Невеста Лунного демона

К тому же обычная женщина не выдержит частой близости с демоном. А уж если какая-то несчастная понесет – и подавно верная смерть.

Я испуганно уставилась на отца, мысленно умоляя его не отдавать меня.

– Откуда вам известно, в чем она сведуща? – неожиданно подала голос Матушка Кин.

Супруг взглянул на нее неодобрительно, но шикать на женщину не стал. Наоборот, с облегчением подхватил мысль:

– Действительно, кроме как заваривать чай, она особо ни на что не годна. В каллиграфии бездарна, вышивать не умеет, в поэзии не разбирается. Только и знает что с травами возиться.

Меня терзали смешанные чувства. С одной стороны, хорошо, что родители нашли способ отвертеться от сомнительного предложения. С другой – слушать о том, какое я ничтожество, было неприятно. Да, я не слишком красиво вышиваю, потому что иглы не слушаются. А в поэзии не разбираюсь, поскольку в доме Кин не слишком много книг на возвышенные темы. Зато учебники по травоведению и счетные таблицы я выучила наизусть!

А ещё неплохо играю на флейте и гуцине, пою и танцую, а в Го* обыгрывала младшего брата за десять ходов. Он, конечно, не мастер, но все-таки мужчина!

Полной никчемностью меня назвать нельзя, раз четыре из шести добродетелей есть!

Демон склонил голову набок и внимательно оглядел меня, словно понял, что ему откровенно врут.

Интересно, когда он успел обо мне вызнать? Семья Кин не распространяется о том, кто основной составитель рецептов. Еще бы! Прославиться благодаря незаконной дочери унизительно для их достоинства. Отец все патенты записывал на себя.

Мне в голову не приходило возражать. Во-первых, он глава семьи, я ему всем обязана. Если бы не он, меня бы в живых давно не было. А во-вторых, зачем мне лишнее внимание?

Моя мечта – спокойно возиться в саду, и чтобы меня не трогали.

К сожалению, последнее крайне редко случается.

* Смола реально существует и добавляется в чай. Ее можно загуглить)

Глава 6

– Мы живем в суровом краю, где не слишком в чести праздные развлечения, – негромко и веско заявил господин Джай. – Зато таланты, способные поддержать силы воина в бою и после, ценнее золота. Собственно, это я вам и собирался предложить. Ее вес в золоте в качестве выкупа.

– Она такая худышка… – протянула Матушка Кин, с трудом пряча довольную усмешку.

Еще бы. Избавиться от меня да при этом еще и разбогатеть – что может быть лучше?

Отец мыслил более дальновидно.

– Боюсь, я не могу с ней расстаться. Любимица моя, сами понимаете, – развел он руками. – Ваше предложение щедро и лестно, но увы, ничем помочь не могу.

– Вы, наверное, не поняли, – ласково улыбнулся демон.

За столом пронесся леденящий ветерок. Неощутимый физически, но пославший волну встревоженных мурашек по всему телу.

– Я все равно заберу вашу дочь. Но в силу личной симпатии к вам, как к надежному поставщику и хорошему человеку, предлагаю компенсацию. Если не согласитесь – вам же хуже.

Зубастый оскал выглядел почти любезно. Почти. На грани. Если не обращать внимания на слишком острые клыки, которых у демонов в два раза больше чем у человека.

Господин Кин сглотнул.

– Два ее веса в золоте. И два цзиня** нефрита. Высшего качества! – выплюнул он, словно слова обжигали его рот. Он с ненавистью взглянул на меня и тяжело поднялся. – Прошу извинить. Здоровье в последнее время не очень. Мне нужно отдохнуть.

– Отдохните. Я составлю договор, – кивнул господин Джай и повернулся ко мне. – Иди сюда, крошка. Нужно тебя взвесить!

Я отшатнулась так резко, что упала на задницу. И проползла еще немного – для надежности, пока не уперлась в стену.

На лице демона мелькнуло нечитаемое выражение. Он прищурился и окинул меня долгим и каким-то плотоядным взглядом. Появилось чувство, что он голоден и прикидывает, с какой части моего тела начать.

Я сглотнула и затаила дыхание.

– Прикину на глазок, – промурлыкал господин Джай и неожиданно подмигнул мне.

Ну да, он держал меня на руках в купальнях и прекрасно представляет себе мой вес. Но говорить об этом вслух не стал, за что ему огромное спасибо.

– Собирайся, пташка. Утром выезжаем, – посоветовал демон. – Много не бери, повозка будет загружена товаром, а лошадей всего две.

Мне оставалось лишь кивнуть.

Надо было бы что-то сказать. Но что? Благодарить за оказанную честь? Я не чувствую в себе благодарности за то, что меня купили как мешок с чаем. Попросить не забирать меня? Глупо. Демоны никогда не отказываются от своих желаний.

Наверное, их целеустремленности стоит позавидовать и брать с них пример. Но прямо сейчас у меня не получалось восхищаться моим новым хозяином.

Только молча ненавидеть.

За что он так со мной?

Я же просила всего лишь не выдавать меня. Помочь. А не купить!

– Зачем я вам? – прошептала одними губами.

Но демон услышал.

По красивым, четко очерченным губам скользнул влажный язык.

– Ты мне понравилась. А я всегда получаю то, что хочу! – заявил господин Джай.

Почему-то я ему не поверила.

Не до конца.

Возможно, он меня возжелал. Ну, лег бы со мной ночью. Отец бы, скорее всего, возражать не стал. Все равно я собиралась остаться в семье старой девой, до конца жизни. Какая разница – порчена я или нет?

Наказали бы потом за разврат и забыли.

Но демон меня купил.

Зачем?

Следом за отцом поднялась Матушка Кин.

– Пойдем, милая. У меня есть для тебя кое-что на прощание, – ласково позвала она.

У меня похолодели руки.

Ее тон не обещал ничего приятного.

А демон, не подозревая дурного, одобрительно кивнул.

– Да, оденьте мою пташку потеплее. Дорога впереди долгая и сложная, – посоветовал он и залпом допил остывший чай.

Встать сама я не смогла. Помогли подоспевшие служанки и чуть ли не волоком вынесли из зала.

Свежий вечерний воздух немного привел в чувство. Достаточно, чтобы осознать, что тащат меня не в ту сторону.

– Моя комната там, – вяло кивнула я в сторону флигеля для прислуги.

– Приказ госпожи, – лаконично и, как мне показалось, с сочувствием отозвалась одна из девушек.

Идти расхотелось еще сильнее, но что поделать?

Следом за нами неумолимо двигалась Матушка Кин в сопровождении остальных служанок. Сбежать не выйдет. И потом – куда? В другой ситуации можно было бы попробовать скрыться в горах, а когда гость уедет – выбраться из убежища и молить о прощении. Выпороли бы и забыли.

Но это же демон! Он если что решил, не отступится. Да и отец заключил сделку, пусть и устную. Воспротивиться его воле значит опорочить честь семьи.

Однако не попытаться я не могла.

– Прошу, не отдавайте меня! – взмолилась, неловко выворачивая шею, чтобы взглянуть на хозяйку дома.

– Молчи и не позорь нас! – отрывисто приказала та.

Помощницы подхватили мое обмякшее тело под локти и понесли чуть ли не бегом в женский флигель.

Первое что сделала Матушка Кин, стоило нам оказаться в ее покоях – коротко, без замаха ударила меня по лицу.

– Не смей возражать, сопротивляться или пытаться сбежать! – прошипела она. – Лучше вообще молчи. И подчиняйся господину Джаю. Тебе повезло, может, еще наложницей сделает… если выживешь, конечно.

– У демонов нет наложниц, – неуверенно возразила я, за что снова получила хлесткую оплеуху.

– Значит, будешь тем, кем должна была стать давно. Бесправной постельной грелкой! – с нескрываемым злорадством констатировала Матушка Кин и повернулась к старшей служанке. – Приготовь ей приданое. Не слишком роскошное, но чтобы не пошли дурные слухи. Пару ваз, ткани – лиловый шелк, что господин привез с юга, как раз подойдет. Терпеть не могу этот оттенок.

– Зачем мне приданое? – пробормотала я распухшими губами.

Прекрасно понимала, что нарываюсь на очередной удар, но остановиться не могла. Меня обуяло какое-то нездоровое возбуждение. Словно пузырьки в перебродившем соке, они щекотали изнутри, заставляя поступать неразумно и говорить лишнее.

Вообще, в нынешнем положении что угодно говорить – лишнее. Но смолчать было выше моих сил.

Как ни странно, Матушка Кин сдержалась. Сложила руки, спрятав узкие ухоженные пальцы в рукавах, и подошла ко мне вплотную, так что наши одеяния соприкоснулись.

– Ты мерзкая тварь, приблудное отродье, испортившее репутацию нашему роду, – с ласковой улыбкой сообщила она. – Я только счастлива сбыть тебя хоть дикому нагу, лишь бы от тебя наконец избавиться. Но при этом мы должны соблюдать приличия. Нельзя продать дочь благородной семьи в рабыни, если с ее отцом все в порядке, а дом процветает. Зато выдать замуж – запросто. Господин Джай не уточнял, для чего ты ему. Значит, будем считать это помолвкой. Такая честь, демон из высокого рода соизволил обратить внимание на Седьмую госпожу!

Последние слова Матушка Кин буквально выплюнула, брызнув слюной мне в лицо.

Я кусала щеку изнутри, чтобы не разреветься. Пряный вкус крови заполнил рот.

Если раньше я могла еще питать какие-то иллюзии на предмет возвращения домой, то теперь они разбились вдребезги.

Меня не примут.

Даже если выживу.

Если демон со мной наиграется и отпустит.

Я стану порченым товаром.

Никто не возьмет замуж, а семья тем более не пустит на порог, чтобы избежать осуждения.

Пожалуй, продажа в рабыни была бы предпочтительнее. Тогда семейство Кин не имело бы ко мне больше отношения. Я смогла бы работать в саду, на какой-нибудь другой плантации. Да, любой возжелавший меня мужчина имел бы право завалить меня прямо там, на земле под кустом. Но будем честны – кому я нужна такая страшная?

Демону разве что…

А сейчас я представляю дом Кин. И обязана соблюдать правила и традиции.

То есть угождать своему новому господину, как он того пожелает.

До самой своей смерти.

Соблазн повалиться в ноги Матушке и молить о снисхождении был велик. Но я сдержалась.

Она не поддастся на уговоры. Насладится моим унижением, а потом вдвойне радостно отправит меня к господину Джаю. Ну уж нет, я не доставлю ей такого удовольствия!

– Позволите собрать вещи? – выдавила я, пошевелив руками.

Служанки осторожно отпустили меня, удостоверяясь что я могу держаться на ногах сама, чем подтвердили мою догадку. Теперь, когда я обречена на скорую гибель, в них проснулось сострадание.

Вовремя они, конечно.

– Отправь с ней трех рабынь, пусть присмотрят, чтобы не сбежала! – приказала Матушка Зийе.

Та кивнула, и я в сопровождении девушек вышла во двор. Слуги уже носились туда-сюда, складывая дары демона у центрального входа в хозяйский флигель, а мое приданое – небольшой кучкой у ворот.

Пусть госпожа и собирается соблюсти приличия, ни нитки сверх минимально положенного она, естественно, не даст.

Рабыни следовали за мной, как приклеенные. Зайдя в комнату, выстроились вдоль стены, а одна с поклоном произнесла:

– Позвольте вам помочь, госпожа.

– Подготовьте одежду! – махнула я рукой и откинула крышку единственного сундука.

Собирать мне особенно было нечего. Все ценные вещи и так хранились или в нем, или под ним.

Я сгребла свои нехитрые украшения в шкатулку, положила поверх одежды. Рядом устроились мешочки с травами. Когда я хотела положить туда же тетради, мою руку перехватили.

– Все записи остаются в семье Кин, – извиняющимся тоном пояснила служанка. – Господин приказал.

Понимающе кивнув, я оставила рецепты лежать на столе. В мастерскую при складе даже заходить не стала. Ясно, что отец не рискнет благополучием дома и близко меня не подпустит к травяным сборам. Мало ли, что я могу испортить на прощание. У меня не было такого намерения, но ему-то откуда знать?

Впрочем, из-за подобных мелочей я вовсе не переживала. Память у меня отличная, за несколько недель все восстановлю.

Если, конечно, демону это будет интересно.

Все это время меня мучил один-единственный вопрос.

Зачем я ему?

В то, что он просто положил на меня глаз, на хорошенькую мордашку или фигурку, я не верила ни мгновения.

Как специалист по уникальным сборам и декоктам?

Возможно, господин Кин купился на эту версию. Но не я.

Еще в купальнях по взгляду демона я поняла, что так просто он не отступится.

Только вот от чего?

*Го – она же Вэйци – логическая настольная игра с глубоким стратегическим содержанием, наподобие шахмат

**цзинь – китайский фунт – 500 грамм

Глава 7

Поспать мне почти не удалось.

Служанки никуда не ушли. Одна устроилась прямо на полу у окна, постелив циновку, вторая легла у дверей.

Третья унеслась отчитываться госпоже.

Мне откровенно не доверяли, но я их не винила. Пожалуй, если бы не охрана, я бы действительно попыталась сбежать. Просто от безнадежности, не особо надеясь на успех.

В любом случае – куда мне идти?

Одинокая девушка – настоящий манок для неприятностей.

Я лежала и смотрела в затянутый бумагой оконный проем, за которым темнело звездное небо, и отчаянно боялась.

Завтра я оставлю дом, в котором провела всю жизнь.

Мне никогда не приходилось покидать наше поселение. Что там, я порог усадьбы переступала раза два в год, не больше. Все остальное время занималась садом или складом с мастерской.

Что происходит там, в необъятном мире по ту сторону перевала, я знала лишь из книг да подслушанных рассказов торговцев.

В лесах Империи водились разбойники, оборотни и фейри, в водоёмах – сирены и русалки, в городах сластолюбивые мужчины, мошенники и кицунэ.

В общем, куда ни плюнь – опасность.

Но самая главная опасность исходила, разумеется, от демона.

Что он собирается со мной делать?

Если господин Джай потребует выдать ему рецепты, я не стану перечить. Во-первых, не скрою – идея досадить напоследок отцу приятно погреет мое самолюбие. Во-вторых, в качестве кого бы он меня ни взял – хоть подстилки, хоть работницы, хоть рабыни – придется ему подчиняться. Так велят традиции. Покориться мужчине, выполнять его пожелания, окружить лаской и заботой.

Надеюсь, он не станет меня бить.

Покоряться во время наказания всегда получалось из рук вон плохо. В голову постоянно забредали крамольные мысли о мести. Аж зубы и ногти начинали чесаться от желания вонзить их в обидчика.

Не в служанку, державшую розги или плеть.

В довольное лицо Матушки Кин.

О, как мне хотелось располосовать ее безупречную кожу! А после приняться за отца, за то, что столько лет закрывал глаза на мои унижения. Все он видел, все он знал, строго следил, чтобы издевательства не заходили дальше определенной черты, но не препятствовал.

Сейчас мне было это особенно очевидно.

Любимая дочь, как же!

Не сдержавшись, я фыркнула, отчего служанка у окна заворочалась, просыпаясь.

– Седьмая госпожа? – позвала она шепотом спросонья.

Я нарочито всхрапнула, чтобы не возбуждать подозрений.

С языка рвались сотни вопросов, но задавать их рабыне бессмысленно. Стоит приберечь список до момента, когда мы с демоном останемся одни. Кроме самого господина Джая, его мотивы все равно больше никому не известны.

Едва за окном занялся рассвет, я поднялась и принялась одеваться.

Все же не по склону скакать придется, а долго ехать сидя в телеге. Тут и окоченеть можно, несмотря на всю мою морозоустойчивость.

Нижняя рубашка – чистая, почти новая. Я туго завязала тесемки под грудью, борясь с желанием затянуть их намертво, чтобы демону, возжелай он моего тела, пришлось хоть немного повозиться.

Очередная дурость с моей стороны. У него же нож есть!

Следом – свободный куйтун* из тонкой шерсти. Средняя сестра подарила в прошлом году, ей стал маловат – она после третьих родов порядком раздобрела. Мне теплое нижнее белье было ни к чему, но не разбрасываться же одеждой!

Вот и пригодился.

Дальше – плотная юбка с вышивкой шерстяной нитью. Крупные цветы по подолу превращались ближе к поясу в бутоны на тонких веточках. Единственный вариант вышивки, что меня не сильно угнетал. Игла для шерсти настолько толстая, что уколоться ею практически невозможно.

Длинный жилет до колена с перекликающимся узором.

Стеганый халат из яркого красно-бирюзового шелка. Часть приданого, выданного мне Матушкой Кин. Я тщательно проверила его, но не нашла ни насекомых, ни чесоточного порошка, ни ядов.

Не совсем же госпожа дура!

Убивать меня после того, как демон проявил недвусмысленный интерес и уже практически считает своей собственностью, значит нанести ему оскорбление. Вот если я сдохну в дороге, тут с нее взять нечего. А потому я пристально следила за каждым жестом служанок, дав себе слово на первом же привале перебрать и пересмотреть содержимое сундуков.

Господину Джаю отрава вреда не причинит, а вот о себе стоит побеспокоиться. Я еще пожить хочу.

Пояс и меховая жилетка завершили картину.

Довольно пёстренько и не слишком элегантно, зато точно не замерзну.

Множество слоев ткани путались в ногах, мешая шагать привычно-размашисто. Точно так же скованно я чувствовала себя в те редкие дни, когда приходилось покидать территорию плантации и выбираться в поселок. Чтобы сопроводить свадебный кортеж, например, или посетить храм в первый день весны.

Собственно, больше поводов мне не предоставлялось. И не сказать, чтобы я чувствовала себя обделенной.

Всегда лучше ладила с растениями, чем с людьми.

Потому что точно знала чего от первых ожидать.

В сопровождении служанок я вышла во двор. Завтрак мне никто не предложил, хотя демона, судя по его довольному виду, накормили от души. Провожать дорогого гостя собралась вся семья. На меня никто не смотрел – кроме самого господина Джая.

Тот, завидев меня, расплылся в довольной ухмылке.

Которая тут же погасла, стоило взгляду мужчины упасть на мой рот.

Трещинка после удара Матушки Кин еще не затянулась. Обычно на мне все довольно быстро заживает – на что она скорее всего и рассчитывала – но не в этот раз.

Наверное, повлияло то, что я от переживаний изжевала нижнюю губу в хлам и не позволила зажить следу от пощечины.

– Что с ней? – строго спросил демон, стремительно подходя ближе.

Ухватил меня двумя пальцами за подбородок и приподнял лицо, внимательно изучая малейшие отметины на коже.

– Возможно, неудачно упала? Она такая неуклюжая! – заявила Матушка Кин, окончательно убеждая меня в своей тупости.

Ей бы затихнуть и не высовываться. Если у демона и имелись сомнения, то после выступления хозяйки дома они развеялись окончательно. А Матушка все не унималась:

– Я прикажу наказать служанок. Эти бездельницы обязаны были проследить, чтобы с вашей драгоценной собственностью ничего не случилось. А раз не справились…

– Собственностью? – перебил ее господин Джай.

Госпожа Кин, не чуя угрозы, обрадованно закивала.

– Конечно, вы вчера заключили сделку. – она бросила беглый взгляд на мужа и уловила его недовольство. Но, вместо того чтобы заткнуться, сменила курс оправданий: – Минлань так нам дорога, мы так будем по ней скучать! Потому и суетились вчера, собирали доченьку в дорогу. Наверное, споткнулась обо что-то, болезная.

Мои глаза непроизвольно становились все шире и шире.

Доченька?!

У нее язык повернулся после всех лет унижений?

– Значит, вы понимали, что теперь она МОЯ собственность – демон выделил голосом слово и свирепо вперился в лицо Матушки Кин. – И, тем не менее, ее не уберегли?

Где-то вдалеке прогремел гром. Или то эхо со склона повторило вопрос господина Джая?

Наконец осознав масштаб бедствия, отец первым рухнул на колени и повалился ничком, причитая:

– Простите скудоумного торговца, не сумел, не доглядел!

Госпожа Кин последовала его примеру тут же, не до конца понимая что происходит, слепо повторяя за супругом. Звонко ударилась лбом о камень и закряхтела, не осмеливаясь потереть быстро набухающую шишку.

Я вцепилась в мягчайший плащ демона, будто в соломинку на краю обрыва. Голова закружилась от нереальности происходящего.

– Или же вы просто действовали как всегда, по привычке? – прошипел демон.

После громогласного возмущения его тихий бесцветный голос пугал еще сильнее. Как затишье перед ураганом, что вот-вот снесет все на своем пути.

– Насколько сильно вы любите вашу дочь? Достаточно, чтобы перед ней извиниться?

– Прости нас, прости! – заголосил отец, моментально подстроившись.

Господин Джай скривился и отвернулся от лежащих ничком и дрожащих в ужасе людей.

Меня тоже потряхивало. Наверное, если бы не плащ, в который я впилась до белых костяшек, точно так же рухнула бы на колени и взмолилась о пощаде.

Но на меня демон гневаться не спешил. Провел пальцем вдоль ссадины, вызвав странное ноющее чувство. Во рту пересохло, я мельком облизала губу, зацепив шершавую кожу мужчины.

Он резко втянул в себя воздух, будто я его ударила.

Я сжалась, готовясь к наказанию.

Глаза демона почернели от едва сдерживаемого бешенства.

– Поехали! – скомандовал он, рывком усаживая меня на телегу, прямо на драгоценные мешки с травами. – Иначе я здесь всех поубиваю, а император меня потом не простит. Очень уж ему нравится «Драконье дыхание» именно от дома Кин.

Господин Джай запрыгнул на козлы и пощелкал языком. Запряженная в телегу пара крепких мохноногих лошадок послушно тронулась с места.

– Подозреваю, очень скоро вы выйдете из милости Золотого дома, – все так же тихо и зловеще заявил демон. – И тогда я вернусь.

С этими словами мы миновали ворота и телега покатилась в сторону перевала.

Я перелезла ближе к козлам – там, скрытая под мешками, всегда располагается приступочка для пассажиров. Разгребла товар, устроилась в ямке между туго набитыми холстинами, подтянула под себя ноги и как могла укрылась жилеткой.

Мне даже не позволили попрощаться с семьей.

Господин Джай, будто почувствовав мое состояние, обернулся. Натянул вожжи, сунул руку под мешки и выудил сразу два огромных меховых одеяла. Из медведя, не иначе.

– Укройся, ехать нам долго. Пообедаем за перевалом, там же и ошейник с тебя снимем. – заявил он и снова тронул лошадей.

– Нельзя! – испугалась я, инстинктивно хватаясь за узкую металлическую полоску на шее.

Демон глянул на меня еще раз и покачал головой.

– Бедняжка. Ты даже не представляешь, зачем он на тебе…

*куйтун – теплые просторные штаны, аналог нижнего белья для зимы

Глава 8

Мерное покачивание телеги убаюкивало, однако спать мне не хотелось вовсе.

Сначала я все ждала новых откровений от демона.

Но он молчал.

Неизвестность нервировала еще сильнее, приходилось напоминать себе о правилах хорошего тона. Разговор должен начинать мужчина. Меня ни о чем не спрашивали и не просили, потому мое дело – не отсвечивать.

Чем я старательно и занималась. Зачем провоцировать нового хозяина моей судьбы? Пока что он вел себя неплохо – то есть не обращал на меня внимания и не трогал. Только кто знает, что случится, если его разозлить? Вон он какой мстительный, к семейству Кин собирался вернуться после того, как они выйдут из милости его императорского величества.

С чего бы, кстати?

Отец все рецепты, выводимые мной, тщательно переписывал себе. Не доверял или предпочитал хранить несколько копий, не знаю уж. Но даже если усадьба вдруг сгорит целиком, у него точно в схроне несколько книжиц припрятано.

Вряд ли от моего отсутствия что-то поменяется. Справлялись же они как-то пятнадцать лет назад!

Но мысли не подчинялись самовнушению и носились по кругу со скоростью вспугнутых крохотных пташек, вроде тех, что гнездятся в скалах по весне.

Зачем мне вообще ошейник?

Я никогда об этом не задумывалась. Точнее, размышления о металлических украшениях – ведь на мне не только ошейник, но и сережки, по семь в каждом ухе – отчего-то моментально соскальзывали на другие, более важные вещи. Вроде домашних дел или заготовки трав.

Точно знаю – снимать его нельзя, опасно. Даже трогать нежелательно. Большую часть времени я и не замечала тонкую металлическую полосу, благо она закрывалась одеждой. Разве что изредка задевала украшение при мытье.

Помню, как-то раз попыталась разглядеть в зеркало Матушки Кин – мне было тогда лет шесть или семь. Она поймала меня, крутящуюся по комнате с бесценным полированным металлическим овалом в руке. Отобрала, конечно же, и подзатыльник отвесила, хотя я ничего не разбила и не поцарапала!

Мне тогда здорово влетело. В основном за то, что взяла вещь без спросу – будто мне кто-то дал бы ее, попроси я вежливо, ну да, как же!

Но теперь, вспоминая происшествие, я отчетливо понимала: госпожа Кин отчаянно испугалась.

Что-то плохое должно произойти, если я сниму ошейник.

Собственно, именно это мне всегда говорили – не трогай, не смотри на него, если не хочешь навлечь на себя беду.