Проклятый лес

Тело оцепенело. Я могла лишь смотреть в немом ужасе, как рушится последняя надежда. Какая же я дура. С самого начала попалась на крючок, не заметив, что всё это время была лишь марионеткой в руках умелого кукловода. Он расставил сети, а наживку подобрал идеально.Внезапно я ощутила, как сильные пальцы, словно стальные тиски, сомкнулись на моём запястье. Кожа вспыхнула болью, и в следующее мгновение меня рванули куда-то в сторону. Сердце ухнуло в пропасть, но я даже не успела толком испугаться. Через мгновение я оказалась заключена в надёжные объятия.

На меня сразу обрушились звуки реальности. Шум машин. Щебетание птиц. И голос мужчины, который так вовремя вытащил меня из беды: — Ты в порядке?

Я кивнула, пытаясь унять дрожь. Мужчина продолжал держать меня в кольце рук. В его васильковых глазах светилось беспокойство. Я слышала голоса других людей, которые спешили к нам.

— Это Диана? — спросил женский голос, полный надежды.

— Нет, — ответил мой спаситель над самым ухом. — Я выведу девушку из леса, а вы продолжайте поиски. — Он чуть отстранился и вновь обратился ко мне: — Можешь идти?

— Да, — прошептала я, всё ещё пытаясь прийти в себя.

Меня привели в лагерь поисковиков и усадили за стол в одной из палаток, всунув в руки кружку с горячим чаем.

— Как тебя зовут? — спросил он, не сводя с меня внимательных глаз.

— Лиза, — ответила я, сделав очередной глоток.

— И что ты тут делаешь? — в его голосе послышались стальные нотки. — Разве ты не знаешь, что здесь пропала девушка? Или ты хотела последовать её примеру?

— Нет, — запинаясь, проговорила я, не ожидая такой резкой смены настроения моего спасителя.

— Тогда какого чёрта ты здесь забыла?! — рявкнул он.

Я вжала голову в плечи, опасливо взирая на мужчину. А тот взял стул и сел напротив. Спрятал лицо в ладонях, тяжело вздохнув. В этот момент, словно вся вековая печаль тяжким грузом опустилась на его широкие плечи.

— Спасибо, что спасли меня, — с благодарностью произнесла я.

Появилось непреодолимое желание утешить его, но тот, словно почувствовав это, встрепенулся и убрал руки от лица, сцепляя пальцы в замок. И вот передо мной сидел уже совсем другой человек. Собранный. С цепким взглядом. Готовый разгадать все мои тайны.

— Ответь, зачем ты попёрлась в лес? — спросил он, следя за моей реакцией.

— Я увидела девушку, — наконец призналась я. — И хотела проверить, не её ли ищут.

— И как, проверила? — ухмыльнулся он. — Или ты думаешь, мы тут просто так лагерь разбили и патрули расставили? Мы поодиночке не ходим. А тебе там что-то показалось, и ты, сломя голову, бросилась в самую гущу. Работёнки нам решила подкинуть?

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — А почему вы разговариваете со мной в таком тоне?

— А как ещё стоит разговаривать с глупой девчонкой, — и снова усмешка, — которая думает явно не головой, а мягким местом, ища себе на это место приключений?

— Послушай, — мужчина резко подскочил и схватил меня за плечи. — Это не шутки, слышишь? — он встряхнул меня так, что я прикусила кончик языка. — Моя сестра пропала. Она сейчас там, в лесу. Ждёт помощи. А я должен тратить драгоценное время на тебя!

— Я вас об этом не просила, — вконец разозлилась я. — Так что не надо меня оскорблять и строить догадки о моём умственном состоянии. — И чуть спокойнее добавила: — Мне жаль вашу сестру.

— Тебе жаль?! — переспросил он, глядя на меня полным злости взглядом. — А мне какого?!

Он ударил себя кулаком в грудь. В этот момент, по счастливой случайности, в палатку заглянул паренёк.

— Руслан, всё хорошо? — поинтересовался он, разглядывая меня.

М-да, любопытство — не порок, но не такое же явное.

— Да, — глухо отозвался спаситель. — Проводи это недоразумение до дома.

И быстрым шагом ретировался из палатки.

А парень тем временем весело мне подмигнул: — Пойдём?

Я лишь сухо кивнула. Моя нервная система не выдержит ещё одного потрясения в виде флирта этого мачо.

Но вопреки моим страхам, меня проводили до дома, не навязывая лишнего общения. Задали лишь несколько уточняющих вопросов касаемо места моего пребывания. Я вздохнула с облегчением, как только поднялась в квартиру и закрыла за собой дверь.

Глава 4

Новое утро не принесло облегчения. Я никак не могла выкинуть из головы своего спасителя, а точнее — то, как он себя вёл. И с чего, спрашивается, так взъелся? Будто я нарочно попала в такую ситуацию. Ага, спала и видела, как попаду в руки монстра.

Но вот что странно: сейчас произошедшее в лесу волновало меня меньше всего. Может, мозг просто отказывался принимать действительность.

Когда я зашла в магазин, моя непосредственная начальница сидела за столом, обложившись кипой бумаг. Её озадаченный вид сразу вызвал предчувствие, что меня ничем не обрадуют.

И оно в очередной раз меня не подвело.

— Завтра у нас выходной, — сообщила она, не отрывая взгляда от документов. — Давно не обновляла ассортимент, съезжу в соседний город за новинками. Так что у тебя внеплановый отгул.

Я прошла, села напротив. Скользнула глазами по бумагам. Взгляд зацепился за ровные колонки цифр. Счета.

— Сейчас? — осторожно спросила я. — Думаю, в сложившейся ситуации это не очень хорошая идея.

Она со вздохом отодвинула папку. Провела ладонями по лицу, словно стирая усталость.

— Понимаю, что в нашем положении стоило бы поэкономить, — призналась она. — Но если я не уеду, то просто сойду с ума. Поеду, проветрю голову. Так сказать, совмещу приятное с полезным.

— Если посмотреть с этой стороны… — я несмело улыбнулась. — Тогда, пожалуй, это именно то, что нужно.

— Лиза, ты тоже попробуй отвлечься. Выключи телефон хотя бы на вечер, — посоветовала начальница. — Девушку найдут, я верю. Всё наладится.

Мария Ивановна снова вернулась к просмотру счетов. А я, не желая больше её отвлекать, протёрла пыль на полках да выровняла покосившиеся томики. Тишину нарушало только сухое шуршание бумаги и тиканье настенных часов.

— Я пойду? — спросила я, глядя на склонённую над бумагами женщину.

Та вздрогнула, возвращаясь из своих мыслей, рассеянно кивнула, не поднимая головы, и махнула мне рукой.

Совесть зудела где-то внутри, настойчиво убеждая пойти в полицию и рассказать об увиденном. Много людей уже пострадало от всей этой ситуации с пропажей девушки. Взять хотя бы мою начальницу: ей и в лучшие времена было непросто, а что уж говорить теперь.

К утру решимость идти куда-либо изрядно поубавилась, но оставить всё как есть я не имела права. Подгоняя саму себя, я наскоро собралась и вышла на улицу. Лишь дойдя до участка, остановилась на первой ступеньке, в очередной раз усомнившись в правильности своего решения.

— Девушка, вы к нам? — спросил стоящий у дверей мужчина в форме.

— Я? — растерянно ткнула пальцем в грудь. Когда тот, приветливо улыбаясь, кивнул, добавила: — Да, к вам.

Пути назад не было. Я взлетела по оставшимся ступеням.

— По какому вопросу?

— Хотела бы дать показания, — несмело произнесла я, опустив взгляд. — Кажется, я видела пропавшую девушку.

— Не вы одна, — усмехнулся он. — За вознаграждением?

— Простите? — я не поверила своим ушам. — За каким вознаграждением?

— Вы что, не слышали? — удивлённо спросил он. — Родные объявили награду за любую информацию.

— Не слышала, — растерянно ответила и покачала головой.

Полицейский открыл тяжёлую дверь, пропуская меня внутрь. Я шагнула в коридор и замерла, не зная, куда идти дальше.

— Вам к Леонидову, — ответил он, видя моё замешательство. — Он у нас занимается потеряшками. Ну, то есть пропавшими, — поправил он сам себя и кивнул в сторону коридора. — Идите прямо и налево.

Поблагодарив его, пошла вдоль стены, скользя взглядом по табличкам с именами и званиями. Нужная дверь. Глубокий вдох. Я распахнула её, не давая себе времени передумать.

— Вы не имеете права! — голос сорвался на крик. — Прекращать поиски нельзя! Ещё есть надежда.

— Мы сделали всё, — голос следователя звучал глухо. — Уже прошла неделя, Руслан. Смиритесь.

— Смириться?! — продолжал возмущаться знакомый голос. — Вы обязаны её найти. Обязаны!

Любопытство взяло верх над здравым смыслом, и, перешагнув через порог, я увидела Руслана. Он стоял у стола, подавшись вперёд так, что побелели костяшки пальцев. Напротив, утопая в казённом кресле, сидел уставший человек в сером костюме. Он даже не пытался казаться вежливым — просто смотрел на гостя тяжёлым, пустым взглядом.

— Я пойду к вашему начальству! — Руслан впечатал ладонь в столешницу. Дешёвая ДСП жалобно хрустнула.

— Послушайте! — тихо, но угрожающе сказал он, поднимаясь. — Вы не у себя дома, чтобы так себя вести. Мы сделали всё возможное. Отработали каждый сантиметр. Так что можете жаловаться кому угодно.

Они какое-то время стояли друг напротив друга, продолжая мериться авторитетами, и ни один не желал сдавать свои позиции. Напряжение в кабинете росло. Кажется, его можно было потрогать рукой. Только протяни. И, опасаясь, что ситуация может выйти из-под контроля, я произнесла, привлекая к себе внимание:

— Простите, — мой голос прозвучал неестественно тонко. — Мне зайти позже?

Двое, как по команде, развернулись. Следователь мгновенно сменил маску: лицо разгладилось, на губах появилась дежурная, ничего не значащая улыбка.

— Что вы! Проходите. Мы как раз закончили, — он сделал ударение на последнем слове и буквально просверлил Руслана глазами. — Верно?

В его взгляде читалось неприкрытое: «Наконец-то».

Казалось, что следователь даже испытывал облегчение от того, что его постоянный посетитель наконец-то уйдёт. А то, что мой недавний знакомый часто захаживал к следователю, я не сомневалась.

— Что ты здесь делаешь? — Руслан полностью проигнорировал хозяина кабинета.

И чего только привязался.

— Пришла по личному вопросу, — ответила в тон ему.

— Идите уже, — обратился следователь к Руслану.

— Но мы ещё не закончили, — попытался тот настоять на своём.

— Ошибаетесь, закончили, — твёрдо сказал следователь и вновь перевёл взгляд на меня: — Проходите, присаживайтесь, — указал на стоящий напротив него стул.

Я нерешительно топталась на пороге, настороженно глядя на мужчину, который явно был настроен ко мне враждебно. Всё моё нутро вопило в этот момент, что от него не стоит ждать ничего хорошего. Но, игнорируя свои чувства, я всё же сделала шаг по направлению к столу.

Руслан тут же двинулся навстречу, заполнив собой весь дверной проём. По сравнению с его широкими плечами я казалась маленькой и беззащитной. Таковой себя сейчас и ощущала. Когда мы поравнялись, я инстинктивно прижалась к косяку, чтобы пропустить его.

Он не просто не сдвинулся. Он шагнул в мою сторону и намеренно, с силой толкнул меня плечом. Боль обожгла ключицу.

— Ой! — вырвалось у меня.

— Неженка, — процедил он, мазнув по мне взглядом, а дверь за ним содрогнулась от удара.

— Хам! — крикнула я в пустоту, зная, что он уже не услышит.

— Не обращайте внимания, — голос следователя прозвучал слишком громко в наступившей тишине. — Он на взводе. Сестра пропала, вот его и несёт. Характер и так был не сахар, а теперь…

Возможно, я бы постаралась понять его поведение, если бы не предвзятое отношение к моей персоне. Хотя он не заслуживает того, чтобы я размышляла об этом. Слишком много чести.

— Возможно, вы правы, — согласилась я с мужчиной, чтобы избежать дальнейших разговоров по этому поводу, и присела на предложенный стул.

— Иван Петрович, — представился он и протянул широкую, сухую ладонь.

Я вложила в неё свою руку. Его пожатие было крепким, профессиональным.

— Очень приятно, — ответила я.

— Так чем могу помочь? — его любезность казалась маской, под которой скрывалась всё та же глухая усталость.

Я опустила глаза, принялась вытирать с кромки стола несуществующую пыль. Слова застревали в горле.

— Понимаете… я хотела кое-что рассказать. Мне кажется, я видела пропавшую девушку. С каким-то мужчиной.

Следователь не шелохнулся, только медленно достал из ящика чистый лист бумаги. Положил его перед собой. Выжидательно посмотрел.

— Я сидела в книжном, — начала я, возвращаясь в тот день. — Мимо прошла девушка. Странная. Она шла, не замечая людей, словно те были стеклянными. А как она переходила дорогу… Шла целенаправленно к лесу. У самой кромки, под соснами, стоял мужчина. Ждал её. Они просто шагнули в чащу и растворились. Никто из них не вышел обратно.

— Вы уверены, что это была Диана? — он взял ручку, но пока не писал. Смотрел прямо на меня.

— В том-то и дело, что нет. Я видела её только со спины. Но на следующий день весь город был обклеен листовками. Возможно, это была она.

— Это всё? — он пододвинул мне исписанный лист.

Я пробежала глазами по строчкам. Сухо, точно, бездушно. Расписалась. Поднялась, сделала два шага к двери. Пальцы сами легли на холодную медную ручку. Я обернулась.

— А на днях… я тоже видела девушку. Она шла в лес. Я даже побежала за ней, но точно сказать, кто она, не смогла бы. Может… может, не стоит пока прекращать поиски?

— Я понял, — серьёзно кивнул он, убирая лист в папку. — Если у меня появятся вопросы, где я могу вас найти?

— Я написала свой номер телефона. Можете звонить в любое время. Надеюсь, что скоро всё прояснится.

— Мы и так задействовали все ресурсы, — он устало потёр переносицу. — Мои люди сутками прочёсывают лес. И ничего. Но родным это не объяснишь.

Я кивнула в ответ, крепко сжав в руке дверную ручку. И, немного помедлив, распахнула дверь и вышла в коридор. Там, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди, стоял тот, кого я меньше всего хотела видеть. Он словно ждал меня.

— Значит, ты видела мою сестру, — произнёс Руслан. Он не повысил голос, но в этой тишине он прозвучал как выстрел. Чуть склонил голову, прищурился. — Занятно.

Я закатила глаза. Прекрасно. Сейчас начнётся допрос с пристрастием. Если он был раньше ко мне агрессивно настроен, то сейчас и подавно.

— Вы же всё слышали, — сделала я правильный вывод, видя, как сверкнули гневом его глаза, — я даже не уверена, что это была ваша сестра.

Развернувшись, оставила его у двери кабинета и постаралась как можно быстрее ретироваться. Выскочила на крыльцо, вдохнула холодный воздух. Но не тут-то было. Тяжёлые шаги за спиной. Он нагнал меня уже на улице.

— Если бы ты сразу обо всём рассказала…

— То что? — я резко развернулась, обрывая его. — Вы же сами видели, что было в том лесу.

— О чём речь? — он сделал вид, что не понимает, сложив руки на широкой груди. Поза была расслабленной, но взгляд — цепким.

— Раз не понимаете, — я кивнула, давая понять, что дискуссия окончена, и поспешила вниз по ступеням.

— И что ты хочешь этим сказать? — он не отставал, подстраиваясь под мой шаг. Голос стал ниже, вкрадчивее. — Что Диана пропала не просто так?

— Я ничего не хочу сказать, — я намеренно замедлила шаг, заставляя его тоже сбавить темп. — Просто думаю, не всё так очевидно, как кажется. Судя по всему, благодаря вам я сегодня избежала подобной участи.

— И ты считаешь, что это не повторится? — он задумчиво склонил голову набок. — Возможно, оно уже выбрало тебя своей очередной жертвой.

Я остановилась как вкопанная. От его наглости перехватило дыхание.

— Не припомню, чтобы мы переходили на «ты», — отчеканила я. — И даже если вы правы, вас это не касается.

Он шагнул вперёд, сокращая дистанцию до неприличной, и властно перехватил мой локоть, не позволяя продолжить путь.

— А вот тут ты ошибаешься, — усмехнулся он, и в этой усмешке не было ни капли веселья. — Если я прав, это мой единственный шанс найти Диану. Меня, кстати, зовут Руслан, — он самодовольно улыбнулся, — а тебя, кажется, Лиза.

Но я пропустила его слова мимо ушей.

— Вы хотите использовать меня как приманку? — почувствовала, как от его близости по спине пробежал холодок.

— Я сумею тебя защитить, — высокомерно заявил он, будто делал мне величайшее одолжение. — Это выгодное сотрудничество. Ты помогаешь мне найти сестру, а я гарантирую твою безопасность.

— А если вы ошиблись? — предположила я, стараясь не сорваться на крик. — И тем самым просто подставите меня под удар?

— Я же сказал, что сумею тебя защитить, — рявкнул он, теряя остатки терпения. — А одна ты попадёшь в неприятности. Возьмём хотя бы тот случай, когда ты добровольно, в одиночку бросилась в лес.

Я стиснула зубы. Проклятье. В его словах была доля истины.

— Мне нужно обдумать ваше предложение, — произнесла я, пытаясь высвободить локоть.

Потом придумаю доводы получше, которые смогут его вразумить. Нужно просто уйти. Его одержимость в поисках сестры пугала меня сейчас куда больше, чем возможная опасность в лесу.

— Ты только учти, что если я прав, времени на размышления у тебя немного, — крикнул он мне вслед, больше не предпринимая попыток догнать.

Я лишь покачала головой, не оборачиваясь.

Глава 5

К концу дня моё моральное состояние было как у выжатого лимона. И как же вовремя в памяти всплыл совет Марии Ивановны. Я решительно выключила звук на телефоне и позволила себе просто выспаться.

Сон — это самое действенное средство от любой хвори, тем более душевной. Наскоро приняв душ, я рухнула в прохладную постель и закрыла глаза. Переход между сном и явью постепенно смазывался, теряя чёткие границы.

«И вот я уже стояла посреди цветущей поляны, вдыхая густой, пьянящий аромат разнотравья. Пошла по тропинке прямиком в сказочный лес. Лёгкий ветерок щекотал кожу, играл с листвой, слегка пригибая ветви. На них, весело щебеча, садились птицы, наполняя пространство звонким гомоном.

Сквозь густые кроны едва пробивался солнечный свет. Он скользил по влажной земле золотистыми зайчиками, словно маня забредших путников всё дальше и дальше в чащу.

Мне нравилось гулять среди мощных стволов деревьев-великанов. В груди появилось непреодолимое желание разуться и пройтись по устланному мягким мхом ковру. Я поддалась этому порыву и, сняв обувь, ступила на него босыми ногами.

Лес дышал прохладой. Чувство абсолютной свободы и уединения. Ни с чем не сравнимая эйфория, заставляющая грудь наполняться восторгом. Я засмеялась — громко, весело, не сдерживаясь, делясь своим счастьем с безмолвными обитателями леса.

Мой смех стих. Я услышала доносившиеся издалека мужские голоса. Грубые. Они выделялись из общей атмосферы и казались чуждыми в этом волшебном месте.

Птичкой замерла, обратившись в слух, боясь обнаружить своё присутствие. Они всё приближались и приближались. Вот уже можно было различить слова:

— Ещё немного, — говорил тот, что шёл впереди. — Я нашёл отличное место.

Второй лишь кивнул, поправив тряпичный тюк, который нёс перед собой.

Я последовала за ними, прячась среди густой листвы. От них веяло чем-то неестественным, пугающим, но любопытство взяло верх над разумом, который просто вопил держаться подальше.

Осторожно последовала за ними, продолжая держаться в отдалении.

Шли долго. Уже начало смеркаться, когда мужчины остановились у исполинского дуба. «Сердце леса», — почему-то пронеслось в голове.

Один из мужчин извлёк толстую книгу в чёрном переплёте и положил её между торчащими из земли узловатыми корнями дерева. Он встал напротив фолианта и воздел руки к темнеющему небу — то ли в просящем, то ли в призывающем жесте. Второй отошёл на несколько шагов и опустился на старый пень, с благоговением глядя на товарища.

Незнакомые, гортанные слова потекли ручьём, вибрируя в самом воздухе: — Эшшар на'тул, виррат дан'го...

С последним слогом земля под дубом едва заметно вздрогнула. Я почувствовала вибрацию босыми ногами. Словно сама земля была против происходящего. Воздух над книгой задрожал. Я вжалась спиной в шершавую кору, до крови прикусив губу, чтобы не вскрикнуть. Ритуал только начинался.

Вспышка озарила лес, неестественно белая и угрожающая. Я зажмурилась, пряча глаза от яркого света. Ещё один удар сердца — короткий, рваный. Я почувствовала, как мои ладони вплавляются в ствол дерева, за которым я пряталась.

Поздно. Слишком поздно что-то изменить. На губах замер беззвучный, протестующий крик. Я всё больше срасталась с корой, чувствуя, как чужая, древняя древесина прорастает сквозь мои рёбра.»

— Нет!! — подскочила в панике, оглядываясь по сторонам.

Но как только осознала, что это был всего лишь сон, подавила тяжёлый вздох, до боли стиснув пальцами собственную ночную рубашку на груди. Я пыталась успокоить бешено колотящееся сердце, но противное, липкое послевкусие заставляло дрожать как осиновый лист. Память, словно в замедленной съёмке, продолжала прокручивать кадры из сна.

Он был таким пугающе реальным. Осязаемым. Я всё ещё чувствовала запахи — прелую листву, влажную кору и озон. Посмотрела на свои ладони: кожа, кажется, до сих пор хранила воспоминание о прикосновении к дереву.

Вздрогнула и посмотрела в окно, за которым вот-вот должен был начаться рассвет. Да и не удастся уже уснуть после такого жуткого наваждения. Я поднялась с кровати и, кутаясь в плед, побрела на кухню в надежде хоть немного прийти в себя.

Налила стакан ледяной воды и залпом осушила его. Может, хоть это успокоит расшалившиеся нервы и заставит сердце замедлить свой бешеный бег. Взгляд сам собой устремился в окно. В предрассветных сумерках лес за стеклом казался особенно зловещим.

Сейчас он так разительно отличался от того сказочного леса, который я видела во сне. Неужели он действительно когда-то был таким? И могли ли те двое так сильно его изменить? И что именно я видела? Ритуал? Или всё же это — плод моего богатого воображения?