Маятник времени

скачать книгу бесплатно

Тамину, Адриана и Аякса тем временем волокли через улицу к уходящей в подвал выщербленной лестнице. Коротких секунд хватило, чтобы осмотреться. Разорённый город – вот где они находились. Разорённый город посреди пустыни. Ни намёка на зелень. Лишь бесконечные пески и покосившиеся от времени сооружения.

Малое количество домов успело сохранить первозданный облик. Большинство зияли отсутствием крыши или некоторой части фасадов. Там где возможно – по верху были перекинуты тенты, вероятно, имеющие конкретную цель – спасать от дневной жары.

Многолюдно – не совсем то слово, способное охарактеризовать поселение каннибалов. Их существовало здесь значительное количество, да, несомненно, но всё же это было поселение…

Хотя, возможно, немалая мужская часть в этот момент просто отсутствовала, укрывшись где-нибудь за песчаными холмами и бдительно сторожа отвоёванные территории. Ну или отыскивая новый провиант. Несмотря на зловещую репутацию пустоши глупцов всегда хватало.

Имелись здесь и женщины. И даже дети. Те и другие столь плачевного вида, что издалека напоминали мертвецов. Рваные истлевшие одежды. Грязные сальные волосы, свисающие паклями и осунувшиеся бледные лица, проеденные безжалостным солнцем, болезнью и годами.

Лестница привела пленников в подземные катакомбы, выстроенные вероятно еще при беззаботно живущем городе. Песчаные стены, пласты свисающей паутины, грязь, сырость и что-то, что постоянно задевалось ногой в темноте. Разглядеть сложно. Разумеется, никто не удосужился запастись факелом.

Тамина сердито тряхнула головой, чувствуя, как зацепила что-то макушкой. Только бы не паутина. Это же ужас! Её бесценные волосы, которыми та так дорожила, не потерпят подобного надругательства.

Узкий коридор выводил в округлое помещение, наполненное пустынниками. Горящий очаг посередине – единственное, что дарило свет. Над ним – огромный чан с закипающей водой. Рядом длинные деревянные столы, возле которых копошились люди. К одному из них приковывали даже не думающего сопротивляться Аякса.

– О, боги… – выдохнула побледневшая Тамина.

И верно, не каждый день такое увидишь. На противоположной стороне помещения покоился импровизированный трон. Устеленный шкурами и с нанизанными на высокое изголовье черепами, отблескивающими при свете огня. Человеческие черепа использовались у этих ненормальных в качестве украшений!

На троне восседал дородный мужчина с косматой гривой. Спутанная борода доходила почти до живота, напоминая воронье гнездо, а лицо было испещрено рытвинами и шрамами. Вместо одежды лохмотья, а босые ноги светят гниющими ногтями.

Тамину подтолкнули вперёд, веля идти к нему. Самоуверенность вещуньи медленно начала таять, когда она споткнулась о разбросанные на земле кости. И окончательно растаяла, когда, подойдя к трону, поняла, что черепа – это далеко не самое гадкое из того, что там имелось. Сам трон был изготовлен из многочисленных костей. Изголовье, подлокотники, сидение…

– Добро пожаловать в моё королевство, – хриплым голосом, словно наглотался песка, поприветствовал вещунью пустынник на южном диалекте. – Немногим удостаивается честь увидеть всё его величие и красоту.

Самое ужасное, что это “существо”, когда-то бывшее человеком, ни капли не надсмехалось. Оно действительно считало разрушенный город своим королевством и действительно верило в то, что оно отвечает всем стандартам.

Тамина сглотнула, ничего не ответив. К счастью, ответа и не ждали. Её больно толкнули в лопатки, веля усесться на мягкие шкуры подле ног “короля”. Изо всех сил она старалась не смотреть на его изогнутые, буквально отслаивающиеся от кожи ногти. Ещё стошнит.

Пустынник же не смотрел на неё вовсе. Всё его внимание было приковано к замершему в ожидании рокового часа Аяксу, безропотно распластавшегося на столе. Лишь огромная мозолистая ручища блуждала по волосам и плечам вещуньи, заставляя ту вздрагивать от омерзения.

– У нас с тобой ещё будет время, – подал голос “король”. – Но не сейчас… люблю, когда свершается акт созерцания…

– Созерцания, чего? Приготовления ужина? – не удержался Адриан. Его, в отличие от Тамины, поволокли ко второму столу с угрожающе свешивающимися до земли цепями. И идти ему туда совсем не хотелось.

– Сотворения прекрасного.

– Шевелись, – перед носом Адриана сверкнуло лезвие томагавка.

– Угрозы лишние, – тот едва не закатил глаза. – Вы и так собираетесь меня сожрать, куда ещё-то?

Болезненный толчок в спину.

– Живее!

– Разбежался… – Адриан резко развернулся, боднув головой впереди стоящего.

Тщетные попытки сопротивления были заведомо бесполезны из-за численного перевеса противников. И скованных рук. Но не мог же он так просто сдаться?

Разумеется, старания ничего не дали. Адриана несколько раз болезненно приложили массивными кулачищами, выбив дух, и навалившись, поволокли к треклятому столу. Раскатистым эхом под сводами пещеры звякнули кандалы.

Озлобленные глазищи и мерзкий запах на короткое мгновение окутал Адриана. Ненадолго, ведь его очередь ещё не наступила…

Молчаливый приказ был отдан. Эти свихнувшиеся ребята вообще, кажется, привыкли к тишине, так как за последующие долгие, практически бесконечные минуты было не произнесено ни слова. Только крики Аякса, грудную клетку которого проткнуло острое лезвие.

Пустынники, собравшиеся возле пыточного стола, забавлялись процессом, это читалось на их лицах. Они упивались происходящим, как Эриданцы забавляются игрой в кости и петушиными боями. Медленное смакование каждой секунды самим “мясником”, назначенным общим голосованием и откровенная зависть на лицах остальных. Они ведь хотели бы быть на его месте.

Адриан, вывернув голову насколько позволяли цепи, наблюдал за всем с неподдельным ужасом. Ужасом за людей, что превратились в животных и разгуливающих до сих пор на свободе. Они ведь не родились такими, хотя…

Тамина с поджатыми губами рассматривала собственные ноги, чувствуя лапищу “короля” на себе и мечтая зажать уши, чтобы не слышать криков бедного Аякса. К сожалению, оковы не позволяли этого сделать.

Теряющего сознание бедолагу приводили в себя, а затем снова медленно пытали, потроша как поросенка к праздничному столу… До того момента, пока раны и потеря крови, заливающая землистый пол, не сделали своё дело. Тело дёрнулось в последний раз и замерло.

Адриан отупело смотрел на стекающий в его сторону красный ручеек и лихорадочно искал способы сбежать. Умереть вот так казалось ужасно глупо. Нет, ну серьёзно… Точно не они, и точно не сейчас. Не таким образом. Ещё ведь осталось столько незаконченных дел…

– Картер, – раздался вдруг удивлённый вскрик Тамины, подобно ищейке, вскинувшей курносый носик.

Картер? Сообразить, что именно она имела в виду, не хватило времени. Где-то наверху прогремел взрыв. Земляные своды задрожали в недоумении, пустив трещины. Адриан заворожёно лежал, не в состоянии пошевелиться, и рассматривал, как они становились всё глубже, опутывая поверхность импровизированной паутиной.

Ещё один взрыв. В глаза посыпалась стертая каменная крошка. Пришлось зажмуриться. В этот момент прогрохотал третий взрыв. Стены не выдержали. Раздался раскатистый треск, а следом за ними испуганные вскрики.

Часть песчаного потолка не выдержала, рухнув. Тамина отскочила в последний момент, неудачно упав, но эта боль ни шла ни в какое сравнение с тем, что ожидала “короля”. Сорвавшаяся лавина задребезжавшего в страшном грохоте потолка обрушилась, увлекая за собой и трон, и близ стоявших к нему подданных.

Поражённые пустынники кинулись к лестнице. На них напали? Кто посмел? У кого хватило дерзости посягнуть на их территории? Чувство самосохранения работало на опережение, но где-то в уголках сознания проклёвывалось и собственное достоинство. Разбежаться как крысы? Ну уж нет… сначала они схватят этих ничтожеств.

Правда ни один из верноподданных не захотел проверить, жив ли их "король". Хотя судя по растекающейся из-под завалов луже это бессмысленно. Когда огромный валун превращает голову в кашу, шансов, если подумать, не так много.

А своды продолжали трещать, готовые окончательно обвалиться. Камень крошился, засыпая всё песчаным дождём. Тамина кинулась к столу Адриана, превозмогая боль в подвернувшейся ноге. Один из осколков неудачно прилетел по лодыжке.

– Джек Картер, – пальцы соскальзывали, собственные оковы впивались в тонкие запястья, но цепи не желали поддаваться.

– Взрывы его рук дело? – Адриан с опаской косился на дребезжащие стены.

– Да.

Треклятые цепи! Своды угрожающе заскрипели и выгнулись.

– Быстрее, ну давай же…

Есть. Руки были высвобождены, теперь Адриан торопливо занимался ногами. Ещё несколько томительных секунд и, вскочив со стола, он метнулся к мертвому Аяксу, схватив окровавленный топор. На всякий случай.

Прогремел ещё один взрыв, финальный. Более приглушённый, нежели остальные. Вероятно, прошедший дальше от их места, но ветхие стены древнего сооружения всё равно не выдержали. Пещера заходила ходуном.

– Сваливаем! – Адриан вцепился Тамине в локоть и повлёк к рассыпающейся под ногами лестнице, чувствуя спиной извергнувшийся водопад, навсегда увлекающий под собой тело бедного Аякса.

На улице творилось зрелище ещё ужасней. Руины города стояли в дыму и кружащейся пыли. То, что за эти годы каким-то чудом смогло уцелеть, валялось разнесёнными на куски валунами. Взрывная волна прошлась по всей территории, снося сооружения до оснований.

Сухая почва и жаркий климат превратили лёгкую встряску в настоящее землетрясение. Чудом устоявшие стены испещряли глубокие трещины, а на земле лежали раздавленные обломками тела. Уцелевшие пустынники во весь опор неслись в сторону самого грязного и высокого столба дыма, практически полностью закрывающего звёздное небо.

Адриан нервозно закрутился на месте, пытаясь отыскать нужное направление. В наступившей черноте это оказалось непросто.

– Надо отыскать Аманду.

– Ага, – Тамина с опаской поглядывала наверх, боясь как бы чего не прилетело им по головам.

– Идём… – нетерпеливо поторопили её, но практически сразу замерли на повороте, вслушиваясь в шум и угрожающе взметнув руку с топором.

– Эй, – оскорблённо бросил Картер, вынырнувший из темноты и едва не попавший под раздачу. – Не рад мне – так и скажи. Чего железкой махать?

– Прости, – Адриан облегчённо опустил оружие, бросив быстрый взгляд в сторону разнесённых домов за его спиной. – Твои труды?

– А чьи ещё? Решил нагнать страху и под шумок вытащить вас. Давайте пошевеливаться, пока эти странные личности не пришли в себя.

– Сначала нужно отыскать Аманду и Бранда.

– Какого еще Бранда? – не понял Картер.

– Некогда объяснять…

Разговор происходил уже на бегу. Петляя между руинами, Адриан вынырнул перед покосившимися развалинами и на мгновение замер. Место, где их держали, пострадало, как и большинство других. Две стены из четырёх полностью вынесло, а огромный брезент, не сдерживаемый больше отсутствующей крышей, накрывал собой завалы камней.

Адриан с упавшим сердцем кинулся туда, пытаясь рассмотреть хоть что-то в так и не осевшей дымовой завесе.

– Господи, только не говори… – Джек побелел. Он же не знал, что тут кто-то есть. Они с командой лишь отвлекали внимание. Даже город рушить не входило в изначальные планы, но тот оказался настолько древним, что маленьких взрывов хватило запустить цепную реакцию полного самоуничтожения.

Тамина, неуклюже перебираясь через завалы и морщась, наступая на больную лодыжку, призывно вскрикнула.

– Нашла! Помогите, их привалило!

В самом углу комнаты, где до того сидел бедолага Аякс мелькнула женская кисть, придавленная упавшей частью стены и мужской сапог. Светлые концы разметавшихся волос покрывал слой осевшей грязи. Это счастье, что часть ветхой конструкции встретилась с соседней, образовывая тем самым узкий воздушный карман. Если бы не спасительный осколок выпирающей стены, придавившая их плита стала бы заодно и надгробной.

Адриану и Картеру с трудом удалось разгрести валуны, где под увесистой махиной обнаружились два тела. Райан лежал на Аманде, навалившись на неё всей своей немаленькой комплекцией. Чейз была без сознания, но едва заметно шевелила кончиками пальцев. На запястье болтались вскрытые оковы.

– Аманда, – Адриан и Джек осторожно вытащили её из-под тела, что оказалось непросто – Бранд далеко не был пушинкой. Несколько ударов по оцарапанным щекам. Веки неуверенно затрепетали. – Аманда! Очнись!

Секунды томительного ожидания… Она резко распахнула глаза.

– Что-нибудь сломано? Где болит? – над ней тут же нависло испуганное лицо Адриана.

– Нигде… кажется, – закашлявшись, неуверенно прохрипела та, пытаясь проморгаться. – Ты у меня двоишься.

– Ничего, – облегчённо выдохнул тот. Жива – это главное. – Встать сможешь?

Чейз положительно кивнула. Колени подкашивались, но устоять получилось. Правда пришлось её придержать. Аманда растерянно потёрла лицо и с удивлением обнаружила на запястьях кровь. Несколько мелких обломков зацепили на излёте, но к счастью, ничего серьёзного. Потому что благодарить надо… где он?

Она, едва не упав, резко обернулась к торчащему под плитами Бранду.

– Вытащите его! – требовательно крикнула она. Тот не подавал признаков жизни, но пульс прощупывался. – Живой. Помогите!

С ещё большим трудом Адриану и Картеру удалось высвободить и его. Закованные руки во время падения сослужили Бранду медвежью услугу, придавив под неестественным углом левый локоть. Половина лица стесалась камнями, обещая оставить шрамы. Но, слава богу, вроде никаких угрожающих жизни повреждений. Максимум, треснувшее ребро и вывихнутая конечность.

– Будет жить, – вздохнула она с облегчением, поворачиваясь к Адриану.

– С каких пор ты так за него переживаешь?

Аманда поджала губы. Не объяснять же им, что Райан мало того, что помог ей высвободиться, но и в последний момент прикрыл собой. Чего ему стоило бросить всё и спастись в одиночку, учитывая его ненависть к убийцам брата? Поступить, как поступили его товарищи, например?

Едва угрожающе закрошились стены, они с готовностью дали дёру, без раздумий бросив командира. С одной стороны – трусы, с другой же: какой смысл дожидаться финального взрыва, вынесшего всё тут окончательно? Но Бранд… рискнул.

– Я его должница, – наконец, ответила лна, не вдаваясь в подробности. – Кстати, кто вообще додумался подорвать город?

Джек виновато потупил глаза.

– Кто ж знал, что он настолько чахлый…

– Картер, ты придурок, – покачала головой та. – Неважно. Какой план?

– Свалить, разумеется, – “спаситель” обиженно надулся. Вот так: бросаешь всё, спасаешь друзей, а тебя ещё и обзывают. – Я тут припас несколько отличных верблюдов. Дадут фору любому скакуну.

– Прекрасно, – Чейз, погладив ноющие виски, с сомнением посмотрела на Бранда. – Только я эту тушу одна не дотащу. Помогите кто-нибудь.

Глава пятая. Дорога домой

– Ай… Ты сам-то как? – Аманда заёрзала на месте, чувствуя покалывание над бровью. – Живой?

Они с Адрианом сидели в капитанской каюте на “Пандоре”. Обратная дорога до порта оказалась на редкость долгой. Ещё и незаметно улизнуть не удалось, пришлось напоследок разобраться с взбешёнными пустынниками, которым совершенно не понравилось, что заветный ужин подлейшим образом драпает от них.

Благо верблюды Картера действительно оказались шустрыми. Всё же не зря разведение беговых одногорбых в Харите занимает едва ли не лидирующую позицию в области торговли. И вот теперь немаленькая компания переводила дух, укрывшись за спасительным бортом судна.

Тамине было велено присматривать за пока не пришедшим в себя Райаном. Джек нетерпеливо дожидался оставшейся части экипажа, ещё не вернувшейся из похода. Как только последний его член ступит на борт, с отливом будут подняты якоря. Радушности южного королевства всем хватило с головой.

Адриан же подлечивал Аманду.

– Нормально, – ответил он, заканчивая с её лицом и принимаясь за покрасневшие запястья. – Точно лучше, чем ты.

– Мне всегда почему-то везёт.

– Это от того, что ты вспыльчивая. И нетерпеливая.

– Нетерпеливая? – нахмурилась та, отстраняясь. – Это что же, моё нетерпение засунуло нас в пустыню? Спасибо, буду знать.

Адриан удручено посмотрел на любимую.