скачать книгу бесплатно
Арчибальд ничего не ответил. Он никогда не любил говорить, если на то не было причин, и сейчас их не видел. Резким движением он рванулся вперёд. Полководец лишь успел широко раскрыть глаза до того, как боевой кинжал оказался в его лбу, выходя наружу через затылок. Ройдфорд сразу вырвал его обратно, оттолкнув ещё стоящий на ногах труп ударом ноги. Солдаты, стоявшие рядом, тут же рванулись к воину. Не было времени ловить падающее тело военачальника. Когда Арчибальд из последних сил занёс меч, один из солдат выбил оружие из рук мужчины. Ройдфорд тут же бросился на него с ножом, но двое схватили лорда из-за спины. Арчибальд дёрнулся, вырвавшись из хватки, но земля уже плыла из-под ног, а стоявшему перед ним солдату осталось лишь ударить Ройдфорда кастетом в челюсть. Арчибальд услышал хруст, но ничего не почувствовал. Рассудок затуманила жажда отмщения за своих людей. Если смерть была неизбежна, Арчибальд должен был забрать с собой столько тварей, сколько ещё мог! Ройдфорд схватил солдата за руку и резко потянул на себя. Ударом второй рукой по локтю нападавшего Арчибальд переломал его пополам. Ехидного смеха не было. Солдатам больше не было смешно.
–Да держите же вы его уже!– крики всё больше расплывались,– Как он ещё на ногах держится!?
–Хренов медведь! Валите его!
–Ну и здоровяк!
–Не стой там, придурок! Хватай его!
Арчибальд уже ясно осознал, что теперь больше ничего не сможет сделать. Он потерял слишком много крови, и этот удар, что он нанёс, был самым последним, на который Ройдфорд был способен.
–Вы все пойдёте за мной в Ад!– зарычал он, смотря на расплывчатые силуэты. Двое солдат схватили Арчибальда из-за спины и на этот раз получили лишь слабое сопротивление. Рассудок покидал воина. Кто-то поднял меч Ройдфорда с земли. Арчибальд закрыл глаза. Это был не крик боли. Крик ярости, ненависти и отчаяния заставил лес содрогнуться. Меч лорда вошёл в широкую спину, пронзив гордо стоящего воина насквозь. Убили. Убили, как труса. В спину. Арчибальд выдохнул и закатил глаза, позволив полной темноте забрать его навсегда.
Резкая боль отступила, руки освободились. Ройдфорд больше не чувствовал слабости, тошноты и головокружения. Отсутствие ощущений доказало ему, что всё кончено. Арчибальд больше не видел перед собой солдат и поле битвы. Ничего. Непроглядная тьма. Ройдфорд попытался коснуться рукой своей груди, но ощутил нечто доселе неведомое. Невесомость. Не было ни единого звука, огонька или запаха. Арчибальд даже не ощущал самого себя, но медленно тьма начала рассеиваться. Ройдфорд зажмурился и закрыл голову руками от резко охвативших его тело языков синего пламени. Он снова чувствовал свои руки и боль. Внезапно стало слишком жарко, но не от огня вокруг. Арчибальд застонал от жгучей боли внутри. Он упал на колени на раскалённые камни, держась за остриё меча, торчащее из его груди. Жар от клинка становился сильнее, Ройдфорд лёг на скалу, пытаясь вытолкнуть лезвие из себя, но как он ни пытался, ничего не выходило. Меч словно был приварен к лорду и не двигался с места. Огонь распространялся по венам, заставляя сердце гореть. Ройдфорд закричал, не выдержав эту пытку. Это болело не тело… Тело не может испытывать такую боль. Арчибальд понимал, где теперь его душа, и что так мучает его, не позволяя даже встать. Ярость, которую он испытывал в последние секунды своей жизни, превратилась в его наказание. Арчибальд вспоминал горящий город, мёртвые тела крестьян и лицо мальчика, когда выродки убили малыша… Чем больше он думал об этом, тем сильнее кипела его кровь, тем сильнее горело его сердце, а горло сжималось от нечеловеческого вопля. Арчибальд кричал не от боли. Он знал, что теперь никогда не сможет отомстить Стоунхеду, никогда не вырежет каждого из тех солдат, что отняли его жизнь и жизнь его народа. Каждого из тех, кто отнял у Ройдфорда всё… Арчибальд стоял на коленях, стиснув зубы, склонив голову от бессилия. Ненависть жгла его изнутри. Языки пламени обнимали лорда, напоминая ему о его жажде мести. Несмотря на неземные пытки от каждой мысли о ярости, Арчибальд не мог перестать о ней думать. Как бы больно ему не было, он не гнал свою злость. Чем сильнее горел огонь в его душе, тем больше он понимал: Арчибальд никогда за всю свою жизнь не желал ничего настолько сильно, как мести. Ройдфорд упивался этой жаждой, прокручивая в голове, что он сделал бы, если бы получил шанс вернуться. Когда его душу в очередной раз охватило пламя, он позволил огню наполнить себя, впустил его глубже, смирившись со своей участью. И боль отступила. Осталось лишь только болезненное ледяное отчаяние и безысходность…
День 2
Паула всю битву пряталась в подвале брошенного дома, в котором уже много лет никто не жил. Когда-то этим домом владели люди, которые, как выяснилось, докладывали известную им информацию о настроении лорда Ройдфорда королю Махоу, из-за чего в итоге были изгнаны из города. Теперь же это полуразрушенное здание даже не привлекло внимание солдат, когда они добивали оставшихся в живых, грабили хижины и поместье, и издевались над девушками, чтобы потом, когда самые грязные желания уже были удовлетворены, обезглавить несчастных, оставив их тела гнить на земле. Многие женщины предпочли смерть бесчестию и сами напарывались на своё оружие. Лишь наутро солдаты покинули опустошённый город. Тела лежали прямо там, где их настигла неминуемая гибель. Солдаты не стали прибирать за собой, получив дополнительное удовольствие от вида разорённого поселения. Стоунхедские псы увезли лишь тело военачальника, и то только для того, чтобы показать горожанам в столице, что Роун Магр «пал смертью храбрых, мужественно сражаясь за честь великого короля Стоунхеда». Паула просидела ещё пару часов в подвале после того, как голоса стихли, убеждаясь, что никто не вернётся. Девушка с трудом открыла повалившуюся дверь и вышла на свежий воздух. Если его можно было назвать свежим…
Паула часто дышала, пытаясь прочистить лёгкие от запаха пыли и трухлого дерева, однако лёгкий ветер постоянно окутывал девушку дымом и копотью. Паула в ужасе посмотрела на разграбленную улицу. Девушки, которые ещё совсем недавно гадали с Паулой на суженного и смеялись, лежали на земле, раскинув руки. На некоторых платье было разорвано и залито кровью от многочисленных ранений в живот и грудь, на некоторых совсем отсутствовала одежда. Они были измазаны в грязи и избиты, однако и их страдания в один момент были окончены. Как бы Пауле ни было страшно об этом думать, но в глубине души она была рада, что нашла убежище от этого кошмара, и солдаты не обнаружили её. Казалось, подобная участь была совсем рядом. Паула закрыла рот рукой, не сдерживая слёзы. Выродки не пощадили даже малышей. Девушка подошла к лежащему на земле маленькому тельцу, завёрнутому в ткань, и посмотрела на его пухленькое личико. Паула не выдержала, заплакав в голос. Она побежала по дороге в сторону главных ворот из города. Хотелось забыть об этом, навсегда выбросить из своей памяти весь этот кошмар, но внезапно девушке пришлось вспомнить…
–Арчибальд…– прошептала она пересохшими губами. Она часто задышала, испытав сильный приступ паники. Стало очень жарко, сердце колотилось с бешеной скоростью. Если город был захвачен и разорён, значит, Ройдфорд был лишён возможности противостоять. Он ни за что бы не бежал с поля битвы, где умирал его народ, значит, его либо захватили, либо… Паула, не жалея ног, бросилась осматривать каждую улицу в поисках столь знакомого тела воина.
Губы задрожали, а ноги подкосились, когда вдалеке девушка увидела Арчибальда, лежащим на земле, на боку. Даже издалека было видно, что в его теле крепко сидел меч. Паула подбежала к лорду и упала на колени перед ним. Дрожащей рукой она коснулась его холодного лица. Челюсть была вывихнута, на губах засохла кровь, а из груди воина торчало остриё лезвия. Девушка узнала это оружие…
–Убили собственным мечом…– простонала она, поддавшись эмоциям,– Нет… Нет! Нет! Арчибальд! За что ты нас всех покинул!? Защитник наш, спаситель!..
Она склонилась к нему и прижалась лбом к его окровавленной руке. Больше не было смысла контролировать свои чувства. Паула кричала, рыдала, взывала к Небесам, повторяя один и тот же вопрос: почему?.. Все эти годы, что Паула знала Ройдфорда, он всегда заботился о своих людях. Он был груб, но никогда не мог остаться равнодушным перед чужой бедой. Что он сделал, чтобы заслужить такую гибель?.. Паула забыла обо всех горожанах и солдатах, что погибли в этой битве. Вся скорбь и боль теперь была сконцентрирована лишь на этом холодном окровавленном теле.
–Рана всё-таки открылась…– заикаясь, прошептала она,– Это я виновата!.. Если бы я чаще меняла повязку… Прости меня, любимый! Прости меня!
Паула встала на ноги и обошла тело. Обхватив меч двумя руками, девушка стиснула зубы до скрипа и вытащила лезвие из остывшей плоти. Слёзы снова пережали дыхание. Паула бросила меч на землю и упала рядом с господином, прижавшись щекой к его плечу. Не было ни малейшего желания покидать город. Паула не хотела бросать любимого вот так, но и сжигать его тоже не хотела. Он был так прекрасен даже сейчас… Словно он не был мёртв, а лишь заснул крепким сном… В собственной крови…
–Нельзя оставлять тебя прямо так, на земле…– Паула встала на ноги и осмотрелась по сторонам. Телега! Девушка, надрываясь, положила тело лорда на неё и повезла по дороге в его поместье.
Неимоверными усилиями, едва не теряя сознание, ступенька за ступенькой, Паула подняла тело огромного мужчины в доспехах на второй этаж здания и положила господина в его кровать. Немного переведя дух, она принесла ведро с тёплой водой и мягкую ткань. Не сдерживая горькие слёзы, девушка смывала кровь и грязь с лица и рук Ройдфорда, словно пытаясь воссоздать образ спящего господина. Спящего безмятежным сном. Однако снимать доспехи Паула не решилась. Если лорд и должен был покоиться, то только в своей боевой экипировке, как подобает истинному воину. Вскоре Паула принесла его меч и вложила его в руки мужчины.
Когда девушка всё-таки закончила приводить господина в порядок, она почувствовала, как сжался желудок от голода. Паула решила проигнорировать это желание. В глубине души влюблённая хотела последовать за своим любимым, поэтому решила не утолять потребность в пище. Она осторожно легла на простыни рядом с холодным телом, смотря в потолок. Слёзы снова сдавили горло. В воспоминаниях всплывали образы из прошлого. Воинственный взгляд, нахмуренные брови, искривлённая улыбка раздражения… И эта привычка, цокать языком от недовольства.
–Когда-то я мечтала лежать здесь рядом с тобой…– прошептала она, закрыв лицо руками,– Но какой в этом смысл, если ты… Не дышишь… Я бы всё отдала, чтобы услышать твоё дыхание, Арчибальд! Я отдала бы всё, чтобы ты был жив…
Тонкие губы защипнули маленький кусочек мёда с ложки, и старик принялся с особым удовольствием смаковать сладость. За огромным столом на сотню человек сидел только он. Напротив каждого кресла на столе лежали чистые тарелки, бокалы, вилки и ложки, словно мужчина ожидал кого-то в гости, но ещё никто не явился. Старик отхлебнул из бокала сырую воду, запивая мёд и наслаждаясь десертом. Скелет, обтянутый кожей – это описание хорошо подходило Ведущему Магу Викаэлю. Возраст уже не позволял иметь красивое подтянутое тело, как когда-то в молодости, но мужчина не беспокоился по этому поводу. Он никогда не скрывал свою старость, потому как считал её показателем богатого жизненного опыта. К тому же, набирать вес было совершенно некогда. Обязанности Ведущего Мага требовали полной отдачи и энергетических затрат. Старик сложил руки на стол и посмотрел на воображаемых гостей. Может, когда-то залы Храма Волка и ломились от количества пирующих людей, но сейчас это был пустой дворец, который не могли посещать смертные, не чтящие Духов.
Земли Волка неспроста назывались таким образом. Вся эта территория была под охраной могущественной энергии, носящей образ полу-волка, получеловека. Люди представляли себе Хранителя этих земель именно таким образом, потому как ещё в древние времена маги во время транса и медитаций по всему земному шару видели в видениях образы, связанные с Высшими Созданиями. Всего разных видений оказалось девять, отсюда люди и пришли к выводу, что Земля делится на девять территорий, каждая из которых попадает под влияние того самого Духа, который явился в видении. Во времена большого упадка человечества, когда люди начали сношаться прямо на улицах городов, подобно животным, когда люди забыли о чести и достоинстве, когда мор и засуха уничтожал целые города, люди были вынуждены просить помощи у Высших Сил. Тогда-то и был образован Круг Ведущих Магов, людей, способных чувствовать Дух Хранителя, его желания, и выполнять его требования. Требований оказалось не так уж много, но все они заключались в плате дани… Человеческой кровью. Когда начались первые жертвоприношения, ситуация стала ещё хуже. Духи не сказали, чью кровь они желают, а маги сделали выводы, что Хранитель хочет крови слабых. Начались убийства младенцев и девственниц. В конечном счёте, заболели и сами маги, и вскоре скончались мучительной смертью. Тогда другие люди, способные видеть Иной Мир, обратились к Духам с мольбами уточнить свои требования. И получили ответ. Тогда каждая из девяти территорий омылась в крови мародёров, убийц и насильников. Маги принесли необходимую жертву с особой жестокостью на Месте Силы, где присутствие Хранителя ощущается настолько, что обычный человек не в состоянии даже находиться там. Жертв истязали несколько часов, пока ощущение страшной энергетической тяжести не исчезло. Когда Духи получили то, что желали, маги поняли, что это была не последняя жертва, которую нужно было принести. Регулярно Ведущие, чувствующие Хранителя, Маги приносили необходимую жертву. В страхе оказаться на месте мучеников, большинство людей взяли себя в руки и приняли отчасти праведную жизнь, прекратив торжество низменных желаний. Позже на Местах Силы возвели Храмы Хранителей по одной планировке, где были вынуждены жить и приносить жертвы Ведущие Маги. Когда Маг становился слишком стар, он обучал юношу или девушку, оставив преемника на своём месте, чтобы наконец-то уйти на вечный покой. Огромные залы Храма были созданы для того, чтобы в особенный день, когда Хранитель преисполнен блаженством, возносить ему хвалу и пировать в его честь… Но идея оказалась неудачной. В назначенный день, когда строительство Храмов было завершено, люди по всему миру закатили в Храмах пир. Шум и веселье лишь разгневали Духов. Люди начали задыхаться прямо в залах, сердца сжимались до боли… С тех пор люди навсегда предпочли забыть об идее пира в честь Хранителей. Ведущие Маги приносили жертвы, приняв отшельничество, каждый день читали молитвы, чтобы иметь возможность находиться на Месте Силы. Никто не мог пожелать такую незавидную судьбу, но Ведущий Маг имел право потребовать абсолютно любую жертву, и никто не был в состоянии ему отказать. Он мог потребовать даже самого короля, а люди, в страхе прогневать Хранителя, отдали бы своего правителя в жертву. Так было когда-то… Времена изменились. Ведущий Маг уже не являлся такой почётной персоной, как раньше, порой о его существовании даже забывали, не говоря уже о его предназначении.
Ведущим Магом могли стать только самые одарённые дети. Вундеркинды, знающие всё возможное, и то, что людям знать не положено. Сам Викаэль когда-то был очень одарённым ребёнком, который попал на обучение в возрасте шести лет, но чем старше он становился, тем больше его учитель понимал: очень скоро он уже ничему не сможет научить своего преемника. Викаэль видел больше наставника, чувствовал сильнее, а со временем обнаружился его особый дар, представляющий угрозу любому человеку, независимо от положения, здоровья и титула. Викаэль имел власть над телом любого, над его рассудком и даже душой. Он был в состоянии говорить с давно ушедшими, чувствовать все эмоции и мысли собеседника… И имел власть убивать, не нанеся ни единого удара. Он мог вытащить душу из тела, сделать человека своей марионеткой, либо вернуть к жизни мертвеца. Но ничего из этого он не делал. Он знал, какая сила была дарована ему при рождении, но не пользовался ей сверх меры. Живые должны быть там, где их место, равно, как и создания, находящиеся за пределами людского ограниченного понимания. Викаэля боялись даже другие Ведущие Маги, но старик уже был слишком стар для разного рода встреч с ними. Теперь он не покидал Храм, выполняя своё дело, и живя лишь по привычке, без интереса к жизни, без желаний… Просто, потому что уже привык жить.
Викаэль набрал в ложку ещё немного мёда и поднёс ко рту, но замер, смотря ярко голубыми глазами вперёд, куда-то вдаль. Сердце защемило, и старик убрал ложку обратно в пиалу, держась левой рукой за грудь. Неужели, его время пришло? Старику было уже за сто пятьдесят, однако Викаэля беспокоило далеко не это. Он считал, что ему пока рано отправляться в Мир Иной, он ещё даже не воспитал преемника, однако тревога лишь нарастала.
–Что такое…– прошептал мужчина и встал с кресла, задыхаясь. Он склонился над столом, отчего длинные локоны седых волос начали настойчиво лезть в глаза. Маг прищурился, всматриваясь в огонёк свечи. Пристально. Внимательно, словно что-то видел в нём. Грудь сдавливали болезненные тиски.
–Боль…– шёпот сорвался с его напряжённых уст, словно кто-то другой говорил голосом старика, взывая о помощи,– Сердце болит… Болит… Горит! Оно горит!
Викаэль не шевелился. Огонёк медленно танцевал, вырисовывая плавные грациозные узоры. Старик глубоко вдохнул, ощущая, как едкий дым заполняет лёгкие. Становилось нечем дышать, а по венам словно циркулировал кипяток. Руки старика задрожали, но он не издал ни звука, словно когда-то уже привык к этой боли…
–Слабый… Смертный… Жалкий…– маг ещё сильнее нахмурился,– Огонь!.. Они все мертвы!..
Викаэль резко сорвался с места и быстрым шагом направился к дверям из столовой, потушив взмахом руки горящие свечи. Боль резко отступила, Викаэль снова ничего не чувствовал, но на сердце было слишком неспокойно, и маг ничего не мог с этим поделать. Однако он знал, что есть лишь один человек, чьи страдания могут доставить ему такие ощущения. У Викаэля был лишь один человек, которым он дорожил, и чьи муки для него были болезненнее его собственных…
Старик вывел коня из конюшни и, не медля ни минуты, отправился в путь. Викаэль уже много лет не покидал Храм дольше, чем на несколько часов, но сейчас был особый случай. Викаэля внезапно перестало волновать всё, что было важно ещё несколько минут назад. «Арчибальд…»– думал мужчина, подгоняя коня,– «Неужели, мои опасения оправдались…».
День 3
Паула всё же не выдержала грубого натиска со стороны голода, и девушке в итоге пришлось поесть. Сильный стресс постепенно отступал, но Паула по-прежнему скорбела по лорду Ройдфорду, не отходя от его тела ни днём, ни ночью. С ужасом девушка понимала, что рано или поздно ей придётся придать тело любимого огню. Арчибальд был мёртв уже не первый день, его тело окоченело, а комнату начал наполнять запах мертвеца. Пауле было очень больно даже думать о сожжении, но она не могла так же свыкнуться с мыслью, что ей придётся оставить тело воина вот так, разлагаться в его постели. Лишь благодаря тому, что на улице, как и в самом поместье, стало холодно из-за того, что помещение больше никто не отапливал, а Паула ещё и открыла окно, тело Ройдфорда ещё хоть как-то держалось. Девушка уже устала плакать, её лицо припухло от постоянных слёз. Близился момент, когда Пауле всё же придётся поджечь это прекрасное тело. Прекрасное даже сейчас, но такое холодное и безжизненное.
Паула в очередной раз легла рядом с лордом, смотря в потолок. Мысленно она начала прощаться с любимым. Возможно, на следующий день или даже через несколько дней, от этого тела не останется ничего, кроме горстки пепла… Неужели, именно такой участи желал её прекрасный господин?.. Паула думала о том, что у него даже детей никогда не было, гордый лорд никогда не был женат. Служанка часто перед сном мечтала о том, что станет его первой и единственной женой и родит ему малыша… Или даже нескольких. Боевых сыновей или прекрасных дочерей. Высоких, рассудительных и гордых, как их отец. Слёзы снова начали застилать глаза. Паула знала, что лорд очень интересовался женщинами, хоть и не рассказывал никому о своих приключениях, но Паула хотела быть особенной. Любимой супругой, ради которой хотелось жить… Жить! Девушка снова в голос расплакалась, погрузившись в горе с головой и утопая в жалости к самой себе окончательно. Как ни больно это признавать, но ей больше было жаль себя, ведь её любовь так и осталась без ответа.
Паула подскочила от скрипа медленно открывающейся двери. Девушка широко раскрыла рот от страха, пятясь к окну. В дверном проёме стоял высокий худой мужчина, одетый в чёрную рясу. На одеянии ярко красным цветом на всю грудь была вышита символика, совершенно незнакомая Пауле. Она никогда не интересовалась подробностями системы магов, даже сейчас приняла Викаэля за священника, который пришёл либо упокоить мёртвых, либо разграбить то, что осталось от города. Его чрезмерная худоба и высокий рост заставили девушку испугаться. Паула схватила кинжал Ройдфорда с тумбочки и дрожащими руками начала грозить пришедшему. Сама не знала, зачем. Однако эта испуганная девчонка совершенно не волновала Викаэля. Он перевёл взгляд на постель. В этот момент Паула увидела, как на его лице отразилась невыносимая боль.
–Нет…– лицо мага исказил ужас. Мужчина медленно подошёл к кровати и упал перед ней на колени, обхватив свою голову дрожащими руками. До Паулы всё же дошло осознание, что этот мужчина пришёл не грабить то, что осталось от поместья, а был знаком с Ройдфордом, но служанка всё же не выпустила оружие из рук.
–Арчи…– Викаэль забыл о том, в каком грозном свете он обязан был представать перед людьми, забыл о том, что рядом находилась свидетельница его страданий. Он громко простонал, зажмурившись и подняв лицо к потолку. Паула медленно расслабила плечи, уже не готовясь к атаке или обороне.
–Сынок…– Викаэль дрожащими руками коснулся тела Ройдфорда,– Арчи… Что стало с тобой, мальчик мой!.. Ты не должен был!.. Ты был так молод!
–Кто Вы?– прервала скорбь Паула, но ведун даже не слышал её. Всё внимание Викаэля было обращено только к мёртвому телу Арчибальда. Это был отец гордого лорда?..
–Я так и знал…– продолжал шептать Викаэль, держа Ройдфорда за холодную руку,– Так и знал, что рано или поздно это случится… Я предупреждал тебя! Ты меня не слушал. Ты никогда никого не слушал!..
–Кто Вы?!– уже настойчиво повторила Паула. Викаэль снова поднял лицо к потолку и закрыл глаза, глубоко дыша. Девушка подняла кинжал, направляя остриё на незнакомца, когда маг медленно встал на ноги. Он какое-то время смотрел на мертвеца. Постепенно выражение боли на его лице сменилось спокойствием, хоть и глубоким горем. Маг закусил губы, представляя все страдания, через которые Арчибальду пришлось пройти всего несколько дней назад.
–Ты всегда был воином…– шёпот,– Боролся до конца…
–Отвечайте на мой вопрос!– нахмурилась Паула, словно маг её хоть немного боялся.
–Выйди отсюда,– короткий приказ. Маг даже не посмотрел на угрожающую ему служанку.
–Нет!– резко возразила она. Викаэль медленно перевёл взгляд на неё и нахмурился. Внезапно Паула почувствовала, что, несмотря на немощность старика с вида, она очень сильно испугалась этого взгляда. Возникло ощущение, что этому человеку ничего не стоило просто подойти и перерезать горло назойливой девчонке, но он держал себя в руках.
–Пошла вон отсюда!– прошипел сквозь зубы Викаэль. Паула снова покачала головой,– Глупая девка! Выполняй, или я заставлю тебя уйти!
–Я никуда не пойду!– она крепче сжала кинжал. Маг замер, пристально смотря на девушку. Паула тут же обмякла. Руки резко опустились по швам, а все мышцы расслабились, словно кто-то уже наигрался с марионеткой и отпустил все верёвочки. Выронив на пол оружие, она упала рядом, закрыв глаза. Пусть поспит. Когда Паула лишилась чувств, Викаэль мог позволить себе пройти в центр комнаты и сесть на пол. Маг раскинул руки, ловя ощущение энергии в этой комнате. Потоки циркулировали, но Викаэль ощущал лишь негатив. После такого количества убийств в этом городе, страшного насилия и унижений, маг не ощущал ничего светлого ни здесь, ни снаружи здания.
«Слишком много смертей»,– подумал ведун, ища нужный поток и потирая пальцами ладони,– «Слишком много мёртвых не упокоены… Заперты здесь… Мученики. Зовут на помощь, хотят покаяться, ищут близких, но не могут отыскать… Эта земля непригодна для жизни, пока они здесь. Я отпущу их, чтобы очистить эту землю. Всех, кроме тебя… Арчибальд, ты мне нужен! Держись, мой мальчик! Я уже скоро найду тебя…».
Арчибальд отрешённо смотрел на пламя перед собой. Мужчина лежал на раскалённой скале на боку. Синий огонь обнимал и ласкал его тело, не оставляя ожогов и не опаляя. Огонь жёг его душу, а Ройдфорд словно был не здесь. Он прокручивал в голове снова и снова те сцены, когда люди горели заживо, взывая о помощи. Взгляд карих глаз не выражал ровным счётом ничего. Больше ничего. Арчибальд устал кричать. Устал извиваться, пытаясь спастись от обжигающей ненависти и наказания. Языки пламени вновь поцеловали его тонкие сухие губы, словно пытаясь проникнуть сквозь них, выжечь новые узоры внутри, заставить страдать, но Ройдфорду теперь было всё равно. Он не выражал эмоций, представляя себе лицо Стоунхеда, окровавленное, искажённое от неземной боли. Арчибальду было уже неважно, что будет с ним самим дальше, он просто хотел, чтобы здесь, рядом, на камнях сейчас лежал этот бесчувственный ублюдок. Ройдфорд мечтал увидеть его страдания, считал несправедливым, что король сейчас находился там, где мог продолжать свои зверства, мучить и убивать людей, упиваясь их болью и горем. Снова поцелуй пламени в сердце… Лорд уже ничего не чувствовал. Люди, которых Арчибальд знал при жизни, всегда видели во взгляде Ройдфорда воинственность, гордыню и стремление идти до победного финала. В его глазах теперь ничего не осталось, но не огонь сломил его дух. Бессилие. Как можно сражаться, если битва его жизни уже закончилась? Не осталось ничего: ни права на реванш, ни надежды, ни даже тела великого воина. Он был уничтожен, он знал, что нет обратного пути, и жажда мести – всего лишь эмоция, желание, которое никогда не сбудется. Нельзя бежать, если нет ног. Нельзя дышать, если нет лёгких. Нельзя держать меч, если нет рук. Его тело было мертво. Арчибальд никогда не очнётся, это не сон. Напоминание об этом – клинок, всё так же торчащий из груди астрального тела.
«Я вынужден принять своё поражение…»– подумал Арчибальд, не отводя взгляда от огня, потому как пламя было повсюду,– «Впервые в жизни я сдаюсь. Я сдаюсь, но не ты победил меня, Стоунхед! Я больше не ребёнок и не верю в то, что люди могут жить вечно… Я убивал. Убивал много раз. Люди и убивают для того, чтобы враг потерял возможность свершить отмщение, ведь так? Убийство – идеальный способ покорить непокорный дух. Если бы я мог увидеть тебя и сказать, что ты убил моё тело, но мой дух ты не сломил… Я не приду к тебе не потому, что теперь считаю тебя победителем. Я не приду, потому что теперь мне нет обратной дороги. Но я очень целеустремлённый, Стоунхед! Я буду ждать тебя здесь. Рано или поздно тебя затащит сюда Судьба, а я уже буду готов сделать твои страдания в Вечном Огне невыносимыми. Однажды наступит этот день… Однажды ты снова увидишь меня, и тогда я вновь почувствую хоть что-то… Для меня не будет большей радости, чем вид твоего страха и ужаса. Ты встретишься со мной… Я буду ждать… Буду! Я буду ждать тебя здесь… Паршивый ублюдок. Я буду терзать тебя до тех пор, пока в тебе ещё будет оставаться хоть капля жизни, хоть капля воли… Пока ты ещё будешь в состоянии молить меня о пощаде. Но пощады не будет. Я заберу у тебя всё, что тебе дорого, и оставлю лишь жалкую пародию, и это будет честью для тебя! Потому что ты не оставил мне даже этого… Да мне и не нужно такое «счастье»! За себя мне не больно. Сколько ты загубил невинных жизней… Ты ответишь мне за каждую. Однажды…».
Внезапно Арчибальд почувствовал чью-то ногу на своей спине и сильное давление. Секунда, и всю грудную клетку сковала невыносимая боль. Ройдфорд всё-таки закричал. Казалось, вместе с лезвием, которое кто-то старательно тянул на себя, наружу выходили и внутренние органы. Меч не хотел поддаваться, но неизвестный был очень настойчив. Арчибальд попытался схватиться руками за камни, чтобы поспособствовать извлечению оружия из своей спины. С лязгом лезвие в один момент выскочило на свободу. Ройдфорд зажмурился, глубоко дыша. Выжигающая боль в сердце отступила, оставив место душевному покою… На долю секунды. Неужели, это часть наказания? Неужели, сейчас с ещё большей жестокостью неизвестный благодетель вонзит клинок в спину мученика? Арчибальд резко обернулся через плечо, всё ещё лёжа на камнях.
–Викаэль!?– Ройдфорд широко раскрыл рот, забыв все слова. Маг стоял, выпрямившись в полный рост и держа в руках окровавленный меч лорда.
–Никаких вопросов, Арчибальд,– Викаэль протянул мужчине руку,– У нас мало времени. Точнее, его совсем нет.
–Я уже провёл здесь Вечность…– тихо ответил Арчибальд, приняв помощь и поднявшись на ноги с раскалённой скалы.
–Посмотри туда…– Викаэль указал левой рукой на пламя,– Видишь дорогу?
Арчибальд прищурился, всматриваясь в слепящие искры.
–Я… Ничего не вижу, Викаэль!– он покачал головой,– Только слепящий огонь! Я кроме него уже ничего почти не вижу…
–Если ты хочешь выбраться отсюда, Арчибальд, тебе придётся увидеть!– Викаэль терял терпение. Ройдфорд понял, что ему было очень сложно находиться здесь, и каждое слово и минута, проведённые в Огне, для него не менее болезненны, чем для самого Ройдфорда,– Ты не видишь, потому что отчаялся. Пожелай вернуться!
–Вернуться?!– Арчибальд продолжал искать дорогу взглядом,– Отсюда нет пути! Это иллюзия! Ты – очередное наказание? Никто не возвращается… Это сказки!
–Так ты хочешь вернуться, или будешь пререкаться, мальчишка!?– Викаэль повысил голос,– Я думал, тебя жестоко убили, растерзав твой народ в клочья.
Арчибальд нахмурился, продолжая всматриваться в огонь.
–Я думал, тебя убили в спину, словно труса, хотя ты сражался до последней секунды…– ещё громче заговорил Викаэль, вынуждая Ройдфорда стиснуть зубы, вспоминая былую ненависть,– Думал, в тебе горит огонь ярости и жажды мести. Неужели, я ошибся, и на самом деле ты не хочешь отомстить?..
–Хочу!– прошипел сквозь зубы лорд. Его глаза отчаянно искали хоть что-то, напоминающее дорогу.
–Так ты хочешь утопить того, кто сделал это с тобой, в его собственной крови?– продолжал маг,– Хочешь слышать его вопли и мольбы о милосердии, которое он сам не проявил к твоим людям?..
–Я разорву его на части!
–Тогда ищи дорогу быстрее!
–Я вижу!– в глазах Ройдфорда промелькнула искра надежды,– Я вижу, Викаэль!
–Иди!– маг слегка подтолкнул мужчину одной рукой,– Ты будешь гореть, будет невыносимо мучительно, но не смей останавливаться! Не сбейся с пути, Арчибальд! Только тогда ты сможешь показать всему роду людскому, чего ты стоишь на самом деле!
Арчибальд резко обернулся к другу. Увидев во взгляде мага страх, Ройдфорд не стал медлить. Больше не оборачиваясь, он сжал кулаки и рванулся вперёд. Пламя обхватило его с такой силой, что Арчибальда буквально зажало в тиски, но он прорывался, преодолевая вершины собственных возможностей. Викаэль сквозь огонь видел, как волосы Арчибальда воспламенились, как и его кожа, но воин не падал, не кричал, не останавливался. Ройдфорд знал, что это его последний шанс выжить.
–Прости меня…– прошептал старик и закрыл глаза, ощущая, как пародия на меч Арчибальда растворяется в его руке,– Ты ещё не знаешь, на что я тебя обрёк…
Викаэль резко открыл глаза, придя в сознание спустя несколько часов. Снова сырая холодная комната, наполненная запахом мёртвого тела. Маг быстро поднялся на ноги и подошёл к лежащей на полу служанке. Викаэль поднял кинжал и, не медля более ни минуты, приблизился к мертвецу. Склонившись над телом, ведун покрепче сжал оружие. Левой рукой он слегка оттянул чёлку Арчибальда к затылку. Словно художник на холсте, Викаэль рисовал лезвием на лбу воина страшные кровавые символы. Когда маг закончил, он отошёл на несколько шагов от кровати, одарив ещё пока мёртвого мужчину взглядом сострадания. Метки необходимы, чтобы дух нашёл дорогу обратно. Викаэль прекрасно знал, что делал, но угрызение совести мешало думать. Хоть маг и знал, что Арчибальд был достаточно силён, чтобы справиться с любыми испытаниями, было больно осознавать, на какие страдания отныне был обречён воин. Викаэль прогнал ненужные мысли и посмотрел на служанку. Паула внезапно очнулась, широко раскрыв рот и глаза. С огромным трудом, словно только что тонула, девушка сделала глубокий вдох и схватилась за грудь. Громкий кашель и затруднённое дыхание. Викаэль усмехнулся, отчасти злорадно, ведь он предупреждал настойчивую девчонку.
Когда Паула прокашлялась и восстановила дыхание, страх всё ещё затуманивал её рассудок. Служанка в ужасе посмотрела Викаэля, не закрывая рот. Обычный шок. Маг видел его слишком часто.
–Ты меня понимаешь?– чётко и весьма грозно произнёс Викаэль, на что девушка, не меняясь в лице, закивала. Понимала, это уже хорошо. Маг серьёзно нахмурился.
–Оберегай его тело!– короткий приказ,– Не сжигай, не хорони, даже с места не уноси! Сюда никто не заявится больше. Сторожи его на всякий случай. Когда очнётся и придёт в себя, скажи, что его лучший друг хочет его видеть… До того, как увидишь, что он осознаёт всё происходящее, держись как можно дальше.
–Очнётся?!– глаза Паулы ещё больше округлились, но Викаэль уже шёл к дверям,– Что значит, очнётся?! В каком смысле, очнётся!?
Маг вышел, хлопнув дверью. Паула осталась сидеть на полу, широко раскрыв глаза. Она ещё не окончательно пришла в себя после гипноза, а данное заявление незнакомца казалось просто бредом сумасшедшего. Девушка встала на ослабевшие ноги и подошла к кровати. Закрыв рот рукой, она сдержала очередное желание заплакать. Эти страшные символы на лбу мертвеца… Что они значили?..
–Арчибальд…– прошептала она, стараясь успокоиться,– Очнётся?..
День 5
Прошло больше суток с тех пор, как Викаэль покинул Зелёный Рай. Паула всё так же день и ночь проводила рядом с лордом. Сначала она решила, что явление мага было всего лишь галлюцинацией, в конце концов, служанка уже не первый день проводила рядом с трупом, рассудок мог помутиться. Но уже на следующий день она заметила, что запах мертвеца постепенно выветривается из комнаты, а это означало, что тело больше не разлагалось. Затем себя стали проявлять и более странные вещи. Синяки на теле потеряли цвет, раны и порезы словно исчезали. Паула знала, что это невозможно, но как бы там ни было верила своим собственным глазам. Ближе к вечеру четвёртого дня с той роковой ночи, волос за волосом на голове Арчибальда стал покрываться сединой. В эту ночь Паула побоялась ночевать рядом с телом и вернулась в свою новую комнату.
Наутро, когда девушка вернулась к лорду, в комнате совсем не осталось лишнего запаха. Паула села перед окном, смотря вдаль, но в один момент подскочила от испуга. Ещё недавно выбитая челюсть хрустнула, встав на место. Паула медленно выдохнула через губы. Становилось страшнее и страшнее. Девушка понимала, что скоро не захочет возвращаться сюда. Любовь любовью, а страх значительно перевесил на чаше весов.
Уже к обеду Паула заметила новую странность. Челюсть Арчибальда словно удлинилась и стала шире, и девушке стало очень любопытно. Она подошла к телу и дрожащей рукой слегка приоткрыла губы лорда. Паула отскочила в сторону и, споткнувшись о платье, упала на пол. Все зубы Ройдфорда приняли другую форму. Каждый из зубов уже заострился, но даже не это пугало настолько, как то, что у мертвеца начали прорезаться ещё зубы во второй ряд, отчего челюсть слегка увеличилась. Паула чётко решила, что более ни одну ночь не проведёт рядом с любимым. Взгляд девушки упал на руки мужчины. Пальцы стали длиннее, ногти толще… Теперь они более напоминали когти хищника, чем человеческие, только гораздо длиннее. Почему Паула не заметила этого раньше? Это было ужасно! Девушка задумалась… Если Арчибальд должен был вернуться, то будет ли он тем же гордым воином, которого любила Паула, или же станет бесчувственным чудовищем, под стать какому сейчас и выглядело его тело? Может, стоило всё-таки сжечь его? Нет. На такой шаг Паула пойти не могла. Если был хоть какой-то шанс на то, что Ройдфорд снова оживёт, нужно использовать его по максимуму.
Когда наступила ночь, а луна осветила комнату, служанка ещё сидела перед кроватью лорда. На столике у кровати стоял подсвечник с тремя горящими свечами. Паула понимала, что ей лучше уйти, ведь кто знает, когда очнётся это существо, которое лишь напоминало человека, но явно не было им. Символы на лбу уже совсем исчезли, оставив после себя лишь высохшие кусочки крови. Девушка взяла подсвечник в руку и покинула комнату, закрыв за собой дверь. Нужно было попытаться поспать… Хотя бы попытаться.
Громкий вдох раздался в комнате. Арчибальд вдохнул полной грудью и медленно выдохнул. Он слегка приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то. Было слишком темно. Лишь тонкие лучи лунного света прорывались в комнату через шторы, едва освещая её. Ройдфорд тихо застонал, пытаясь пошевелить закоченевшими руками. «Где я?..»– первое, что пришло в его голову, когда через хруст суставов он всё же приподнялся на локтях. Образы в глазах были размыты, как и в последние секунды жизни, поэтому с трудом, но Арчибальд всё же догадался, что находился в собственной постели. Мужчина опустил взгляд на грудь, но ничего не увидел в темноте, лишь рукой прикоснулся к пробитому нагруднику. Ройдфорд в ужасе медленно поднял руку, чтобы увидеть её силуэт в лунном освещении. Длинные пальцы, когти животного…
–Господь Всемогущий…– прошептал лорд, поворачивая руку и осматривая её расплывчатый силуэт,– Что это…
Арчибальд почувствовал причину, почему глаза видели настолько плохо. Виски сдавила резкая боль, и Ройдфорд схватился за голову, стиснув зубы. Зажмурившись, он замычал, когда ощущение стало невыносимым. Арчибальд не знал, что означала эта боль, но что-то внутри подсказывало ему, как от неё избавиться…
–Воздух…– едва различимый шёпот сорвался с его губ,– Мне нужно выйти отсюда…
Ройдфорд тяжело дышал, медленно поднимаясь на ноги. Мужчина дрожащей почти немощной рукой взял с кровати свой меч и вставил его в ножны на поясе. Арчибальд не знал, как будет сражаться в таком состоянии, но не мог приказать себе остаться в постели. Сил практически не было, но мужчина, раскачиваясь, вышел из комнаты.
В коридоре он почувствовал резкий запах. Арчибальд никогда прежде не чувствовал ничего подобного. Это была примесь аромата шоколада и запаха железа. Что-то необъяснимое, но такое манящее. Арчибальд ощутил моментальное и очень сильное возбуждение. Ройдфорд понял, что бы это ни было, сейчас это было всё, чего он хотел. Ноги сами несли его в сторону его желания, которое всё больше разгоралось внутри. Арчибальд забыл о жажде мести, забыл о своём городе и страданиях невинных. Всё, чего он хотел – найти источник этого аромата. Дыхание учащалось, головная боль сменилась эйфорией… Чем-то очень сладким. Желанием, не похожим ни на что известное Арчибальду. Это не голод, не похоть, не желание спать после долгой работы. Это было сильнее, это было невозможно контролировать! Ройдфорд ощутил прилив сил и побежал по коридору, чувствуя, как манящий аромат становится сильнее.
Резким движением Арчибальд открыл дверь в спальню для гостей. В голову ударило чувство наслаждения… Неутолённого. Ройдфорд схватился двумя руками за дверной проём, едва не падая от охватившего его неистового желания. Арчибальд сдержался, чтобы не застонать в голос от этого жгучего чувства, накаляющего кровь в его венах. Лорд прикрыл глаза, всеми силами стараясь не терять самообладание, но что могло пахнуть таким образом? Что могло вызывать такой дикий инстинкт? Ройдфорд открыл глаза и осмотрел комнату. На столе у кровати горели свечи. В постели лежала она… Та самая служанка, которая сходила с ума по своему господину. Её тело было накрыто тёплым одеялом, выглядывали лишь волосы, хаотично лежавшие на подушке. Это она источала такой манящий аромат. Арчибальд снова прикрыл глаза, вдыхая всё глубже и чаще. Медленно он обошёл кровать и посмотрел на лицо девушки. Впервые её дрожащие ресницы показались ему вершиной искусства. Её губы совершенны, а кожа нежна, как шёлк… Одеяло едва двигалось от медленного дыхания. Чем внимательнее всматривался Ройдфорд, тем сильнее полыхала его кровь. Паула была прекрасна, неотразима… Запах возбуждал всё сильнее, Арчибальд чувствовал, как рассудок покидает его, уступая место животному инстинкту. Ройдфорд почти положил руку на одеяло, но боролся со своими желаниями. Он хотел сорвать одеяло, разорвать всю её одежду… кожу… Услышать, как она вопит. Арчибальд сбивчиво дышал, стараясь не вести себя громко. Он почувствовал, как маленькая капля крови из носа стекала на губу. Вот отчего взялась эта боль! «Я должен убить, чтобы выжить…».
Нельзя! Арчибальд быстрым шагом покинул комнату. Резкая боль снова ударила в виски, вынуждая вернуться, но лорд не вернулся. Ройдфорд стиснул зубы и только сейчас ощутил, что они были другими… Но это было неважно. Он сорвался с места и, что есть сил, рванулся на улицу. Коридоры, городская площадь, мёртвые тела… Всё это не имело значения. Невыносимое желание овладело Ройдфордом, ещё немного, и он мог сдаться, но держался. Он хотел убивать, но вымещать это желание на ни в чём неповинного человека он ни за что не станет! За то в столице он сможет утолить голод. Уже через несколько минут непрерывного безумного бега, в нос снова ударил столь знакомый дурманящий запах. Уже совсем близко…
Городские ворота были закрыты, а на стене располагался пост королевской стражи. Ройдфорд с разбега налетел на огромные двери, вынуждая их распахнуться и впустить незваного гостя. Арчибальд часто дышал, осматривая улицу. Стражи на стене шокировано раскрыли рты, но тут же подняли тревогу, зазвонив в колокола. Ройдфорд сильно сгорбился, не в силах больше терпеть эту невыносимую жажду. Он бросил взгляд сияющих в темноте глаз цвета крови на поднявших шум стражей.
–Ройдфорд!– закричал один, бросив звонить в колокол,– Тревога!
–Оборотень!– крик второго стража у другого колокола,– Ройдфорд ожил!
Из караульной выбежало несколько солдат, чтобы покрыть стражей у ворот бранью за то, что снова напились прямо на посту, но остановились, не веря собственным глазам. Несмотря на невыносимую жажду убийства, Арчибальд хищно и широко улыбнулся, стараясь успеть насладиться моментом, пока эти солдаты, что держали его во время казни, ещё могли дышать и бояться.
–Невозможно…– один из солдат пришёл в себя первым и схватился за оружие,– Я тебя убил!..
Ответа не последовало. Словно голодный хищник, Ройдфорд бросился на своего убийцу и повалил его на землю. Когда остальные стоявшие рядом стражники осознали, что это происходит на самом деле, Арчибальд уже вмял нагрудник жертвы ладонями с такой силой, что захрустели рёбра. Умирающий не смог закричать, лишь сгусток крови вырвался из его рта, на что Арчибальд ответил новой волной ненависти. Грубо, не церемонясь, он вцепился стражнику в горло зубами и резко выпрямился, вырвав щитовидный хрящ. Остальные солдаты бросились врассыпную, словно тараканы. Под истеричные крики со стены о восставшем трупе Арчибальд настиг второго и схватил его за голову одной рукой, развернув к себе. Резким ударом кулака он выбил челюсть врагу, как совсем недавно другой солдат сделал это с лордом. Только силы у Ройдфорда с некоторых пор стало больше, чем у обычного человека. Челюсть солдата безвольно повисла, но тот не успел ужаснуться травме. Уже через секунду в груди стража красовался меч Арчибальда, пронзая мародёра насквозь, лорду оставалось лишь ударом ноги снять с оружия жалкое подобие воина, словно испражнения с ботинка. Ройдфорд почувствовал, как тело наполняет неистовое наслаждение. Широкая улыбка окровавленным ртом существа заставила одного из солдат упасть на колени. Арчибальд быстрым шагом подошёл к нему. Страж зажмурился и сложил руки на груди.
–Прошу, не надо!– взмолился он,– У меня семья! Дети!.. Господин Ройдфорд! Простите меня за всё!
Ройдфорд чувствовал, как невыносимое блаженство переполняет его тело. Жажда убийства сменилась удовольствием. Голод был утолён, но Арчибальд узнал в этом выродке того, кто так же держал лорда, когда сам убийца нанёс последний удар в спину. Наверняка, он грабил Зелёный Рай, насиловал девочек, убивал детей… Ройдфорд нахмурился. Наклонился к стоящему на коленях мародёру и сжал его голову между ладонями. Крик нарастал быстро. Шлем смялся, сдавливая череп. Ройдфорд закрыл глаза и надавил сильнее. Хруст. Всё содержимое головы потекло по шее и груди. Тело обмякло. Арчибальд просто отпустил ещё дёргающуюся плоть. Окровавленной рукой он провёл по своей щеке, оставляя следы. Кажется, это было приятно, но ощущения были слишком спорными. Вроде и свершилось правосудие, но слишком быстро. Однако на большее времени совершенно не было. Сбежавшие стражники уже наверняка зовут подмогу. Ройдфорд выпрямился, медленно выдыхая. Отрешённый взгляд. Арчибальд развернулся и быстрым шагом направился к раскрытым воротам. Нужно немедленно уходить, пока не подоспело подкрепление. Одарив стоявших на стене стражников поистине злорадной ухмылкой, Ройдфорд покинул город. Поднявшие тревогу стражи даже не сдвинулись с места, не веря в то, свидетелями чего они стали.
Арчибальд зашёл в лес достаточно далеко, чтобы солдаты не догнали его, если, конечно, бросятся в погоню, в чём Ройдфорд сильно сомневался. С трудом переставляя ноги и тяжело дыша, Арчибальд всё-таки схватился за дерево. Но на этот раз не слабость и не желание убивать так сильно мучили его. Лорд вцепился пальцами в кору и упал на колени. Мышцы во всём теле сокращались, вызывая необъяснимую эйфорию. Было больно. Больно настолько, что даже приятно. Арчибальд глубоко задышал и зажмурился. Перед глазами всплывали образы умирающих от его рук солдат. Этот взгляд, выражающий ужас. Кровь, заливающая руки лорда, брызнувшая на его лицо… Ройдфорд закатил глаза. Окровавленные руки дрожали.
–Что это!?– прошептал он, пытаясь совладать с собой. Новая волна энергии наполнила тело. Это ощущение блаженства пересиливало все ощущения, которые Арчибальд знал при жизни. Нужно идти! Нужно вернуться в Зелёный Рай, но Ройдфорд просто не мог сделать это.
