Тринадцатая принцесса

– Тебя эта мысль пугает или радует?

Глаза сами распахнулись и возмущенно уставились на змеегада.

«У него красивые ресницы, – пронеслось в голове. – Густые, изогнутые, темные. Любая девушка пришла бы в восторг от эдакого изобилия».

– Ни то, ни другое! – отрезала я, разъяренная постановкой вопроса. – Меня сватали за твоего брата. Почему мы не можем подождать с консуммацией?

– Ты что себе вообразила? – смешок нага был грудным, низким и каким-то невеселым. – Решила, что мы тебя по очереди будем…

– Нет, конечно! – я поспешно зажала ему рот, пока этот бесстыдник не выдал какую скабрезность.

Губы под моей ладонью оказались неожиданно нежными и шевельнулись, оставляя пылающий след от поцелуя.

Я отдернулась, словно обжегшись.

– Отец сказал, что ты должен будешь меня пометить. Что это значит? – требовательно вопросила, с трудом скрывая волнение.

Сердце стучало неровно, норовя выскочить из груди.

Из-за грядущей свадьбы? Неизвестности?

Или от близости мужского тела?

– Ничего особенного. Небольшой укус, возможно, несколько, смотря как твой организм отреагирует. – Наг не отстранялся, нависал надо мной мускулистой глыбой и, кажется, принюхивался.

К чему? Я после арены не розами пахну, но его величество император не жаловался. А этому воняет, значит?

– Зачем?

– Для защиты.

Видя, что я все еще недоумеваю, Иньшен вздохнул и все-таки отодвинулся. Недалеко, на локоть, не больше, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне.

И оскалился.

Я сглотнула, глядя на острейшие, ровные клыки. Их было куда больше, чем положено человеку.

Драконы в двуногой ипостаси от людей ничем не отличаются. Наги же оказались куда зубастее и холоднее.

Интересно, какие у них еще секреты?

– Тебе нужен иммунитет от нашего яда, – заявил принц, как само собой разумеющееся. – Чаще всего хватает одного впрыскивания. Если твоя кровь сильна, этого достаточно. Если же ты почувствуешь недомогание или жар, может потребоваться еще пара укусов.

– Но для чего? Меня там будут кусать все кому не лень? – нахмурилась я.

Идея мне не нравилась. Пусть зубы острые, но корни у всех одинаковы. И выбить их можно, если постараться.

Жевать себя всем подряд я не позволю.

– Твой муж может увлечься на брачном ложе, – мурлыкнул Иньшен, снова прижимаясь ко мне совершенно непристойным образом. – Забудется, захочет оставить метку. Это наш инстинкт, он требует пометить избранницу, подчинить ее.

– Я не собираюсь подчиняться, – прошептала я непослушными губами.

Перед глазами маячило острое, изящное ухо, украшенное несколькими сережками, соединенными цепочкой. Золотая нить стекала на шею, заканчиваясь небольшим жемчужным шариком.

Мне отчего-то отчаянно захотелось потрогать этот шарик языком.

И шею тоже.

Наваждение какое-то. Может, меня уже отравили, а я не заметила?

– У тебя нет выбора, – выдохнул наг. – Если хочешь жить, придется позволить себя немного покусать. Иначе рискуешь умереть в настоящую брачную ночь, когда до тебя доберется мой брат.

Глава 6

Судорожно сглотнув, я стиснула кулаки, борясь с вязким туманом в голове. Страх и непонятное возбуждение, похожее на азарт, только куда ярче и горячее, будоражили кровь взрывной смесью. Того и гляди рассыплюсь искрами, подобно праздничным фейерверкам.

Только радости это не принесет.

Собрав всю гордость, я выпрямилась и выпалила, глядя прямо перед собой и старательно не замечая маняще покачивающейся серьги:

– Спасибо, что предупредил.

Наг отстранился и сдержанно кивнул.

Я думала, он попробует меня принудить к укусам прямо сейчас или начнет шантажировать, как поступил бы любой член императорской семьи на его месте. "Будь поласковее, я помогу тебе во дворце в Шийлингджи, и все такое. Но нет.

Получив мое формальное согласие, он будто бы успокоился и что-то для себя решил. И во взгляде мелькнуло новое выражение.

Кажется, Иньшен начинает меня уважать.

Даже не знаю, радоваться или огорчаться.

С одной стороны, удобно быть дурочкой, которая ничего не понимает. Все тут же решают, что мной можно запросто манипулировать, и открывают истинное лицо.

А с другой – это неимоверно тяжело. И перевозить подобный груз в страну нагов мне бы не хотелось.

Ведь мне предстоит занять место на троне. Или рядом с ним, или позади него – как там относятся к супругам правителя, толком неизвестно, но, полагаю, минимум уважения будет обеспечен. А если проявлю разумность, то и во власть просочусь.

Дурочек же туда точно не пустят.

Все так же в смешанных чувствах, не представляя, что предпринять, я вернулась в свою комнату. И вовремя – учитель объявил общий сбор.

Завтра ответственный день. От того, кто победит во всех боях, зависит выход в финал. Несмотря на то что это, скорее всего, мой последний турнир, желательно занять достойное место в рейтинге.

Да и посрамить господина Хайна не хотелось бы.

Годы, проведенные в школе Золотого Лиса, я считала самыми счастливыми в своей жизни. Пусть спала не на шелке, в одной спальне с десятком девочек, мылась в общих купальнях, а на одежде почти не было вышивки – неважно. Это все настолько мелко и незначительно по сравнению с дружелюбным отношением, поддержкой и принятием, которые я получала от других учеников и даже преподавателей, что и раздумывать нечего. Жаль, не смогу продолжить обучение. Мне есть куда совершенствоваться, но придется делать это самой.

Возможно, у нагов что-то из техник удастся подглядеть. Из того, что я видела на арене, магия и приемы у нас схожи.

Главное, чтобы мне муж не запретил вообще смотреть в сторону тренировочного зала. Выйди я за кого из местной знати, так и было бы.

А в Шийлингджи еще неизвестно. Пока буду надеяться на лучшее.

Ведь даже отец признал, что там ценят сильных женщин. Как еще стать сильной, если не заниматься боевыми искусствами? Разве что морально. Но с этим у меня вроде бы тоже неплохо.

– Итак, из нашей команды в следующий тур прошли трое, – произнес учитель, когда все спустились в общий зал. – Прошу поздравить наших учеников, вы большие молодцы. Собственно, и остальные показали себя отлично, я вами всеми горжусь.

Проигравшие, но не упавшие духом парни и девушки приосанились. Они действительно уступили более достойным и одаренным противникам. Ничего позорного в таком нет.

Это же не война, а турнир.

Господин Хайн обвел всех внимательным взглядом, задержавшись на мне. Я опустила ресницы, безмолвно обещая – не подведу.

– Сегодня мы все отдыхаем и празднуем маленькую, но ощутимую победу, – степенно продолжал он. – Невзирая на то что наша школа молода, мы сумели не уступить более древним заведениям и продемонстрировали высокий уровень мастерства и умений. Это уже заслуживает похвалы и уважения. Мне поступают письма от многих достойных семейств с просьбой порекомендовать им учеников для охраны и различных заданий.

Собравшиеся тихонько загудели, обсуждая новость. Для большинства это безумная удача – то, что их заметили в столице и предлагают работать на знатные семейства. Даже если контракт не пожизненный, они приобретут репутацию, деньги и полезные знакомства, которые в родной провинции им и не снились.

Я грустно улыбнулась.

Хотелось бы так же азартно, зубами прогрызать себе дорогу в жестоком мире, не имея протекций и без договорных браков. Но увы – мне остается лишь драться в новой семье за эфемерную власть, причем еще и не самыми честными средствами.

И рассчитывать все равно только на себя.

Торжество затянулось до глубокой ночи. Спать я ушла одной из первых, сославшись на завтрашний трудный день. Меня поняли и пожелали удачи. Для разнообразия – искренне.

Все уже знали, что после соревнований я уеду. Кто-то завидовал тому, что я стану супругой наследника, другие – в основном девушки – сочувствовали, что я еще не видела будущего мужа и неизвестно, насколько он окажется некрасив или жесток.

Учитывая, что Иньшен – его родной брат, вряд ли принц урод. Но вот насчет характера – кто знает. То, что я успела услышать от молодого нага и от отца, не радовало.

Гарем, с которым предстоит сражаться за внимание принца? Ничего нового, собственно.

Кроме того, что меня там могут еще и покусать. Буквально.

Утром я проснулась, когда Ронни еще посапывала. Провела разминочный комплекс, насколько это возможно в тесной комнатушке, сделала растяжку. Помедитировала, очищая разум и разгоняя энергию по телу.

Мне необходимо пробиться на первые, призовые места. Если не ради себя, то ради школы. Господин Хайн всегда относился ко мне хорошо и не выделял среди прочих, хоть и был в курсе моей лжи.

Пришла пора отплатить ему за доброту.

Три поединка.

Три противника.

В финал выйдут лишь сильнейшие.

Уже сейчас слабаков на арене не осталось. Все недостойные и плохо подготовленные вылетели в первый же день. Придется постараться и выложиться по полной.

Когда мы всей группой поднялись на трибуны, я снова почувствовала тепло между лопаток. Верный признак, что на меня пристально смотрит Иньшен. Огляделась, выискивая нага в толпе.

Вот и он.

По ту сторону арены, со своими сородичами. Они что-то бурно обсуждают, а принц молчит и не отрывает от меня взгляда.

Я поежилась и отвернулась.

Надеюсь, мы не встретимся в первом же бою. Умения Иньшена я разглядеть и оценить успела, и справиться с ним будет очень сложно.

Но нет ничего невозможного.

– Начинается! – толкнула меня в бок Ронни, указывая на площадку, где слуги спешно заканчивали наносить свежую разметку.

Я устроилась поудобнее, поглядывая на судейский ряд.

Императора сегодня в ложе не видно. Сказал, что хотел, и дальше ему не интересно? Вполне вероятно. Отец не из тех, кто будет тратить свое время на праздные развлечения.

Меня вызвали в следующей волне.

Первые четыре пары разобрались друг с другом удручающе быстро. Сразу стало ясно, кто прошел из чистого везения, а кто действительно претендует на победу.

Против меня встал наг, но, к счастью, не принц, а один из его группы. Смерил взглядом и презрительно усмехнулся.

Вижу, я уже начала завоевывать уважение будущих подданных.

Прямо-таки благоговеют.

Каждый участник имел право выбрать себе подходящее оружие. Я привычно взяла свой посох-веер – мы с ним как-то сроднились уже.

Наверное, рядом с массивным соперником, вооруженным тяжелым цзя*, я и правда выглядела смешно. Но чувствовала себя вполне уверенно. Этого парня я видела на выступлении. Он силен, но из-за обилия мышц неповоротлив.

Тем и слаб.

Стоило прозвучать гонгу, означающему начало поединка, как я стремительно метнулась в сторону, все ускоряясь и обходя противника слева. Нагу пришлось поворачиваться, чтобы уследить за мной.

Выпад, другой – я уворачиваюсь.

Принимать удар на посох рискованно, все-таки дерево, хоть и укрепленное магией и металлом, хрупко, а массы змеелюду не занимать.

Веер раскрылся и пошел вращаться, будто сам по себе, легко перетекая из одной руки в другую.

Шаг вбок, шажок вперед и назад.

Гипнотический танец, заставляющий взгляд следовать за оружием вместо противника.

Удар ногой.

Я целилась в подбородок, но немного не рассчитала, наг успел увернуться. Попала в плечо, одна рука повисла плетью.

Соперник скрипнул зубами и перехватил цзя другой, удобнее устраивая в ладони и меняя баланс.

На этом этапе магия запрещена. Вот в финале мы все разойдемся, да и арену укрепят в расчете на бушующие стихии. Сейчас идет проверка наших боевых навыков. Чего мы стоим в условиях, когда дар неподвластен.

Бывает и так. Под землей, например, многие заклинатели чувствуют себя неуютно, особенно у кого стихия огонь и воздух. Не говоря уже о том, что есть артефакты, подавляющие силу. Если попал в плен, например, или был арестован.

Не буду думать о дурном. Отвлекаться нельзя, ведь даже с одной рукой наг все еще очень опасен.

Он подобрался, осознав, что я представляю реальную угрозу, и ушел в глухую оборону, отмахиваясь увесистым древком от атак. Ударов больше не пропускал, и я поняла, что меня планируют взять измором. Сейчас противник практически стоит на месте и бережет силы, в то время как я танцую вокруг, выкладываясь по полной. Еще минута-другая, и мне неизбежно придется сбавить темп, тут-то он и ответит.

Веер с треском схлопнулся, возвращаясь в посох. Замах, острый конец входит в песок арены, как в масло.

Я взмываю птицей и целюсь обеими ногами в грудь нага. Хотела бы убить – целилась бы в голову.

Движение настолько стремительное и неожиданное, что он не успевает среагировать. Замедленную атаку древка я блокирую на лету и камнем врезаюсь в защитный нагрудник.

Успеваю заметить, как лицо мужчины искажается, по коже пробегает рябь чешуи.

От досады он чуть не обратился. Вот был бы конфуз! Вторые ипостаси тоже запрещены, как и магия.

Гулкий удар, как дерево рухнуло. И полнейшая тишина на трибунах сменяется бешеными воплями.

Сильнее всех орут на нашей скамье, учитель Хайн одобрительно кивает.

Лицо Иньшена непроницаемо.

И зачем я только на него посмотрела? Чего ждала? Восторга и одобрения?

Я только что победила его соплеменника, наверняка принц вне себя от злости.

Вздохнув, поднимаюсь на ноги и протягиваю руку поверженному сопернику.

К моему изумлению, наг ее принял. И даже кивнул благодарно.

Ну, может, они и не безнадежны.

*Цзя – древковое традиционное оружие наподобие алебарды.

Глава 7

Передохнуть между поединками мне почти не удалось. Вторым противником стал не слишком крупный, но верткий северянин. Вроде бы из демонов, но не очень сильный. С ним я схитрила. Водила его кругами, пока он не увлекся погоней окончательно, и вытеснила резким движением за пределы очерченного для боя пространства. Техническая победа, но в моем случае все средства хороши.

Демоны азартны и вспыльчивы, так что удалось сыграть на его слабости.

С третьим пришлось повозиться.

Из потомственной аристократии, представитель столичной школы, да еще и сын министра обороны. Ему некуда отступать – слава отца заставляет двигаться вперед напролом, сминая противников, как бумагу. Проиграет – опозорит род, и еще долго его родителям будут припоминать подобный конфуз. А то и его величество засомневается, стоит ли держать при себе министра, который не в состоянии воспитать и подготовить к турниру родного сына.

С другой стороны – каждому из нас есть, что терять.

В основном достоинство.

Принцу Иньшену, например, тоже проигрывать не с руки. Он сейчас представляет «дружественную» страну, и первоочередная задача при этом – произвести впечатление на недавних врагов. Чтобы боялись границу перейти снова и тряслись при упоминании чешуек с хвоста династии Янджин.

Ну это вряд ли, конечно, но посыл такой.

Мне тоже жизненно необходимо пробиться в финал. От этого зависит степень уважения, на которую я могу рассчитывать в Шийлингджи.

Уже сейчас заметно, что взгляды команды нагов в мою сторону немного изменились. К снисходительности и легкому презрению постепенно примешивается заинтересованность. А если мне удастся победить их командира, точно зауважают.

Не знаю, как на проигрыш отреагирует Иньшен, но и плевать. Мне своя шкура дороже, чем его эфемерные политические интересы. Первыми к соседям мы и так не суемся, только их набеги отбиваем. Пусть сами сначала Империю уважать начнут…

Аристократ бился достойно и упорно. Обоерукий мечник, он отлично владел короткими, чуть изогнутыми даосами* и теснил меня по всей площадке, так что еле успевала отмахиваться посохом от прямых атак.

Дважды чуть не заступила за линию, попавшись на такой же трюк, что применила ранее сама.

Встряхнулась и вошла в транс.

Семейные техники – это не магия. Это больше душевное состояние, эмоции, и дар при этом не используется.

Зеркалить противника, вооруженного иначе, довольно сложно. Но я сконцентрировалась на его ярости и нетерпении.

Прямо-таки прочувствовала его азарт.

Быстрее добить эту никчемную девчонку, что по непонятной прихоти судьбы и чистому везению до сих пор не выбыла из турнира, и схлестнуться с настоящим противником в финале!

Чем дольше я уворачивалась, тем сильнее кипела в противнике злость.

А позволить себе лишние эмоции – прямой путь к поражению.

Жаль, что учителя столичной школы этого не упоминали. Либо же мальчик плохо учился.

Очередная атака прошла мимо меня.

Хотела приберечь сюрприз до финала, но не вышло. Пришлось демонстрировать сейчас.

Трибуны тревожно загудели, когда я смазанным пятном скользнула по арене за спину аристократа. Захват, захлест, и его подбородок приподнимает посох, плотно прижатый к горлу. Трепыхнется – и пострадает кадык.

– Бой закончен. Победа за Лейшуань Танли.

В ушах стучала кровь, я с трудом расслышала объявление судей. Выпустила оружие из негнущихся пальцев, чуть его не уронив.

Открытая ненависть на лице сына министра дала понять, что только что я нажила себе врага.

Ничего нового. Пусть в очередь встает.

Сил не осталось, я чувствовала себя выжатой тряпкой, но все равно поднялась на трибуны поближе к команде Золотого Лиса, чтобы досмотреть бои и узнать победителей лично.

До финальной стадии дошли шестеро. Кроме меня, ожидаемо – Иньшен, один демон и три представителя столичной школы, чистокровные люди. Как ни крути, а подготовка у них тут потрясающая. Господин Хайн учил меня лично, а он из древнего рода оборотней, у них боевые искусства в крови. И с чужаками они делятся неохотно.

А в Цзиньшили и военных много, и зелья на любой вкус со всего мира везут, опять же казармы личной императорской гвардии недалеко – есть с кем тренироваться. Наверняка бывшие стражи дворца не брезгуют подработками и обучают молодое поколение.

Все мои будущие противники – умелые и талантливые воины.

К тому же на финальные поединки придет посмотреть сам император. А то и лично будет награждать победителей.

Опозориться под взыскательным взором отца было страшно.

Конечно, я уже сделала почти невозможное. Женщины в финал турнира проходили крайне редко, так что выступила я достойно и чести фамилии не посрамила.

Но проигрывать все равно не хотелось.

Ронни пришлось весь вечер убалтывать меня, вливать успокоительные настойки чуть ли не силой и отвлекать от дурных мыслей. Полученные во время боя синяки и ссадины мы обработали, да и заживает на мне довольно быстро, к утру я была в отличной физической форме, даже выспалась.

Учитель Хайн подкараулил меня за завтраком и неслышно подошел, пока я расправлялась с рулетиками из яйца.

Теплая рука легла на плечо, подбадривая и утешая.

– Что бы ни случилось, ты молодец, – негромко заявил лис-оборотень. – Гордись собой, цени себя и никому не позволяй сломить свою волю.

Кажется, он говорил не только о предстоящих боях. В любом случае я выдавила слабую улыбку и поблагодарила за напутствие.

Каждую деталь облачения проверила и перепроверила по семь раз. Заново закрепила ремешки, поправила белье, чтобы не давило и не терло, не отвлекало в самый неподходящий момент.

И решительно вышла на арену под звуки бодрой военной песни.

Музыканты старались вовсю, танцовщицы изгибались там, где нам вскоре предстояло сцепиться в финальной битве. Трибуны заполнились под завязку, за скамьями стояли те, кому не хватило мест.

Императорская ложа была занята. Кроме его величества, своим присутствием турнир почтила первая супруга, и у меня непроизвольно сжались челюсти.

Вот теперь я точно должна победить. Или сдохнуть. Не позволю себе проявить слабость перед этой стервой.

Поединки проходили по одному.

Для нас огородили площадку и жребием определили три первых пары. Далее выигравшие сразятся между собой по очереди, а финал определит окончательного победителя.

Сегодня использование магии разрешалось, так что после выступлений, кроме линии на песке, придворные маги спешно установили защитный купол. Сил влили щедро и сделали несколько слоев на всякий случай.

Жребий тянула императрица, лично своими пальчиками, украшенными кольцами и накладными ногтями так, что с трудом ухватила верткий костяной шарик с цифрой.

Мне выпало выйти против демона.

Представитель горных кланов, с заплетенными во множество кос светлыми волосами и в кожаной броне с мехом, невзирая на жаркий полдень, возвышался надо мной мощной скалой.

И смотрел соответствующе – как на одуревшую блоху, посмевшую бросить вызов тигру.

Первый бой провел Иньшен.

Размазал столичного мальчика, как грязь под ногами, тонким слоем по арене. Хорошо, что не до смерти. Но поломал знатно.

Я наблюдала за сражением, не позволяя себе переживать и волноваться. Отключила эмоции напрочь, оставив лишь истовое любопытство воина и то самое внутреннее зеркало, позволяющее имитировать чужой стиль. Каждый прием, каждый вздох принца нагов запоминался, получал пометки и отправлялся в мысленное хранилище.

За демоном я успела понаблюдать еще вчера и кое-что запомнила.

Но выпустить дар на полную он мне не позволил. Сразу, как только судья объявил начало боя, пошел в атаку так, что не продохнуть. Рубил двусторонним топором, летающим будто по собственному желанию и без малейших усилий меняющим траекторию прямо во время удара. Наседал, осыпал боевыми заклинаниями – я едва успевала отмахиваться и блокировать, да еще отслеживать шаги, чтобы не заступить за роковую линию.

Долго я так не побегаю. А если и умудрюсь потянуть время, победу засчитают не мне.

Что же делать?

Взгляд упал на болтающиеся на воротнике демона хвостики. Что там за зверушки, я не разглядела, но это натолкнуло меня на одну интересную мысль.

Вместо того чтобы тратить силы на огонь и ветер, я сосредоточилась на выделанных шкурках. Когда-то они бегали и кусались, значит, вполне способны проделать это снова.

Зубы, к сожалению, не сохранились, но и уцелевших кусочков вполне хватило.

Ожившие останки дернулись, обрывая соединяющие их нити, и засуетились по мощному телу воина.

Демон сначала не понял, что происходит, и лишь махнул рукой, отгоняя странное щекочущее ощущение. Но когда две шкурки просочились под доспех, ему стало не до смеха.

Зато трибуны выли, глядя, как здоровенный бугай пританцовывает на месте, пытаясь изъять из штанов извивающуюся полоску меха.

Я отступила на шаг и отсалютовала посохом, который даже не раскрыла, императорской ложе.

Судья махнул рукой. Победа засчитана.

Выдохнув, я поспешила к своим – выпить воды и утереть пот. Не столько от усилий, сколько от переживаний.

Еще один бой, из которого столичный вышел победителем, и вот – второй тур.

Возможно, последний.

Здесь и сейчас определяются места. Третье, второе, первое.

Трибуны смолкли, готовые в любой момент разразиться воплями.

На арене двое.

Я и Иньшен.

Глаза в глаза.

Его грудь вздымается часто, словно он только что разметал кучу врагов. Хотя, как и я, наг отдыхал, наблюдая за предыдущим сражением.

Тоже нервничает? Хорошо бы. Возможно, совершит ошибку.

Неожиданно наг роняет свой меч на песок. Разминает пальцы, демонстрируя всем отсутствие иного оружия.

Он что, решил, что сумеет победить меня голыми руками, добавив немного унижения?

Фыркнув, отбрасываю посох.

Пусть попробует.

Принц двигается плавно, нарочито-медлительно, как настоящая змея. Подчиняющий ритм шагов, манящий, гипнотизирующий взгляд.

Я крадусь ему в такт, но не подчиняюсь. Сбиваю шаги, делаю паузы – крошечные, но достаточные, чтобы не поддаться и не стать предсказуемой.

Зрители начинают тревожно гудеть.

Им не нравится, что мы до сих пор не обменялись ни единым ударом. Толпа хочет крови и зрелищ, как всегда.

Но я не хочу бить первой.

Мне нужно видеть, насколько уважает меня противник. Выложится для атаки, как с равной, или пощадит юную невинную деву?

*даос – короткий прямой или слегка изогнутый меч, в основном используется кавалеристами.

Глава 8

Все это время Иньшен готовил нечто невероятное.

Его удар чуть не снес меня с арены. Я не пересекла линию лишь чудом – и ценой двух ногтей, которыми вцепилась в закипевший песок намертво.

Щит трех стихий закрыл меня от прямого попадания, но чистой силой все равно пригнуло к земле.

Уважает.

Невольно расплылась в довольной ухмылке, стерла с губы выступившую кровь (прокусила от напряжения) и врезала в ответ воздушным кулаком с пыльным наполнением. От атаки принц увернулся, но повисшая перед лицом песчаная взвесь заставила мужчину прищуриться – и потерять меня из виду на мгновение.