Лови любовь

— Рад, что тебе нравится, — он мягко коснулся её плеча. — Может, попьём чаю? Или кофе?

Но прежде чем Ана успела ответить, раздался настойчивый звонок в дверь. Бенедикт нахмурился:

— Кто бы это мог быть? Я никого не жду...

Он поднялся и направился к двери. Ана отложила книгу и последовала за ним, явно любопытствуя.

Бенедикт открыл дверь, и на его лице отразилось искреннее изумление.

— Эмили? Что ты здесь делаешь?

На пороге стояла женщина, поразительно похожая на Бенедикта — те же правильные черты лица, тот же открытый взгляд. Холёная, статная блондинка в карамельном кардигане крупной вязки, с копной гладких волос и улыбкой, которая, казалось, могла растопить любой лёд. В руках она держала небольшую сумку и фирменный пакет из кондитерской.

— А вот и сюрприз! — Эмили звонко рассмеялась, бросаясь обнимать Бенедикта. — Решила навестить своего любимого брата без предупреждения. Надеюсь, я не помешала?

Её взгляд скользнул мимо Бенедикта и остановился на Ане. Глаза Эмили загорелись неподдельным восторгом.

— О, Бен, ты не говорил, что у тебя появилась девушка! И она живёт с тобой? Кейт будет в восторге!

Ана почувствовала, как кровь приливает к щекам. Она неловко переступила с ноги на ногу, пытаясь собраться с мыслями.

— Мы... не совсем... — начал Бенедикт.

В глубине души ему было даже немного забавно: Эмили всегда видела то, что хотела видеть, и переубедить её было почти невозможно. Но в этот раз он почему-то не спешил развеивать её иллюзии.

— О, не нужно оправдываться! — Эмили перебила брата. — Я так рада за тебя, Бен. Наконец-то ты нашёл когото достойного.

Она шагнула вперёд, протягивая руку Ане:

— Эмили. Сестра этого очаровательного, но ужасно скрытного мужчины. Рада познакомиться!

— Ана, — она пожала протянутую руку, поражаясь теплоте и искренности улыбки Эмили. — Мне тоже очень приятно познакомиться.

— Ты такая милая! — Эмили окинула её оценивающим, но совершенно точно доброжелательным взглядом.

Ана почувствовала, как снова краснеет, и мысленно упрекнула себя за это.

Бенедикт вздохнул, явно пытаясь подобрать правильные слова:

— Эмили, на самом деле всё не совсем так...

— О, я всё понимаю, — она заговорщически подмигнула Ане. — Молодые люди так стесняются говорить о своих чувствах. Но я же вижу — между вами что-то есть.

Ана не смогла сдержать улыбку. Непосредственность Эмили была заразительной. Несмотря на контраст с ее внешностью, в ней не было ни капли высокомерия. Напротив, Эмили излучала тепло и дружелюбие.

— Проходи, — Бенедикт отступил в сторону. — Но в следующий раз позвони перед приездом.

— Не вредничай, Бен! — Эмили сбросила кардиган на руки брату и прошла в гостиную, с интересом оглядываясь по сторонам. — О, а здесь стало ещё уютнее.

Эмили заметила оставленный на кресле роман и рассмеялась:

— И книга знакомая... Вижу, кто-то уже познакомился с моим творчеством!

Ана покраснела ещё сильнее.

— Да, я попалась на обложку, — призналась она. — Но книга оказалась действительно хорошей. Мне очень понравились главные герои. Я и не знала, что это ваша книга..

— Рада, что вам понравилось, — Эмили подмигнула. — Значит, будем считать, что знакомство началось с правильного шага. А теперь, может, чаю? Я как раз привезла свои любимые пирожные. Их точно одобрила бы даже Кейт!

Бенедикт покачал головой, улыбаясь. Он посмотрел на Ану, и в этом взгляде было что-то новое — благодарность, возможно, за то, что она так легко приняла этот внезапный поворот в их уже привычном распорядке дня.

— Чай так чай, — он направился на кухню. — Похоже, сегодня будет необычный вечер.

Ана переглянулась с Эмили и не смогла сдержать смех. Напряжение, которое она чувствовала в начале встречи, растаяло без следа.

— Я помогу с сервировкой, — предложила Ана.

— Отлично, — Эмили подхватила пакет с пирожными. — Кстати, Ана, а вы давно знакомы с Беном? Должно быть, у вас потрясающая история знакомства!

Ана замешкалась, вспоминая недавние события: нападение Тома, её неожиданный переезд к собственному начальнику, долгие вечера, когда она пыталась прийти в себя после пережитого страха. Но сейчас, глядя на Бенедикта, она чувствовала такую огромную благодарность за его поддержку и заботу.

— Мы встретились довольно неожиданно, — сказала она вслух. — Но с тех пор многое изменилось.

— Вот видишь, Бен? — Эмили обернулась к брату. — Я же говорила, что в неожиданных встречах всегда есть что-то волшебное!

Бенедикт, уже наливающий кипяток в большой заварочный чайник, улыбнулся.

— Возможно, ты права, — сказал он, глядя на Ану, и добавил уже тише. — Возможно, права...

В комнате запахло корицей и ванилью. Эмили открыла коробку с пирожными, аккуратно раскладывая их на тарелки. Ана достала чашки, стараясь не замечать, как близко стоит Бенедикт. Их руки случайно соприкоснулись, когда она потянулась за ложкой, и они оба на мгновение замерли.

— Кстати, — Эмили сделала паузу, отпив большой глоток чая, — в следующие выходные у нас семейный ужин. Кейт наконец-то возвращается из командировки, и мы решили собраться все вместе. Вы же придёте, правда?

Ана и Бенедикт переглянулись. В глазах Бенедикта промелькнула паника.

— Нет, — ответил он, слегка поморщившись. — Мы не придем. У нас дела.

— Дела? — Эмили приподняла идеально выщипанную бровь, хмуро глядя на брата. — Бен, ты уже пятый семейный ужин пропускаешь. И каждый раз у тебя «дела».

— Просто сейчас не лучшее время, — сдержанно ответил Бенедикт, избегая взгляда сестры.

— О, я понимаю, — Эмили вздохнула, но в её тоне не было ни капли осуждения, только лёгкая грусть. — Опять из-за папы, да?

Бенедикт стиснул зубы, но промолчал.

— Бен, — Эмили мягко положила руку ему на плечо, — папа не тот монстр, каким ты его видишь. Он стареет, скучает... И очень хочет наладить с тобой отношения.

— Эмили! — Бенедикт слегка повысил голос, но тут же взял себя в руки. — Я же сказал, мы не придем.

Ана внимательно слушала, пытаясь понять глубину конфликта. Ей стало жаль Бенедикта. Она видела, как болезненно ему даются эти слова.

— Эмили... — снова начал Бенедикт.

— Ладно-ладно, — сестра подняла руки в примирительном жесте. — Не буду давить. Но хотя бы позвони ему, хорошо? Просто позвони. Даже без ужина. Он будет рад.

Бенедикт помолчал, но потом неожиданно кивнул:

— Я подумаю.

— Вот и отлично! — Эмили тут же вернулась к своему обычному жизнерадостному тону. — А пока давайте наслаждаться пирожными. Ана, можно на ты? Попробуй вот это — оно с карамелью, я его просто обожаю!

Ана улыбнулась, благодарная за то, что Эмили так ловко сменила тему.

— Да, выглядит восхитительно, — она взяла пирожное. — Спасибо.

Она осторожно коснулась локтя Бенедикта, и он ответил ей коротким благодарным взглядом.

— Кстати, — Эмили вдруг выпрямилась, ее глаза заблестели от возбуждения, — я ведь приехала не просто так. У меня потрясающая новость!

Она достала из сумки глянцевый буклет и положила его на стол. На яркой обложке красовалась надпись: «Национальная литературная премия — 2026», а под ней её псевдоним в списке номинантов.

— Меня номинировали, — прошептала она, и в её голосе прозвучала смесь гордости и тревоги. — Церемония через три дня. И... я хочу, чтобы вы пошли со мной. Оба.

Ана ахнула, прикрыв рот рукой. Бенедикт замер, чашка в его руке слегка дрогнула.

— Эмили, это невероятно, — Ана первой пришла в себя. — Поздравляю!

Бенедикт широко и искренне улыбнулся. Он поставил чашку на стол и крепко обнял сестру.

— Сестрёнка, это потрясающе! — его голос звучал непривычно оживлённо. — Конечно, мы придём. С удовольствием.

Эмили просияла и порывисто обняла обоих:

— Спасибо! Вы даже не представляете, как много это для меня значит.

Ана выдавила улыбку, но внутри всё сжалось. Она бросила взгляд на Бенедикта — тот уже увлечённо обсуждал с Эмили детали мероприятия, его глаза блестели. Он выглядел... счастливым.

Но у неё в груди клубилась тревога, затмевая робкий огонёк радости. Она смотрела, как он смеётся, как легко подхватывает идеи Эмили, и вдруг остро ощутила пропасть между ними: он шагал вперёд, навстречу свету, а она все ещё стояла на пороге, боясь переступить невидимую черту.

Глава 14

Эмили накинула кардиган на плечи и ещё раз обняла Ану и Бенедикта, рассыпаясь в благодарностях:

— Вы даже не представляете, как я счастлива, что вы пойдёте со мной! — она подмигнула Ане. — И я так рада, что познакомилась с тобой. Бен, не вздумай все испортить!

— Постараюсь, — Бенедикт слегка улыбнулся, провожая сестру до двери.

Когда за Эмили закрылась дверь, в доме воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов в прихожей. Ана прошла вглубь гостиной и опустилась на диван, машинально разглаживая складки на лёгком летнем платье. За окном шелестели деревья, раскачиваемые тёплым летним ветром.

Ана повернулась к Бенедикту:

— У тебя замечательная сестра, — искренне сказала она. — Такая искренняя и настоящая. От неё будто исходит какой-то свет.

— Да, Эмили всегда была такой. И Кейт тоже, в своём роде.

— Кейт? — осторожно спросила Ана. — Это твоя вторая сестра?

Бенедикт отошёл от окна и сел напротив Аны, слегка откинувшись на спинку кресла.— Да. Младшая. Профессиональная теннисистка. Сейчас на сборах перед турниром во Франции. Она немного другая. Более целеустремлённая, дисциплинированная — тренировки, режим, диета. Но при этом невероятно преданная. Помню, когда я попал в больницу в студенческие времена, Кейт отменила важный матч, чтобы быть рядом со мной. Тренеры были в ярости, но она сказала, что для нее семья важнее любого турнира.

Ана улыбнулась, представив эту картину.

— Звучит трогательно.

Она помедлила, подбирая слова. Внутри нарастало любопытство, и вместе с ним страх задеть Бенедикта. Но что-то подсказывало: сейчас самый подходящий момент.

— А почему ты не хочешь видеться с отцом? — спросила она мягко. — Если это не слишком личный вопрос...

Лицо Бенедикта мгновенно помрачнело. Он отвернулся к окну.

— Мне не хотелось бы говорить на эту тему, — произнёс он глухо. — Не сейчас. Я не готов. Пока не готов.

Ана почувствовала укол сожаления. Она не хотела причинять ему боль.

— Прости, — тихо сказала она. — Я не должна была спрашивать.

— Всё в порядке, — он попытался улыбнуться. — Просто некоторые вещи не так просто отпустить. Они будто въедаются в память, и каждый раз, стоит только коснуться этой темы, всё возвращается.

Он сделал глубокий вдох и сменил тему:

— Сириус, наверное, уже заждался своей вечерней прогулки. Пойдём?

— Конечно.

Они прошли в прихожую, где пёс уже нетерпеливо крутился у двери, держа в зубах поводок. Бенедикт надел на него ошейник, и они вышли на улицу.

Летний вечер был тёплым и душистым. Воздух пах свежескошенной травой. За неделю жизни вместе у них появились свои небольшие традиции: каждый вечер они ужинали вдвоём, а потом выгуливали Сириуса вдоль тихой улицы, обсаженной старыми клёнами. Ана ловила себя на мысли, что ей всё труднее представить, как она будет жить одна. Как, впрочем, и всю свою жизнь до этого. До Тома.

Она шла рядом с Бенедиктом, слушала его спокойный голос, смотрела, как Сириус обнюхивает кусты и гоняется за бабочками. Ей казалось, что этот мир — уютный, безопасный, наполненный теплом, может стать её постоянным домом. Но в глубине души она знала: скоро всё закончится. Она съедет в съемную квартиру, к своей привычной, одинокой жизни. И эта мысль делала ей больно.

— Знаешь, — начал Бенедикт, — я тут подумал...

Но в этот момент его телефон зазвонил. Он взглянул на экран и нахмурился:

— Комиссар Райли,— коротко пояснил он Ане и принял вызов. — Да, слушаю...

Несколько секунд он молча слушал, а затем на его лице появилась едва заметная грустная улыбка.

— Понял. Спасибо, что сообщил. Да, я приму к сведению. Хорошего вечера, Джеймс.

Он отключился и повернулся к Ане:

— Запрет на приближение вступил в силу, — сказал он. — Всё позади. Том больше не сможет к тебе приблизиться.

Ана замерла. Эти слова должны были принести облегчение, но вместо этого она вдруг ощутила острую боль в душе.

Всё позади— эхом отозвалось в голове.

— Понятно, — тихо произнесла она, стараясь не выдать своих чувств.

Бенедикт внимательно посмотрел на неё:

— Ты в порядке?

— Да, — она глубоко вздохнула, ее голос предательски дрогнул. — Просто... я не знаю, что будет дальше. Я так долго жила в страхе, что теперь не понимаю, как жить без него. И... и без тебя.

Она замолчала, испугавшись собственной откровенности.

Бенедикт медленно поднял руку и нежно провёл пальцами по её щеке. Ана невольно наклонила голову в сторону его прикосновения, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди, а щёки заливает румянец.

— Ана, я... — начал он тихо, и в его взгляде было столько тепла и нежности, что у неё перехватило дыхание.

Но тут Сириус, который до этого спокойно обнюхивал куст, вдруг резко рванул поводок в сторону клумбы с цветами, увлекая за собой Бенедикта.

— Эй, приятель, полегче! — Бенедикт едва удержал равновесие, а Ана нервно рассмеялась, отступая на шаг назад.

Оба смущённо переглянулись. Никто из них не стал возвращаться к прерванному разговору.

— Похоже, Сириус решил напомнить, что прогулка ещё не окончена, — улыбнулся Бенедикт, поправляя поводок.

— Да уж. Он всегда знает, когда нужно разрядить обстановку.

Они продолжили прогулку, держась чуть ближе друг к другу, чем раньше. Сириус весело скакал впереди, то и дело оборачиваясь, будто проверяя, идут ли они за ним. Вечерний воздух был наполнен покоем, а где-то вдали слышался смех детей и лай других собак.

Ана украдкой взглянула на Бенедикта. Он как раз поправлял поводок, слегка улыбаясь чему-то своему. В памяти снова всплыл момент: его рука на её щеке, тепло прикосновения, незавершённая фраза.

Что он хотел сказать? Что стояло за этим взглядом, от которого перехватывало дыхание?

Мысли путались. Может, это просто минутная слабость? А может сочувствие или благодарность? Что-то мимолётное... Или же в его жесте было нечто большее — то, о чём она боялась даже думать?

Ана не могла найти ответа.

Глава 15

Воскресным утром Ана проснулась с непривычным ощущением лёгкости. Впервые за долгое время она предвкушала наступающий понедельник. Предстоял первый рабочий день после вынужденного перерыва. Мысль о возвращении в офис наполняла ее тихой радостью: она снова будет чем-то занята, сможет отвлечься от тревожных мыслей, почувствовать себя частью чего-то большего. Заработать денег себе на жизнь, в конце концов.

«Ну а пока... Сегодня литературная премия. Нужно придумать, в чём идти» — подумала Ана.

Ближе к обеду Ана открыла шкаф и задумчиво оглядела свой гардероб. Тратиться на новый наряд не хотелось — денег было немного, а скоро предстоял съём квартиры, ей нужно вести себя экономнее. Она перебирала вешалки, откладывая то одно, то другое, пока наконец не остановилась на чёрном платье-комбинации с тонкими бретелями. К нему идеально подходил чёрный льняной пиджак свободного кроя и классические черные лодочки.

«Просто, но со вкусом», — подумала она, раскладывая вещи на кровати. Она неспешно приняла душ, воспользовавшись всеми своими любимыми средствами ухода. Затем занялась причёской и макияжем.

Она решила сделать лёгкий естественный макияж — подчеркнуть глаза, добавить немного румян, чтобы лицо не выглядело бледным. Волосы она оставила распущенными, слегка завив кончики.

«Очень даже ничего», — прошептала Ана, придирчиво разглядывая себя в большое напольное зеркало.

Наконец она вышла из спальни. Бенедикт уже ждал её в гостиной. Он был одет в классический черный смокинг и белую рубашку. Он стоял перед зеркалом и безуспешно пытался справиться с галстуком: тот всё время перекручивался и никак не хотел завязываться правильно. Услышав шаги, Бенедикт обернулся, и его взгляд мгновенно изменился.

— Ана... — его голос прозвучал ниже и глубже обычного. Он медленно оглядел её с головы до ног, в его глазах читалось откровенное восхищение. — Ты сногсшибательна. Просто невозможно красивая.

Ана смутилась, невольно поправив пиджак. Под его пристальным взглядом она почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

— Спасибо — тихо ответила она и улыбнулась. — Давай помогу с галстуком?

Ана подошла ближе, встав почти вплотную к нему. Её пальцы ловко расправили ткань галстука, она начала аккуратно завязывать узел. Движения были плавными и мягкими. Бенедикт замер, не сводя с неё глаз. Расстояние между ними стало почти неприлично маленьким. Она чувствовала тепло его тела, уловила едва заметный аромат парфюма: древесный, с лёгкой цитрусовой ноткой.

Когда галстук был готов, Ана немного отстранилась, нежно разглаживая несуществующие складки на его рубашке. Их взгляды встретились, и на мгновение повисла тишина, наполненная невысказанными словами.

Бенедикт медленно поднял руку и провел пальцами по её щеке. Прикосновение было почти обжигающим.

— Потанцуй со мной, — хрипловато предложил он, включая через телефон романтичную песню из умной колонки.

— Хорошо, — она ответила ему почти шёпотом, вкладывая ладонь в его руку.

Они закружились в танце по гостиной. Бенедикт притянул её ближе, его рука уверенно легла на ее талию, а вторая мягко обхватила ладонь. Ана расслабилась в его объятиях, прижавшись к нему и ощущая биение его сердца. Её пальцы скользнули по его плечу.

Мелодия затихла, но они ещё несколько мгновений стояли, не размыкая объятий.

— Пора ехать, — прошептал Бенедикт, слегка отстранившись. — Эмили уже, наверное, волнуется.

— Да, — Ана улыбнулась. Её сердце колотилось как бешеное. — Поехали.

По дороге на литературную премию Ана украдкой поглядывала на Бенедикта и думала о том, как сильно изменилась ее жизнь за последнее время. Она чувствовала, как внутри всё трепещет от предвкушения. Ей нравились эти перемены. И она знала: будет ещё лучше. Гораздо лучше.

Глава 16

Бенедикт припарковал внедорожник у трёхэтажного особняка в тихом районе города. Не дворец, конечно, но здание выглядело солидно и по-своему элегантно. Фасад украшали гирлянды с тёплыми жёлтыми огнями, а у входа уже толпились гости в вечерних нарядах.

Ана невольно сглотнула, поправляя пиджак:

— Выглядит внушительно.

— Всё будет хорошо, — Бенедикт мягко коснулся её руки. — Просто дыши и будь собой.

Они вышли из машины. В воздухе витал лёгкий аромат цветущей сирени и едва уловимый запах табака. У входа официанты в чёрных рубашках и жилетах предлагали гостям бокалы шампанского. Бенедикт взял два, один протянув Ане:

— Держи. Для храбрости.

Она улыбнулась, принимая бокал:

— Спасибо.

Они медленно двинулись внутрь, с любопытством разглядывая обстановку. Ничего помпезного — уютная атмосфера, приглушённый свет, вдоль стен были расставлены столики с книгами номинантов, а на стенах висели постеры с цитатами классиков. В холле играла негромкая джазовая мелодия, создавая расслабленное настроение.

Внезапно к ним подлетела Эмили. На ней было легкое бирюзовое платье, золотые локоны элегантно рассыпались по ее плечам.

— Наконец-то! Я уже боялась, что вы передумали! — она нежно обняла Бенедикта, а затем повернулась к Ане: — Ты потрясающе выглядишь! Этот чёрный цвет тебе невероятно идёт, Ана.

Рядом с Эмили стояла девушка примерно возраста Аны. Она была настоящей красавицей: длинные прямые волосы цвета тёмного шоколада струились по плечам, отливая глянцем при каждом движении, безупречный макияж подчёркивал выразительные карие глаза, а облегающее платье цвета морской волны выгодно обтягивало стройную фигуру. Она буквально пожирала глазами Бенедикта. Ее взгляд скользил по его силуэту, избирательно задерживаясь на некоторых деталях, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждый штрих.

Затем девушка перевела взгляд на Ану. Её губы тут же поджались в тонкую линию, а в глазах мелькнуло что-то холодное и почти презрительное. Она брезгливо окинула взглядом наряд Аны, будто выискивая малейший изъян, но потом взяла себя в руки и, ослепительно улыбнувшись, снова повернулась к Бену:

— Бен, здравствуй.

Едва кивнув Ане, она добавила с явно натянутой вежливостью:

— Прошу прощения, мне нужно поговорить с организатором, — девушка развернулась на каблуках и гордо ушла, будто демонстрируя, как должна держаться настоящая леди.

Бенедикт едва сдержал улыбку. Поведение этой девушки всегда вызывало у него лёгкую усмешку. Он воспринимал её как маленькую девочку, которая так и не выросла: всё те же детские вспышки ревности, всё те же попытки привлечь внимание. Точно так же вела себя его младшая сестра, когда хотела, чтобы он обратил на неё внимание. Он слегка покачал головой, словно отгоняя давние воспоминания, и перевёл взгляд на Ану — тёплый, внимательный и совершенно иной.

Эмили вздохнула, наклонившись к Ане:

— Это Андреа, моя лучшая подруга. И да, она влюблена в Бена сколько я себя помню. Не обращай внимания, она всегда такая, когда он рядом с девушкой. Просто ревнует, наверное.

Ана почувствовала, как щёки слегка порозовели. Она бросила короткий взгляд на Бенедикта, и тот едва заметно улыбнулся ей, словно говоря: «Не волнуйся, всё в порядке».

В этот момент к Эмили подошёл элегантный мужчина средних лет в темно-синем пиджаке. Это был ее литературный агент.

— Эмили, пора. Все уже рассаживаются, церемония начнется через пять минут.

— Ох, точно! — Эмили виновато улыбнулась Ане и Бенедикту. — Идите в зал, я найду вас после награждения.

Она поспешила вслед за агентом, оставив пару стоять у входа.

— Ну что, — Бенедикт учтиво предложил Ане руку, — идём?

Она нерешительно вложила ладонь в его руку, чувствуя, как от этого простого жеста по спине пробежала лёгкая дрожь.

— Да, — тихо ответила она. — Пойдём.

Они направились в зал. Бенедикт шёл чуть впереди, словно оберегая её. Периодически он оборачивался, чтобы убедиться, что Ана не отстаёт. Он нашел им места недалеко от сцены, заботливо пододвинув ей кресло:

— Удобно?

— Да, спасибо, — Ана опустила взгляд, смущаясь его внимания.

Вокруг шумели гости, переговаривались и смеялись. Ана поймала на себе ещё один взгляд Андреа — холодный и оценивающий. Но в этот раз она не отвела глаз. Рядом с Бенедиктом Ана вдруг почувствовала себя увереннее.

Постепенно зал заполнялся людьми, разговоры стихали, а гости рассаживались по своим местам. Официанты бесшумно скользили между рядами, предлагая последние бокалы шампанского. Вдруг свет слегка приглушили, и все взгляды устремились к сцене.

На сцену вышел ведущий. Это был мужчина среднего роста с седыми висками и в строгом тёмно-сером смокинге. Он подошёл к микрофону и, улыбнувшись залу, поднял руку, призывая всех к тишине. Когда в зале воцарилась абсолютная тишина, он произнёс:

— Дамы и господа, добро пожаловать на ежегодную литературную премию! Сегодня мы чествуем тех, кто умеет оживлять слова, кто дарит нам миры на страницах книг, кто заставляет нас плакать, смеяться и мечтать. Пусть этот вечер станет праздником литературы и вдохновения!

Ана замерла в предвкушении. В груди разливалось всем знакомое чувство — это был приятный трепет перед чем-то новым. Рядом тихо сидел Бенедикт, не сводя глаз со сцены и едва заметно коснувшись руки Аны.

Зал взорвался аплодисментами. Церемония награждения началась.

Глава 17

Церемония награждения авторов близилась к завершению. За вечер уже прозвучало немало имён, и десятки статуэток нашли своих новых владельцев. Зал успел привыкнуть к этому ритму: объявление победителя, овации, благодарственная речь, снова аплодисменты. Гости заметно расслабились. Кто-то уже предвкушал фуршет, кто-то продолжал оживлённо обсуждать номинантов.

Непередаваемая атмосфера.

Но Ана чувствовала, как с каждой минутой её волнение нарастает. Она надеялась, что главная для них номинация ещё ждет впереди. Рядом Бенедикт едва заметно сжимал и разжимал пальцы — единственный признак того, что и он нервничает. Они переглянулись, и он слегка кивнул, словно говоря: «Скоро».

Ведущий, всё так же уверенно держась у микрофона, взял в руки очередной бордовый конверт и выдержал паузу. Зал мгновенно затих. Даже разговоры у фуршетных столов смолкли, все взгляды устремились к сцене.

— И победителем в номинации «Литературное открытие года» становится... Эмили Картер!

Взорвались громкие аплодисменты. Ана радостно вскочила на ноги и захлопала изо всех сил, широко улыбаясь. Бенедикт присоединился к ней, одобрительно кивая и улыбаясь во весь рот.