«Волчонок Липо. Книга первая: Лесные тайны»

Жук уже не спал. Он сидел под корнем и задумчиво жевал кусочек сушёного гриба.

– Утро какое-то странное, – сказал он, когда я подошёл. – Не чувствуешь?

– Чувствую, – кивнул я. – Будто осень стоит на пороге, но боится войти.

– Вот именно, – согласился Жук. – Должны бы уже листья желтеть, птицы собираться в стаи, а ягоды на кустах быть сладкими и тёмными. А ничего этого нет.

Я огляделся. И правда – лес выглядел… растерянным. Листья висели на деревьях зелёные и плотные, словно не хотели отпускать лето. Птицы пели, но не те мелодии, что обычно поют, прощаясь с тёплым временем. Всё было как-то не так, как должно быть в конце сентября.

– Думаешь, что-то случилось? – спросил я у Жука.

– Думаю, кто-то забыл про ключи, – ответил он.

– Про какие ключи?

– Ключи осени, – прошептал он. – Есть в лесу такие тайные ключи. Их передают от одного лесного стража к другому, чтобы открыть двери к следующему времени года. Без них природа не знает, как перейти от лета к осени.

Моё сердце забилось быстрее. Это было похоже на задание. Настоящее задание для Хранителя Листьев!

– Я их найду! – сказал я твёрдо. – Где мне искать?

Жук пожал плечами.

– Никто точно не знает. Ключи осени всегда появляются в разных местах. Но говорят, что их можно увидеть только тогда, когда ты ищешь не для себя, а чтобы помочь. И только если ты умеешь слушать, даже когда лес молчит.

Я кивнул. Это было серьёзно. Я взял карту, которая теперь часто сама подсказывала, куда идти, и заметил, что на ней появилось новое направление. Едва заметная линия вела к северной части леса – туда, где редко бываю даже я.

– Пожелай мне удачи! – крикнул я Жуку и побежал по тропинке.

Сначала дорога была знакомой. Я шёл бодро, прислушивался, смотрел по сторонам. Лупа висела у меня на груди, и я время от времени поднимал её, чтобы рассматривать следы на земле, капли росы, узоры на листьях. Но чем дальше я шёл, тем тише становился лес. Птицы замолкали, деревья не шелестели, даже ветер будто ушёл по своим делам.

Я остановился. Передо мной был небольшой овраг, по дну которого текла тонкая лесная речка. Обычно она звенела весело, как колокольчик, а сегодня – почти не журчала. Я присел у воды, посмотрел через лупу. В капельке на поверхности отразилось дерево – старое, с дуплом, которое я заметил чуть дальше. И вдруг… мне показалось, что дерево шепчет. Очень тихо, но понятно:

– Ключи… спрятаны… в воспоминаниях…

Я поднялся и направился к дереву. Оно действительно было необычное. Всё в наростах, мхе, с толстыми корнями. Я обошёл его и увидел: на коре кто-то вырезал знак – лист, окружённый тремя волнистыми линиями. Я достал блокнот и срисовал его. А потом заметил маленькую деревянную табличку, прибитую гвоздиком. На ней было выжжено:

«Тот, кто хочет найти ключи, должен вспомнить, что делает осень осенью.»

Я сел у корня и задумался. Что делает осень осенью? Листья становятся золотыми. Птицы улетают. Воздух становится прохладным. Земля пахнет по-особенному. Ежевика становится сладкой. Жёлуди падают с дубов. Я записал всё это, а потом взглянул на свою карту – и линия на ней будто расширилась, как будто одобрила мои мысли. Я встал и пошёл дальше.

Путь вёл к роще, где росли дубы. Под одним из них я заметил странную кучу жёлудей – они были аккуратно разложены в форме круга. Я присел и посмотрел на них через лупу. И ахнул! Внутри одного жёлудя было видно крошечное мерцание. Я раскрыл его – и внутри оказался маленький, золотой ключик. Он был размером с коготок и тёплый, как солнечный луч.

– Первый ключ! – прошептал я. – Один из ключей осени!

Я положил его в коробочку, которую носил в рюкзаке, и почувствовал, как воздух вокруг стал чуть прохладнее. Птица пролетела над головой и издала прощальный крик. Всё началось.

Следующий ключ я нашёл у куста рябины. Я заметил, что её ягоды почему-то не поспели. Подойдя ближе, я увидел, что на одном листочке что-то написано. Я поднял лупу – и прочитал: «Пора». Я коснулся ягод, и одна из них лопнула – из неё выпал второй золотой ключик.

Последний ключ был самым трудным. Он прятался в тени старого муравейника. Муравьи ушли, оставив дом, а под ним был старый корень. Я присел, провёл лупой по коре – и увидел символ: три точки в круге. Я нажал на корень – и из-под него выпал третий ключ.

Собрав все три, я пошёл обратно. Лес уже начинал меняться. Листья слегка пожелтели. Солнце светило мягче. Воздух стал пахнуть костром и яблоками. Когда я вернулся к Жуку, он уже всё понял по моим глазам.

– Нашёл?

Я кивнул.

– Передай их лесу, – сказал он.

Я поднял ключи вверх. И в тот же миг налетел лёгкий ветер. Он закружил листья, донёс запах рябины и понёс ключи ввысь. Они растворились в воздухе, и всё вокруг зазвенело. Так осень вошла в лес.

Я стоял, улыбался и чувствовал, как лес шепчет:

– Спасибо, Хранитель…

И вдру что-то упало мне под лапы.

Я наклонился – это был жёлтый лист, но не обычный. На нём дрожало чернильное послание, написанное витиеватыми буквами:

«Липо, тебя ждут в глубине Чёрного оврага. Поторопись. Там начинается то, о чём молчит ветер…»

Я поднял взгляд – и заметил, что где-то далеко, за линией деревьев, лес будто потемнел.

В груди у меня замерло – от волнения, ожидания и капельки страха. Что там? Кто меня зовёт? Почему именно меня?

Глава 6. Тайна Чёрного оврага

Жёлтый лист с надписью я держал в лапах, пока ветер не утих. Послание было простое, но от него у меня дрожали уши: «Липо, тебя ждут в глубине Чёрного оврага. Поторопись. Там начинается то, о чём молчит ветер…»

Я прочитал его раз, другой… третий. Оно не исчезало, как некоторые волшебные знаки, не светилось и не переливалось. Просто лист, просто чернила. Но внутри – тревога. А может, и приглашение?

– Жук, – позвал я. – Мне пришло послание. Не знаю, кто его прислал, но это важно. Смотри.

Он взял лист в лапки, нахмурился и произнёс тихо:

– Чёрный овраг… давненько я не слышал про это место. Странное оно. Туда редко кто ходит. Лес там… как будто другой.

– А что в нём такого?

– Он всегда молчит. Даже птицы там не поют. И никто не знает почему. Но если тебя туда зовут – значит, ты нужен. Может быть, лес хочет, чтобы ты открыл что-то, что было забыто.

Я кивнул. Сердце стучало. Интерес, тревога, волнение – всё сразу. Я чувствовал: это не просто прогулка. Это задание. И я – Хранитель Листьев. Мне нельзя отступать.

Я надел рюкзак, проверил компас, посох и карту. К моему удивлению, на карте появилась тёмная дуга – извилистая линия, обозначающая Чёрный овраг. Он находился на самом краю карты, в месте, которое раньше было пустым.

Я шагал быстро, почти не останавливаясь. Чем ближе я подходил, тем меньше было звуков. Лес будто прятался. Даже шорох веток стал редким, и лупа, висящая на груди, чуть дрожала – как будто чувствовала, что впереди что-то необычное.

Наконец, тропинка стала узкой, потом исчезла совсем. Я оказался у обрыва. Внизу – овраг, поросший густым мхом и корнями. Свет туда почти не попадал. Вся земля казалась чёрной, хотя на самом деле, наверное, просто не освещалась.

– Ладно, – сказал я вслух. – Исследователь не боится темноты. Только идёт в неё с открытыми глазами и добрым сердцем.

Я начал спускаться. Осторожно, держась за корни и камни. Посох помогал мне не соскальзывать. Внизу стало тихо, будто я вошёл в другой мир. Лес наверху пел, а здесь… молчал.

Я ступил на дно оврага. Земля под лапами была мягкой. Я поднял лупу – и сразу заметил: в воздухе мелькали крошечные пылинки, похожие на свет. Только они двигались не просто так – они летели в одну сторону, как будто звали.

Я пошёл за ними.

Через несколько шагов я увидел дерево. Оно было старое, с толстой, скрученной кроной и корнями, как лапы. На стволе – дупло. Из него исходил слабый свет. Я подошёл ближе. Сердце колотилось.

И тут… я услышал голос.

– Липо…

Я замер.

– Липо, ты пришёл. Я ждал тебя.

– Кто ты? – спросил я, присев рядом с деревом.

– Я Тень Времени, – сказал голос. – Когда-то я был хранителем Чёрного оврага. Но однажды лес забыл меня. Тогда тишина пришла сюда. И тишина осталась.

– Почему меня позвали?

– Потому что ты видишь то, чего не видят другие. Ты слушаешь. Ты не боишься. А главное – ты добрый. Чтобы вернуть лесу голос, нужно найти сердце оврага. Оно спрятано. И только ты сможешь его услышать.

Я опустил взгляд. Под деревом лежал серый камень. Я присел и коснулся его лупой. Камень вспыхнул светом, и на его поверхности появилась карта – внутренняя карта оврага. Похоже, здесь были подземные ходы. Один из них вёл к центру, обозначенному символом спирали.

Я пошёл по направлению. Земля становилась мягче, воздух – тяжелее. Но я не чувствовал страха. Я знал: я делаю что-то важное. Я нашёл вход в пещеру – между двух корней, прикрытый листьями. Пролез внутрь и оказался в тёмной галерее. Лупа светилась сама по себе. И вдруг – я услышал звук. Тонкий, как звон капли. И за ним – шёпот. Не слов, а просто дыхание.

Я шёл на звук, и вскоре увидел свет. В центре пещеры стояло дерево. Небольшое, хрупкое, но живое. На его ветвях – только один лист. Серебристый. Я протянул лапку.

– Это сердце оврага, – прошептал голос. – Он молчит, потому что боится быть забыт.

– Но я не забыл, – сказал я. – И не забуду.

Я сорвал лист, и в тот же миг пещера озарилась светом. Земля задрожала. Воздух зазвенел.

Я выскочил наружу – и лес начал петь. Ветки зашумели. Птицы закричали. Свет пробился сквозь листву. Чёрный овраг начал дышать.

Я поднялся обратно на верх тропы. На плечо мне сел мотылёк. Он поклонился и исчез.

Когда я вернулся к лагерю, Жук уже ждал.

– Ну? – спросил он.

Я улыбнулся.

– Всё в порядке. Лес снова говорит. Овраг больше не один.

И тогда я достал лист, который сорвал. Он стал золотым. Я прикрепил его к своему посоху. Теперь он всегда будет со мной. Как память о тишине, которую я услышал.

Но вечером, когда солнце коснулось края леса, мне в рюкзак упал новый листок. А на нём было написано:

«Ты готов к следующему. Скоро ты узнаешь, кто был Хранителем до тебя…»

Глава 7. Тот, кто был до меня

Послание я нашёл вечером, когда солнце уже тянуло за собой длинные тени. Я сидел у костра и зарисовывал карту Чёрного оврага в свой блокнот. Возле меня тихо поклёвывал семена Жук, мы молчали – не из грусти, а из уважения к тишине, которая иногда бывает нужнее слов.

Когда пламя на