скачать книгу бесплатно
Я задумался.
– В земли Короля Смерти, говоришь?
Дайске отер пот с лица:
– Это все, что я могу предложить. Простите, Ваше Высочество… – Он тяжело дышал и смотрел на меня затравленным взглядом. – Я понятия не имею, как искать Манускрипт.
– Значит, ?ру…
– Что?
– Нам нужно в ?ру.
– Где это? – Дайске нахмурился.
– Самая Северная провинция. По преданиям за ней и лежат земли Короля Смерти.
– Вы хотите отправиться туда?
Я пожал плечами:
– Куда-то же нам нужно идти.
– Я же сказал: это всего лишь теория. – Дайске немного успокоился и смотрел на меня извиняющимся взглядом.
– Слушай меня внимательно. – Я увлек его в проулок, из которого хорошо просматривались ворота. – Сейчас я оставлю тебя здесь. – На новую волну паники в его взгляде я быстро добавил: – Вернусь быстро – только раздобуду нам лошадей и еду. А ты наблюдай за воротами. Если кто-то спросит, что ты здесь делаешь, ответишь, что ждешь своего господина. – Я указал на таверну недалеко от ворот. – И расскажешь нашу легенду. Понял?
Дайске судорожно кивнул и вцепился в свою котомку.
Когда я вернулся, Дайске нервно переминался с одной ноги на другую и по-прежнему дергал лямку сумки.
– Хвала богам, вас не схватили!..
Я ухмыльнулся:
– Не бойся. Если меня будут пытать, про тебя не скажу ни слова.
Дайске закатил глаза:
– Вы меня успокоили. – Он с опаской покосился на лошадь. – Где вы их достали?
– Купил. – Я передал ему поводья. – Было что-нибудь интересное?
– Никого не выпускают без специального письменного разрешения из дворца и печати. Ну или без сопровождения стражников. Ничего такого. Один крестьянин только возмущался громко. Скандалил. Кстати, он тоже в ?ру собирался. Кричал, что там что-то происходит, а он тут застрял.
Крестьянин из ?ру? Не может быть, чтобы тот самый?! Кажется, боги на нашей стороне.
– Где он?!
– Ушел обратно во дворец. Вроде бы, у него там кто-то знакомый есть, кто его вывести может.
– Нам нужно их перехватить?
– Зачем? – Дайске снова начал бледнеть.
– Они нас выведут.
Дайске все ожидал, когда наше везение закончится. А я, наоборот, был уверен, что сегодня боги будут помогать нам до последнего.
Крестьянин и стражник появились спустя час нашего ожидания.
– Вот он! – Дайске по-детски дернул меня за рукав, тыча пальцем в крестьянина. – Тот, который скандалил.
– Быстро на лошадей!
Мы специально немного отошли от ворот, чтобы стражники их охраняющие, ничего не заподозрили. Пока Дайске с кряхтением пытался взобраться в седло, я внимательно изучал этих двоих. С крестьянином все будет просто, а вот стражник… Этот из королевских. А они наглые и самоуверенные, из-за своего привилегированного положения. Значит, с ним нужно будет идти напролом.
Я повернулся к Дайске:
– Скачи за мной. И ни при каких обстоятельствах не вступай в разговор.
Тот кивнул, снова смертельно побледнев, а я подстегнул коня.
Не так-то легко было здесь скакать, но нам с Дайске удалось поднять достаточно пыли, чтобы создать видимость погони.
– Стойте! – Я уверенно прокричал на всю улицу.
Прохожие быстро расступались и старались убраться с пути. Крестьянин удивленно обернулся, глядя на меня расширившимися глазами.
Натянув поводья, я остановился рядом с ним и обратился к нахмурившемуся стражнику:
– Это он вчера прибыл из ?ру?
Похоже, мне удалось напугать обоих. Стражник кивнул, глядя на меня с опаской.
Я изобразил недовольство и презрительно скривился:
– Король послал нас… Чтобы помогли разобраться с угрозой…
Я пытался подражать министрам, когда они считали, что проблема выеденного яйца не стоит и лишь отнимает их время.
На лице крестьянина вдруг расцвела широченная улыбка, а вот стражник выглядел удивленным.
Я вскинул брови:
– Давай-давай, пошевеливайся. Мы тут весь день стоять не будем.
Наконец стражник, отмер и с подозрением на меня посмотрел:
– Что-то я вас двоих во дворце не помню? Вы кто вообще такие?
Помощь пришла с неожиданной стороны. Крестьянин пнул его локтем и заулыбался мне так искренне, что я на секунду усомнился в его душевном здоровье.
– Он же сказал тебе: король их послал! Помочь! – Кажется, он даже подпрыгнул от радости.
Но стражник не унимался:
– Я не получал никаких распоряжений. Я вас даже не знаю.
Я наклонился к нему и тихо, спокойно прошептал:
– Наша служба в том и заключается – чтобы о нас никто не знал, а нам о других все известно было. – Я прищурился: – В том числе и то, как ты нарушил порядок во дворце и не вывел посланника вовремя, а разрешил ему ждать возле королевской кухни. Я могу сказать, сколько раз этот бедняга, – я кивнул в сторону крестьянина, – падал на колени перед министром Линем. И даже перечислю то, что ты просил передать своей сестре.
Последнее – был откровенный блеф, но он подействовал. С лиц обоих схлынули все краски, и они стали похожи на Дайске часом ранее.
– Простите, господин… – Стражник низко склонился передо мной.
Крестьянин тут же сделал то же самое.
– Простите… простите, господин…
Я выпрямился:
– Нам пора.
Следующие несколько минут показались мне вечностью. Так напряжен я не был еще никогда. Пока стражник объяснял привратникам, кто мы такие, я приказал крестьянину сесть позади Дайске. Пока он неловко взбирался на коня, ворота начали открываться.
Я окаменел, боясь пошевелиться и спугнуть нашу удачу.
Путь свободен. Именно сейчас.
Осталось совсем немного. Я ждал, что кто-то помешает. Возможно, меня узнают. Или появится еще один отряд королевской стражи.
Но ничего не происходило.
Мы проехали мимо привратников, минуя заветный деревянный порог, который считался границей столицы.
Боги… Я впервые покинул пределы своей темницы. Нет, конечно, раньше я выезжал из столицы. Но в сопровождении такого количества стражей, что казалось, будто мы едем на войну. Да, меня охраняли. Но не для того, чтобы защитить от убийц и покушений. А чтобы не дать сбежать.
Сейчас же я чувствовал себя… опьяненным. Здесь даже воздух был иным. Не отравленным смрадом интриг, заговоров и предательств.
Я вдохнул, заполняя легкие до предела. Наконец-то… Да, жизнь простых людей тяжела и часто коротка. Но почему-то я был уверен, что они в тысячу раз счастливее тех, кто живет во дворце.
Обернувшись к застывшему Дайске и вцепившемуся в него крестьянину, я коротко бросил «Мы потеряли много времени!» и хлестнул коня.
Глава 3. Черные монахи
Провинция ?ру. Три недели спустя
– Нам бы поторопиться. На закате ворота закроют и не откроют до рассвета. – Ясуо, сидящий за спиной Дайске, хмуро смотрел на мрачную серую чащу.
– Что-то я не вижу никаких ворот… Или они скрыты от глаз простых смертных? – Дайске ухмыльнулся.
– Ворота – за Мертвым Лесом. – Ясуо ткнул пальцем в сторону стены скрюченных в муках деревьев.
Мы провели в пути почти полный лунный цикл. За это время я увидел и узнал столько, сколько не видел за всю жизнь во дворце. Но это место ужасало.
Мертвый лес… Говорят, что каждое дерево прежде было человеком – подданными принцессы, чье имя не сохранилось даже в сказках. Один из древних богов, давно покинувших наш мир, увидел ее и влюбился. Но принцесса не отвечала ему взаимностью. И тогда он решил добиться ее страхом. Превратил ее народ в деревья. Сказал, что каждый день, пока она не скажет ему «Да», в лесу будет появляться новое древо.
Я не знаю, сколько правды было в этой сказке. Но деревья и впрямь были похожи на скорчившиеся в муках тела. Ветви, как вытянутые руки и пальцы. На серо-голубой коре отчетливо проступали человеческие черты. Что нас ждет в глубине Мертвого леса, я старался не думать.
– Разве мы не можем его объехать? – Дайске с сомнением смотрел на мрачные заросли, среди которых мелькали жутковатые тени.
– Ну… это еще сутки пути. – Ясуо вдруг посмотрел на небо. – А у нас их нет…
– Что ты имеешь ввиду? – Я нахмурился.
Наш проводник впервые выглядел таким напуганным.
– Видите, какое солнце? Это очень-очень плохо. – Он вцепился в плечи Дайске. – Кровавый закат… ОНИ скоро выйдут на охоту… Нужно ехать через лес!
Я тоже посмотрел на солнце. Оно неумолимо клонилось к горизонту, окрашиваясь в непривычный багровый цвет. По небу словно разливались ручьи крови, и пылающее солнце тонуло в них. Я впервые видел подобное.
– Ты всерьез хочешь сунуться ТУДА?! – Дайске с отвращением смотрел на лес.
– Посмотри на небо! – Ясуо побледнел, с ужасом глядя на солнце. – Кровавый закат – время черных монахов. Они уже восстали! Без защиты крепости мы – трупы. Наверняка они уже знают о нас… Самый короткий путь – через лес!
Дайске прямо посмотрел на меня:
– Я не пущу вас туда. Это же самоубийство!
– Самоубийство – оставаться тут! Скоро опустится туман, а с ним придут и монахи. Они обглодают нас до косточек.
– Довольно! – Я строго посмотрел на обоих. – Едем через лес.
Ясуо закивал, с шумом втянул в себя воздух и пробормотал:
– Господин лекарь говорит, когда чего-то боишься, нужно просто пойти и сделать это. Просто пойти и сделать…
Я уже ненавидел этого лекаря. За время нашего пути Ясуо говорил о нем столько, что складывалось впечатление, будто он единственный, кто живет в крепости. Лекарь то, лекарь это – похоже, крестьянин его боготворил.
Ясуо мешком спрыгнул с коня:
– Идемте. Я проведу вас. – Побледнев еще больше, он вцепился в лямки корзины, висящей за спиной, и шагнул в чащу.
Дайске наклонился ко мне и прошептал:
– А что если он заведет нас прямо к ним?
