скачать книгу бесплатно
Элла взяла книгу, спрятала ее под сюртук и покинула комнату.
Крестная же взмахнула рукой, и чайник с чашкой исчезли со стола.
– Дризелле не следует этого видеть.
3
Ночью в каморке трактира догорала свеча, создавая причудливые тени на стенах. Замки, кареты и силуэты девушек кружили по помещению. В центре, прямо на полу, сидела Элла. Рядом с ней лежала книга. В голове был полный сумбур, она почти не чувствовала тела, будто стала невесомой, руки тряслись. Наконец Элла выдохнула, зажмурилась, а когда открыла глаза, решительно протянула руки к книге.
– Где мне искать свою сестру Анастасию? – голос её дрожал от волнения.
Элла не стала спрашивать о самом колдуне, разумно полагая, что вряд ли тот будет сидеть на месте, а, возможно, даже смутно догадывалась о чарах, защищающих того от поиска. А вот то, что сводная сестра Анастасия была с ним или в его доме, она знала точно.
Пожелтевшие страницы книги погрузились в дымку, спустя пару мгновений стала проступать карта королевства Аэраса. Почти на самой её границе, высоко в горах, замигал красный огонек.
– О, нет! Нет-нет! – воскликнула Элла, дыхание её стало прерывистым, к горлу подступил ком, а лицо попунцовело. Это случалось всякий раз, когда девушка сильно волновалась, вот только последние поводы для волнения были очень даже приятными, чего нельзя было сказать о нынешней ситуации. – Туда добираться целую вечность! Где я найду деньги? – Элла вздохнула и, дрожащими руками выдернула страничку из книги, которая через мгновение исчезла.
– Тетушка, почему же нужно делать все таким недолговременным и исчезающим? – возмутилась Элла.
Огонек свечи затрепетал и погас. Каморка погрузилась во мрак. Элла спрятала страницу с картой под матрас. Впереди её ждали тяжелые дни. Необходимо было много работать, чтобы найти деньги на такое путешествие. Она пока не знала, что будет говорить колдуну, и вообще можно ли его уговорить, но сидеть на месте больше не могла. Едва она смежила веки, как тут же попала в царство Морфея, где вновь была счастливой.
Она уже не увидела, как комната наполнилась мягким светом, а в центре появилась фигура так знакомой Элле женщины. Она наклонилась, провела рукой по волосам девушки.
– Моя милая крестница, за что тебе эти страдания? – прошептала она.
Также внезапно фигура и исчезла.
Глава 3. Число 12
Ветер дышал и с каждым вдохом и выдохом раскачивал верхушки деревьев, поднимал пыль с дороги и вырывал с корнем траву, создавая препятствия путникам, идущим в столицу.
– Вот, даже погода против них. Чагой-то они там нашли, в столице? – прошепелявил старик на старой телеге, груженной тюками и ящиками.
Элла неопределённо пожала плечами. Дорога будет явно долгой – это она поняла сразу, как только они выехали из столицы. Старик не замолкал ни на секунду. Сначала он выспрашивал: мол куда она едет, есть ли родственники, к кому она едет? Не дождавшись ответов, затем стал рассказывать о своей семье, которая его ждёт в деревне на границе, о том, как ему повезло с покупкой дешёвого вина, которое он сможет выгодно продать, с находкой синей шали с соловьями для своей жены. Элла только слушала и кивала. Хорошо уже, что повезло найти человека, который бесплатно согласился подвезти ее за компанию и разговор. Элла придумала легенду, что едет к сестре на границе. Фактически это было правдой, ведь Анастасия таковой и была, хоть и сводной. Краем уха, слушая болтовню старика, она размышляла, что ее ждёт на границе.
– Дочка, проголодалась? Садись к огню.
Элла огляделась. Рядом шелестели березовые ветки, словно сплетаясь в объятьях, посреди небольшой прогалины на пне сидел её попутчик, а на вертеле над костром уже крутилась тушка кролика.
– О чём задумалась? – спросил Вик, так он представился Элле в трактире, где они и познакомились.
– Извините, обещала вам компанию, но… – Элла спрыгнула с телеги и подошла к старику.
– Ты грустна, совсем не улыбаешься и односложно отвечаешь, – Элла улыбнулась и села у костра. – Я не хочу лезть тебе в душу, но иногда лучше рассказать о своих чувствах и проблемах незнакомцу. Ведь через несколько дней мы расстанемся навсегда.
– Несколько дней? Я думала туда ехать не одну неделю?
Вик закашлялся, встал с пенька и достал из телеги небольшую фляжку.
– Держи успокаивающий сбор по рецепту моей жены. То, что нужно перед сном, – он протянул фляжку девушке.
Элла глотнула. Тёплая жидкость побежала по ее горлу. Вкус ромашки, мяты и клевера – такой чай ей заваривала крестная, когда Элла приходила к ней в особо трудные моменты: после смерти мамы, а потом и отца, после ежедневных упреков мачехи, и трудных дней в качестве служанки в собственном доме. Девушка удивлённо уставилась на старика, и уже вопрос был готов сорваться с ее губ, но в этот момент Вик притянул палец ко рту.
– Тсс, тебе нужно отдохнуть…
У Эллы помимо воли стали закрываться глаза.
– А по поводу дороги: я просто знаю самый короткий путь, много путешествую…
Это было последнее, что услышала Элла, прежде чем провалиться в сон.
?2
Аромат выпечки с корицей, пение птиц и недовольное ржание лошадей донеслись до Эллы. Глаза распахнулись, и резко сев на кровати, девушка стала осматриваться: небольшая комната с кроватью и матрасом набитым соломой, на табуретке рядом с кроватью стоял поднос, накрытый белым полотенцем, на полу – таз и кувшин с водой, из окна сквозь ветви виднелась дорога.
Дверь скрипнула и в комнату зашла женщина в льняном платке, грубом платье простого кроя. В руках она держала свёрнутую одежду.
– Госпожа, все выполнено. Завтрак подан, – указала она на поднос, подошла и положила одежду на край кровати. – Это ваша одежда.
Женщина быстро поклонилась и вышла.
– Стойте, когда я сюда приехала и … – начала было она и осеклась. На подушке лежал конверт. – Секунду назад тебя здесь не было.
Элла прикоснулась к конверту. Он вспорхнул вверх и развернулся прямо напротив нее. Буквы стали складываться в слова и предложения.
Дорогая Элла.
Прости за маскарад, но иначе было нельзя.
Я вспомнила все, едва ты ступила на порог, но не могла выдать себя, не во дворце. Дризелла следит за мной, за принцем и королём день и ночь. Она продолжает тебя искать.
В столице небезопасно, моя крестница.
Вчера я смогла вырваться из дворца под предлогом ежемесячной медитации в сокровенном месте. Рада, что удалось тебе помочь хотя бы добраться. Дальше я бессильна: моя магия в горах не работает, поэтому тебе придётся рассчитывать только на себя.
Однако, я не могу оставить тебя совсем без поддержки.
Иди постоянно на север через деревни «Нижние Колоссы» и «Верхние Колоссы». Почти перед самыми горами в небольшой берёзовой роще будет пещера, там живёт мой старый друг, который поможет тебе отыскать темных.
Будь осторожна, не верь никому, особенно себе и своим чувствам. Темные горазды на обман. Найди сестру, она тоже стала жертвой Дризеллы.
?
Р.S. Обязательно посмотрись в зеркало перед отъездом из гостиницы.
P.P.S. Отъезд ровно в 12 дня. Часы на руке открывают старое и закрывают новое.
?
С любовью и надеждой на скорейшую встречу,
твоя Крестная
?
Стоило Элле дочитать, как письмо исчезло.
– Опять загадки тётушки и 12 часов, – прошептала она.
На руке у неё действительно красовались старенькие бронзовые часики с поцарапанным циферблатом – половина двенадцатого.
Элла налила в таз воды из кувшина и стала умываться. Что там писала тётушка? Посмотреть в зеркало? Наверное, вода тоже подойдёт. Элла зачерпнула пригоршню воды и едва удержалась от крика. Из воды на неё смотрела темнокожая девушка с множеством чёрных косичек. Элла посмотрела на руку там кожа была темнее, чем обычно, но не чёрная, провела рукой по волосам, там не было косичек, да и сами волосы по-прежнему были рыжие. Да, хорошая маскировка. Никто не будет задавать лишних вопросов горному жителю, нарклу. Эта раса славилась нелюдимостью и довольно жестоким характером, вот только это создавало и проблемы, ведь и Анастасия ее тоже не узнает, как и старый друг крестной.
Девушка покрутила циферблат и открыла заднюю крышку. Тут же ее отражение снова стало нормальным. Из воды смотрела рыжеватая девушка со светлыми корнями волос и загорелой кожей, с которой местами уже начинала сходить маскировка, и та становилась мраморной.
– Удобно, – прошептала Элла, закрыла крышку и снова превратилась в нарклу.
В полдень девушка вышла из гостиницы и зашагала в сторону гор.
Глава 4. Такие разные встречи
Тропинка плутала. Днем скрывалась под ворохом осенней листвы, играющей на свету, под вечер играла с тенями в березовой роще.
Элла совсем выбилась из сил. Уже вышла луна, а она все никак не могла найти пещеру.
– Кажется, я хожу по кругу. Этот камень с растущим рядом клевером я уже видела, – воскликнула девушка. Сзади послышался шорох, а следом – щелчок. В глазах потемнело, ноги стали подгибаться от навалившейся усталости. В последний момент Элла почувствовала сильные руки, которые подхватили ее.
– Держу, – прошептал мужчина.
2
Тьма. Она была повсюду. Из зеркал на нее смотрела Дризелла с короной на голове, подле ее ног сидел принц и смотрел на нее щенячьим взглядом. В углу стояла закутанная в плащ фигура, она притягивала. Стоило Элле сделать пару шагов в её сторону, как комнату охватило пламя адского оттенка, из каждого языка, которого доносились безумные, пронизывающие и доводившие до отчаянья крики. Элла зажала уши и стала как мантру повторять про себя: «Это все неправда». Тем временем пламя добралось до ее ног, и все закончилось.
Девушка проснулась и открыла глаза.
– Где я? – она лежала на скамейке, покрытой шкурами, рядом, прямо на полу, стояли стопки книг, сундуки, а на каменных стенах, похожих на своды пещеры, висели пучки сухих трав.
Элла встала и прошла к столу. Чашка с чаем и блюдце с бутербродом выглядели вмешательством в вечное забвение.
– Это для тебя, – сказал мужской голос.
В дверях стоял мужчина. Он был совершенно непохож на эту старую покрытую пылью комнату. Хвост рыжих длинных волос спускался почти до самой талии, на болотного цвета мантии не было ни единой пылинки, а лукавый взгляд каре-фиолетовых глаз в этот момент осматривал девушку с ног до головы.
– Вы кто? – спросила девушка. Она чувствовала себя неуютно рядом с ним.
– Я старый друг твоей крестной. Ты же меня искала, не так ли? – спросил мужчина.
– Наверное. Просто как я могу верить…– Элла посмотрела на того, кто никак не подходил под слова крестной о «старом друге».
– Ты ожидала увидеть кого-то вроде него, – мужчина взмахнул рукой и превратился в седого старичка со смешной бородкой и добрым взглядом. – Маги могут контролировать возраст и внешность. Думал, ты это знаешь от крестной, – мужчина вновь взмахнул рукой и стал прежним. – Впрочем, чтобы развеять твои сомнения, держи!
На столе перед девушкой появился букет лаванды.
– Любимые цветы крестной, – Элла улыбнулась. – Не нужно ничего доказывать, я просто устала и перенервничала. Как можно к вам обращаться?
– Гром, и давай перейдем на ты, – Гром подошел к девушке, – садись и поешь. Нельзя так наплевательски относиться к себе, – он положил свои руки на плечи Эллы.
Девушку словно пронзило электричеством, дыхание перехватило, чтобы избавиться от нетипичных эмоций она отошла от мужчины.
– Спасибо, но мне нужно идти. Я должна найти Темного мага, с которым заключила сделку Дризелла, и освободить своего принца. Ты можешь помочь? – она посмотрела на Грома, на лице еого насмешка превратилась в недовольную гримасу. – Эй, ты чего?
Вместо ответа Гром широко улыбнулся и провел рукой возле лица, будто стирая своё недовольство. На столе очутилась карта.
– Множество темных магов прячется здесь в горах. Мы должны найти нужного. Но сначала поешь…– Гром сел за стол напротив девушки.
– Ладно, ладно. Я ем, – она откусила от бутерброда и глотнула чая. – Кстати, у меня тоже есть карта, и я знаю, где темный маг, – Элла достала из кармана свернутую карту. – Вот, ты знаешь, где это?
Гром взял карту и отошел к столу с пергаментами и книгами.
– Да, да. Знаю, будем там уже вечером, – сказал он, кажется, даже не взглянув на карту.
– Вечером? А сейчас? – удивилась Элла.
– Почти полдень. Ты долго спала. – Гром повернулся и протянул девушке черный плащ, которого ещё не было секунду назад.
Элла отставила пустую чашку. По отражению в блюдце поняла, что выглядит как раньше, точнее даже лучше: её кожа была молочно-белой без единого темного пятнышка, волосы платиновые, рыжий цвет сошел окончательно. Она покрутила крышку на часах, ничего не изменилось.
– Как? Почему не работает маскировка? – спросила она у Грома.
– Маскировка? – внезапно смутился он. – Наверное, из-за покрова, окружавшего горы. Темная магия.
– Почему же твоя магия работает? Ты же не темный маг? – она отступила от мужчины.
– Нет, конечно, нет. – Гром широко улыбнулся и подошел к девушке. – Я давно тут живу и привык, а магия часов явно не рассчитана на такую долгую службу, как и твоя краска, – он пропустил ее волосы сквозь пальцы.
Сердце Эллы забилось и готово было выпрыгнуть. На щеках появился румянец. Гром был очень близко. Он приобнял девушку и помог надеть плащ.
– Пойдем? – сказал он и отстранился.
– Да, да. Пойдем! – смущенно ответила девушка и опустила взгляд. В душе бушевала волны новых чувств, она уже не хотела никуда идти.
Они вышли из пещеры, которая действительно была в березовой роще. Элла увидела тропинку, по которой плутала здесь еще несколько часов назад.
– Я здесь заблудилась вчера. Но роща такая маленькая… – она поняла, что вчера произошло нечто странное, и мужчина, так вовремя появившийся рядом, выглядел подозрительно. – Как это возможно?
– Наверное, на тебя подействовала магия и твоя усталость, – сказал мужчина и подхватил под руку оступившуюся Эллу.
– Да, точно, – все стало так понятно, девушка почувствовала себя глупо от того, что сомневалась в нем.
