скачать книгу бесплатно
Обзаведясь средством передвижения в виде добрых коняжек, которые доверчиво льнули к Иренею и Аспен и при этом чуть не шарахались от вампира, путники действительно стали привлекать к себе меньше внимания и без вмешательства вампира.
– Ты действительно так хорошо читаешь мысли? – не переставал удивляться Дарси, успокаивающе поглаживая своего коня по холке. – Вот тот парень, он о чем думает?
– Завидует, – Аспен хватило одного взгляда в сторону обозначенного субъекта, чтобы узнать о нем всю подноготную. – Ездют тут всякие благородные. А вот если бы отобрать у них золотишко да раздать беднякам, то в мире воцарилось бы всеобщее равенство. И тогда бы небожители спустились к нам и всем бы стало хорошо.
– Почти везде одно и то же, – покачал головой Иреней, которому мысли людей были недоступны, поэтому он с любопытством слушал то, что пересказывала девушка. – Зависть, злоба, ненависть, тщеславие. Ощущение, что все погрязли в пороке. И как же раздражает вот эта надежда на небожителей.
– Самое любопытное, – отметил вампир-некромант, – никто не знает, как оно должно быть, в этом «хорошо», о котором все поголовно мечтают. Да и чего стоит всеобщее благо, когда ты не знаешь, что бывает иначе?
– Все познается в сравнении? – уточнила Аспен.
– Верно мыслишь, – кивнул вампир, не забывая отслеживать мысли окружающих. Дополнительных проблем не хотелось: хватит и тех, что уже есть.
– Я так и не поинтересовалась, – вдруг опомнилась девушка, когда они покинули пределы населенного пункта. – А куда мы вообще направляемся?
Оборотень и вампир сразу же вступили в спор: а к кому из них ехать – каждый тянул одеяло на себя. Оказалось, что этот вопрос им даже не приходил в голову: каждому казалось, что само собой разумеется, что едут к нему, благо пока дорога лежала в одну сторону. Дискуссия закончилась тем, что Аспен попросту устала от всех этих «шавок подзаборных» и «проклятых кровососов». Хорошо хоть, ехали по проселочной дороге через пшеничное поле, и свидетелей перепалки кроме нее не было.
– А к кому ближе? – поинтересовалась новорожденная, чувствуя, что эти двое сами договориться не смогут.
Дарси с Иренеем переглянулись, словно просчитывая что-то. Буквально через пару мгновений вампир расплылся в довольной улыбке.
– Эх, князь тьмы с вами! – выругался проигравший оборотень, поняв, что к Дарси действительно ближе, а тащить новорожденную через полконтинента – крайне недальновидно.
– Не дрейфь, блохастик, – некромант не очень пожалел Иренея. – Оно тебе надо, чтобы твою холостяцкую берлогу разгромили? Да и народу там у тебя многовато.
***
Троица была уже далеко на юго-западе страны, когда небо начало алеть, предвещая наступление нового дня. Всю ночь путники бежали наперегонки, бросив лошадей возле одной деревни: то-то утром местные обрадуются привалившему счастью. Вот только, забегая вперед, все окончилось дракой: поделить лошадок народ не сумел – каждому хотелось пополнения в своем хозяйстве.
Первые лучи солнца озарили долину, где располагался построенный из светлого камня замок, принадлежащий Дарси. Жители деревень и сел, приписанных к оному, считали, что их лорд очень замкнутый человек – он даже прислугу в доме не держал, но при этом никто не жаловался на странного хозяина: оброк и барщина для крестьян были несколько ниже по сравнению с другими графствами. А если учесть, что на юге еще и урожай лучше… Никто из смертных даже не догадывался, что герцог де Войль на самом деле высший вампир, некромант и ветеран войны нечисти.
– Я думала, что мы попадем в какое-то ну очень мрачное место, а тут ничего так, вполне миленько, – оценила Аспен, которой уже не терпелось оказаться внутри замка, но с рассветом пришлось сбавить темп и пойти обычным шагом. Ночная пробежка пошла девушке на пользу: она как будто избавилась от лишней энергии, которая кипела в ней и искала выхода.
Пройдя по каменной плитке, которой был вымощен внутренний дворик, Дарси провел своих гостей через светлый холл в малую гостиную. Аспен, с удовольствием развалившись на одном из четырех диванов, заваленных разноцветными подушечками, с любопытством осматривалась, краем глаза подметив, что Иреней занят тем же.
Да… Вампир был не дурак по части роскоши и удобства. Особенно девушке понравились задрапированные до приятного глазу освещения высокие стрельчатые окна: понятно, что в обычном сельском доме о таком можно было только мечтать. А свисающая с потолка, который потерялся где-то в полумраке, хрустальная люстра вызвала у Аспен неудержимое желание покачаться на ней как на качелях.
– Чай предлагать не буду – все равно откажетесь, – сказал довольный Дарси, видя в глазах гостей восхищение его «скромной холостяцкой берлогой» и даже не догадываясь о том, какая судьба может постигнуть люстру, сделанную на заказ более тысячи лет назад. По нынешним меркам ей цены не было. – Прислуги у меня нет, так что можете не бояться выдать себя. В ближайшее время других гостей помимо вас не планируется. Если вдруг что-то изменится – я вас предупрежу. Можете гулять по всем этажам, но в подвалы лучше не суйтесь. Считайте это добрым советом. Аспен, тебя это особенно касается.
– Почему? – девушка отвлеклась от изучения вышивки на одной из подушечек.
– Ну, – замялся Дарси под насмешливыми взглядами оборотня. – Трупы не любят, когда их беспокоят. Да и есть у меня подозрения, что пара подопечных сбежала за время моего отсутствия.
– Сбежала? – Аспен приподнялась на локте, заинтересовавшись. Внутренний зверь сделал стойку: а не повод ли это для охоты?
Иреней лишь понимающе ухмыльнулся и пояснил:
– Дарси – очень сильный некромант. И я сомневаюсь, что его творения похожи хоть на одно из существующих живых тварей.
– Ты мне льстишь, дружище, – вампиру явно пришлась по душе похвала оборотня, раз он даже забыл обозвать его.
Аспен заинтригованно хмыкнула, но от шпильки в адрес некроманта не удержалась.
– Полет фантазии? Или сдвиг по фазе?
– Одно другому не мешает, – заявил Дарси и метко кинул в девушку подушкой. Та не успела увернуться: сказывался опыт высшего вампира.
Тем же вечером Аспен сидела в оконной нише, где примостилась после обстоятельного осмотра замка, занявшего весь день.
– Красиво, не правда ли? – задумавшаяся девушка вздрогнула. Оборотень в очередной раз подкрался бесшумно. Вот как ему это удается?
– А? Да, красиво, – уже осмысленным взглядом Аспен посмотрела на закат.
– О чем думала? – Иреней, не дождавшись приглашения, присел рядом.
– О разном, – после небольшой заминки решила признаться девушка оборотню. Если бы разговор начал Дарси, то он вряд ли бы получил ответ. – О том, как резко изменилась моя жизнь и отношение к ней. О том, что делать со всем этим. О том, кто я теперь… Я ведь не увижу больше родителей, которые теперь в садах небожителей. Я стала слугой князя тьмы.
– Вопрос обо всех этих небожителях и князе тьмы весьма спорен, я тебе скажу. Столько лет живу, а никого из них не встречал. Ну, а на вопрос кем ты стала мы можем ответить, – Дарси с невинной мордашкой стоял за спиной девушки.
Аспен недовольно поморщилась: кто бы сомневался, что вампир упустит вечер откровений. Но все же иногда человеку (да и не человеку) просто необходимо побыть в одиночестве, привести мысли в порядок. Видимо стоило смириться с тем, что в ближайшее время ей такой возможности не выпадет.
– И?.. – не дождавшись ответа, девушка вопросительно выгнула правую бровь. Жест получился отточенным и красивым – у человека так может получиться после долгих и упорных тренировок.
– Я вытащил тебя с того света, – «скромно» заявил вампир-некромант. – Точнее задержал твою душу, не дав тебе уйти за последнюю грань.
– А затем мы оба укусили тебя, – завершил Иреней. Все коротко, ясно и по делу.
Аспен кивнула – она сразу заметила, что все еще не зажившие шрамы, оставшиеся на запястьях, различаются. Она догадывалась о том, что кусали оба, но тогда назревал другой вопрос: разве так бывает, чтобы человек стал одновременно и оборотнем, и вампиром?
– И кто я теперь в итоге?
– Ты первая и единственная в своем роде! – гордо заявил вампир, слегка приосанившись.
– А конкретнее? – нахмурилась девушка, которой уже надоели эти хождения вокруг да около.
– Э-э-э, – стушевался вампир. – А вот это нам предстоит выяснить. Все покажет полнолуние.
– Видишь ли, – вмешался Иреней, поняв, что Дарси еще долго будет лить воду, – просто до нас никто не додумался заразить человека сразу двумя вирусами. Это невозможно – постоянная борьба вампиров и оборотней давно вышла на уровень инстинктов. Мы просто на дух друг друга не переносим. Даже сейчас мой внутренний зверь требует порвать на лоскутки этого клоуна. Да и Дарси наверняка испытывает подобные желания. Если нечисть почувствует в недавно зараженном человеке вирус врага, то и воспримет его как врага. А врага не заражают, врага убивают.
– Но вы же друг друга не убиваете почему-то, хоть и хотите этого.
– Мы – другое дело, – улыбнулся Дарси, шутливо стукнув оборотня в плечо. – Нас с мохнатым слишком многое связывает.
Глава 9
Норт еще раз внимательно осмотрел пепелище, сам не понимая, что именно он пытается здесь найти: после пожара не осталось никаких следов. От деревянных домов уцелели только обуглившиеся печные трубы. В центре пожарища лежала груда костей с остатками горелой плоти. Умная тварь, ничего не скажешь: инцидент легко могли списать на каких-нибудь разбойников или последователей князя тьмы.
Ради приличия немного побродив по окрестностям села, совсем недавно славившегося своим медом и настойками, Норт, еще раз сверившись с воспоминаниями из кристалла, решил, что пора уже отправляться на юг – к месту последней засады разгромленной шайки.
Гнедая лошадь с белой кляксой на лбу лениво перебирала копытами. Торопиться было некуда – Норт все равно рано или поздно настигнет высшую. Никуда она от него не денется.
Покусывая соломинку, юноша, мерно покачиваясь в седле, окунулся в воспоминания.
…– Нортон, малыш, куда ты спрятался? А-а-а-а, вот ты где! Беги к мамочке! – счастливый малыш бежит в распахнутые объятия, пахнущие свежими булочками и немного мылом.
– Мама, ну мамочка, хватит! – малыш, которому не терпится поделиться своей находкой, вырывается из рук матери. – Ты лучше посмотри, что я нашел.
– Показывай, – мама ласково треплет по волосам, взъерошив их.
Малыш, поморщившись и чопорно поправив волосы, осторожно достает из кармана курточки свою находку, но кулачок не разжимает. Он, хитро улыбаясь, ждет, пока мама попросит об этом. Но мама делает вид, что ей совсем не интересно. И тогда маленький Нортон раскрывает ладошку…
– Где ты это взял? – с ужасом в голосе восклицает мать и выбивает из руки своего малыша три человеческих зуба. Малыш не понимает, почему мама так реагирует, а она уже трясет его за плечи. – Где ты это нашел?
На глаза растерянного Нортона наворачиваются слезы.
– Мне их дал дяденька, который странно пах. У него много таких. А еще он сказал, что скоро зайдет к нам в гости, – при этих словах женщина бледнеет и сжимает плечи мальчика до боли.
– Нортон, маленький мой, – начинает торопливо говорить она, – беги отсюда, беги через черный ход, беги к тетушке Хлое. И не возвращайся, слышишь? Чтобы ни случилось – не смей возвращаться!
Под конец ее голос срывается на крик. Она толкает его. Малыш не понимает, чего так испугалась мама. А в дверь уже кто-то стучится – это наверно тот дяденька в гости пришел. Мама еще раз подталкивает Нортона к черному ходу и почти беззвучно шепчет «беги и не возвращайся». И мальчик убегает весь в слезах. Он думает, что мама его больше не любит…
Лишь спустя много лет Нортон понял, что тот странный запах, который он учуял от того «дяденьки», на самом деле является запахом нежити. Вот почему ему удалось стать одним из лучших охотников.
Доехав до места засады, Нортон тряхнул головой, отгоняя полузабытые воспоминания. Спешившись и оставив лошадь на дороге, охотник продрался через кусты вглубь леса. Тайфун, глядя вслед уходящему хозяину, лишь недовольно фыркнул и начал пощипывать скудную траву.
Нортон огляделся. Он был уверен, что не ошибся – это было то самое место, где произошла короткая стычка разбойников и высшей. Не найдя ничего примечательного, молодой человек направился к речке и, присев почти у самой воды, начал осматривать берег. Вдруг на губах охотника появилась довольная улыбка: в небольшой расщелине между камнями валялся кинжал. Тот самый, с помощью которого атаману удалось ранить нечисть. И как только высшая так оплошала? Нортон понимал, что темному отродью было неприятно прикосновение серебра, но можно было хотя бы бросить кинжал в реку. Вдруг это ловушка?
Отогнав параноидальные мыслишки, охотник внимательно исследовал кинжал. В нем самом, конечно же, не было ничего примечательного, но на рукоятке остались бурые следы крови. Бинго!
***
Дарси подошел к стене, сплошь увешанной холодным оружием, и снял пару шпаг, одну из которых без предупреждения кинул в сторону Аспен. Та, не ожидавшая такого подвоха, лишь в последнюю секунду извернулась и поймала шпагу.
– Неплохо, но можешь и лучше, – прокомментировал Иреней, удобно развалившись в кресле в предвкушении небольшого представления.
Дарси принял боевую стойку, застыв в ожидании: ему было интересно как поступит Аспен, не получившая никаких инструкций. Девушка постаралась скопировать позу вампира.
Что ж, для начала сойдет. Дарси кивнул и с бешенной скоростью набросился на Аспен: та лишь каким-то чудом, доверившись инстинктам, успела парировать летящий сверху удар, закрываясь шпагой. Через две секунды девушка уже сидела на полу. Вампир сразу после подсечки отскочил и теперь кругами ходил вокруг Аспен.
– Никогда не стой на месте, двигайся, – прокомментировал Иреней первую ошибку.
– Да он же меня чуть не нашинковал как капусту! – возмутилась девушка.
Ей стало обидно от того, что Дарси так легко и быстро смог ее одолеть. О полуторатысячелетнем опыте вампира в порыве злости она как-то забыла. Почти сразу вскочив на ноги, Аспен кинулась на Дарси, размахивая шпагой словно мух ею отгоняла. Девушке это казалось выигрышной тактикой: так вампир вряд ли сможет предугадать ее атаку. Но всего лишь одна подножка и Аспен снова оказалась на полу.
– Не маши так шпагой, все движения должны быть четкими и выверенными, – продолжил наставлять оборотень, сидя в своем кресле.
– Так нечестно! – воскликнула Аспен, снова поднявшись на ноги. – У вас опыта больше, а я шпагу раньше держала, только когда отцу в кузнице помогала и таскала их с места на места!
– Отточенные движения намного важнее накаченных мускулов и ярого энтузиазма. Не стоит во время боя проявлять эмоции, вы еще не закончили. Выигрывает тот, кто сумеет сохранить холодный разум. Виртуозное владение техникой не всегда поможет. Ты никогда не задумывалась над тем, почему все храбрые люди так быстро погибают? – спросил Иреней.
– Хочешь сказать, что они в пылу битвы перестают думать? Разве это плохо? – удивилась девушка, пытаясь перебороть нарастающее раздражение и успокоиться. Тихо рыкнув, она развернулась в сторону Дарси и смерила его презрительным взглядом. Так, нет, главное сейчас – взять себя в руки, иначе она снова окажется на полу.
– Они просто не допускают мысли, – ответил оборотень как ни в чем не бывало, – что нужно все строить на голом расчете: победишь или ты, или тебя. Также стоит помнить о том, что отступать не зазорно если на кону стоит твоя жизнь.
…– Ланта, что случилось? Почему ты плачешь? – ласковые руки погладили зареванную девчушку по волосам.
– У меня ничего не получается! Я себе все пальчики исколола, пытаясь вышить бабочку, – она показывает белое полотно, на котором гладью неумело вышита разноцветная клякса. – Опять все распускать!
– Не надо плакать. У тебя все получится, только успокойся. В этом деле важна сосредоточенность. Все придет со временем. Ты только старайся.
И она обещала маме. Обещала больше не плакать и всегда стараться добиваться своего. Опыт приходит лишь со временем. Трудно что-то сделать правильно с первого раза. Но усилия и терпение помогут, и тогда очередная попытка может увенчаться успехом.
Аспен глубоко вдохнула и слегка улыбнулась. Эмоции отступили. Девушка приняла к сведению все наставления, данные оборотнем. Больше никаких лишних движений, только легкость и грация.
Противники ходили по кругу, стараясь не выпускать друг друга из поля зрения. Девушка внимательно следила за вампиром и старалась копировать все его движения, словно хотела стать его отражением в зеркале, его тенью. Они одновременно пошли на сближение. Звон шпаг и соперники разошлись. Наконец Аспен на практике поняла, что такое смертельный танец двух врагов. Еще одно сближение, и девушка отлетела к стене, едва удержав равновесие.
– Но если даже ты держишь свои чувства в узде, то это еще не значит, что ты победишь, – тихо рыкнул Дарси. – Никогда не недооценивай соперника. А еще – тренируйся. Техники у тебя сейчас никакой.
С этими словами вампир развернулся и вышел из тренировочного зала.
Иреней на недоумевающий взгляд девушки лишь пожал плечами. Чужая душа – потемки. А вампир – это вообще сплошная загадка и иррациональность.
***
Молодой человек ходил по периметру комнаты, которую он снял в таверне с чудным названием «Мыслитель». Как Нортон ни старался, но с помощью крови, оставшейся на кинжале, он никак не мог найти высшую. Как будто ее больше не существовало: ну не сквозь землю же она провалилась к своему князю тьмы?
У охотника в какой-то момент даже возникли сомнения: а точно ли кровь принадлежала темному отродью? Или это все же была кровь разбойника? Но нет, проведенные дополнительные опыты показали высокий уровень содержания яда, который встречался только у нечисти.
Нортон еще раз просмотрел данные с кристалла, хотя уже давно выучил каждую деталь… Что-то здесь не сходилось. Охотник оказался в тупике. Думай, Норт, думай! Ты просто что-то упустил из виду!
– Нортон! Научись мириться с тем, чего ты не можешь изменить. Как бы ты не захотел, небо останется голубым, трава – зеленой. А твоя мама уже не вернется, – это говорил отец, который как-то сумел узнать о случившемся и тайком пробрался к тетушке Хлое, чтобы повидаться с сыном. Малыш лишь отвернулся к стенке. Этот человек был ему чужим, так стоило ли его слушать? – В этой жизни тебе много чего придется не по вкусу. Смирись, тебе больше ничего не остается.
Смирись. Это слово шло бок о бок с Нортоном с тех самых пор. Его биологический отец смирился, перестал бороться и где он оказался? На виселице.
Смирись. Это самое трудное, когда гордость так и кричит «Борись! Все в твоих руках!». Нельзя мириться со всем. В любом случае всегда можно сделать хоть что-то, хоть крохотный шажок. Нортон свято верил в то, что безвыходных ситуаций не бывает.
Охотник покачал головой. Смириться он не мог: для него это было равносильно тому, чтобы сдаться, а он на это не имел права. Да, Нортон не хотел становиться охотником, но стал им – ради матери, за которую он обязан был отомстить.
Внезапно в голову пришла идея. А что, если?..
Подскочив к столу, на котором лежала карта, молодой человек повторил манипуляции по поиску высшей, только на этот раз не с помощью крови, а используя непосредственно кинжал. Получилось!
Внимательно посмотрев на точку, указанную кинжалом, охотник начал собирать вещи. Следующим пунктом назначения стали владения герцога де Войля, а точнее его родовой замок.
Что ж, герцог, ждите гостей. Похоже, у вас завелась тварь, которую необходимо поймать!
Глава 10
