скачать книгу бесплатно
Бухнувшись на пятую точку, лихорадочно начиню считать… Не хватает! Самой малости не хватает! В последний момент вспомнив про зелье лечения, ныряю в сумку, сдавливаю пузырёк так, что пробка вылетает наружу, и залпом опорожняю его, даже не чувствуя вкуса. Сработало! Правда, теперь придётся какое-то время бегать с немного урезанным запасом здоровья, но, по сравнению с потерей второго фиала жизни, это пустяк.
Чувство дежавю обострилось ещё сильнее, когда я начал потихоньку подкрадываться к поблескивающему впереди огоньку, предварительно затушив лампу.
– Кто идёт?! – сидевший у костра мужчина в кожаной куртке заслышал моё приближение издали, вскочил и быстро наложил стрелу на тетиву короткого лука.
– Свои! – на всякий случай, я спрятался за ближайшим стволом. – Меня Анна прислала, из Рыбницы!
– Ты кто? – уже тише спросил охотник, видимо, не желая привлекать криками местных хищников. – Впервые слышу твой голос.
– Звать меня Ник. Бродяга, а в будущем великий охотник.
– В очень далёком будущем, – хмыкнул лучник. – Топочешь, как бородавочник.
– Что есть, то есть. Слушай, я выйду? Ты не стреляй только.
– Выходи, – спокойно произнёс Джора, даже не думая убирать стрелу.
В том, что это именно он, я был уверен на сто процентов, хотя никаких надписей над головой охотника не светилось. Как и над прочими неписями или монстрами.
– Гляди-ка, и впрямь бродяга… – он немного расслабился, и недаром. Палаш-то я спрятал в сумку.
Несколько секунд мы стояли, пристально изучая друг друга. Выглядел охотник неважно. Лицо осунулось, под глазами круги, а левое предплечье туго перебинтовано тряпкой. Непросто, наверное, неделю кряду в здешних лесах выживать, да ещё в одиночку.
– С чего бы Анне тебя ко мне посылать? – прервал затянувшееся молчание Джора. – От типов, вроде тебя, обычно одни неприятности.
– Ты просто всего не знаешь, – я решил, что, в данной ситуации, лучше говорить правду, а не хитрить. – Рядом с Рыбницей завелась сирена и уже успела прикончить двоих рыбаков. Вот Анна за первую соломинку и схватилась, и отправила меня за её головой. Ну, и тебя велела найти, по возможности.
– Вот как? – он мрачно вздохнул. – Значит, теперь их смерть будет на моей совести.
– А мне кажется, на совести тех молодчиков, что уже неделю тебя в деревне подкарауливают.
– Ты говорил с ними? – охотник снова напрягся. Бр-р-р, щас как выстрелит!
– Говорил. Они тоже велели найти тебя, и даже денежку обещали.
– И ты нашёл.
– Ага. И у меня есть к тебе интересное предложение.
– Я весь внимание.
– Прежде, чем его сделать, я хотел бы узнать, зачем они тебя ищут. Денег им задолжал?
– Если бы! – он поразмыслил немного, решая, продолжать разговор или пустить стрелу, но, всё же заговорил.
– Недавно я заходил в Бостань, чтобы сбыть шкуры, и вляпался по уши. Детали тебе не нужны, но, в итоге, от моей руки погиб приятель Хидео.
– Что ещё за Хидео?
– Один из тамошних воротил. С тех пор показываться на людях, скажем так, вредно для моего здоровья. В джунгли его бандиты не сунутся, но и мне теперь отсюда дороги нет.
– А перебраться куда подальше?
– Может, ты не заметил, но Имброн не такой уж огромный остров. По крайней мере, обжитая его часть. А дикари не слишком радушно относятся к чужакам.
Сколько же новых сведений! Впервые мне попался более-менее общительный собеседник, и это радовало. В сущности, на данный момент, Джоре откровенно плевать, какая там у меня харизма. Он ищет способ выйти сухим из воды.
– А если разобраться с той парочкой, что явилась по твою душу, это ничего не изменит?
– Имеешь в виду, убить их? – он снова задумался. – Почему же, тогда я смогу забежать ненадолго к себе домой и взять кое-какие припасы, без которых здесь приходится крайне туго, но потом Хидео пришлёт ещё головорезов, это как пить дать.
– Ну, тогда слушай моё предложение, – мне надоело стоять столбом, и я уселся на землю, скрестив ноги по-турецки. Это ещё и психологический ход. Когда ты ниже противника или, там, собеседника, он не воспринимает тебя, как угрозу, а значит, охотнее соглашается с доводами. – Я ведь уже говорил, что хочу стать охотником. Да и деньги мне бы не помешали. Сделаем так – я приведу бандитов к тебе в засаду, мы их убьём, а потом ты обучишь меня охоте, поможешь убить сирену и не будешь претендовать на награду.
– Думаешь, от тебя в драке будет какой-то прок? – засомневался охотник, убирая стрелу в колчан.
– Ну, сюда-то я смог добраться.
Убеждение – неудача.
– Повезло, – пожал плечами Джора. – Я слыхал, с дураками такое случается.
Секунд десять я хлопал глазами, пытаясь смириться с нежданным обломом. Неужели тут без социальных навыков и шагу ступить нельзя?! Да быть такого не может! Но так-то, да. Всё очень даже логично. Припёрся из лесу оборванец, без снаряжения, без оружия… Кроме, как чудом или большой удачей, это не объяснишь, учитывая богатство окрестного бестиария. Скорей бы уже достать нормальные ножны, чтобы производить должное впечатление, при этом не угрожая собеседнику обнажённым мечом. К счастью, охотник не спешил меня отшивать, как склочная Дарья. Ему и самому бы хотелось найти приемлемый выход из положения. Ведь, если мы не договоримся, ему придётся меня убить. С обиженного нищеброда вполне станется вернуться в деревню и за вознаграждение привести бандитов сюда. А Джора не выглядел любителем замарать руки в чужой крови. Он, вообще, производил впечатление приличного парня, случайно попавшего в переплёт. Покатав в голове одну за другой самые разные мысли, я медленно произнёс:
– Сейчас кое-что тебе покажу. Не напрягайся, ладно?
– Валяй.
Медленно достаю из сумки, одно за другим, три сердца жемчужницы и раскладываю перед собой на земле.
– Ну, может, ты и не так плох, – протянул охотник. – В пьяной драке, спину точно сможешь прикрыть.
– Поверь, на этих красавцев меня тоже хватит. Ты, главное, сначала мечника подстрели. Я добью его, а с арбалетчиком сладить, уже дело техники.
– План боя составим потом. Для начала, давай разберёмся с оплатой. Охоте я тебя задаром учить не стану. Это было бы оскорблением моего ремесла. Но могу сделать скидку. На сирену пойдём сразу, как будешь готов. Конечно же, после того, ка мы уладим дела с бандитами. Ну, а если захочешь когда-нибудь попрактиковаться в стрельбе из лука или скрытности, просто найди меня. Только деньги не забудь захватить. Идёт?
– Все вещи бандитов заберу я, а ещё надо будет на минутку заскочить к Анне. Очень уж она хотела тебя увидеть.
– Поверь мне, куда больше она хочет увидеть башку сирены, – улыбнулся Джора. – Но я согласен.
Мы пожали друг другу руки и начали строить план будущей операции. Когда всё было уже обговорено, я почувствовал, что не могу больше сопротивляться накатывающей волнами усталости. Скоро сутки, как я на ногах, пора и передохнуть. Джора не возражал против того, чтобы нежданный союзник заночевал у его костра. Даже посторожить обещал. Судя по виду бедняги, он в последние ночи только этим и занимался.
Когда я проснулся, то не сразу понял, где я, и что тут делаю. Потом вспомнил и задался новым вопросом – почему до сих пор темно?
– Что, кошмар приснился? – заметил моё шевеление охотник.
– Да нет, вроде… Сколько я спал?
– Часа два, примерно.
– Понятно, – я сел и потёр руками лицо.
Ну да, всё логично. Тело моё сейчас лежит в какой-нибудь капсуле, без движения и, соответственно, без нагрузки… А, может быть, я вообще мозг в баночке или флешка, торчащая из системного блока. Хрен его знает, до чего дошла техника на родной старушке Земле. Всю информацию, о научных разработках в сфере видеоигр, виртуальных миров или работы с сознанием, кто-то старательно выпилил. Только и знаю, что всё это есть, но без какой-либо конкретики. За прошедшее время я успел выстроить в голове десятки и сотни версий, базирующихся на самых разных предположениях… Что это психолого-социальный эксперимент, что я, по пьяни, на вечеринке забился с кем-то на такое вот странное приключение, что жена, которой я даже не помню, устала от того, что её муж лежит бревном в виртуале вместо исполнения супружеских обязанностей, и таким способом отомстила… Версий-то много, но толку от них с гулькин хрен. Надо двигаться дальше, разбираться в происходящем и искать выход, тем более, что, покамест, вся эта эскапада не приносит мне ничего, кроме удовольствия.
– Слушай, Джора…
– Чего?! – охотник успел задремать, и теперь пытался понять, кто я, вообще, такой. – Проклятье, Ник, ну ты меня напугал!
– Извини. У тебя воды не найдётся?
– Держи, – он бросил мне флягу из кожуры какого-то тропического плода. – Вообще-то, тут ручей рядом, но ночью лучше не отходить от костра.
– Спасибо, – я сделал несколько жадных глотков, утоляя прорезавшуюся жажду, и вернул флягу охотнику. – Знаешь, я здесь совсем недавно. Имею в виду, на острове. Мой корабль пошёл на дно, и, похоже, я единственный, кому посчастливилось уцелеть.
– Ещё одна жертва пастыря Сцеволы – понимающе кивнул Джора. – Надеюсь, он скоро добьётся цели, и всё это, наконец, прекратится.
– Что ещё за пастырь? – непонимающе заморгал я.
– Ник, ты в своём уме?! – кажется, охотник был изумлён не меньше моего. – Если это какая-то шутка, то очень дурацкая.
– Видишь ли… – я помедлил, прикидывая, что сказать. Исходя из реакции собеседника, выходило, что не знать этого самого пастыря было чем-то сродни преступлению. – Меня приложило обломком мачты по голове. Ещё там, на судне. Память отшибло напрочь, имя своё, и то еле вспомнил.
Хитрость – успех.
– Вроде не шутишь… – охотник всё ещё сомневался. – Да нет, бред какой-то! Хочешь сказать, ты, потеряв память, первым делом ринулся убивать сирен и меня разыскивать?
– А что было делать?! Надо же как-то жить. Выбрел к вашей дурацкой Рыбнице, хотел помощи попросить, так на меня чуть собак не спустили. Единственной, кто со мной нормально поговорил, была Анна, и та на верную смерть отправила.
Хитрость – успех.
Вот так-то! Несколько недомолвок и правда превращается в полуправду, позволяя задействовать мой социальный навык.
– Ну и ну! – покачал головой Джора. – Я-то думал, это у меня серьёзные неприятности.
– Всё относительно, – философски заметил я. – Так может, раз мы всё равно не спим, ты мне поведаешь, что тут на Имброне творится?
– Почему нет? – собеседник подбросил несколько веток в костёр. – Недели три назад на остров прибыл пастырь Сцевола, в сопровождении малой свиты. По всем портам немедленно был разослан приказ о прекращении судоходства. Хорошо ещё, это рыбаков не затронуло, не то вся деревня по миру бы пошла. А потом пастырь сотворил заклинание, окутавшее Имброн кольцом из магических бурь. Простому люду ничего толком не сообщали, но, вроде как, речь идёт о большой опасности, таящейся где-то тут, у нас. С тех пор, уже не один корабль затонул на подходах к острову. Видимо, те бедняги, которые вышли в море ещё до того, как об угрозе узнали на материке. Как дальше развивались события, я не знаю. Сам понимаешь, из лесу многого не увидишь.
– И не услышишь, – согласно киваю я. – То есть, пастырь Сцевола великий маг?
– Как и все пастыри. Погоди… хочешь сказать, ты вообще ничего не помнишь?
– Абсолютно.
– И об исходе?
– Джора, я же сказал – нет!
– Тогда тебе вдвойне повезло, что мы встретились, – серьёзно сказал охотник. – Начни ты задавать такие вопросы в деревне, собаками бы не отделался.
– Честно говоря, я надеюсь, что со временем память вернётся, – тут я душой не кривил. И правда, надеюсь. – А пока, будь другом, просвети меня, хотя бы в общих чертах.
– Давным-давно, – начал Джора, и лицо его приняло немного мечтательное выражение, – наш родной мир оказался на грани гибели. Алчных властолюбцев, королей и мелких князьков, предупреждения астрологов не слишком заботили, и тогда дело в свои руки взяли четыре пастыря. Величайшие чародеи древности, они собрали под свои знамёна большую часть человечества, и сотворили портал, ведущий сюда, на Тиссану. Местные обитатели, киснеи, были не очень этому рады, и началась изнурительная многовековая война на истребление. Поначалу, у человечества не было шансов, и тогда пастыри, объединив силы, наложили на врага страшнейшее из проклятий, обратившее кисней в бегство. Но до победы было ещё далеко, а пастыри уже состарились и не могли больше вести людей в битву. Осознавая, что без их руководства всё снова развалится, и бывшая знать начнёт рвать глотки друг другу ради почестей и влияния, они принесли себя в жертву, лишились посмертия, но зато смогли заключить все свои силы в четыре магических амулета, которые перешли по наследству к их детям. Поколение за поколением гибло в войне, наш родной мир сгорел вместе с доброй третью людей, так и не успевших переселиться на Тиссану, но, в конце концов, киснеи были поголовно истреблены, а человечество медленно, но верно, подняло свой новый мир из руин под руководством век за веком сменявших друг друга пастырей.
Он замолчал и с интересом посмотрел на меня, ожидая реакции. А я сидел и офигевал. Для простого охотника, Джора оказался не таким уж плохим рассказчиком, а поистине планетарный масштаб описываемых им событий просто не мог не вызвать лёгкого душевного трепета.
– То есть, на остров прибыл прямой потомок одного из четырёх пастырей?
– Выходит, что так, – улыбнулся Джора.
– А давно случился исход?
– Я бы сказал, в незапамятные времена, но это не совсем так. Летописи велись с того самого мига, как нога первого человека ступила на землю Тиссаны, и сейчас у нас середина шестого тысячелетия от начала исхода.
Мы минут пять помолчали, думая каждый о своём, а после я решил перейти от истории к чему-то несколько более утилитарному.
– Не подскажешь, почём можно сбыть вот такую вещицу? – из сумки на свет костра показалась шкура дикой собаки.
– Смотря кому продавать, – ответил охотник, поглаживая мех пальцами. – Но на твоём месте, Ник, я бы ни на что особенно не рассчитывал. Прости уж за прямоту, но рожа у тебя больно бандитская. Любой торговец решит, что ты пытаешься спихнуть краденое, и цену выставит соответствующую.
– Всё прямо настолько плохо? – я невольно ощупал челюсть, остро жалея об отсутствии зеркала.
– Хуже некуда. Знаешь, будь у меня возможность заглядывать в Бостань, я мог бы перекупать у тебя трофеи. Это всё равно вышло бы для тебя куда прибыльнее, но… Ах, о чём я! – Джора досадливо тряхнул головой, вспомнив, что ему сейчас немного не до расширения бизнеса.
– Неужели нет способа вытащить тебя из всей этой заварухи? – я подобрался, почуяв в воздухе сладкий запах задания.
– Есть-то он есть, – протянул охотник. – Всего-то и надо, что прикончить Хидео. Прочим его молодчикам до меня дела уже не будет.
Получено задание «Дела охотничьи». Позаботьтесь о том, чтобы главарь бандитов Хидео из городка Бостань отправился в мир иной, и сообщите Джоре о его смерти. Награда – неизвестно, Джора согласится скупать у вас охотничьи трофеи по более выгодным ценам.
– Представим, на секунду, что я это сделаю. Во сколько ты оценишь такую услугу?
– Я вижу, тебя, и впрямь, крепко приложило по голове, – хохотнул Джора. – Но, если каким-то чудом тебе удастся подобное провернуть, я, так и быть, дам тебе один бесплатный урок и монет пятьдесят докину в придачу.
Изменена наградаза задание «Дела охотничьи». В случае выполнения, вы получите: 50 золотых, 750 опыта, Джора бесплатно обучит вас скрытности, охоте или стрельбе из лука на выбор и согласится скупать у вас охотничьи трофеи по более выгодным ценам.
– В таком случае, поглядим, что мне удастся сделать, – под удивлённым взглядом охотника я вытащил из костра толстую горящую ветку, встал и направился в сторону Рыбницы.
– Куда тебя понесло, Ник? До рассвета ещё часа три.
– Волка ноги кормят. Ты тоже тут не засиживайся.
– К полудню буду ждать на опушке, как договаривались. Если останется, кого ждать.
Последние его слова так и повисли в воздухе, потому что я скрылся среди деревьев, на ходу доставая палаш.
Глава 6. Меч за меч
Да, это была глупость. Рановато мне ещё шататься по ночным джунглям. Слишком уж это дело опасное. Осознание пришло вместе со здоровенной пантерой, прыгнувшей на меня с ветки одного из деревьев. Не молодой, а вполне себе обычной пантерой.
