скачать книгу бесплатно
– Ясно, – задумчиво протянул Эдди. Второй стажер продолжал хранить неодобрительное молчание. Я отхлебнула кофе, чувствуя, как вялость наконец сменяется бодростью. Откусила верхний пирожок из пакета, и направилась вперед, выбирая теневые стороны улиц.
Когда мы дошли до почтового отделения, я успела расправиться со своим завтраком, убрать в сумку пустую кружку и ознакомить кадетов с имеющимися вводными данными. Начальник почты нервно метался по крыльцу, что было совсем на него не похоже. Обычно этот невысокий плотный мужчина гордо нес звание члена городского совета и считал неподобающим любое проявление эмоций.
– Наконец-то! – кинулся он в мою сторону, и тут же изменился в лице, увидев пополнение в рядах полиции.
– Кадеты Гримхольд и Бертольд, – обозначила я, но беспокойство на лице Мариуса никуда не делось.
– Прошу вас, проходите, – пробормотал он с повышенной любезностью, чуть ли не кланяясь. Я мысленно закатила глаза и сказала себе, что надо привыкать к такой реакции местных на Лео. Мало кто хотел испортить отношения с его семьей.
Мариус продрался через многословные извинения и сообщил, что очередной груз с посылками и письмами просто растворился в воздухе. Никаких следов, никаких зацепок. Я грустно вздохнула. Видимо, шелковый халат, который так долго добирался ко мне через половину обитаемых земель, придется заказывать заново. Не говоря уже о продолжении «Побега адских невольниц».
Впрочем, груз ждала не только я. Оказывается, матриарх семьи Гримхольд тоже должна была получить некую запечатанную коробку. Начальник почты решил, что визит Лео был связан именно с этим, поэтому так трепетал. Мариус отчитывался перед Гримхольдом, а я записывала в блокнот все полезное, что мелькало в пышных словесных кружевах разговора.
Эдди, к моему удивлению, тоже достал из кармана пухлую записную книжку. Лео вел беседу. Получалось на удивление неплохо. Несмотря на отчетливую неприязнь, которую кадет испытывал ко всем окружающим людям, и не трудился скрывать. Когда мы вышли на улицу, время близилось к полудню. Солнце стояло в зените и пекло так, что жарко было даже в тени.
– Может, пройдем через лес? – неожиданно обратился ко мне Лео.
Я задумалась над ответом. Закованным в мундиры кадетам на улице приходилось еще хуже, чем мне. Эдди, не чинясь, утирал пот со лба. Даже обычно щеголеватый Лео несколько поблек. Дорога через лес проходила под тенью деревьев, там было значительно прохладнее. Проблема была в том, что у меня были свои причины держать других людей подальше от этого места. Вот только озвучивать их я не собиралась, а придумать на ходу складную ложь, которая не посыплется после элементарной проверки, не смогла. Пожала плечами, соглашаясь. Но даже секундное промедление не осталось незамеченным.
– Вы не хотели там идти? – поинтересовался Лео. Нарочитая небрежность тона никак не сочеталась с пристальным взглядом.
– Не ожидала, что вы предложите, – честно ответила я. – Местные считают это место опасным.
– Я не суеверен.
Тропинка, на которую свернул кадет, была не слишком широкой, так что теперь мы шли друг за другом.
– А вы тоже считаете это место опасным, детектив? – раздался голос Эдди за моей спиной.
– Я знаю, что это так, – спокойно отозвалась я, поглядывая по сторонам. – Смотрите под ноги, здесь могут быть змеи.
– И только?
– Часто попадается нечисть, обычно мелкая. Их привлекают разломы силовых линий. В проклятье я не верю.
Лео застыл на месте так резко, что я едва не впечаталась в его спину. По позвоночнику пробежала ледяная дрожь. Существу, которое я ощутила, было здесь не место. Ни в этом лесу, ни вообще в мире живых. Если бы оно почуяло нас, нам пришлось бы туго. Из трех магов в участок вернулся бы в лучшем случае два, а в худшем вообще никто.
– Отступаем, – еле слышным шепотом произнес стажер.
На этот раз у меня не возникло никакого желания спорить. Стараясь даже не дышать, я медленно шагнула назад. Вскоре холодная рука на сердце разжалась, сигнализируя, что мы отошли достаточно далеко. Я ускорила шаги. Мои спутники сделали то же самое. Вскоре мы снова стояли на площади у здания почты. Несмотря на палящее солнце, меня била дрожь. Спутники были бледны, и даже Гримхольд утратил свою всегдашнюю самоуверенность.
– Кажется, я слишком давно не был дома. Не ожидал встретить хэллисо прямо за городскими стенами.
– Удачно, что вы смогли его вовремя почувствовать и опознать, – я прищурилась. – Весьма необычно для недавнего выпускника академии.
– У меня имелся некоторый опыт до начала обучения, – отмахнулся Лео. – А вам, значит, тоже приходилось сталкиваться с такой нечистью? Она считается весьма редкой.
– Только в здешних местах.
– Почему мы ничего не делаем? – Эдди перебил меня на полуслове, что было для него совсем нехарактерно. – Нужно атаковать его, пока он не напал на какого-нибудь случайного прохожего.
– Случайные прохожие там не ходят. Не думала, что это скажу, но и от суеверий есть польза, – задумчиво протянула я. – А в город зайти он не может. Кольцо внутри городских стен отпугивает подобных сущностей.
– И что, мы просто так это оставим? – судя по взгляду, которым меня наградил второй стажер, мой авторитет в его глазах стремительно падал.
– Не оставим, – не то, чтобы меня это волновало, но если парня потянет на подвиги, разгребать последствия все равно придется мне. – Но уже без вашего участия.
Я направилась в сторону участка, не проверяя, следуют ли за мной кадеты. Эдди догнал меня:
– Почему без нашего?
– Потому что у вас пока маловато опыта, чтобы быть в бою подмогой, а не обузой, – спокойно ответила я. – Удачно, что наша первая встреча со стражем круга обошлась без потерь. Второй раз так может и не повезти.
– Собираетесь идти на него в одиночку? – Лео с сомнением оглядел меня с головы до ног. – Уверены, что справитесь?
Уверенности во мне было меньше, чем хотелось бы. Мне уже случалось вступать в схватку с высшей нечистью. Победа была стечением везения, мощного артефакта и неожиданной помощи. Сейчас я могла рассчитывать максимум на везение, и этого было явно мало. Но тащить в бой вчерашних студентов явно не стоило.
Кандидатура Йозефа тоже отпадала. За свою жизнь он не выезжал дальше городских ворот. Для обычных дел и мелкой нечисти его способностей было достаточно, но против хэллисо он не продержится и минуты. Перспективы выглядели не слишком завидно. Стажеры остановились, вынуждая меня сделать то же самое.
– Бой с хэллисо для одного человека – верная смерть. Втроем у нас есть шансы, – убедительно произнес Эдди, глядя на меня. Я в ответ вздохнула:
– Коллеги, я ценю вашу смелость. Но для победы одной ее будет недостаточно. Нужен опыт и сплоченная команда. Я не смогу одновременно атаковать его и защищать вас.
– Нас защищать не требуется, – спокойно ответил Лео. Его необъяснимая неприязнь ко мне никуда не делась, но хотя бы перестала быть столь очевидной. – До академии каждый из нас успел послужить на границе. Приходилось встречаться и с высшей нечистью.
Я подняла бровь. Воистину, новички оказались полны сюрпризов.
– Не буду врать, что это было легко, – собеседник поморщился. – Но, тем не менее, мы оба остались целы.
Это меняло дело. Я пообещала себе подробно изучить личные дела кадетов, если встречу сегодняшний вечер не в гробу и не в госпитале.
– Отлично, – я снова зашагала вперед. – В участке есть пара артефактов. Но если вы случайно привезли с собой меч света или еще что-нибудь полезное, я уже не удивлюсь.
Эдди фыркнул:
– К сожалению, нет. Все рабочие инструменты были служебными. Пришлось их оставить перед отъездом в Академию.
Удивительно было, что после службы на границе им вообще захотелось поступать на первый курс и изучать основы. Спрашивать я не стала, сейчас точно было не до этого.
– Может, у тебя есть что-то подходящее? – поинтересовался блондин у сокурсника. Вопрос Гримхольду не понравился.
– У меня – нет, – сухо ответил он.
В их семейном хранилище наверняка нашлись бы артефакты, которых хватило бы не на одного хэллисо, но получить туда доступ нам не светило.
– Значит, будем использовать то, что есть, – резюмировала я, прибавив ходу.
Глава 3
Капитана на месте не оказалось, как и Йозефа. Бетти тоже отсутствовала. Если бы не дежурный инспектор, трудолюбиво заполнявший бумажки, можно было бы подумать, что участок вымер. К счастью, на такой случай у меня был ключ от кабинета Нейтана. Я направилась к двери, когда за спиной раздался холодный голос:
– Что здесь происходит?
Я обернулась и увидела шефа, который с сомнением смотрел на кадетов, поспешно скидывающих мундиры. Сражаться в таком виде было не слишком сподручно. Лео уже успел расстегнуть рубашку, в то время как Эдди аккуратно пристраивал пиджак на спинку стула.
– Мне нужен ваш сейф, сэр, – спокойно ответила я. – И как можно скорее.
Несмотря на замашки мелкого тирана, дураком Нейтан не был. Он быстро пересек зал и открыл замок.
– Что случилось? – капитан зашел в кабинет и перевернул висящий на стене портрет королевы. Во внушительном сейфе, который стоял на виду, лежали только бумаги и бутылка дорогого коньяка. Все самое важное хранилось здесь.
– Столкнулись с высшей нечистью прямо у городских стен, – отозвалась я. – К счастью, он нас не заметил.
– Почему не оставила одного из кадетов? – шеф быстро нажимал на нужные камни в стене. – Вдруг кто-то из горожан тоже туда пойдет?
– Это вряд ли, – я вздохнула. – Мы были на проклятой тропе.
Задним числом промах был налицо. Рвать на себе волосы было поздно, следовало торопиться. Сейф открылся, капитан вынул из него небольшой ларец и протянул мне. Не меч света, но чем богаты. Я достала тонкий браслет, по виду похожий на медную проволоку, и надела на руку. Вытащила небольшой кусочек гранита и ржавую булавку, положила в карман, после чего отдала коробку обратно Нейтану.
– Не многовато? – шеф смотрел с беспокойством. – Излишек силы тебя разорвет.
Только если судить об уровне силы по моему досье. Вслух я сказала другое:
– Это не мне.
– Риитенберга нет на месте. Ты стажеров хочешь взять? Учитывая их опыт, не буду спорить.
Видимо, в отличие от меня, капитан успел ознакомиться с личными делами новичков.
– Будь осторожна. Если на первом же задании ее внуку снесут голову, леди Гримхольд не порадуется, – шутить капитан и не думал. – С чего здесь вообще взялась высшая нечисть?
– Я и сама ломаю голову.
– Возвращайтесь живыми.
– Непременно, – отозвалась я, вовсе не чувствуя уверенности. Вышла обратно в зал и обнаружила, что он пуст. Мундир, заботливо развешенный Эдди на стуле, тоже исчез. Я вышла на крыльцо, но и там никого не было. Стажеры просто исчезли. Я оглядела площадь, раздумывая, искать кадетов или идти на хэллисо в одиночку. В этот момент дверь соседнего здания открылась и из нее вышли пропавшие новички. Форму кадетов сменила более удобная одежда стражей границы.
– Мы хотели оставить записку, – пояснил Эдди, – но не нашли бумаги у вас на столе.
– Ясно, – отозвалась я. – Идемте.
Мы направились в сторону почты. Редкие горожане провожали нас любопытными взглядами. Солнце заливало город, так что большинство жителей сейчас загорали на берегу местного озера. Озеро удачно находилось в противоположной стороне от нашей цели.
Нужно было распределить артефакты. Интересно, какие стихии были доминирующими у моих новых коллег.
– Кому из вас привычней земля?
– А что еще есть? – в руках у Лео был небольшой посох. В умелых руках он был мощным оружием. Оставалось надеяться, что руки Гримхольда были умелыми.
– Еще огонь, но он слабее, – я посмотрела на Эдди и увидела на поясе тонкую плеть. Со спутниками мне повезло. Появись хэллисо вчера, и шансы на успех в схватке были бы невелики.
– Все равно огонь, – отозвался Лео. Эдди кивнул, и я вручила ему камешек, после чего попыталась передать Лео булавку, но тот убрал руку.
– Пристегните на воротник, пожалуйста.
Я подняла бровь, и получила неохотное объяснение:
– У меня бывает индивидуальная реакция на артефакты.
– Какого рода?
Лео промолчал. Я напомнила:
– Нам предстоит бой, нужно знать, на что мы можем рассчитывать.
Стажер остановился и спокойно посмотрел мне в глаза:
– Служить на границе это мне не мешало. Не помешает и здесь, если кто-нибудь пристегнет артефакт.
– А вы, кадет? – я с интересом посмотрела на Эдди, пристегивая знак огня. – Есть какие-то сюрпризы, о которых нужно знать перед боем?
– Никаких. Я прост, как открытая книга, – улыбнулся блондин.
– Замечательно, – я оглядела обоих стражей. – Приходилось работать в треугольнике силы?
Парни кивнули.
– Тогда план такой. Строим треугольник вокруг хэллисо, потом сближаемся и сжимаем его.
– У вас тоже есть артефакт? – взгляд Эдди зацепился за браслет.
– Да. У меня тоже огонь. Не самое лучшее сочетание стихий, но выбора у нас нет.
– Треугольник усилит энергию, но, если хотя бы одна из точек падет, нечисть сможет вырваться, – задумчиво произнес Лео.
– Не хотелось бы, – отозвалась я. В этом случае нас не ждало ничего хорошего.
– Может, построить пирамиду? – предложил Эдди. – Она более устойчива.
– Да, но и строится дольше, – я вздохнула. – Учитывая чуткость стража круга, нам повезет, если успеем закончить хотя бы треугольник. То, что утром нам удалось уйти, могу объяснить только чудом.
Мы дошли до здания почты, и в моем желудке завозился противный ледяной комок. Если мы все трое выйдем отсюда живыми, это будет второе чудо за день. К сожалению, жизнь научила меня, что чудеса порой случаются, когда не ждешь, и не случаются, когда только о них и молишься. Но это не значило, что стоит перестать пытаться.
– У вас нет оружия, – неодобрительно заметил Гримхольд, пристально оглядев меня с ног до головы.
– Индивидуальная реакция, – спокойно ответила я. – Не волнуйтесь за меня, кадет, вершину я удержу.
Спорить никто не стал. Мы выступили за городские стены и направились вперед по тропе. Первым шел Эдди, я следовала за ним, Лео замыкал цепочку. Хотя я изо всех сил напрягала внутреннее чутье, ощутить присутствие нечисти не удавалось. Мы достигли того места, где утром увидели хэллисо, и остановились.
