Скрижаль Исет. Пустыня смерти

– Откуда ты?..

– Откуда я знаю? Неважно, но своим вопросом ты только показал, что это правда.

Фараон сжался на полу.

– Да, Радеф убил всех. Или почти всех, кто мог претендовать на трон. Он уничтожил все папирусы, все летописи, которые могли доказать, что он узурпатор. Но один свиток – семейное древо, берущее начало от Ири-Хора, – Радеф не нашёл. Знания из него всплывали в разное время его жизни и жизни моего отца. Чаще всего слухи начинались во дворце или в храме Гора, и всех, кто их разносил, тоже убивали, но свиток так и не нашли. Я думал, что дед и отец просто были слабы, раз не смогли пресечь разговоры, но и после того, как я сам стал фараоном, слухи появлялись. Первой начала задавать вопросы мать Никаура. Она так и не призналась, кто надоумил её на это.

– И ты убил её? – жёстко спросил Кейфл.

– Да, – без тени раскаяния кивнул Хафур. – Потом твоя мать сказала, что своими глазами видела свиток с древом… Кстати, никакой чужестранкой она не была, хотя слух, скормленный тебе, получился очень убедительным. Просто ещё одна девка из гарема, сумевшая выносить мне сына.

Ифе видела, как руки Кейфла сжались в кулаки, но хладнокровием принца можно было только восхититься, ибо он не убил Хафура в тот же миг.

– Под пытками у неё помутился рассудок, и она тоже ничего не смогла сказать, а потом кто-то убил её в темнице. Кто-то избавил её от мучений, к моему большому сожалению, – завершил свою исповедь фараон.

Кейфл отшатнулся от отца и в панике смотрел на Анубиса.

– Каратель… Я был на Полях Иалу и знаю, что там моей матери не было. Знаете ли вы, что могло стать с её душой?

– Прости, хекау. Я знаю последнюю судьбу далеко не каждой души, а вот Амт…

Кейфл перевёл взгляд на богиню.

– Пожалуйста, дайте мне ответ.

Амт подошла к нему, печально опуская глаза.

– Она в небытии.

– Почему? – прошептал Кейфл.

– На суде её сердце было тяжелее пера Маат, на нём была вина: она пыталась изгнать сына из утробы.

Услышав слова Амт, Хафур безумно и хрипло рассмеялся.

– Было такое! Она ведь так ненавидела меня и не хотела носить под сердцем моего отпрыска. Жаль, что одумалась и полюбила тебя.

– Djet medu… – Кейфл почти выплюнул формулу хека.

Глядя на него, Ифе поняла, что он собирался свершить последнее правосудие над фараоном Хафуром. Она вспомнила жреца – Ура Тахмета, у которого были её глаза, который знал её. Возможно, у неё был последний шанс спросить Хафура о нём.

– Кейфл, подожди одно мгновение, – сказала она.

Принц замер. Его виски блестели от пота, и Ифе показалось, что он был даже рад отсрочке. «Но в этот раз Хафур не уйдёт живым. В любом случае».

– Почему верховный жрец Гора – Ур Тахмет – в темнице?

Хафур перевёл невидящий напуганный взгляд на Ифе. Его одеяние потемнело у ног: великий фараон испражнился от страха.

– Он-н п-пробрался во д-дворец… Ч-что-то иск-к-ал… З-завт-т-ра д-должны н-нач-чаться пыт-к-ки.

На этот раз всем было ясно видно, что Хафур не лгал. Просто не мог. Его зубы стучали друг об друга, и он выглядел так, будто вот-вот лишится сознания. Больше Ифе не о чем было его спрашивать, да и вряд ли в таком состоянии он мог сказать что-то ещё.

– Каратель, – тихо сказал Кейфл.

Анубис сделал шаг ближе к нему и к Хафуру, отчего фараон захрипел: его грешная душа тонула в ужасе близ даже лишённого сил Карателя.

– Да, смертный принц.

– Скажите мне, как свершить правосудие?

– Я не могу, – покачал головой Анубис.

– Почему?!

Бог грустно улыбнулся, смотря на Кейфла. По возрасту тот был для него едва ли младенцем, но бог уже научился считаться со смертными и уважать прожитые ими мгновения, поэтому он воспринимал принца как мужчину. Мужчину, которому нужно было принять решение.

– Я знаю, какое правосудие ждёт фараона Хафура после смерти, – сказал он. – Но здесь, при жизни, его судьба в твоих руках.

Кейфл перевёл взгляд на отца, и его голос зазвучал спокойно и властно.

– Хафур, сын Хеопу, ты обвиняешься в убийстве своей жены и наложницы, в сговоре с богиней-предательницей Селкет, в убийстве слуги Тети, в неоднократных попытках убить своего сына… – Принц замолчал, переводя дыхание. – Ты обвиняешься в попытке изнасилования женщины по имени Ифе. Я не знаю имён всех, в чьей смерти ты повинен, но знаю, что ты предавал вверенный тебе сепат, вершил жестокости руками меджаев и своими. Как твой сын, я… Прощаю тебя. Но как тот, кто считается принцем Города Столбов, я обязан положить этому конец.

Ифе видела, как Кейфл дрожал. Капли пота блестели на его лбу, а белки глаз покраснели. «Ему тяжело, – понимала она. – Но эту тяжесть некому разделить».

Наконец в зале прозвучал приговор.

– Хафур, сын Хеопу, я приговариваю тебя к смерти.

Кейфл наклонился к лежащему на полу отцу.

Несколько мгновений его лицо не выражало ничего, а затем брови принца взметнулись вверх. «Мёртв?.. Я ведь ещё ничего не сделал, не использовал хека, не просил ни у кого простого оружия». Это было правдой, но к тому моменту, как Кейфл договорил обвинения, фараон Хафур действительно уже был мёртв. Полными ужаса, широко распахнутыми глазами он смотрел прямо перед собой.

Анубис медленно опустился на одно колено рядом с Кейфлом.

– Умер от страха. Я слышал, как его сердце замерло, – сказал он, уверенным жестом закрывая мертвецу глаза.

– Почему вы не остановили меня? – прошептал принц.

– Первый смертный приговор нового фараона должен был отзвучать до конца. Ты показал, что готов сам привести его в исполнение. Это тоже важно.

«Нового фараона… – только теперь Ифе поняла, что означало произошедшее в зале. – Кейфл теперь фараон».

– Без Никаура… других наследников нет. – Бывший принц тоже осознал суть обращения Карателя.

– Если не найдутся наследники Ири-Хора, то да, ты – фараон, – в непривычно серьезной манере сказал Сет, до сих пор молча наблюдавший за происходящим.

– Если найдутся, я не стану как мой отец. И дед. И прадед.

– Надеюсь, фараон, – кивнул грешный бог.

А Ифе смогла только пробормотать.

– Да восславится солнечный Город Столбов…

– Осветится величием славного Гора… – ответил Кейфл, глядя на статую бога.

В его голове вновь зазвучал его голос.

– Важна не кровь, мой новый наместник. Важны деяния.

Так Город Столбов обрёл нового правителя. Но надолго ли?

Глава II. Последняя ночь под звёздами Та-Кемет

Увижу ли я это небо снова?

Надеюсь, что да, но почти не верю.

Сейчас одного лишь слова

Хватит, чтоб бросить нас в логово к зверю.

Спустя несколько часов после воцарения нового фараона Ифе стояла на балконе дворца, вдыхая ночной воздух Города Столбов.

– Как ты, внученька? – тихо спросила Мив, вышедшая взглянуть на звёздное небо вслед за девушкой.

– Пока не понимаю, но я очень рада, что вы в порядке.

– Спасибо, внучка. И нашему молодчику Атсу спасибо за то, что в чувства привёл да во дворец проводил, – в привычной манере – немного ехидной, но неизменно добродушной манере – проскрипела старушка.

– Теперь многое изменится, – пробормотала Ифе.

– Чувствую, чувствую.

– Как думаете, люди примут нового фараона?

Мив задумчиво пожевала губу.

– Принять – примут, никуда не денутся, но это будет нелегко. Мы, люди, создания трусливые. Перемен боимся, даже если во благо. – У входа на балкон прозвучали шаги, и Мив со смешком добавила: – Вспомнишь Ра – вот и лучик.

Вошедший Кейфл почтительно поклонился ей, при этом не сводя взгляда с Ифе.

– Полно тебе кланяться, наместник Гора, – отмахнулась старушка.

– Для вас я всегда хочу быть просто Кейфлом.

– А я говорю – наместник! Не спорь со старухой! – Улыбнувшись, Мив направилась прочь с балкона. – Не буду мешать порывам молодости.

Кейфл ухмыльнулся, а Ифе почувствовала, как к щекам приливает жар. Однако ничего, на что могли намекать слова Мив, после её ухода не произошло. Новый фараон Города Столбов почти сразу перестал улыбаться и глухо сказал:

– У меня дурные вести.

Ифе напряглась, уже не зная, чего ожидать.

– Мы проверили всю темницу, но Ура Тахмета нигде нет. Правда, в одной из камер вихрился песок, как тот, который сопровождал Верета – следы Селкет.

– Она забрала его?.. – с беспокойством пробормотала аментет.

– Не знаю, но пока это единственное объяснение. – Кейфл взял Ифе за руку. – Почему ты так хотела, чтобы мы его нашли?

– Когда Верет бросил меня в темницу, я поговорила с Уром Тахметом. Я ведь уже знала это имя… – Ифе напомнила Кейфлу о своём первом возрождении в гробнице и, наконец, высказала свои подозрения: – Он не просто знал, кто я. Он решил, что я его дочь или внучка. Не знаю… У нас одинаковые глаза.

Кейфл попытался обнять Ифе, но она только обхватила себя руками, не позволив ему сократить расстояние.

– Что-то не так? – с грустью спросил он.

– Я запуталась.

– Ты бы хотела, чтобы вместо меня здесь оказался Каратель?

– Кейфл… – Ифе осеклась, закрывая лицо руками. – Разве сейчас всё это имеет значения? Разве у нас есть время на такие глупости, как дрожащее сердце или алеющие щёки? Дел поважнее куда больше.

– Думаю, мы с тобой уже поняли, как хрупка человеческая жизнь. Времени никогда не хватает, и всё же надо брать то, что даёт жизнь.

Боясь встретиться лицом к лицу с последствиями своих же метаний, Ифе попыталась перевести тему.

– Что ты решил делать?

– С сепатом?

Ифе кивнула. Кейфл встряхнул кудрями и упёрся руками в перила балкона, смотря на Город Столбов. Он принял её нежелание говорить на тему, которая волновала его больше всего.

– Видимо, я буду править, – тихо произнёс фараон. – И моё правление началось с уже второго приговора.

* * *

Немного ранее

Кейфл сидел за широким столом в единственной комнате дворца, где действительно чувствовал себя правителем, – в библиотеке. Перед ним, в окружении меджаев, принявших нового фараона, стоял их бывший командир по имени Нгози. Вот уже несколько бесконечных мгновений он бросался в Кейфла всеми ругательствами, на которые только был способен его язык.

– Ты же понимаешь, что оскорблениями делу не помочь? – спокойно спросил фараон.

– Убийца! Узурпатор! – вопил Нгози.

– Это Хафур был убийцей и узурпатором. А ты – его верным палачом.

– Я и тебя прикончу! – Сотрясаясь от гнева, меджай обнажил хопеш, который Кейфл специально попросил не изымать у него. – Щенок!

Новый фараон устало прикрыл глаза. Он слышал свист стали и знал, что успеет остановить меджая.

– Хватит! – Его хека заставила Нгози замереть с обнажённым оружием. – Я хотел поговорить с тобой, хотел попытаться понять тебя и, возможно, оставить в Городе Столбов. А теперь ты не оставляешь мне выбора.

– Говорю же, – прохрипел обездвиженный воин. – Ты – убийца!

– Кто сказал, что я собираюсь тебя убить?

– Я не буду служить тебе!

– И не надо, – спокойно улыбнулся Кейфл. – Ты будешь осуждён, а до тех пор проведёшь время в раздумьях в темнице.

– ХА! Ха-ха-ха! А кто меня будет стеречь?! Мои верные меджаи? Они же первые меня освободят.

Кейфл опустил взгляд и три раза ударил костяшками пальцев по одной из деревянных полок. Воины, окружавшие Нгози, немедленно подчинились немому приказу, наставляя длинные копья на осуждённого и готовясь в любую секунду пронзить его насквозь.

– Вы не посмеете, – прошипел он. – Я – ваш командир! Вы должны подчиняться мне!

Меджаи не шелохнулись.

– Уведите его в темницу, – приказал Кейфл. – День суда я назначу позднее.

Нгози в ужасе смотрел на своих «верных», которые беспрекословно подчинились новому фараону. Поймав его взгляд, Кейфл без лишнего бахвальства пояснил:

– Видишь ли, командир Нгози, прежде, чем побеседовать с тобой, я поговорил с другими воинами. Они хотели, чтобы я тебя убил, но мне кажется, с тебя пока хватит и заключения. А дальше на суде твою судьбу буду решать уже не только я.

– Предатели!

Меджаи смотрели на пленного Нгози с нескрываемым облегчением и даже ликованием. Когда они уводили его из библиотеки, Кейфл получил несколько благодарных кивков и одобрительных улыбок.

* * *

Сейчас

Дослушав рассказ Кейфла, Ифе сочувственно коснулась его плеча.

– Ты поступил правильно.

– Это покажет время, – ответил он, и в его голосе больше не звучали слабые отголоски юношества.

Теперь Кейфл говорил твёрже, жёстче, с понимаем, что он отныне ответственен не только за самого себя, но за целый сепат – тысячи живых людей.

– Ифе, – новая серьёзность, с которой принц… фараон назвал её имя, была особенной.

Ифе понимала, что он собирался сказать нечто важное. Что-то про них. «У меня такое чувство, что этот разговор изменит очень многое, – думала она, одновременно страшась и желая услышать слова небезразличного ей мужчины. – Могу ли я дать ему говорить, если ещё ничего не решила для себя? Могу ли позволить ему открыть душу, если не уверена, что смогу ответить тем же?» Ответ был очевиден. «Я слишком дорожу Кейфлом, чтобы причинять ему лишнюю боль. Сначала разберусь в себе, а уж потом буду слушать его…» Приняв такое решение, Ифе мягко сказала:

– Давай просто помолчим?

Даже будучи принцем, Кейфл умел неплохо скрывать чувства, а уж теперь, вкусив тяготы ноши венца фараона, не показал на лице и тени разочарования её ответом.

В те ночные часы на балконе дворца больше не было произнесено ни слова. Кейфл и Ифе просто стояли у перил, глядя на пока ещё спокойно спящий сепат. Это молчание не было уютным. Оно полнилось чем-то невысказанным. Но не только их окутывали тягостные ноши в те мгновения.

Та-Кемет. Крыши в трущобах Города Столбов

Атсу сидел на краю крыши, глядя на звёздное небо.

«Где ты, змея?» – думал он, впиваясь пальцами в металл своего нового божественного одеяния. Конечно, под «змеёй» имелась в виду Шемеи.

Атсу пытался найти вторичную жену фараона во дворце, но разбуженные слуги, ошалевшие от резкой смены власти, сказали, что она исчезла несколько дней назад. «Надеюсь, это Хафур убил тебя, – мысленно прорычал он. – Сделал единственное доброе дело в своей жизни». От тёмных мыслей Атсу поморщился. Он не хотел думать о Шемеи. Не на этой крыше. Это место принадлежало светлым воспоминаниям об их приключениях с Аменом, Сефу и Уоти.

Мужчина посмотрел на одну часть крыши, где светлая глина особенно сильно потрескалась. «Вот здесь я учил Уоти драться… – Он перевёл взгляд на край возле себя. – Тут мы с Аменом соревновались, кто дальше плюнет…»

Обернувшись, он посмотрел на центр крыши. «А здесь Сефу разложила заштопанное одеяло, на котором мы устроили почти царский ужин после особо удачной кражи». Новый бог сжал пальцами переносицу, сдерживая слёзы. Посмотреть с крыши вниз он не мог, ведь там была та самая улица, по которой он бежал к месту мистерии Шани. Та улица, во время бега по которой он ещё думал, что его сестра жива.

– Почему я всё ещё считаю тебя домом, Город Столбов? – хрипло спросил Атсу, зная, что великий сепат не ответит ему. – Ты причинил мне так много боли, и всё же я хочу возвращаться к тебе. Почему?

«Может, потому что именно здесь я всегда обретал больше, чем терял?» – думал он. Сравнивать скорбные потери с радостными встречами и судьбоносными знакомствами казалось ему неправильным. Но всё же Атсу не мог отделаться от мысли, что, покинь он Город Столбов сразу после смерти Шани, не помог бы Сефу и Уоти. А если бы он вместе с детьми ушёл позже, то не обрёл бы таких друзей, как Ифе и Кейфл и, конечно, не встал бы на путь к величайшему приключению своей жизни. Он потерял бы шанс вновь встретиться с Шани, пусть и в Дуате.

В конце концов, он не стал бы богом. «А ведь теперь, если всё завершится нашей победой, быть может, я смогу видеться с сестрой чаще… Может, сумею найти души Амена, Сефу и Уоти».

Сколько бы зла ни свершилось в Городе Столбов, это место всё ещё продолжало дарить Атсу надежду. И оно действительно оставалось его домом.

Та-Кемет. Коридор дворца наместника Гора

Сет привалился к стене в коридоре дворца. Он жадно хватал ртом воздух и чувствовал себя смертным. Напуганным, уставшим смертным. «И с чего это на меня так нахлынуло?..» Он не знал ответа, просто в какой-то момент, оставив Кейфла и Атсу и скрывшись от Анубиса и Амт, Сет почувствовал, что чувства, которые он скрывал и сдерживал так долго, выходят из-под контроля.

– Соберись, слабак! – Злость на самого себя не помогала.

А вот искренняя мольба, ворвавшаяся в мысли почти против его воли, помогала выплеснуть хоть часть эмоций. «Царица, ответь мне! – безмолвно закричал Сет, ожидаемо слыша лишь тишину. – Не знаю, слышишь ли ты меня, но я устал. Я так устал!» Грешный бог сполз спиной по стене и сел на пол. «Знаешь, что сжирает меня изнутри? Не убийство брата, не ненависть всех богов и смертных, даже не презрение Инпу, через которое, кажется, он почти переступил… – Сет поднял взгляд к низкому каменному потолку. – Меня сжирает убийство маленькой аментет. И пусть она снова жива, я не думаю, что когда-нибудь смогу простить себе то, что сделал с ней…»

Бог слабо ударил кулаком по полу и прикрыл глаза, устало прислоняясь головой к стене. «Что ты ей уготовила, Иси? Только не говори, что роль жертвенного подношения, не говори, что в конце пути она должна снова умереть… И не только она – все мы. Какие у нас роли? Предвидела ли ты, что добрый воришка Атсу пойдёт по зыбучему пути, который ты уготовила? Что Инпу предаст всё, во что верит, объединившись со мной? Что смертный хекау, несмотря на царские замашки, будет сносить все тяготы наравне с богами? Что я… – Сет оборвал мысль о себе, но спустя несколько мгновений всё-таки решился её закончить: – Иси, верила ли ты, что я смогу играть свою роль так долго? И есть ли у меня надежда на иное будущее?»

В те мгновения внутреннего слома, которые переживал Сет, ему становилось ясно, почему боги не молились. Они не получали ответа. А если кто-то из бессмертных отзывался, то молитва превращалась в обыденный диалог. Некому было стать для них светочем и силой, способной указать путь.

«Я бы не отказался сейчас стать смертным, – понял Сет. – Если бы в таком случае кто-то подал мне знак или указал верный путь, я бы принял конечность существования с радостью».

Та-Кемет. Сады у дворца наместника Гора

В садах у дворца фараона было тихо и пустынно. Даже отряды меджаев, охранявших их, сократились вдвое: старшие воины поспешили выяснить, каковы настроения и распоряжения новой власти, оставив вместо себя на постах юнцов, едва окончивших обучение воинскому делу. Подобное сокращение лишних глаз было на руку двум богам, вышедшим под звёздное небо. Это были Амт и Анубис.

– Почему вы просто не пойдёте к ней сейчас? – тихо спросила почитательница душ, убедившись, что никто из смертных не подслушивает.

– Зачем? – холодно ответил Каратель.

– Затем, что вы этого хотите.

– Это не твоё дело, Амт.

Богиня, поджав губы, осмотрела окружающий дворец сад.

– Теперь всё это богатство принадлежит Кейфлу, – начала она издалека. – Он хороший мальчик, добрый, хоть иногда и слишком заносчив. Думаю, сейчас он как раз навестил Ифе, и они вместе любуются небом с балкона теперь уже его