скачать книгу бесплатно
– И я бы тоже чего-нибудь перекусила, – поддержала её Тамина. – Сладкого… Персикового щербета, например.
– А я бы не отказалась от прожаренного мяса… – с наслаждением вздохнула Чейз.
– Запечённые в карамели яблоки…
– Копчёная рыба в лимонном соусе…
Адриан, позабыв о серьёзности, со снисходительной улыбкой покачал головой.
– Девушки. Что с них взять? – усмехнулся он удивленному в который раз за сегодня Бранду. Ещё бы, впервые ему попались такие легкомысленные заключенные. Их везут на потенциальный суд, грозящий перейти в непосредственную казнь, а они мечтают о еде.
– Да уж… – начал было он, но тут послышалось истерическое конское ржание. Телегу сильно тряхнуло и завалило на бок.
Всё смешались в кучу, в которой чудесным образом никто не успел себе что-нибудь сломать. Мужчины попадали на девушек, вдавливая их в деревянные подпорки. Зажатая Тамина пискнула, а Райан, нависший над ней, уже шустро распарывал выхваченным из-за пояса кортиком просевший тент.
Снаружи всё гремело и грохотало. Топот, крики, галдеж. Хватило одной проделанной щелки, чтобы понять, что происходило снаружи.
– Дьявол, – проскрипел зубами Бранд, давая знак своим ребятам, застрявшим под скамьями. – Нападение!
Те поспешно стали вылезать, наступая на всё подряд. Аманда озлобленно шикнула, выдёргивая бедные пальцы из-под чьего-то сапога.
– Я же говорил, кретин! – Адриан, уже принявший более-менее удобное положение, требовательно вытянул скованные руки. – Освободи, я помогу, – Райан с сомнением посмотрел на него. Затем на оковы. Затем снова на него. – Давай же, у нас мало времени, – поторопил его тот. – Ты не справишься. Вас слишком мало.
Что-то либо предпринять они не успели. Широкое лезвие томагавка рассекло тент, чудом не задев голову Аманды. Яркое солнце на мгновение ослепило. Девушек без лишних церемоний схватили за шиворот и выволокли наружу.
Отбиваться было заведомо бесполезно, так как количество соперников превышало их раза в четыре. А какие у них были лица… заветренные, с малоприятными рубцами на коже и язвенными нарывами. Жёлтые кариесные зубы, спутанные волосы, дикие одежды, похожие больше на лохмотья и отвратительный запах пота.
Райан отбивался как мог, но когда на тебя наваливаются пятеро, шансов маловато. Адриану приходилось и того хуже, со скованными руками он только и мог, что орудовать локтями. Силы были неравны.
Девушки не отставали от мужчин. Даже Тамина оказалась на удивление бойкой и не готовой так просто сдаться. Они обе брыкались, пинались, пытались укусить волочащие их по горячему песку грязные руки, но что слону залп гороха?
В какой-то момент на их головы были надеты вонючие мешки, исключающие возможность хоть что-то видеть. Аманду схватили за руки и ноги, потащив куда-то. Тамина оказалась грубо переброшенной через плечо.
С каждым шагом крики и шумы становились тише, а потом их перекинули на что-то высокое, мягкое и не менее вонючее, чем мешок. Запоздало стало очевидно, что это мягкое ни что иное как живой, мать его, верблюд.
***
Девушек всё так же бесцеремонно подвесили за запястья и только потом уже стянули с голов злополучные мешки. Глаза Аманды, засыпанные застрявшим в ткани песком, первыми привыкли к новому освещению. И это оказалось совсем непростым делом – сдержать хладнокровие, когда перед тобой вдруг всплыло оскаленное в ухмылке непропорциональное лицо.
– Ну ты и урод, – вздрогнула она, с отвращением разглядывая нарывы в слишком близкой досягаемости от себя.
Лицо оскалилось и басисто гыкнуло, что, наверное, должно было означать усмешку. И как оказалось, оно было тут не одно. Ещё двое находились в старой комнате с обвалившимся в нескольких местах потолком. Дыру закрывал просевший навес, а полукруглые слепые бойницы дарили немного света.
Вбитые в стены крюки и цепи словно намекали на то, что сюда частенько приводили “гостей”. Но ещё больше на это намекал изнемождённый мужчина в углу, в грязной оборванной одежде. Лицо осунувшееся, сам без сознания. Вероятно, не первый день здесь.
В дверной проём, занавешенный лохмотьями, вошло ещё несколько мужчин, и грубо скинув Райана и двух его стражников на землю, приковали всех свободными цепями. Адриана втащили последним, волоча по земле. Видимо его комплекция оказалась слишком тяжёлой даже для этих верзил. Или же тот отказался сдаваться. Под его глазом наливался лиловый фингал, часть скулы была счёсана, а одежда в некоторых местах порвана.
– Немытая свинья. Как только высвобожусь, ты нежилец, – процедил он, пока бугай надевал кандалы ему на ноги. По всей видимости, у этих двоих назревала личностная разборка. И без того не самая привлекательная морда отверженного пополнилась длинным кровавым порезом, а кандалы на руках Адриана блестели ещё невысохшей кровью.
– Посмотрим, – прорычал тот, не размениваясь на особые эмоции.
Как только все были надежно прикованы, толпа с воодушевлением осмотрев улов и что-то быстро обсудив между собой, вышла. Пленники остались одни, хотя по ту сторону лохмотьев, заменяющих дверь, безошибочно чувствовалось присутствие. Понятно. Приглядывают, чтобы не убежали.
Аманда подергала вбитый в потолок крюк. Засажен намертво, не вырвать.
– Осторожней, потолок может обвалиться, – заметила Тамина, висевшая в таком же положении. И где справедливость? Мужчины хотя бы сидят, а они даже не могут коснуться мысочками земли. Плечи то затекают.
– Спасибо за заботу, – буркнула Аманда. – Было бы неплохо. Этот долбанный крюк фиг вытащишь.
– Нет, я серьёзно, – вещунья многозначительно уставилась на выщербленный потолок. – Он может обрушиться окончательно. Ты же не хочешь, чтобы нас придавило? Гарантирую, такое будет здесь не впервые.
Адриан и Райан, тоже не прекращавшие всё это время попыток вырвать из стен кольца, за которые крепились цепи, одновременно подняли головы, разглядывая сетки глубоких трещин, покрывающих каменную темницу.
– И что предлагаешь? Сидеть и ждать? – выдохнула Аманда. – Что это вообще за уроды? Те, о ком вы говорили?
– Пустынники, – кивнул Адриан, напоследок всё же ещё раз дёрнув кольцо. Конечно, не поддалось. Не придумав ничего лучше, пленник устало откинулся на нагретую за день стену. Слепые окна не помогали проветриванию. В темнице было душно и разило потом.
– И кто эти ходячие мертвецы? Один их вид уверяет, что с таким долго не живут.
– Кто они? Заноза в заднице у местных. После войны и эпидемии многие посходили с ума. Не сказать, что таких не хватало до, но эти – самый душевнобольной вариант. Они под корень вырезали несколько деревень и объявили пепелище своей собственностью, – Адриан с укором обернулся к Райану. – Здешние это знают и не суются куда не надо.
– А власти? – не поняла Чейз. – Неужели нельзя устроить массовую зачистку?
– Всё не так просто. Проще держать стадо на виду, чем позволить ему разбежаться.
– Понятно, – органы управления во всех мирах отличались особой тупостью. Ладно, с этим разобрались. Она раздражённо обернулась к Тамине. – Ну и какого дьявола ты это не предсказала? Кто из нас видит будущее, а?
Райан Бранд непонимающе вскинул бровь. Из-за всплеска адреналина все, кажется, позабыли, что приближённого ко двору и церкви лучше не посвящать в некоторые аспекты, но было поздно.
– По-твоему, это что, делается по заказу? – обиделась вещунья.
– Но влезать-то в чужие головы ты можешь, когда захочешь.
Ничего себе, а Тамина, оказывается, умела злиться.
– У всего есть оборотная сторона. Если бы я ещё и видела за всех каждый их шаг, то давно бы присоединилась к тем психам, что нас схватили. Мне хватает того, что я стараюсь обходить людей стороной. Не поверишь, но некоторые мысли лучше не знать.
– О, да… – съязвила Аманда. – Именно поэтому ты и обосновалась в притоне. Чтобы избегать людей.
– Это другое! Помолчи, если не знаешь.
– Так поведай же нам свою удивительную историю. Всегда хотела знать, как доходят до такой жизни.
– С какой радости? Я же не лезу с допросом, выпытывая: каким же это чудесным образом у тебя хватило ума связаться с алхимиками.
– Конечно, не спрашиваешь. Ты же и так в курсе. Знаешь, я ненавижу, когда в моей голове копаются без разреше…
– Аманда, остынь, – осадил её Адриан. – Чего ты к ней прицепилась? В том, что мы тут оказались виновата точно не она.
По его голосу было более чем понятно, кого именно он обвинял. Райан, возможно, и почувствовал бы вину, если бы лихорадочно не переваривал полученную информацию. Адриан заметил промелькнувший в его глазах блеск. А вот Аманда нет.
– Надо же, защитничек объявился, – снова закатанные до небес глаза. – Кто-то всё-таки проникся симпатией, смотрю.
– Аманда, сейчас не время для истерик, – терпению Адриана оставалось позавидовать.
– Между прочим, сейчас как раз самое время! – очередной бесполезный рывок. – И какая ещё истерика? У меня паника. Ясно? Па-ни-ка! И вообще, отстаньте от меня. Вишу себе и вишу. Никого не трогаю.
– Женщина, соберись. Не хватало, чтобы ты тут разревелась, – не выдержал Райан.
Первее Аманды, обалдевшей от такой наглости, среагировал Адриан.
– Рот закрой, – шикнул тот и если бы мог, то и навис бы над ним коршуном, но, увы – ограничился лишь скальпельным не терпящим пререканий взглядом. В совокупности с лиловым фонарем смотрелось вполне зловеще.
Тамина, что удивительно, наблюдала за перепалкой, едва сдерживая улыбку. Слишком уж неподобающую сложившейся ситуации.
– Ладно, – Чейз перестала, наконец, ломать комедию. В конце концов, имеет она право покосить под дурочку? Между прочим, не первый раз оказывается в руках садистов, а ощущение это не самое приятное. Тут на самом деле не зазорно и расплакаться. – И что нам ждать со стороны этих типов? Расстрел на месте за вторжение на частную собственность?
Послышался нервный смешок и все удивлённо повернулись в сторону сидящего в углу забытого всеми пленника. Тот как оказалось, давно очнулся, исподлобья наблюдая за ними.
– Даже не рассчитывайте, мисс, – совсем слабым голосом произнёс он. – Хотя вас двоих могут и попридержать ради развлечения, не просто так ведь нацепили мешки. Это на случай побега. Не зная дороги в пустыне легко затеряться.
– А они? – Аманда кивком указала на Адриана, Райана и двоих его сподручных. Среди них не было того, что пунцовел при виде Тамины. Как и ещё одного, ведь в эскорте их сопровождало четверо. А это могло означать одно – бедолаг уже нет в живых. – Их убьют?
– Хуже, – туманно откликнулся пленник.
– Куда хуже-то? – Чейз непонимающе поглядела на парней, которые прекрасно знали ответ, но почему-то не торопились его озвучивать.
За них это сделала Тамина и в эту секунду её голос заметно отличался от привычно неунывающего. Да и улыбка стёрлась с лица.
– Их съедят.
Глава четвёртая. Детки в клетке
– Мы в гостях у каннибалов. Прекрасно… Просто прекрасно, – изумлённо выдохнула Аманда, когда поняла, что никто не шутил. – И что будем делать?
– Ждать, – слишком уж безразлично пожал плечами Райан.
Несомненно, его тоже не радовала открывающаяся перспектива, но кроме мрачного недовольства – ничего. Никаких эмоций. В отличие от двух других солдат, сидевших белее мела. Того и гляди грохнутся в обморок.
– Чего ждать? Пока нас покромсают и замаринуют? – раздражённо округлила глаза Чейз, предпринимая ещё несколько безрезультативных попыток выдать крюк. Даже угроза обвала больше не звучала так страшно. По крайней мере, не страшнее мысли о тех, кто пасся по ту сторону стены.
Бранд не ответил. Он никогда не был трусом, и сейчас не боялся возможной смерти. В его голове крутилась другая, хоть немного, но утешающая мысль: зато убийцы брата понесут возмездие. Пускай не то, на которое он рассчитывал, но всё же… Тогда и собственная совесть будет чиста, и долг перед данным семье обещанием исполнен. Слава богу, Райану хватило ума оставить эти мысли при себе. К чему лишний раз накалять обстановку?
– И как успехи? – Тамина с иронией наблюдала за потугами Аманды, добившейся в своих тщетных попытках лишь одного – до крови стёсанных запястий.
Та, сердито сверкнув глазами, устало повисла в воздухе безвольным червяком. Бедные мышцы сходили с ума, а ноги вконец онемели.
– Смотрю, ты тоже не особо боишься. Или это коллективное слабоумие на почве стресса, или вы знаете что-то, чего не знаю я.
Вещунья расслабленно запрокинула голову, словно валялась на пляже и грелась на солнышке.
– А есть смысл бояться? Чему начертано…
Их новый знакомый, сидевший в углу, издал истерический смешок. Аманда же недоверчиво прищурилась.
– Отдаёшься на волю случая?
– Давай подождём немного и посмотрим, как всё сложится…
Чего ждать, конечно, не особо понятно, но у них и выбора-то не было. И вот наступило томительное ожидание, прерываемое голодным урчанием женского желудка. Что за напасть? Даже в такой ситуации организм не забывал напоминать о себе.
Солнце постепенно уходило за горизонт, окрашивая стены оранжевыми отблесками, мерцающими переливами сквозь прощелины кладки. Лишь когда окончательно стемнело со стороны “ширмы” послышалось оживление. По душу пленников явилось четверо изуродованных временем и жизнью мужчин. Двое из них целенаправленно двинулись к забившемуся от страха в угол узнику.
Аякс, так его звали – знал, что пришёл его час. Бедолага томился в плену уже больше недели и с мучительной болью наблюдал как вся его компания, которой не повезло попасться на пути у людоедов-пустынников, один за другим уходила отсюда и больше не возвращалась. Их было шестеро – отчаянные идиоты, решившие, что какие-то там аборигены не представляют угрозы для ищущих приключений путешественников. Опрометчивая ошибка ценой в жизнь.
Девушке, что была с ними не повезло больше всех – на несколько дней она стала собственностью общины. Днём томилась запертая вдалеке ото всех, вечером через слёзы наблюдала, как очередной её друг превращался в праздничный ужин, а ночами всем на потеху пускалась по кругу. На третьи сутки несчастная не выдержала и забила себя насмерть. Об стену.
Когда Аякс рассказывал об этом, Тамине и Аманде едва не подурнело. Но стало ещё хуже, когда узник красноречиво толкнул ногой глиняную миску… Пустынники кормили пленников их же сородичами! Насильно вталкивали в глотки пищу, чтобы те не померли от голода. Ну и чтобы они смогли оценить по достоинству местную кухню.
Так что нет ничего удивительного в том, что бедный Аякс не сопротивлялся, когда его поволокли к выходу, стирая колени об сухую землю. Только, к сожалению, он не стал единственным избранным в этот день. В импровизированную темницу зашли ещё трое, один из которых особенно хорошо запомнился после недавней стычки с Адрианом. Да и направился он именно к нему.
– Вот и представился шанс. Покажи, на что ты там способен, – оскалился он.
– Эй, а ну отстань от него, страшилище! – закричала Аманда, не обращая внимания на то, что первые пришедшие стоят напротив них с Таминой, внимательно осматривая. Как на рынке.
– Не горлань или язык отрежу, – оскалился оскорблённый пустынник, обнажая чёрные, покрытые налётом зубы. Лицо, ногти, зубы, тело… всё в этих уродах вызывало тошнотворные позывы. Последствия мясной диеты? Или остаточное явление после болезни? Так или иначе, с психикой у этих ребят точно не всё в порядке.
– Лучше рот почисть, воняешь как помои, – процедил Адриан, которого самым хамским образом вздёрнули с места и потащили к выходу, вслед за Аяксом.
– Отпусти, сказала! Ты, мерзкое… – уже не на шутку перепуганная Аманда умудрилась раскачаться, надеясь пнуть пустынника под зад, но тот перехватил её за ногу и сильно дёрнул, усмиряя.
– Не терпится отправиться следом? – пустынник приблизился слишком близко. От отвратительного запаха гниения заслезились глаза. – Устроим, если желаешь.
Чейз с трудом переборола отвращение. Страх за Адриана оказался сильнее. Страх и желание поквитаться. Насколько было вообще возможно в данной ситуации, конечно. Поэтому следующий пинок оказался на разы мощнее и прицельней. Людоед согнулся пополам, с присвистом выдохнув.
– Нет, оставим… пускай висит, – требовательно прохрипел он, не разгибаясь, когда двое других потянулись к ней, намереваясь отомстить за собрата. – Берём вторую.
Снятая с крюка и не особо довольная выбором Тамина неудачно приземлилась на онемевшие ноги, но с трудом поднялась, стараясь обойтись без посторонней помощи. Гордой вещунье не хотелось, чтобы её позорно волокли.
– Никакого уважения, – поморщилась она, лязгая кандалами. – Вам должно быть стыдно, господа.
Ответом стал неуклюжий подзатыльник, которым её подтолкнули к выходу. Пленные остались одни. Несчастные солдаты тихо тряслись, клацая зубами и выпав на какое-то время из реальности. Аманда же, глаза которой медленно наполнялись слезами, случайно встретилась взглядом с Райаном.
– Доволен? – процедила она. – Месть свершилась?
Тот не ответил. Только отвёл взгляд.
***
