехать пораньше, до завтрака, захватить с собой провизию и устроить на берегу пикник.

Девушки захлопали в ладоши, предвкушая интересное времяпровождение в компании Его неотразимости. Я лишь скрипнула зубами с досады. Полдня в их обществе? Так себе перспектива. И снова пропущу тренировку. Если только… если только потренироваться перед сном? Да, пожалуй, так и сделаю, решено.

– Что ж, оставляю организационные моменты на Ваше усмотрение, – кивнул король, уходя. Невольно я подняла глаза, и встретилась со взглядом, в котором плескалась багровая тьма.

***

На тренировку вышла вечером. Заходящее за море солнце окрасило небо в перламутрово-розовые тона с редкими воздушными облаками, похожими на золотисто-кремовые жемчужины, разбросанные по небосводу тут и там. Накинув на тренировочный костюм черный плащ, скрепленный простой фибулой, я выскользнула в парк, и быстро зашагала по знакомой дорожке.

– Велия?

– Лаура?

Мы столкнулись на повороте одной из дорожек.

– Куда ты идешь? – сказали одновременно, и рассмеялись.

– Я уже возвращаюсь к себе, решила пройтись после ужина, подышать свежим воздухом. А ты?

– А я решила потренироваться, раз уж завтра утром у короля на нас есть планы.

– Ой, можно я пойду с тобой? Пожалуйста, обещаю, я не буду мешать! – Велия сложила руки в умоляющем жесте.

– Конечно, пойдем, – я не видела причин, чтобы отказаться.

Придя на площадку, я первым делом стала разогреваться, краем глаза видя, что Велия сидит на лавочке тихо, как мышка. Поняв, что мышцы уже готовы, я подошла к сброшенному плащу, и достала из его кармана тяжелый бронзовый ключ, украшенный вписанной в него скалящейся мордой дракона.

– Ключ? Откуда он у тебя?

– Монна Альба мне сказала, что я могу тренироваться здесь в любое время. А это, – я кивнула на ключ, – от оружейного павильона.

– О-ооо, – произнесла явно впечатленная Велия, – очень предусмотрительно. Мне кажется, ты нравишься монне Альбе.

– Не думаю, что больше, чем остальные, – рассмеялась я.

Открыв павильон, я еще раз с любопытством огляделась. Все стены здесь были увешены разнообразным оружием. Сквозь небольшие окна с узорчатыми решетками, вписанными в толстые каменные стены, лился свет догорающего дня, окрашивая помещение в теплый медовый цвет. У дальней стены стоял рабочий стол со стулом и небольшой кожаный диванчик с высокой спинкой.

В конце концов я взяла уже знакомую рапиру и вышла на улицу. Следующие полчаса или час я самозабвенно тренировалась. Пусть и одна, без партнера, но… он был перед моими глазами, как наяву. Вновь и вновь его рапира жалила пространство вокруг меня, заставляя лишь обороняться, не давая даже приблизиться, пробить защиту, и перейти в атаку. Вновь перед мысленным взором мелькали позиции, сменяющие одна другую, комбинации, видеть которые до этого мне не доводилось, приемы, каждый из которых мог быть смертельным для врага. Вновь, раз за разом, я пыталась найти хоть малейшую брешь в его идеальной обороне, чтобы пробить ее.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.