скачать книгу бесплатно
– Приветствую тебя, почтенный Иршу. Извини, не сразу узнал тебя в человеческом облике. Присаживайся и познакомься с моими друзьями. Этот храбрый воин – Конрик, этот веселый парнишка – Ольви, а девушка, встретившая тебя, – Сая, хозяйка дома. Друзья мои, позвольте представить вам Иршу – могущественного дракона и моего союзника.
Конрик, как и некромант, встал и почтительно поклонился. Ольви остался сидеть, вытаращив глаза от удивления и, видимо, даже не мог найти слов, чтобы описать свои эмоции. Сая была поражена не меньше полурослика, но все же сообразила поклониться. Дракон на все это внимание к своей персоне ответил легким кивком и, словно спохватившись, произнес:
– Да, чуть не забыл об одной мелочи.
Иршу полез рукой за пазуху, вынул оттуда черный мохнатый комочек и швырнул его на пол. Комочек, оказавшийся крупной летучей мышью, едва коснувшись пола, превратился в сильно потрепанную черноволосую девушку.
– Проклятый дракон, провались ты в Бездну! – выругалась девушка.
Иршу не удостоил ее даже взглядом, а некромант, напротив, бросился к ней, заботливо помогая поправить прическу и одежду.
– Привет, Рокси, – произнес он, – Спасибо, что выполнила мою просьбу и привела Иршу.
– Ты видишь, что он со мной сделал! – плаксивым голосом сказала девушка, – Так грубо, так бесцеремонно смять меня и заставить так долго пробыть в этом отвратительном облике!
– Неблагодарное отродье, – надменно бросил Иршу, – Я спас тебя от дневного света, терпел твое присутствие у самого сердца, а ты еще смеешь возмущаться!
Рокси оскалилась, подняв глаза на Иршу, и Сая увидела ее лицо. Красные глаза, звериный оскал, длинные острые клыки – в ее доме находилась вампирша.
Рокси, впервые подняв взгляд, обнаружила в комнате еще людей, и ее наигранная плаксивость тут же исчезла. Вампирша встала, выпрямилась, демонстрируя идеальную фигуру, обтянутую длинным черным платьем. Очевидно, видеть ее несчастной и униженной Рокси позволяла немногим. Дракон и некромант были сильнее ее, и их силу она признавала, а перед остальными хотела выглядеть непоколебимой.
– Я графиня Роксолана Тейви. Я здесь исключительно ради своего Повелителя, и ваши имена меня не интересуют.
Она окинула взглядом комнату, увидела кресло возле камина и устроилась там.
– Рокси, – сурово произнес некромант.
Вампирша вздрогнула от этого голоса.
– Все эти люди – мои друзья. От их решения зависит наше будущее. Относись к ним с уважением.
– Как скажешь, Повелитель, – покорно проговорила Рокси, – Ты уже сообщил им о своих планах?
– Пока что нет. Не все в сборе, – Некромант задумчиво посмотрел в окно. Уже совсем стемнело. Сая, растопи камин. Надеюсь, что остальные придут.
Пока девочка разжигала огонь, никто не произнес ни слова. В комнате повисло напряженное молчание, от дружественной атмосферы, царившей здесь до прихода Иршу и Рокси, не осталось и следа. Да и у Саи настроение резко испортилось. Ведь Рокси назвала ее возлюбленного своим Повелителем… Сразу вспомнились неприятные слова Конрика о распутстве и очередной игрушке. А некромант ласков с этой Рокси. Что за отношения их связывают?
Едва над дровами заплясали первые язычки пламени, в дверь снова постучали. Сая поспешила открыть и впустила в дом очередных гостей. Вошли три стройные, изящные девушки в лиловых плащах. От них веяло ароматом жасмина, их кожа на вид казалась удивительно нежной, а черты лиц идеально правильными. Их узкие глаза были необычного фиалкового цвета. Все три девушки обладали роскошными, длинными волосами, одна – серебристо-светлыми, две другие – черными. Сая не могла не восхищаться их красотой. По заостренным ушам она догадалась, что перед ней эльфы, одни из самых прекрасных созданий в мире. Но представления Саи о них были слишком далеки от их реального совершенства. Представить такую идеальную красоту, никогда не сталкиваясь с эльфами, несовершенный человеческий разум просто не способен.
– Приветствую, – мелодичным голосом сказала одна из эльфиек, – Я Аэнна, а это мои сестры Йунна и Элина.
Брюнетка Йунна и светловолосая Элина поклонились.
– Мы пришли сюда, чтобы встретиться с другом, который нуждается в нашей помощи. Он здесь?
– Да. Проходите.
Сая даже не представилась, настолько подавленно она чувствовала себя в окружении этих красавиц. До этого момента Сая считала себя привлекательной, но рядом с эльфийками все мельчайшие недостатки собственной внешности казались девочке уродством. И Рихард, знакомый с такими красавицами, выбрал ее?
Она молча привела эльфиек в гостиную. Огонь в камине уже весело потрескивал, в комнате стало гораздо уютнее. Девочка устроилась на табуретке в углу комнаты, подальше от вампирши и Иршу.
Некромант был мрачен. Увидев эльфиек, он сдержанно улыбнулся и представил их гостям. Ольви глазел на красавиц с нескрываемым восхищением, по змеиному взгляду Конрика Сая не могла понять его эмоций. Рокси плотоядно облизнулась, а Иршу не проявил к эльфийкам никакого интереса.
Некромант в последний раз взглянул на часы и решительно произнес:
– Что ж, пожалуй, пора. Я ждал еще одного друга, но, видимо, придется начинать без него.
* * *
Все их внимание было приковано ко мне. Мои друзья, такие разные и все одинаково дорогие мне. Они пришли по моей просьбе, и мне нужна их поддержка. Я так долго ждал момента, когда смогу наконец открыться им, но сейчас меня, как никогда, начали мучить сомнения. Нет… Я пообещал себе, что больше никогда не буду сомневаться.
– Друзья мои! Я благодарен вам всем за то, что вы откликнулись на мое приглашение. Некоторые из вас знают, о чем пойдет речь. Остальные, я надеюсь, меня поймут и поддержат. Осознанно и по собственной воле став некромантом, я много времени провел в Темной Цитадели, постигая искусство магии смерти. Вне Фальции – в Катароне, да и почти везде – о причине и цели возникновения Тьмы практически ничего не известно. И, что крайне прискорбно, это почти никого не интересует. Тьма тихо сидит в обозначенных ею границах, и, пока она никого не трогает, о ней никто не думает. Я же видел там очень многое и смело могу заявить – это затишье перед бурей. Хранитель Полуночи готовится к войне. Пока мы заняты сражениями друг с другом, в Темной Цитадели разрабатываются планы по порабощению мира. Обучаются некроманты, рождаются рыцари смерти, плодятся орки, выводятся новые, кровожадные существа… Пока это все на стадии подготовки, и в ближайшие десятилетия мы можем мирно жить, не думая о нашествии Тьмы. Но наших потомков ждет кровопролитная война, обреченная на поражение. Силы Тьмы растут, а что творится в мире? В некогда великой империи Катарон стычки воинов и магов скоро приведут к междоусобной войне. Солнечные эльфы то и дело нападают на лесных и ночных. Гномы воюют с грифонами, не замечая ничего дальше своих гор. Мы не думаем о грядущей опасности и ослабляем друг друга в бессмысленных войнах. Когда Хранитель Полуночи сделает свой ход, ответить нам будет нечем.
Я замолчал, наблюдая за реакцией своих друзей. Все, кто не знали о моих намерениях, были напряжены. Иршу сидел с глубоко безразличным ко всему происходящему видом. Рокси, поймав мой взгляд, кокетливо улыбнулась.
– Что же ты хочешь нам предложить? – спросил Конрик.
– Я хочу начать войну против Хранителя Полуночи.
Сказать, что мои друзья удивились, это ничего не сказать. На несколько секунд воцарилось молчание – гости пытались поверить услышанному. Затем градом посыпались вопросы.
– Ты это серьезно?
– Что мы можем против Хранителя Полуночи?
– Ты сошел с ума.
– Неужели его можно победить?
Я много раз представлял себе этот разговор и мысленно отвечал на все их вопросы. И сейчас я ждал вопроса, вызванного не наплывом эмоций, а размышлениями холодного рассудка. Дождался я его от Йунны.
Она спросила:
– А какой помощи ты ожидаешь от нас? Ты же не просто так сообщил нам о своих намерениях.
– Совершенно верно. Друзья, мне нужна ваша помощь. И не только ваша. Чтобы начать войну, необходима армия. Надо объединить силы всех наших народов, отвлечься от второстепенных войн. Хранителя Полуночи можно победить, но только общими усилиями. Один я не могу ничего, но и решать за вас я тоже не имею права. Поэтому я спрашиваю каждого – поможете ли вы мне в моих планах? Объединение народов – дело нелегкое, но начать я решил с вас – самых близких мне друзей. Если вы поддержите мою идею, значит, она не такая уж безумная, и за нее стоит бороться. Я жду ваших ответов.
Рокси величественно встала с кресла.
– Мой ответ тебе известен. Ты – мой Повелитель, ты, а не Хранитель Полуночи. Я пойду за тобой хоть в Бездну.
– И я тоже, – произнес Иршу, – Ты достойный человек, и цели твои благородны. Я рад, что наши пути пересеклись, и, надеюсь, союз наш будет долгим и плодотворным.
– Ну, если уж даже демоны приняли твою сторону, – засмеялась Аэнна, – Значит, действительно пришло время перемен. Я и мои сестры поможем тебе.
Заговорил Конрик.
– Друг мой, я буду сражаться против зла вместе с тобой.
– Я тоже не хочу оставаться в стороне! – воскликнул Ольви, – Тут намечается большое приключение. Мы снова будем путешествовать, как раньше!
– Как раньше уже не будет, – сказал я, вспоминая Лютера, – Я рад, что вы все поддержали меня. Теперь нам нужно решить, что делать дальше.
– Я думала, ты нам предложишь, – усмехнулась Аэнна.
– Конечно, предложу. Но решать все равно вам. Для начала нам нужен штаб, где мы сможем вести подготовку.
– А этот дом разве не подойдет? – спросил Ольви.
– Коротышка, а ты планируешь собирать армию в этой хибаре? – высокомерно бросила Рокси.
Ольви невинно захлопал глазами, нисколько не смутившись дерзкого тона вампирши.
Я продолжил.
– Для этого нужна обширная территория… возможно город. К сожалению, среди людей влиятельных союзников у нас пока нет, и начинать собирать армию в Катароне я считаю нецелесообразным. Я предлагаю начать с государств, в которых у нас есть союзники – Руния или Даэн.
– Руния? А у нас есть союзники среди гномов? – спросила Элина.
– Да. Мой друг-гном должен был присутствовать сегодня с нами, но, видимо, не успел уладить все дела.
– Гномы меня не пустят, – заявил Иршу.
– Да и эльфы вряд ли захотят поселиться под землей, – сказала Элина.
Я не мог с ними не согласиться. Особенно с Иршу. Гномы – добытчики и создатели сокровищ, а драконы – их похитители. Мягко говоря, неприязнь друг к другу у них в крови.
– Понял. А что насчет Даэнского леса?
Эльфийки переглянулись, а Аэнна покачала головой.
– Мы не можем отвечать за весь народ. Я уверена, Верховная жрица согласится выступить вместе с тобой против Хранителя Полуночи. Но впустить в наш священный лес войско из чужеземцев… Не думаю, что ночные эльфы это одобрят.
– Ясно. Значит, нужно искать пристанище на нейтральной территории. Сая, у тебя есть карта Авильстона?
– Да. Сейчас принесу.
Спустя пару минут, мы все склонились над разложенной на столе картой.
– Итак. Мертвая пустыня. Сразу нет. Это территория Хранителя Полуночи. Более того, жить там невозможно, – подумав, я все же уточнил, – Большинству из вас. Пустыня Титанов. Кто-нибудь там бывал?
– Я там был, – сказал Иршу, – Это слишком таинственное и опасное место. Даже слуги Тьмы туда не суются. Нашей разношерстной компании безопаснее будет поселиться в Мертвой пустыне, чем там.
– Что сейчас находится здесь?
Острый ноготок Рокси указывал на юг Катарона.
– Здесь живут кентавры.
– А южнее? За рекой?
– Гноллы и амореи, – ответил Конрик.
– Ясно. Раньше там жили люди. И на этих землях было немало замков. Мы могли бы поселиться в одном из них, если не все еще разрушены.
Странно, откуда Рокси известны такие подробности? Я, например, не знал, что эти земли, заселенные полудикими народами, когда-то принадлежали людям. Обведя взглядом присутствующих, я понял, что почти для всех это новость.
– Я встречал там замки, – задумчиво произнес Конрик, – но они почти полностью разрушены.
– Ты можешь предложить лучший вариант? – прошипела вампирша.
– Зачем? Меня устраивает твой. Насколько я понял, эти земли памятны тебе. Я всего лишь сообщил то, что мне о них известно. И если хочешь, чтобы мы были союзниками, постарайся не воспринимать все в штыки.
Конрик и Рокси сверлили друг друга взглядом. Конрик догадался раньше меня – Рокси родилась к югу от нынешней империи Катарон и жила там, пока была человеком.
– Относитесь друг к другу с уважением, – сказал я, – Вы все – мои союзники, и я бы не хотел лишиться никого из вас. Насчет этой территории – есть ли там замки или нет – я считаю, это лучший вариант. Найдем замок – отремонтируем, не найдем – возведем свой. Не забывайте, нас поддержат гномы.
– Хорошее место, – кивнул Иршу.
– Племена кентавров и гноллов не смогут оказать достойного сопротивления нашим войскам, – заговорила Элина, – А мы будем спокойно собирать там армию. Кстати, может быть, они нас даже поддержат.
– Вполне возможно, – согласился я, – Значит, решено. Туда и отправимся.
Завтра утром наш маленький отряд отправится в путь. Жаль, что Лафик не пришел на собрание, но утром, я надеюсь, мы его дождемся. Я взглянул на карту. Дорога, по которой нам предстояло ехать, проходила через Раттан, оплот ордена Лета. Нам придется быть предельно осторожными, чтобы не вызвать подозрения у рыцарей.
Я обратил внимание, что Конрик тоже задумчиво смотрит на карту. Подняв свой взгляд и встретившись с моим, он сказал:
– Нам придется ехать через Раттан. Не хотелось бы встретиться с Лютером.
– Рыцарские ордена создавались для борьбы с Тьмой. В будущем нам желательно добиться с ними союза.
– Союза? С Лютером? Ты сам-то в это веришь?
– Хотелось бы верить. Но начать я бы предпочел с других орденов. А пока встречаться с Лютером у меня тоже нет никакого желания.
– Не думала, что все настолько изменилось, – покачала головой Аэнна, – Ты, Лютер и Эрик были так дружны, когда мы вас встретили… Мне, Йунне и Элине вы напоминали нас самих.
– Это в прошлом. Эрик мертв, а Лютер меня ненавидит. Рад, что ваша дружба не подверглась такому испытанию.
Несмотря на рыцарей, маленькому отряду почти не составит труда добраться до пункта назначения. А вот как быть с войсками, которые мы планируем туда стягивать? Ведь катаронцы нам пока не союзники и, конечно же, враждебно воспримут чужие армии, марширующие по их землям. Именно этот вопрос я и задал присутствующим.
– И это еще одна причина, по которой союз с людьми нам необходим, – сказала Элина, – С императором Катарона тебе стоило бы договориться в первую очередь.
– Нет, сестра моя, – Аэнна покачала головой, – Никто из людей не станет слушать некроманта, если даже друг отвернулся от него.
Мне всегда казались интересными взаимоотношения этих трех неразлучных эльфиек. Во время серьезной беседы чаще всех говорила Элина. Йунна вообще редко разговаривала, предпочитая внимательно слушать и анализировать, но если уж высказывалась, то в самую точку. Тем не менее, обе они безоговорочно признавали лидерство веселой и даже иногда легкомысленной Аэнны.
– Мы обязательно постараемся заручиться поддержкой императора, – сказал я, – Когда в нашем распоряжении будут военные силы и нас нельзя будет просто проигнорировать. Но сейчас речь не об этом. Как провести войска из разных концов мира к нашему будущему замку?
